Единственной причиной, по которой Рудд Уэйн, достигший семидесятилетнего возраста, всё ещё продолжал служить дворецким, было великодушие его господина. Для человека, прожившего более сорока лет в роли дворецкого, уход на покой был равносилен изгнанию из дома, что стал для него единственной настоящей любовью.

Старый холостяк, дворецкий Уэйн был беззаветно предан этому особняку — без сомнения, самому прекрасному дому во всём роскошном Гленз Корт.

Айзенский особняк семьи Глен сохранял архитектуру трехвековой давности, восходя ко временам основания государства. Даже самые незначительные ремонты тщательно изучались и сверялись с историческими источниками прежде, чем приступить к работам. Сменявшие друг друга герцоги Виндбурга никогда не жалели ни сил, ни средств на сохранение наследия рода. Почтение к истории и традициям было признаком их благородства.

Уэйн отдавал себя всего, поддерживая это наследие. Поскольку хозяин редко бывал в особняке, главная забота о самом доме ложилась на его плечи. Несмотря на то, что в доме жили и другие слуги, каждую ночь он лично обходил все комнаты, проверяя, чтобы повсюду был выключен свет, прежде чем удалиться к себе.

Сегодня вечером, когда семидесятилетний дворецкий спускался в свои подвальные покои, завершив ежедневный обход, он неожиданно столкнулся с молодым коллегой.

— Ханс.

— Господин Уэйн.

Юный лакей ждал его на лестничной площадке, пока дворецкий спускался вниз. Служебный проход был слишком узким, чтобы можно было разминуться вдвоём. Взгляд Уэйна задержался на серебряном подносе, который держал молодой слуга.

— Что это у тебя?

— Для Его Светлости.

Юноша ответил без заминки, но Уэйну показалось это необычным. Он подошёл ближе и, разглядев содержимое, стал ещё более озадачен. На серебряном подносе стояли чайник, пустая чашка и одна-единственная баночка для сахара.

«Чай? В такой-то час? Но ведь герцог никогда не кладёт сахар в чай…»

— Герцог просил сахар?

— Нет, господин. Это мёд.

— Мёд?

Уэйн недовольно нахмурился от столь неожиданного ответа. Он приподнял крышку фарфоровой баночки и убедился — действительно мёд… нежный, светлый, с ложечкой.

— А что именно пожелал Его Светлость?

— Он велел подать ложку мёда и стакан тёплой воды.

— Вот как…

Уэйн кивнул, но недоумение не рассеялось. «Даже не мёд с чаем… Зачем просить мёд и воду по отдельности?»

Хотя ему не доводилось часто прислуживать нынешнему герцогу, по опыту Уэйн знал: обычно в такой час господин предпочитал что-нибудь покрепче, уж точно не мёд. В голове невольно крутились догадки — зачем ему это?

— Отдай мне. Я сам отнесу.

— О, нет, господин. Уже поздно, вам бы отдохнуть.

— Герцог ведь завтра уезжает, верно?

Уэйн слабо улыбнулся молодому коллеге.

— У тебя ещё будет не одна возможность его обслужить, а вот мне, быть может, уже и не выпадет. Кто знает, буду ли я жив к его следующему приезду?

— Господин, что вы такое говорите…

Молодой лакей был искренне смущён. Поддразнивать молодёжь такими словами было одним из немногих удовольствий старости. Так что Уэйн с лёгкостью забрал у молодого человека поднос и зашагал обратно вверх по лестнице.

Господские покои располагались на втором этаже. Из окон открывался изумительный вид на реку София и западный берег, а убранство внутри ничуть не уступало внешнему пейзажу. Жаль лишь, что хозяин столь редко занимал столь прекрасные покои.

Когда Уэйн вошёл, герцог сидел в кресле спиной к комнате и смотрел на ночной город. Дворецкий на миг задержал взгляд на густых, непокорных чёрных волосах молодого господина — точь-в-точь как у его отца.

Сегодня герцог вернулся с ужина у Менделя раньше обычного, что само по себе было необычно. Весь вечер он казался невесёлым и даже распорядился готовить выезд в Виндбург с самого утра. Такой внезапный отъезд ещё никогда не случался.

— Я принёс то, что вы просили.

Уэйн осторожно дал о себе знать. Герцог повернул голову. Волосы, ещё чуть влажные, почти высохли. На нём был домашний халат, и его неожиданно молодое лицо напомнило Уэйну, что сегодня ему исполнился тридцать один год.

— Дворецкий Уэйн. Вам незачем было приходить лично.

— Я ещё на что-то гожусь.

— Я и сам отлично знаю, как вы незаменимы. Поручайте пустяковые дела другим.

Сдержанно улыбаясь, Уэйн подошёл и поставил поднос на придвинутый столик лёгким, выверенным движением — словно говоря, что труда тут и вовсе никакого.

Пока дворецкий наливал тёплую воду в чашку, герцог поднялся. Уэйн чуть вскинул подбородок, чтобы взглянуть на высокого, статного хозяина.

Герцог взял баночку с мёдом, открыл её и зачерпнул ложкой, сразу отправив в рот. Его движения — спокойные, отработанные — невольно бросились Уэйну в глаза.

Затем герцог взял чашку с блюдцем и снова устроился у окна. Некоторое время он молча смотрел на редкие огни, мерцающие во тьме.

Лишь когда мёд успел растаять на языке, Джаред заговорил:

— Говорят, это помогает заснуть, — низкий голос прозвучал как объяснение.

— Понятно.

— И, кажется, действительно помогает.

— Прекрасное открытие.

Искренний ответ Уэйна был полон одобрения. Если средство помогало от бессонницы, это было превосходно. Прошлой весной он всерьёз тревожился, видя, как герцог каждую ночь пьёт крепкое, как воду. Мёд — куда лучшая замена.

Нынешний герцог был не тем, каким запомнился шесть месяцев назад во время прежнего визита. Сейчас он выглядел здоровее, чаще улыбался и, что важнее всего, словно переполнялся силами. Эти две недели прошли в хлопотах и приёмах: каждый день он принимал гостей, и дом ожил, как не оживал никогда.

Что же изменилось за эти полгода? Уэйн мог найти лишь одно объяснение: этим летом герцог женился. Это, разумеется, только разжигало интерес к герцогине.

— Дворецкий Уэйн.

— Да, Ваша Светлость.

— Хотите что-то сказать?

— Нет, Ваша Светлость.

Герцог повернулся к нему, взглянув с лёгким любопытством. Только тогда Уэйн понял, что слишком уж явно выражал свою радость. Дворецкому не пристало смотреть на хозяина с такой очевидной теплотой.

— Позвольте откланяться. Может быть, вам ещё что-нибудь нужно?

— Нет, всё в порядке.

— Спокойной ночи, Ваша Светлость.

— До завтра.

С почтительным поклоном Уэйн вышел. И ему предстояло вскоре отправиться на отдых — утренние хлопоты уже поджидали. Экспресс до Виндбурга отходил в десять утра, а приготовления к отъезду следовало начать за три часа до отправления.

***

Поезд, отходивший от станции Лорелия, нёсся на Север. Кроме коротких остановок на важных узлах, он двигался без перерыва четыре дня. Джареду, которому не раз приходилось проделывать этот путь, на этот раз дорога показалась особенно долгой и изнурительной.

Первый класс вагона, предназначенный для императорской семьи и особ высшего круга, был предоставлен ему полностью. Титул герцога Виндбургского почти приравнивался к королевскому, и потому Джаред имел право на самые привилегированные условия. Но уединённость в роскошном, просторном вагоне только усиливала ощущение пустоты.

Прислуга находилась неподалёку, но Джаред почти не обращался к ним. Большую часть времени он посвящал разбору деловых отчётов, присланных заранее к концу месяца. Теперь времени на утверждение бумаг было предостаточно, чтобы в Максвиле позволить себе размеренный досуг.

— Я уже предвкушаю прогулки по лесу, который теперь окрасился в багряные тона. К вашему возвращению осень, должно быть, вступит в свои права ещё глубже.

Когда глаза уставали от чтения, Джаред рассеянно смотрел в окно, мысленно отсчитывая оставшиеся мили до дома. Два дня. Один день. Пять часов.

Четыре дня казались бесконечными, а поезд — медленным, несмотря на то что это был экспресс с минимумом остановок.

Когда Джаред наконец сошёл на перрон станции Виндбурга, он вдруг поймал себя на улыбке.

— Добро пожаловать, Ваша Светлость.

Как всегда, на платформе его встречал Питер Моррисон. Впервые за четыре дня Джаред сделал глубокий вдох. Вокруг станции деревья пылали алым и золотым. Поздний сентябрь, в воздухе стояла свежесть, сладковатый запах осени.

— Поехали.

Джаред выдохнул и пошёл вперёд, даже не заметив, что забыл как следует поприветствовать своего главного управляющего.

Виндбург в этот предвечерний час утопал в прохладном золотом сиянии.

Двадцать минут до дома.

Джаред не мог не улыбнуться.