Особняк герцога Менделя находился буквально в двух шагах от особняка Джареда — не больше десяти минут пешком. Сам Гленз Корт был районом, где плотно друг к другу тянулись дома знатных фамилий и посольские дворы.

Как и ожидалось, на пятничный ужин собрались все ключевые представители консервативного круга. Пятеро господ, занявших места во главе стола, встретили молодого герцога радушно, тут же осыпав его вопросами. Было вполне естественно, что новый гость оказался в центре внимания.

— Жаль, что герцогиня не присоединилась к нам. Должно быть, вы с ней дивная пара.

— Говорят, она удивительной красоты.

— Мой кузен, который был на вашей свадьбе, не устаёт вас восхвалять. Утверждает, не видывал союза более совершенного. Похоже, нам придётся ждать до следующего Праздника Солнца, чтобы познакомиться с герцогиней лично.

Пожилые аристократы по очереди расспрашивали герцога Виндбурга о супружеской жизни, словно этот предмет был для них единственно интересным.

Разговор за ужином так и не вышел за рамки учтивой светской беседы, и лишь тогда до Джареда с опозданием дошло истинное назначение приглашения герцога Менделя.

— Говорят, вы стали проявлять интерес к политике.

Максимилиан Хэйес предупреждал его — не стоит зря тратить время.

После банкета пятеро депутатов, словно у себя дома, естественно переместились в курительную комнату. Поскольку хозяин остался на месте, Джаред тоже не встал.

— Забавно за ними наблюдать, не правда ли? Каждый раз разгораются, когда появляется новый коллега. Так будет и тогда, когда я умру и на моё место сядет сын.

Когда компания льстецов удалилась, в обеденном зале остались лишь два герцога. Они сидели по разные концы стола, рассчитанного на восемь персон, и изучали друг друга взглядом.

— Есть вопрос, который я хотел бы вам задать, хотя не уверен, что вы пожелаете ответить.

На слова Максимилиана последовала тишина. Пламя свечей на столе едва заметно колыхалось.

— Что такого пообещала вам Императрица взамен?

Прямой вопрос сразу изменил атмосферу за столом. Однако ни для кого не было секретом, что за реформой семейного кодекса стояла Императрица, так что догадка Максимилиана не удивляла.

— Как бы я ни размышлял, не могу понять: какую же приманку могла подбросить вам Императрица, чтобы герцог Виндбургский взялся за это дело? Уж не скрывает ли она где-то принцессу? — Максимилиан улыбнулся. 

У нынешнего Императора не было дочерей, а наследному принцу было всего двенадцать — шутка получилась откровенно нелепой, но Джаред вежливо ответил полуулыбкой.

— Раз вы были со мной откровенны, позволю себе отплатить вам тем же.

— На это я и надеялся.

— Поддержите реформу семейного кодекса.

— С чего бы мне это делать?

— Мир меняется. Вполне естественно, что устаревшие законы подвергаются пересмотру. Это долг законодательного собрания.

— Если мир меняется, не следует ли нам, напротив, твёрже стоять на своём?

«Нам», — Джаред сразу понял, кого герцог имеет в виду.

— Привилегия — это не подарок, а наследие наших предков.

Максимилиан произнёс эти слова с учёной важностью, поднимая бокал бренди.

— Ваш покойный отец был выдающимся политиком. Даже на далёком Севере он всегда знал, что происходит в парламенте. Не было во всём верховном собрании человека, который бы лучше разбирался в трудовом законодательстве. Думаю, вы знакомы с законами, к которым он приложил руку?

Филипп Глен действительно был глубоко погружён в законодательные дела. Он держал своих людей в Айзене, чтобы быть в курсе всего, и сам отправлял письма с личной печатью, голосуя по важнейшим вопросам. Наибольшее внимание он уделял трудовому законодательству, тщательно вписывая пункты, выгодные владельцам предприятий.

Благодаря его усилиям вся семья пользовалась плодами удачи. Джаред, например, не был обязан выплачивать крупные компенсации семьям шахтёров, погибших на рудниках; дополнительные выплаты от семьи были жестом доброй воли, но никак не законом.

— Как человек, прекрасно разбирающийся в делах и обученный юриспруденции, вы лучше многих знаете, сколько богатства продолжает приносить вам наследие отца.

Джаред не мог возразить против слов Максимилиана. Торговля и политика были неразделимы. Всё, чему учил его отец, со временем оказывалось неоспоримо верным.

— Вы абсолютно правы, герцог Мендель. Однако поправка к семейному кодексу окажется весьма полезной и для коммерции.

— В каком смысле?

— Когда люди наследуют состояние, они его тратят. Расходы подпитывают экономику.

— Ну, по крайней мере, в этом есть свой плюс.

— Первоначальной целью майората было сохранение имений в целости. Теперь это уже не столь актуально. Если усилить права младших сыновей и дочерей, они смогут создавать новую ценность, что в итоге послужит на благо всему дворянству. А если опасаетесь дробления земель, всегда можно воспользоваться завещаниями.

— Вы действительно настоящий делец. И юрист.

Максимилиан улыбнулся так, как это умеют только политики.

— Но, по моему убеждению, семейное право — вопрос куда более сложный. Раздел богатства между несколькими наследниками ослабляет власть главы рода и единство дома. Ещё хуже то, что подобная мера усиливает женские голоса. Получив право наследования, они немедленно начнут требовать права голоса. Вы ведь понимаете, к чему это приведёт.

Герцог Мендель сделал паузу и пристально посмотрел на Джареда. Его хитрая, насмешливая улыбка заставила Джареда внутренне вздохнуть. Вдруг перед его внутренним взором вспыхнуло прозрение.

«Вот оно что».

— Число избирателей среди простолюдинов удвоится, герцог Виндбург.

«Чёрт».

В Империи Триссен места в парламенте распределялись пропорционально числу избирателей в каждом регионе. Нижняя палата полностью состояла из простонародья, а и в верхней палате действовал принцип пропорционального представительства. Увеличение числа избирателей означало уменьшение влияния дворянства в парламенте.

Если именно в этом и заключалось их противостояние поправке, то предстоящая битва обещала быть куда труднее, чем Джаред ожидал.

— Герцог Мендель, то, чего вы опасаетесь, неизбежно. Никто не может остановить течение реки. Эти перемены случатся, вопрос лишь во времени.

— Значит, нам остаётся только всеми силами отсрочить этот момент. Возвести дамбы выше и крепче.

— Держаться за власть до последнего, пока она не рухнет, — куда менее достойно, чем сделать стратегическую уступку. В долгосрочной перспективе это было бы разумнее для самого дворянства, позволило бы сохранить статус. Если слишком долго и жёстко сдерживать людей, в конце концов они поднимут бунт.

— Привилегия — это достояние, полученное от предков. Сохранить её для потомков — долг настоящего патриарха, не так ли?

Уголки губ Максимилиана изогнулись в насмешке. Джареду уже давно не доводилось встречать столь откровенное снисхождение.

Когда он только унаследовал титул, люди смотрели на него точно так же. Новичок, неожиданно ставший герцогом — понимает ли он вообще, что значит быть патриархом?

— Как глава рода, я считаю это своим долгом. А вы, герцог Виндбург?

Джаред больше не мог отрицать своё поражение. Он невесело усмехнулся. Ему казалось, что он способен заинтересовать этого человека, что сможет с лёгкостью поколебать упрямых аристократов.

Это был изнуряющий миг разочарования — не только в себе самом, но и в лицемерии сидящего напротив собеседника.

— Похоже, мне придётся признать собственную ошибку. Я полагал, что ваши взгляды будут иными, раз вы позволили своей дочери поступить в университет.

— Жаль, что вы не взяли мою дочь в жёны. Всё было бы куда проще.

— Мисс Хэйес — молодая леди, которой нужен широкий мир. Было бы жестоко запереть её в тесном поместье.

— А та, что стала вашей супругой, сможет ли вынести такую участь?

Джаред едва заметно улыбнулся, но промолчал. Герцог Мендель не унимался.

— Слышал, у вас неприятности с опекунством над племянником.

— …

— Вот уж повод для газетных сенсаций. Вы поступили мудро, сумев сохранить всё в тайне.

— …

— Видите? У вас есть все качества настоящего патриарха.

Качества патриарха… Что же это значит на деле? Умение подавлять возражения? Способность покупать достоинство за деньги? Лицемерие, прикрытое маской благородства?

Ни в чём из этого Джаред Глен не испытывал недостатка.

— В верхней палате мы будем только рады видеть вас — при условии, что вы помните: мы на одной стороне. Не знаю, что обещала вам Императрица, но надеюсь, вы не забываете, кто ваши настоящие союзники.

Максимилиан Хэйес улыбнулся добродушно.

— Ну что ж, присоединимся к остальным? Нас, должно быть, ждут. У меня найдётся отличный сигар, вам он придётся по вкусу.

Когда хозяин встал, Джареду ничего не оставалось, кроме как последовать за ним. Он был вынужден идти в курительную, встречать законодателей, делать вид, что держится уверенно.

Всё это время внутри у него бурлило отвращение — от унижения, от ложных улыбок, натянутого интереса, притворного спокойствия. Всё это казалось невыносимым.

Впервые с того дня, как он унаследовал свой титул, Джаред не испытывал ничего, кроме отвращения.

И потому ему оставалось только одно — ехать домой.

Домой.

Сейчас, как никогда, ему хотелось вернуться.