— Ты и вправду не читаешь газеты? Там даже фотография была.

— Конечно, я видела. Снимок получился удачным. Хороший ход — все выглядело безупречно. Я лишь немного разочарована, что даже представители высшего света купились на это.

— Они ведь не знают настоящей истории.

— Верно.

Октавия фыркнула так демонстративно, словно хотела, чтобы её услышали даже стены.

— Даже если бы я рассказала им правду, никто бы не поверил. Кто поверит, будто герцог Виндбурга когда-то пытался жениться на простолюдинке?

Об этом знали лишь немногие в их кругу. Наоми услышала об этом от мужа и, в своё время, поделилась с Октавией — чтобы хоть немного утешить кузину, страдавшую после отказа Джареда.

Октавия же построила на этом целую теорию.

— Ты до сих пор не знаешь, где эта женщина?

На вопрос кузины Наоми только мягко улыбнулась и покачала головой.

Октавия была твёрдо уверена, что Джаред так никогда и не расстался с прежней возлюбленной и где-то тайно держит её в качестве любовницы. Это было вполне объяснимо — так ей проще было сохранять гордость.

Ведь правда заключалась в том, что Джаред отказал Октавии только потому, что не мог забыть ту, что осталась в прошлом. Но истину, как водится, труднее всего принять.

— Если бы он держал её любовницей три года, разве это удалось бы скрыть до сих пор?

— Твой муж разве ничего не знает?

— Узнал бы — тут же рассказал. В конце концов, это даже не такой уж секрет — что особенного, если у герцога есть любовница?

— Но если именно из-за этой любовницы он не смог жениться — тогда это уже настоящий скандал.

Октавия тут же ухватилась за возможность подлить масла в огонь.

— Наверняка эта женщина и сорвала свадьбу. Я слышала, она даже осмелилась появиться в Максвиле — всерьёз надеялась стать герцогиней. Как ты думаешь, может ли такая особа быть обычной? Жалкая выскочка, которая бросилась ему на шею ещё до брака.

Наоми сделала вид, будто не слышит колких слов кузины. А ведь на самом деле та женщина действительно была тогда невестой Джареда — хоть и неофициально. И в Максвиль поехала не сама, а по личному приглашению герцога.

Что же до того, что она бросилась ему в объятия до свадьбы... Что ж, в этом кузина права.

— Даже умнейшие мужчины попадаются на таких. Уверена, у неё уже родился ребёнок или даже не один — она крепко привязала его к себе. У его брата всё было так же, не так ли?

Октавия говорила о вымышленной любовнице так, словно речь шла о возлюбленной собственного мужа, и даже приплела к делу покойного герцога Гарольда. Но эта попытка убедить была слаба — люди такого положения всегда имели любовниц. И никогда особенно этого не скрывали.

«Мужчинам, должно быть, живётся куда легче», — Наоми вздохнула про себя, на губах заиграла лёгкая усмешка.

— В этом есть смысл. Вполне возможно, ты права.

— С новой герцогиней будет то же самое. Да, сейчас у неё медовый месяц, но сколько это продлится? Родит наследника — и он даже смотреть на неё не станет.

— Этот медовый месяц, похоже, уже подходит к концу, — словно невзначай заметила Наоми, подцепив вилкой кусочек десерта. Самое время подтолкнуть охоту в нужном направлении.

Ожидаемо, Октавия тут же поддалась на приманку:

— Скажешь тоже! Ты говоришь так, будто что-то знаешь.

— Пустяки. Просто герцог сейчас в Айзене.

— И зачем же?

— Откуда мне знать?

Сохраняя безразличный вид, Наоми аккуратно разрезала торт. Положив на язык небольшой кусочек, она услышала следующий вопрос:

— Может, та женщина теперь в Айзене?

— Ты забыла, что герцог живёт в Виндбурге? Серьёзно считаешь, он держал бы любовницу за четыре дня пути отсюда?

— Вполне мог вывезти её туда на время. Как на отдых, или что-то в этом роде. Здесь слишком много глаз, а в столице всё иначе.

Новая теория родилась на лету — по-прежнему полная брешей, но Наоми одобрительно кивнула.

— Логично. Теперь, когда подумать, весной он действительно долго жил в столице.

— Во время Праздника Солнца?

— Именно. Обычно его пребывание там ограничивалось неделей, но в прошлом году он задержался на целый месяц. А потом вдруг объявил о свадьбе. Поэтому леди Диана поспешно устроила бал, чтобы подыскать ему невесту.

— Ах, вот как оно было!

Октавия удивлённо ахнула, нахмурив брови. Наоми легко могла представить, какие картины воображает сейчас её кузина. То же выражение наверняка появится и на лице нынешней хозяйки Максвиля, когда она узнает всю «правду».

— Значит, именно тогда он убедил её. Заставил ту особу смириться с тем, что ему нужна настоящая жена и наследник.

— Прошлой весной, выходит?

— Конечно. Чем ещё объяснить, что он вдруг так поспешно женился? Столько лет уверял всех, будто не возьмёт ни одну женщину, а потом изменил решение в одно мгновение? Жалкий простак.

Октавия тяжело вздохнула и сделала глоток чая.

Наоми промолчала, обдумывая очередную теорию своей кузины. В сущности, было неважно, насколько в ней много несостыковок, да и верит ли в неё Октавия до конца.

Всё, что требовалось Наоми, — это крупица сомнения. Достаточно одного крохотного колебания. Ведь именно с него и начинаются все беды. Особенно между мужем и женой.

— Тавви, ты, кажется, давно не пробовала медовый торт, верно?

Наоми проглотила последний кусочек и подняла чашку с чаем. Похоже, её охотничья собака была готова к делу.

— Герцогиня пригласила меня на чай завтра. Почему бы тебе не присоединиться?

— Я буду незваной гостьей, не так ли?

— Отнюдь, ты моя кузина. Да и твои связи с герцогским домом достаточно крепки.

Вежливый тон Наоми вызвал у Октавии лукавую улыбку.

— Это правда. Никто, кроме меня, не сможет дать герцогине столь ценный совет.

— У Розелин, должно быть, множество вопросов. О муже, например. К кому ей ещё обратиться? Как думаешь, леди Диана ей что-нибудь расскажет?

— Эта старая змея? Да ни за что.

Октавия рассмеялась, поддержав игру. Наоми с улыбкой наполнила её полупустую чашку.

— Герцогиня будет тебе очень признательна.

Сейчас в Максвиле из хозяев осталась только Розелин. Редко когда и госпожа, и герцог одновременно покидают поместье. Наоми посмотрела на кузину с удовлетворением, довольная, что вовремя призвала её, едва услышав о скором отъезде герцога.

— Как ты и сказала, между мной и герцогиней особая связь. Если бы обстоятельства сложились иначе, мы бы с ней стали сёстрами по браку.

Наоми не стала спорить с кузиной, хотя знала, как далека от истины эта фраза. Если бы Маркус не погиб, Джаред никогда бы не стал герцогом, и тогда непременно женился бы на той, кого так страстно любил. Октавия же получила бы красавца-мужа и нашла бы себе сестру по браку в лице той самой «простолюдинки».

А Розелин… она бы и мечтать не смела стать частью рода Гленов.

— Встреча двух почти-золовок… Звучит интригующе, не находишь? — Наоми улыбнулась, ставя на стол чайник, не забыв при этом ещё раз подбросить приманку для своей охотничьей собаки.

Она и в самом деле с нетерпением ждала завтрашнего дня.

***

Джареду

Сегодня исполнилась неделя с того дня, как вы уехали. Как вы себя чувствуете? Я получила вашу телеграмму с вестью о благополучном прибытии, но всё равно не перестаю думать о вас и поневоле волнуюсь.

У нас здесь всё хорошо. Несколько гостей уже уехали, кто-то отложил свой визит. С тех пор как я переехала в Максвиль, мне ещё не приходилось видеть поместье таким пустым. Вероятно, всё потому, что вас здесь нет.

Зато свободного времени теперь куда больше. Думаю, смогу вложить достаточно сил в подготовку торжества в честь дня рождения герцога. Можете ожидать великолепного праздника.

Сегодня я пью чай с леди Наоми. На прошлой неделе она прислала письмо, поинтересовалась моим самочувствием, добавив, что каждый день с нетерпением ждёт моего приглашения. Я прежде ни разу не приглашала её, потому посчитала невежливым тянуть дальше и отправила ей приглашение в ответном письме. Не тревожьтесь — я поступлю предусмотрительно и встречу проведу достойно.

Какова сейчас погода в Айзене? Так же ли прекрасна там осень? В Виндбурге с вашего отъезда стало заметно прохладнее. Я уже предвкушаю прогулки по лесу, который теперь окрасился в багряные тона. К вашему возвращению осень, должно быть, вступит в свои права ещё глубже.

Интересно, хорошо ли продвигаются ваши дела в Айзене. Пусть всё сложится так, как вы того желаете — тогда я наконец пойму, почему вам пришлось уехать.

Берегите себя. Нет ничего важнее этого. Через несколько дней я непременно напишу вам ещё раз.

7 сентября 1889 года
Максвиль
Розелин Элеанора

Стоило Розелин закончить черновик письма, как в кабинет вошла камеристка. Не покидая кресла, герцогиня мельком взглянула на часы: 2 часа 50 минут.

Гостья явилась раньше назначенного времени.

— Миледи, прибыла леди Глен.

— Поняла.

Розелин не стала спешить. Она аккуратно закрыла тетрадь, убрала её в ящик стола, плотно закупорила чернильницу и только после этого поднялась.

— Её проводили в чайную гостиную?

— Да, миледи.

— Тогда пойдёмте.

С улыбкой и лёгкой походкой Розелин покинула кабинет.