Гюнтер был поражён тем, что какая-то писательница — к тому же молодая женщина — осмелилась перечить самой Императрице. Но когда ему стало известно, кто стоит за её спиной, всё встало на свои места.

Было ли это роковой случайностью или предопределённостью, но её издателем оказался дядя Императрицы. В одной из газет даже писали, что их связывают тёплые отношения. При таких обстоятельствах неудивительно, что Рейнерис пришлось отказаться от писательницы под давлением своего родственника.

Однако всё равно оставался неясным один вопрос: почему вдруг герцог Виндбурга решил вмешаться? Человек, равнодушный к политике, предпочитавший спокойно умножать своё богатство на Севере, теперь выступал так, будто готов был заменить романистку в роли пешки Императрицы.

Зачем?

Несомненно, между писательницей и герцогом существовала какая-то связь. Какая именно — Гюнтер не знал, но что-то их объединяло.

— Неужели он сбежал?

Неужто он в самом деле поджал хвост и удрал? На рассеянное замечание Императрицы Гюнтер поднял взгляд. В свете свечей её золотистые волосы отливали мягким сиянием.

— Пожалуй, он всего лишь отступил на время. Ему нужно собраться с мыслями.

— От долгих раздумий одни колебания.

Императрица на миг замолчала, её взгляд ушёл куда-то в сторону. По опыту Гюнтера, стоило Рейнерис задуматься с таким выражением лица — вскоре обязательно случится нечто необычное.

— Надо бы ему помочь. Подтолкнуть к более решительным действиям.

— У вас есть какой-то замысел, Ваше Величество?

— Хм…

Улыбка, скользнувшая по её губам, не оставляла сомнений: что-то назревает.

— Думаю, я кое-что придумаю.

Императрица Рейнерис улыбнулась, подняв на барона ясные голубые глаза. Гюнтер Шварц не мог разгадать смысла в этом хитром взгляде, но ответил ей улыбкой, будто всё понял.

***

Когда Джаред вышел из гардеробной, гостиная была пуста.

Он не ожидал, что Розелин ещё будет там, но всё же, обнаружив пустую комнату, почувствовал смутную тревогу. Он и сам не знал, что бы делал, окажись она на месте, однако её отсутствие оставляло после себя неприятный осадок.

Возможно, именно поэтому он не спешил покинуть комнату, а медленно прошёлся по затихающей в сумерках гостиной. И тут взгляд его упал на консоль, где лежали женские перчатки и брошь.

Где-то поблизости была и сама хозяйка — наверное, в спальне, гардеробной или ванной. Она только что вернулась с прогулки верхом, так что, вероятно, сейчас в купальне. Если остаться здесь, им так или иначе придётся столкнуться.

Джаред несколько секунд смотрел на перчатки и брошь, прислушиваясь, но вскоре только усмехнулся вполголоса и отошёл.

«Я не хочу видеть её сейчас. Не в этот момент».

Он вышел из комнаты и направился в свой кабинет. Не зажигая свет, лёг на диван и закрыл глаза, накрыв лицо рукой, будто стараясь прогнать все мысли. Особняк после заката напоминал о приближении зимы: в воздухе чувствовался стылый холод и предчувствие перемен.

Джаред проснулся, как обычно, вовремя, привёл мысли в порядок и отправился в столовую.

***

— Герцог Виндбурга прибыл.

С совершенно невозмутимым лицом он вновь посмотрел на стол. Гость и хозяйка уже заняли свои места. Как только герцог вошёл, оба поднялись, вежливо прервав беседу.

Дерек Кендри приветливо кивнул Джареду, тогда как Розелин так и не подняла взгляд, упрямо избегая встречи глазами.

Сегодня вечером на ней было платье цвета топлёных сливок, безупречно элегантное, исполненное достоинства. В этом наряде, в этой холодной сдержанности Джаред увидел немой протест — тонкий упрёк за недостойное поведение мужа несколькими часами ранее.

«Грубый супруг — вот кем он предстал».

— Какая жалость. Столько усилий — и всё напрасно.

Он и сам понимал: всё, что произошло в гостиной, было позорным, недостойным мужчины её положения. Он не сдержался, дал волю гневу, даже позволил себе силу — для этого не может быть оправдания. Но что поделаешь? Джаред Глен всегда был именно таким человеком.

«Опять ничего не вышло».

Он решил смириться. Видимо, это и есть его настоящая сущность — сущность неотёсанного лицемера, человека, лишённого утончённости и ума.

— Доктор Кендри, благодарю, что приняли моё приглашение.

С безупречно светской улыбкой Джаред приветствовал гостя. Ведь умение надевать маску — тоже часть его натуры.

— Для меня честь. Я с нетерпением ждал возможности разделить ужин с герцогом Виндбурга.

— Здесь нет ничего особенного. Вы и так прекрасно знакомы с мастерством моих поваров.

— Но, полагаю, ужин за герцогским столом всё же отличается?

— Наш дом не настолько феодален, но если заметите разницу — непременно скажите. Мне самому любопытно.

Лёгкая шутка вызвала у Кендри громкий смех — он и впрямь был человеком слишком жизнерадостным.

Даже когда ужин начался, основная беседа велась между двумя мужчинами. Джаред обращался преимущественно к гостю слева — ведь женщина справа была крайне не расположена к беседе.

С момента появления мужа Розелин почти не проронила ни слова. Даже когда к ней обращались, её ответы были лаконичны и сугубо формальны.

Дело было не только в том, что случилось два часа назад. Джаред прекрасно знал: для Розелин видимость имела большое значение, и она всегда старалась, чтобы их брак выглядел безупречным. Как бы ни была расстроена, она никогда не позволила бы себе проявить это на людях.

И всё же сегодня что-то было не так.

«Неужели за время моего отсутствия что-то произошло?»

Джареду с трудом удавалось отогнать безумную мысль, вновь и вновь поступающую к его сознанию.

Всё казалось подозрительным. Почему она отправилась кататься верхом с другим мужчиной и притом наедине? Как смогла так быстро сблизиться с человеком, с которым знакома всего неделю? Почему встречает мужа холодно, словно нежеланного гостя, устраивает допросы по поводу его возвращения и, казалось бы, вовсе не рада его присутствию?

Это совсем не было похоже на Розелин. Даже её сдержанная телеграмма ко дню рождения теперь вспоминалась с тревогой — не таилась ли в ней какая-то недосказанность?

Джаред видел только одно возможное объяснение её переменам.

На ней тогда была та самая брошь, которой она дорожила, и в тот миг супруга казалась напряжённой, настороженной. В жилах Джареда будто застыла кровь.

Теперь он был уверен: Розелин что-то скрывает. Надо было немедленно убедиться в этом. Убедиться, не оставил ли на ней след другой мужчина.

Джаред понимал, что мысль безумна. Но осознание этого не спасало, а значит, он и вправду был безумен. Страх, что кто-то может увести у него Розелин, ощущение неминуемой утраты — всё это лишало его рассудка. Он окончательно перестал владеть собой.

Есть в жизни такие воспоминания, чья сила неисчерпаема — особенно если это те мгновения, которые не желаешь переживать вновь.

— Её Светлость — замечательная ученица. У неё поразительная память и превосходные дедуктивные способности. Будь я сыщиком, непременно взял бы её себе в помощницы.

Как ни иронично, этот гость как раз и напоминал ему о самых неприятных воспоминаниях.

— Вот как? Я знал, что у супруги множество достоинств, но не подозревал, что к ним относится и дедукция.

— Пожалуй, поэтому она так любит детективные романы. Хотя с моей гипотезой не согласилась.

Джаред вслушивался в каждое слово, но со стороны выглядел спокойным и улыбался так, словно давно привык к подобным беседам.

— У доктора Кендри настоящий дар воодушевлять учеников. Может быть, это всего лишь любезная ложь? — вставила Розелин. 

— Заблуждение, миледи, — отозвался он, — Мои студенты уже достаточно взрослые, чтобы отличать истину от вымысла.

— Возраст тут ни при чём. Я ровесница ваших воспитанников, но до сих пор не всегда вижу разницу. Если в университете обучают такому искусству, я бы с радостью туда поступила.

— Вы чрезмерно скромны. К тому же, ни одно учебное заведение не предлагает подобного курса. Будь он где-нибудь, я первым записался бы в слушатели.

Гость рассмеялся, сам находя свои слова забавными. Джаред, улыбнувшись, поднял бокал вина.

— Странно: учёные посвящают жизнь наукам, а вот по-настоящему полезные умения обходят стороной. История и философия важны, но в быту требуются иные навыки.

— Например?

— К примеру, умение разоблачать ложь. Или распознавать порядочных людей.

Джаред уловил лёгкую заминку, когда Розелин произнесла «порядочных людей». Кендри ответил без промедления:

— Вероятно, потому что подобное нельзя изложить в трактате. Каждый добывает эту мудрость собственным опытом. Учёные же оперируют знаниями.

Джаред, разглядывая его из-за края бокала, подумал, что перед ним и впрямь истинный профессор.

— Тем более, определяя порядочность, у каждого своё мерило, — продолжил Кендри.

— А каково ваше, доктор?

— Для меня достойный человек — тот, у кого я могу учиться. Если рядом с кем-то всегда есть чему поучиться, это и есть добро.

— Прекрасно сказано.

— А вы, миледи Розелин, как определяете порядочность?

Под взглядами обоих мужчин Розелин наконец произнесла:

— Думаю, порядочный человек — это тот, кому можно доверять.

Джаред как раз сделал глоток вина; услышав её слова, он медленно опустил бокал.