— Ах, как жаль. Значит, даже о столь важном вам никто не рассказал?

Октавия произнесла это с нарочитым сочувствием. Вид безмолвной собеседницы вызывал у неё странную жалость — возможно, потому, что она сама знала, каково это.

— Леди Хисбах, боюсь, я не вполне понимаю, о чём вы говорите.

— Разве вам никогда не казалось странным, что лорд Джаред так долго не женился?

— …

— Вы когда-нибудь слышали разумное объяснение этому?

— …

— На вашем месте я бы непременно заинтересовалась, особенно убедившись, что с моим супругом в этом смысле всё в порядке.

Герцогиня хранила молчание, но выражение её лица говорило красноречивее всяких слов. Именно поэтому Наоми выглядела слегка разочарованной. Видно, в душе она всё ещё надеялась, что между герцогом и герцогиней нет настоящих супружеских отношений.

Октавия на миг задумалась, медленно подняла чашку. Она хотела дать герцогине время прийти в себя. Сделав глоток чая, Октавия вела себя так, будто этот разговор не имел ровно никакого значения.

— Вы… знаете что-нибудь об этой женщине? — наконец Розелин заговорила, её голос был тише обычного.

Октавия не колебалась.

— Знаю лишь, что она была вовсе не знатной дамой. Самая настоящая простолюдинка, почти сирота. Говорили, что она жила одна в столице, безо всяких покровителей.

Герцогиня и бровью не повела.

— Дальше, полагаю, вы должны выслушать леди Глен лично. Всё, что знаю я, мне поведала кузина.

Октавия искусно передала инициативу Наоми. Как и следовало ожидать, Розелин повернулась к ней. В этих прозрачных, серых глазах Октавия уловила проблеск понимания: герцогиня начинала верить, что всё это — не пустые слухи.

Именно ради этого Октавия и втянула кузину в разговор.

— Это правда, Розелин. Вся семья знает об этом. Мы, конечно, не выставляем такие вещи напоказ, потому и храним молчание перед посторонними.

Наоми произнесла это с нарочитой важностью, бросив на Октавию взгляд, в котором читался лёгкий упрёк за столь неуместную тему.

— Прошу вас, леди Наоми. Расскажите всё, что знаете.

В голосе герцогини вновь зазвучала твёрдость, но теперь вздыхала уже Наоми — будто ей действительно было тягостно вспоминать прошлое.

— Это было очень давно, так что, полагаю, нет ничего страшного, если я расскажу. Всё случилось примерно во время той самой катастрофы на шахте. Лорд Джаред обещал жениться на той женщине. Они вместе ехали в Максвиль по приглашению покойного герцога Гарольда, когда в поместье за городом им пришла трагическая весть.

— Как называлось это поместье?

— Эвергрин-Корт, тихое место, совсем недалеко отсюда.

Наоми ответила без колебаний, но Розелин хранила молчание, всё ещё не зная, верить ли услышанному. Как же жаль…

— Мне рассказывали, что после того, как лорд Джаред унаследовал титул, та женщина явилась в Максвиль. Он желал на ней жениться, но, разумеется, подобное было невозможно. Старшие в роду решительно воспротивились, и в конце концов ему пришлось уступить.

— И именно тогда, — добавила Октавия, — моя кузина и посвятила меня в детали. Потерять жениха — само по себе горе, но быть отвергнутой его младшим братом? Я, разумеется, была в тяжёлом положении. Она искренне жалела меня. В конце концов, я многое потеряла.

Это должно было лишь подчеркнуть положение Наоми, однако, произнося эти слова, Октавия вдруг почувствовала, как перехватывает горло. Она на миг опустила взгляд, с усилием подавляя поднимающиеся чувства. Воздух в комнате словно сгустился, и некоторое время никто не решался заговорить. Наконец тишину нарушила герцогиня.

— Разумеется, леди Хисбах. Я понимаю.

Так любезно. Так проникновенно.

— В любом случае именно поэтому Его Светлость столь долго оставался без брака.

Октавия не подняла глаз, заранее приготовив свой последний удар.

— Значит, он любил её настолько сильно.

Она хотела, чтобы эта рана осталась надолго. Чтобы боль не утихала.

— Говорят, мужчины никогда не забывают первую любовь. Все остальные женщины для них — лишь слабое подобие. Как же трагично устроены мужские сердца.

— Тавви…

— Ах да, Наоми. Разве ты не упоминала, что она была романисткой?

Октавия обернулась к кузине, делая вид, будто унимает свою прямоту, хотя внутри ликовала, словно у неё в запасе был верный соратник.

— Романистка? Вы хотите сказать, она действительно издавала книги?

— Так мне рассказывали. Но она была никому не известна, ничего особенного.

— А что с ней стало? После того, как она уехала из Максвиля? — спросила Розелин, и в её безупречно вежливом тоне теперь звучал настоящий интерес.

— Никто не знает. По крайней мере, мне ничего не известно. Разве что Его Светлость осведомлён.

— Разумеется, осведомлён. Как же иначе? — хладнокровно рассмеялась Октавия.

— Именно поэтому я и спросила, не связано ли пребывание Его Светлости в Айзене с личными делами. В столице главы рода бывают редко — такая уж традиция в их семье. А вот герцог Джаред? Он навещает столицу куда чаще остальных.

— Вы полагаете, эта женщина сейчас в Айзене, леди Хисбах?

— Где бы она ни находилась, я сомневаюсь, что между ними всё действительно окончено.

— Даже если в прошлом нечто подобное и было, трудно поверить, что их связь сохранилась до сих пор. Говорю как рациональный человек.

— Герцогиня, — резко перебила Октавия, — неужели вам действительно кажется логичным, что вполне здоровый мужчина остаётся холостяком до тридцати лет?

Розелин замялась. Впервые на её лице появилось выражение, близкое к отчаянию. Как же она юна… Ей ведь всего двадцать четыре.

— Простите, это было слишком жёстко с моей стороны, — Октавия изящно склонила голову, как и подобает воспитанной даме. — Прошу прощения. Видимо, меня захлестнули чувства. Всё-таки я тоже стала жертвой той женщины.

Она вновь поклонилась, в этот раз — чуть ниже, принося очередные утончённые извинения.

Герцогиня не была из тех, кто станет упрекать собеседницу, признавшую свою вину, тем более женщину, судьба которой оказалась, возможно, даже тяжелее её собственной.

И, как ожидала Октавия, Розелин не стала её упрекать. Она только с трудом улыбнулась и молча приняла извинения. Не возразила на разговор, не выразила недовольства тем, что её гости позволили себе столь вольную тему. Ей было слишком не до этого — она пыталась осмыслить услышанное.

Октавия сочла встречу за чаем настоящим успехом.

Она сумела поколебать эту невыносимо уравновешенную герцогиню, а Наоми ловко посеяла крупицу сомнения, способную помешать появлению наследника.

Что же до самой Розелин?

Она, наконец, узнала правду о своём супруге.

— Надеюсь, это не доставит вам слишком много тревог, герцогиня, — мягко проговорила Октавия, внезапно сменив тон на почти ласковый. — Позвольте дать вам совет как женщина женщине: никогда не доверяйте мужчине слишком сильно. Это единственно разумная позиция.

Её голос стал почти нежным, но оттого слова только резче резанули слух.

— Вот почему я время от времени проверяю кабинет мужа. Вы бы удивились, сколько всего там можно обнаружить.

— Что именно? — Розелин, чуть помедлив, всё же спросила.

— Да всё что угодно — письма от любовниц, расписки о тратах на них… Мужчины такие беспечные существа. Словно и не боятся, что их поймают.

— В точности как мой супруг, — тут же поддержала Наоми.

— Неужели только наши таковы? Все мужчины одинаковы, не так ли?

Кузины обменялись лёгкими, почти шутливыми репликами, будто бы просто подбадривая герцогиню. Розелин ответила им сдержанной, вежливой улыбкой.

Октавия внимательно наблюдала за герцогиней.

Пустила ли она в её сердце крупицу сомнения? Захочет ли теперь герцогиня испытать соблазн — заглянуть в кабинет супруга?

Октавии больше ничего не нужно было делать. Не требовалось подбрасывать поддельные письма или создавать компрометирующие улики.

Даже если Розелин никогда не станет искать, её ум уже будет отравлен сомнениями.

А если станет?

Если не найдёт ничего — разочарование будет точить её изнутри. Если же найдёт хоть что-то… тем лучше.

В любом случае цель достигнута.

Как женщина, Октавия прекрасно знала, как это работает.

— Не принимайте близко к сердцу, леди Розелин. Мы с кузиной и не такое пережили.

— Я понимаю, леди Наоми. Однако, прошу вас и впредь хранить молчание в этом вопросе, как делали до сих пор. Как вы и сказали, подобные вещи не для всеобщего обсуждения.

— Разумеется, Ваша Светлость. Можете не сомневаться.

Собрав все силы, Розелин кивнула и, по-хозяйски грациозно, наполнила гостьям чашки чаем, предложила им ещё пирога.

Она — хозяйка Максвиля. Её долг — сохранять достоинство до конца. Наблюдая, как герцогиня сдержанно борется за свою выдержку, Октавия с особым удовольствием медленно отломила кусочек медового пирога, наслаждаясь моментом.

***

Всё было в беспорядке. Она окончательно утратила самообладание.

Чаепитие длилось, но Розелин почти не помнила, о чём шла речь.

— Неужели вы и впрямь не знали? Герцога преследует призрак его первой любви.

Этот голос гулко отдавался в её голове всё то время.

Проводив, наконец, гостей, Розелин вернулась в гостиную. Она опустилась за письменный стол, достала черновик письма, которое писала ранее, и долго смотрела на него. Не было ни сил, ни желания переписывать всё заново — она просто аккуратно вычеркнула абзац, где упоминалось чаепитие с Наоми.

Даже переписывая остальной текст на хорошей бумаге, она могла думать лишь об одном.

— Мужчины никогда не забывают первую любовь…

«Неужели это правда?»

— Он любил её настолько сильно…

«Неужели в твоей жизни и впрямь была такая женщина, мой супруг?..»