— Миледи, леди Глен прибыла не одна. Она привела с собой спутницу.

— Спутницу? Кого именно?

На вопрос Розелин Эдит замялась — пусть и лишь на миг. Розелин знала свою камеристку достаточно хорошо, чтобы распознать этот жест нерешительности: Эдит всегда медлила, когда дело касалось чего-то неловкого.

— Я её знаю?

— Да, миледи. Это дочь графа Беллода.

— Я встречалась с ней прежде?

— После замужества она перебралась на юг, так что, полагаю, у вас не было случая пересечься. Она двоюродная сестра леди Глен и, видимо, приехала вместе с ней погостить в поместье.

— Вот как…

— Она… была обручена с лордом Маркусом.

Эдит опустила глаза, произнося эти слова. Только тогда Розелин поняла причину её смущения.

Розелин прекрасно помнила, что невеста покойного брата её супруга когда-то рассматривалась в качестве весьма вероятной кандидатуры для брака с самим Джаредом.

В аристократических семьях подобные брачные союзы редко заключались без скрытых интересов. В те годы Джареду срочно требовалась супруга, и брак с бывшей невестой Маркуса выглядел самым разумным выходом.

В сущности, удивительно, что столь логичное предложение так и не было воплощено в жизнь. Ещё удивительнее — что Джаред так долго оставался неженатым после этого.

Возможно, дочь графа знала причину.

— Учту это. Вы не знаете, кто её супруг?

— Он племянник маркиза Хисбаха. Коммерсант.

Хисбах. Имя это звучало непривычно, но по всей видимости, было южным. До Средневековья у дворян Юга, получивших титул, фамилии часто совпадали с названием их владений. Это отличало их от северян, чьи фамилии были дарованы в Королевскую эпоху.

— Есть ли ещё что-нибудь, что мне следовало бы знать о леди Хисбах?

— Больше мне ничего не известно, миледи.

— Спасибо, Эдит.

Розелин улыбнулась своей надёжной спутнице.

— Пойдёмте. Нас уже ждут.

Шагая к выходу, она тихо приводила в порядок свои мысли.

Чайная, которую Розелин выбрала для встречи с Наоми, находилась на втором этаже. Парадные гостиные внизу были роскошнее, но сохраняли подчёркнуто официальный характер и годились лишь для приёмов. На втором же этаже царила более уютная, камерная обстановка, подходящая для близких знакомых. Поскольку Наоми приходилась ей роднёй по мужу, пригласить её наверх было как раз той степенью учтивости, какая требовалась.

Нежданная спутница не входила в её расчёты, однако, если леди Хисбах некогда была невестой старшего брата герцога, считать её посторонней тоже нельзя. Розелин решила видеть в леди Хисбах исключительно обручённую Маркуса, а не женщину, которая могла бы стать женой её собственного мужа.

Она собиралась быть вежливой, но без лишней доверительности.

Того же правила, что она наметила для Наоми, следовало держаться и со спутницей. С этими мыслями Розелин вошла в чайную.

— Вы рано, леди Наоми.

Открыв дверь и приветливо улыбнувшись, Розелин по привычке тут же отыскала взглядом незнакомую гостью. Две дамы поднялись ей навстречу. Та, у которой были гладкие тёмно-русые волосы, оказалась Наоми. Другая, с каштановыми кудрями, — её кузина.

— Для меня честь познакомиться, Ваша Светлость. Благодарю за приглашение.

— Что вы, я и сама давно хотела увидеть вас, да только была слишком занята. Как можете представить, учиться пришлось многому.

— Разумеется. Но слышала, многие уже уверяют, что вы блистательно справляетесь.

— Это заслуга семьи, — скромно ответила Розелин и повернулась к Наоми. Обмен любезностями был исчерпан — настала пора представить спутницу.

— Это моя кузина, леди Октавия Хисбах, дочь графа Беллода.

Лишь тогда Розелин непосредственно взглянула на гостью.

Октавия казалась на три-четыре года старше самой Розелин. Лицом она не была ослепительной красавицей, однако стройная фигура и безупречное чувство вкуса придавали ей утончённую стать. Взгляд Розелин на миг задержался на рубиновом перстне, мерцавшем на её пальце.

— Октавия со вчерашнего дня живёт у меня. Я не могла оставить гостью одну, вот и привела её с собой. Надеюсь, это не будет обременительно.

— Нисколько. Добро пожаловать, леди Хисбах.

— Для меня честь, Ваша Светлость, — ответила Октавия, слегка присев; манеры её были безукоризненны.

— Давно ли вы в последний раз бывали в Максвиле? — спросила Розелин как бы между прочим, и на миг Октавия умолкла. Розелин уловила в её голубых глазах едва заметную тень и продолжила: — Не желаю бередить неприятные воспоминания, но знаю, что вы были обручены с лордом Маркусом, потому и решила, что это не первый ваш визит. Если я ошибаюсь, прошу меня поправить.

— Нет, вы совершенно правы, Ваша Светлость. Разумеется, я приезжала сюда не раз, — улыбнулась Октавия; ярко-алый цвет помады как нельзя лучше шёл к её смелой улыбке. — Я бывала здесь во время нашей помолвки, а также присутствовала на его похоронах.

— Понятно.

— И после того, насколько припоминаю, я ещё пару раз наведывалась к лорду Джареду.

При упоминании мужа Розелин, как и задумала, едва заметно углубила улыбку.

— Жаль, что герцога нет в поместье. Уверена, он был бы рад видеть вас.

— Неужели?

— Разумеется, леди Хисбах.

Начало беседы было многообещающим.

— Ах, мы всё стоим. Позвольте пригласить вас к столу? — мягко сказала Розелин, указывая на сервировку. Когда все трое заняли свои места, служанки ловко внесли угощение: чашки, пирожные, печенье и закуски легли на стол, словно по мановению руки.

Сохраняя приветливую улыбку, Розелин опустила взгляд на привычную картину и незаметно для гостей приготовилась принимать уже не одну, а двух собеседниц.

Октавии Хисбах было двадцать один, когда она обручилась с Маркусом Гленом. К этому союзу вёл путь с той поры, как покойный герцог Виндбурга приобрёл часть рудников её отца и предложил породниться браком их детей.

В ту пору герцог Филипп намеревался выкупить весь горнорудный надел графа, а граф Беллод давно искал союза с домом Гленов. Интересы совпали — и помолвка состоялась. В конце концов Октавия и Маркус стали всего лишь ещё одной частью отцовских торговых расчётов.

Маркус, как второй сын, был человеком, легко мирившимся со своей участью. Служба его в армии считалась почтенной, а больше всего поражала внешность: все трое братьев Глен отличались редкой статью — тем трагичнее была их ранняя смерть, двух из них, по крайней мере.

И единственный оставшийся отверг её решительно и до конца.

— Оставь эту затею, Октавия. Подумай о своём возрасте. Герцог непреклонен — сколько ещё ты намерена ждать? Даже леди Диана начинает тревожиться. Похоже, её страшит сама мысль, что с единственным оставшимся сыном может что-то случиться.

В двадцать шесть ей пришлось в спешке искать другую партию — и всё из-за Гленов. Брак откладывался из-за служебных назначений Маркуса. И в конечном итоге она вышла замуж за человека, к которому вовсе не чувствовала привязанности.

Из-за семьи Гленов ей пришлось рожать детей мужчине, к которому сердце не лежало. Из-за них она вынуждена была смотреть, как её супруг забавляется с бесчисленными другими женщинами. Будь она моложе, нашлась бы партия и получше. Но в конце концов именно дом герцога Виндбурга разрушил её жизнь.

И вот теперь, сидя в этой роскошной чайной гостиной, она с болезненной ясностью видела всё, что могло принадлежать ей. Видеть женщину, забравшую это, было нестерпимо.

Ревность вспыхнула в Октавии сильнее, чем когда-либо прежде, куда острее, чем к любовницам собственного мужа.

Герцогиня Виндбурга. Всего лишь дочь виконта, которой посчастливилось ухватить больше, чем она заслуживает. Октавии хотелось причинить ей хотя бы малое беспокойство.

— Но что же привело Его Светлость в Айзен? — первой задела нужную струну Наоми, и Октавия усмехнулась: кузина начинала игру.

— Точно не знаю, — ровно ответила Розелин. — Полагаю, речь о делах, но подробностей мне не сообщали.

— Дела? О каких делах идёт речь?

— Видимо, узнаю, когда всё завершится, если, разумеется, всё пойдёт так, как желает мой супруг.

— Понятно. Надеюсь, всё сложится благополучно.

— Я тоже.

Ответ Розелин был сдержан и безупречно учтив. Наоми, хорошо понимая своё место в доме Гленов, не стала напирать дальше. Это было отведено Октавии — и та знала свою роль.

— Вы уверены, что у Его Светлости нет в Айзене иного дела? — поставив чашку на блюдце, Октавия и сама поразилась силе нахлынувшей враждебности.

— Что именно вы хотите этим сказать, леди Хисбах?

— Не официального, а… более личного свойства.

— И под «личным» вы подразумеваете…

— Простите за прямоту, но что ещё может значить «личное» для мужчины?

Октавья понимала, что момент выбран неприлично рано: они едва знакомы, прошло не больше получаса беседы. Но быть любезной и не собиралась. То, что она дождалась, пока служанок отпустили и в комнате остались лишь они втроём, — уже было достаточным проявлением терпения.

— Неужели вы и впрямь не знали? — почти с весёлой насмешкой произнесла она, встречаясь взглядом с Розелин. — Герцога преследует призрак его первой любви.

Розелин, казалось, на миг лишилась дара речи.

И когда на лице, всегда выдержанном и достойном, дрогнула тишина ошеломления, Октавия ощутила изысканное, почти сладкое торжество.