Розелин задыхалась, но вырваться было невозможно — противиться его силе не оставалось ни малейшего шанса. Лишь когда Джаред наконец отпустил её после долгого, настойчивого поцелуя, Розелин смогла перевести дыхание и едва приоткрыла глаза.

На первый взгляд он выглядел совершенно спокойным: причёска безупречна, взгляд остёр, ни тени смятения. Но стоило понять, куда устремлены его глаза, как она тут же опустила взгляд. Блуза была наполовину расстёгнута, обнажая кожу.

Джаред тяжело дышал, не сводя глаз с её тела.

Розелин инстинктивно схватилась обеими руками за ворот блузы, судорожно сжимая ткань. Она крепко зажмурилась, прикрывая грудь. Можно ли было сбежать? Возможно. Стоило лишь распахнуть дверь и выйти — и уйти было бы нетрудно.

Но она знала: это уничтожит всё окончательно. А полный разрыв — не этого хотела Розелин.

Обида, злость — и всё же…

Она сжала губы, не позволяя словам, подступившим к горлу, сорваться наружу. Розелин не могла просто выбежать из комнаты. Даже не понимала, от чего сейчас готова расплакаться — от злости или от боли.

Джаред долго не двигался. Он лишь стоял и смотрел на женщину, съёжившуюся перед ним. И только спустя время, когда их тяжёлое дыхание немного утихло, он вновь протянул руку. Широкая ладонь мягко приподняла её подбородок.

Розелин не открыла глаз. Даже когда кончики его пальцев осторожно скользнули по щеке, коснулись губ, и он снова поцеловал её, она упрямо держала веки сомкнутыми.

Этот второй поцелуй отличался от первого: мягче, осторожнее, с едва уловимой неуверенностью. Он настойчиво касался её сжатых губ, будто пытаясь загладить прежнюю вину. Всё-таки навязываться — не по-джентльменски.

«Было бы проще, если бы я просто смирилась».

Стоило этой мысли мелькнуть, как Розелин резко отвернулась. Она выскользнула из его рук, судорожно сжимая распахнутую блузу, и, стараясь сохранить самообладание, произнесла:

— Пойдёмте в спальню.

Повернувшись к двери, добавила:

— Я тоже хочу ребёнка. Но это не место для подобных вещей.

Она надеялась, что голос прозвучал холодно и деловито.

Не дожидаясь ответа, Розелин направилась прочь, не обращая внимания на шаги за спиной. Лишь когда Джаред схватил её за плечо, она обернулась и постаралась взглянуть на него как можно холоднее — с той отстранённой непроницаемостью, на какую была способна.

Джаред не отреагировал на её взгляд. Выражение его лица оставалось непроницаемым — ни насмешки, ни злости. И всё же больше всего её пугали плотно сжатые губы. Какие ещё жестокие слова он скажет, чтобы они навсегда врезались в память?

— Давайте прекратим.

Розелин не сразу поверила услышанному. Его рука лишь крепче сжала её плечо, словно эти слова придали ему решимости. Но уже через мгновение пальцы разжались.

— Увидимся за ужином, — коротко бросив это, Джаред отвернулся и, будто ничего не произошло, направился в гардеробную.

Розелин растерянно смотрела ему вслед, пока он не открыл дверь и не исчез из виду. Она так и осталась стоять у входа в спальню, сжимая края расстёгнутой блузы.

В тот миг она почувствовала себя выброшенной — словно ненужная вещь.

Розелин понимала, что мысль эта нелепа, и всё же ощущала себя до крайности ничтожной. Казалось, этот человек смотрел на неё как на пустое место — как на ту, кому не нужны слова, кто не вправе отказать, женщину, которой можно воспользоваться и забыть.

Просто средство для достижения цели.

— Если стараться нам больше не придётся, то это, пожалуй, самое радостное известие.

Похоже, для Джареда жена и была чем-то подобным. Он ничем не отличался от прочих дворян: взял её в жёны, касался, целовал — и всё ради одной-единственной цели. Как только появится наследник, она перестанет быть ему нужна.

«Он больше не захочет меня».

— Ха…

Розелин тяжело выдохнула, закрыла глаза, стараясь выровнять дыхание. Чтобы не упасть, оперлась руками о колени. И вдруг — словно вспышка — вспомнился тот самый день, когда у них случилась близость после свадьбы. 

— Вам необходим наследник. 

Тогда в комнате тоже было светло, и муж был так же холоден, так же резок. Всё будто вернулось на круги своя. Ей казалось, что их сердца стали ближе, но в итоге не изменилось ровным счётом ничего.

— Да. Именно так. Именно ради этого я и женился на вас.

Нет… пожалуй, кое-что всё же изменилось. Теперь это ощущалось куда унизительнее, чем тогда. Сердце разрывалось, и Розелин не знала, что делать, что чувствовать, что сказать. В ней смешивались ненависть, обида и полное бессилие.

Герцогиня, всё ещё придерживая блузу, открыла дверь в спальню и вошла. Закрыв за собой, она замерла, прислонившись спиной к двери.

Две кровати, стоявшие рядом, в этот момент казались лишёнными всякого уюта. В молчаливой спальне супружеской четы не осталось ни тепла, ни жизни.

Глядя на эту картину, Розелин наконец закрыла лицо руками. Она забыла о всякой светской учтивости. Не заботилась о том, что блуза всё ещё распахнута. Не стала искать уголок поспокойнее, где могла бы сохранить хоть видимость достоинства.

Розелин просто села там же на пол и заплакала. Она сидела у двери в супружескую спальню и рыдала, словно ребёнок.

***

— Герцог уехал?

— Да, Ваше Величество.

— Когда?

— Четыре дня назад, так что сейчас он, должно быть, уже дома.

Спокойно ответил Гюнтер Шварц, держа в руке бокал вина.

В первый раз, когда Императрица ужинала с ним, она пила в его темпе, но теперь не придерживалась подобных церемоний. Манеры обычно исчезают по мере роста доверия.

— Похоже, герцог был весьма разочарован на ужине у лорда Менделя.

— Вероятнее всего.

— Бедняга.

Императрица неодобрительно цокнула языком и покачала головой. Взгляд Гюнтера невольно задержался на сверкающих серьгах у неё в ушах.

Молодая Императрица — ей едва перевалило за тридцать — была ослепительно красива: пепельные волосы, ясные голубые глаза. Народ Империи почитал её не только за внешний облик, однако было бы лукавством отрицать, что именно красота играла в этой любви не последнюю роль.

Гюнтер, сорок третий барон в роду Шварц, был известен как лидер прогрессивной фракции в верхней палате. Однако всем в парламенте было ясно, что истинным вождём прогрессистов оставалась именно Императрица. Закон запрещал членам королевской семьи прямое участие в политике, но власть, которую они сохраняли за кулисами, не поддавалась никакому контролю.

Чтобы бессильная Императрица могла влиять на парламент, ей был необходим Гюнтер. А чтобы противостоять герцогу Менделю в верхней палате, поддержка императорской семьи была жизненно важна и для него. Так оба оказались в положении своеобразного делового союза — отношения взаимной выгоды.

— Лорд Виндбурга ещё неопытен. У него нет настоящего политического опыта.

— Он всего несколько лет заседает в сенате. Сейчас ведь только четвёртый год?

— Лучший учитель — это опыт.

— Потому он и дерзок. Наивный ребёнок не знает страха.

— Вы взвалили на него слишком тяжёлую ношу. Это ведь его первый самостоятельный шаг.

— А что мне остаётся, если все взрослые сплошь разочаровали меня? Приходится надеяться на детей.

Императрица пошутила, и Гюнтер невольно усмехнулся.

Императрица Рейнерис уже почти три года добивалась пересмотра семейного кодекса. Сам закон был одновременно радикален и поразительно практичен, и даже на разработку первого проекта ушло немало времени. Разногласия возникали и среди прогрессистов; чтобы убедить собственных сторонников, потребовались годы. Заручиться поддержкой в нижней палате оказалось не легче. При всей решимости Рейнерис для Гюнтера это стало тяжёлым испытанием.

— Однако совсем безрезультатно не обошлось. Нашлись законодатели, проявившие интерес к предложению герцога.

— Он человек умный. Следовало настаивать на первоначальном проекте.

— Я даже лично встречался с депутатами нижней палаты. Удалось собрать немало голосов.

— Несчастный… Давно доказано, что в парламенте сражаться бесполезно.

На упрёк Императрицы Гюнтер ничего не ответил. Она была права.

— Чтобы законопроект прошёл, нужна поддержка общества. Необходимо, чтобы сами избиратели оказали давление на законодателей. Переманивать каждого поодиночке невозможно.

С коротким вздохом Императрица отложила столовые приборы. Звон серебра на мгновение наполнил комнату; Гюнтер хранил молчание. Три года усилий — и ни одного ощутимого результата. Говорить было больше не о чем.

Рейнерис давно стремилась изменить семейный кодекс. Когда прогрессивные депутаты начали медлить с поддержкой, она предложила иной ход: привлечь известного романиста, чтобы обратить внимание общества и вызвать бурю споров. Услышав об этом впервые, Гюнтер счёл замысел поистине блестящим — выпустить роман, который обнажит всю несправедливость закона.

Но эта, столь многообещающая затея, в итоге потерпела неудачу. Писательница отказалась писать роман на заказ, как того желала Императрица.