— Раз в неделю — этого может быть недостаточно.

Согласно их новой договорённости, Джаред приходил в постель к жене каждую ночь. Бывали вечера, когда он прилагал усилия более одного раза. Три дня назад — помнил он — так было. И прошлой ночью тоже.

— Ах… ещё через десять дней вы уезжаете в Айзен.

Этот день уже наступал — завтра.

За последние десять дней Джаред ни разу не тянулся ни к виски, ни к снотворному. Он даже не прикасался к баночке с мёдом Розелин, стоявшей на тумбочке у кровати.

Мёд, что и говорить. Теперь Джаред засыпал так быстро, что иной раз забывал погасить свет.

Криво усмехнувшись, он приоткрыл глаза и посмотрел на женщину. Мягкий жёлтый отсвет газового рожка высветлял её лоб, спинку носа и ресницы. Свет ложился и на её светло-каштановые волосы, гладкими прядями рассыпавшиеся по подушке.

Следовало бы подняться. Следовало бы вернуться в собственную постель, но ему не хотелось шевелиться. Лениво моргнув, Джаред подумал:

«Если сейчас подняться, дремота улетучится, и заснуть снова может оказаться нелегко. Джаред прекрасно знал цену сну».

К тому же завтра он уезжает из дома.

Он вновь закрыл глаза. Даже сквозь сомкнутые веки просачивалось тёплое сияние. Становились острее звук её ровного дыхания, близкое тепло, её запах. Укутанный в мягкие объятья её одеял, Джаред снова погрузился в глубокий сон.

***

Скорый поезд до Айзена отправлялся со станции Виндбург в десять утра. Время выбрано с расчётом на долгий четырёхдневный путь. Обратный состав из Айзена уходил в тот же час.

И всё же, если подумать, разве не слишком рано? Получается, приходится уезжать, не успев как следует позавтракать. На час позже было бы куда удобнее для пассажиров.

Размышляя об этом с полной серьёзностью, Джаред сошёл по парадной лестнице в главный зал.

— До вашего возвращения время потянется бесконечно, — сказала Розелин.

Он не нашёлся, что ответить. Признаться, столь откровенное проявление чувств застало его врасплох. Его жена уже не стеснялась показывать к нему расположение.

Джаред знал: её чувство к нему вышло за пределы простого любопытства или симпатии. Он не сомневался — это уже можно было назвать привязанностью. Но рад ли он этому?

И как долго продлится эта привязанность?

Мысль без приглашения прокралась в голову, встряхнув запертый ларец в глубинах сердца. Внутри шевельнулись змеи: предательство, отчаяние и всепоглощающее одиночество. Джаред постарался не замечать их и сосредоточиться на настоящем.

— Не беспокойтесь. Время пройдёт быстрее, чем вы думаете.

— Правда?

— В сентябре у вас будет достаточно дел.

— Не столько, как в этом месяце. Гостей будет меньше, да и светских выездов тоже.

— Из-за охотничьего сезона.

— И из-за начала столичного сезона.

Розелин улыбнулась.

Разочарована ли она, что он не предложил ей поехать вместе? Джаред уже хотел сказать: «В следующем году отправимся вдвоём», — но проглотил слова. Герцог Виндбурга обычно не являет себя на столичный сезон. Этот год — исключение.

— Впрочем, так даже лучше. У меня будет вдоволь времени, чтобы подготовить большой праздник.

— Неужели тот, о котором я думаю?

— А почему бы и нет?

Розелин рассмеялась. Они шли рядом по большому залу, и шаги их отдавались под высоким сводчатым потолком.

— Я устрою вам самый великолепный день рождения. Считайте это расплатой за то, что я усомнились в собственном муже.

Она говорила с игривой уверенностью, и Джаред не смог сдержать тихого смешка.

Разумеется, спор о длине оленьих рогов выиграл он. Когда-то Джаред и сам добывал подобного зверя, так что исход не удивил.

«Надо будет показать ей трофейную голову, — подумал он. — Её это поразит».

— Я ещё не говорил, что соглашусь принять торжество в качестве приза по пари.

— Если вам не по душе, выберите что-нибудь другое.

— Тогда скажу, что не по душе.

— Но мой супруг — джентльмен. Уверена, он не станет лукавить себе на пользу.

«Остра на язык», — отметил про себя Джаред, подавляя усмешку.

Они дошли до парадного входа.

Двери были распахнуты настежь. Снаружи ожидали два автомобиля, вся свита в полном составе и несколько домашних слуг. Когда герцог и герцогиня показались, все разом склонились в поклоне.

Джаред остановился в нескольких шагах от автомобиля и повернулся к Розелин. Пора было прощаться.

— Я буду писать вам, — первой заговорила она, улыбаясь. Джаред посмотрел сверху вниз на её сияющее лицо.

— Хорошо.

Отвечая, он спросил себя: стоит ли поцеловать её в щёку? Для мужа, прощающегося с супругой, это было бы вполне уместно. Он немного помедлил, но решил этого не делать.

— Берегите себя.

Розелин явно ждала этого. Он знал. И всё же в конце притворился, будто не заметил.

— Хорошо.

Вместо этого он едва заметно улыбнулся и отвернулся. Ждавший лакей распахнул дверцу. Устроившись на сиденье и захлопнув дверь, Джаред так ни разу и не оглянулся на неё.

«Почему?»

Волна самоупрёка накрыла его.

«Не ждите ничего».

И потому он упрямо смотрел только вперёд — через безупречно чистое ветровое стекло. Даже когда ощущал, как её взгляд жжёт его слева в профиль.

«Тогда и разочарований не будет».

Машина тронулась. Ни разу не взглянув на жену, Джаред чуть приподнял подбородок. Солнце лилось сквозь лобовое стекло, заливая светом его лицо.

Последний день августа. Ослепительно белый свет больно резанул глаза.

***

Самые дорогие дома в центре Виндбурга стояли к западу от площади Ирвинга. Район был столь тих, что порой забывалось, будто это сердце города, где тянулись городские особняки знати. Наоми отлично понимала, что своим жильём в этом престижном квартале обязана свёкру.

Хотя Александр и получал весьма щедрое жалованье на сталелитейном заводе, приобрести такой дом самостоятельно он бы не смог. К тому же он не принадлежал к тем, кто умеет копить — в этом Наоми не питала иллюзий.

Главной гордостью этого дома был сад. Для городского особняка здесь оказался удивительно просторный двор, словно созданный для ужинов на свежем воздухе. Каждый раз, приглашая гостей, особенно родственников со своей стороны, Наоми обязательно устраивала в саду чайный столик или целую обеденную зону.

— Для городского дома совсем неплохо, — отозвалась гостья, пусть и не слишком восторженно.

— Если бы ты знала, сколько стоило это место, уж проявила бы чуть больше щедрости в похвалах.

— Наоми, неужели ты обсуждаешь деньги в моём присутствии? Разве я не рассказывала, сколько потратила на свою тайную квартирку в Айзене?

— Ах, только не надо, не мучай — я же тебе потом позавидую.

— Тогда предлагаю меняться: я бы с куда большим удовольствием обзавелась красавцем-мужем, чем дорогим домом.

— Даже если ты не увидишь этого красавца?

— Если ты думаешь, будто непривлекательный муж непременно будет сидеть дома, ты ошибаешься.

Наоми не смогла сдержать смеха. Осознание того, что она не одна в своём несчастливом браке, приносило небывалое облегчение. Именно за это она так любила свою кузину.

— По крайней мере у тебя есть собственное жильё, Октавия. Можешь делать там что пожелаешь.

— Ровно поэтому я и вышла за него, — отозвалась та с лукавой улыбкой.

— Мудрое решение.

— Как мило с твоей стороны — назвать это мудрым решением. Ты-то лучше других знаешь, что у меня его не было, — с ироничной горечью заметила Октавия, поднимая чашку.

Октавия Хисбах, вторая дочь графа Беллода, была помолвлена с наследником рода Гленов с самого детства. Когда её жених Маркус погиб в шахтёрской аварии, от неё ждали, что она выйдет замуж за его младшего брата, который только что унаследовал титул герцога.

Тогда ей казалось, будто судьба сама ведёт её к титулу герцогини Виндбургской.

Всё складывалось удивительно гладко, словно невидимой рукой.

Она стала бы идеальной герцогиней, если бы только Джаред не отказал ей.

— Как поживает наш милый герцог? — небрежно поинтересовалась Октавия, опуская чашку к груди. На солнце вспыхнул алым огнём её перстень с рубином.

— Всё так же витает в облаках новобрачного счастья?

Наоми улыбнулась, наблюдая за этими губами, покрытыми насыщенно-красной помадой.

Бедняжка Октавия до сих пор питала обиду на Максвиль. И как было бы иначе? Вместо брака с прекрасным герцогом ей достался простой купец — человек без титула, без красоты, с одним лишь достатком.

Даже родив сына, она могла оставить ему лишь пустую видимость благородного происхождения.

Так что, если бы кто-то вздумал составить список тех, кто искренне желал новой герцогине несчастья, имя Октавии, без сомнения, оказалось бы на самом верху.