Из множества мероприятий, на которых присутствие Джареда было обязанностью, церемония награждения Ассоциации искусств относилась к числу немногих, что действительно доставляли ему удовольствие. С первого же года он по достоинству оценил атмосферу и безупречную организацию выставки. По сложившейся традиции герцог приобретал победившее в конкурсе произведение — знак уважения к Ассоциации и её мастерам.

— Вам следует так же поступить сегодня. Это ведь ваше первое посещение в качестве герцогини.

— Вы хотите сказать, мне следует купить победившую работу?

— Таков, по-видимому, обычай.

Этот краткий утренний обмен репликами стал, без сомнения, самым продуктивным разговором за весь день.

Джаред ждал Розелин этим утром, чтобы принести извинения. Как бы то ни было, он не мог просто замолчать факт, что накануне допустил насилие. Быть может, воспользовавшись этим поводом, он рассчитывал хоть немного сгладить напряжение между ними — тем более что днём им предстояло появиться вместе на выставке.

Потому Джаред сидел в гостиной с пустыми руками, позволив усталым глазам сомкнуться, и почти два часа был погружён в раздумья. Он сожалел о некоторых словах, сказанных накануне, и даже допускал, что его настороженность по отношению к Дереку Кендри могла быть отчасти безосновательной. Если не из-за этого человека, то что же изменило Розелин? Он перебрал в уме несколько возможных причин.

Может, её задело, что супруг слишком долго отсутствовал? Или она злилась, что её власть хозяйки дома была подорвана на глазах у прислуги? Размышляя об этом, Джаред почти почувствовал, что способен её понять.

Но когда Розелин, наконец, вышла, и на её лице мелькнуло смущение, внутри него что-то болезненно скрутилось.

— Вчера вы легли рано.

Сарказм вырвался сам собой.

Разумеется, Джаред знал, что супруга лишь притворялась спящей. Это было ясно даже по её дыханию. Он знал, как именно она выглядит в тот миг, когда действительно засыпает.

И всё же он предпочёл не уличать её в притворстве. Джаред не хотел цепляться за женщину, которая его не желала, лишь для того, чтобы быть отвергнутым. Он не желал испытать то унизительное чувство дважды за один день.

В каком-то смысле его даже утешало, что Розелин избегала близости. Сам факт, что она не напомнила об их вторничной обязанности, был облегчением: значит, она не видела в нём лишь жеребца для продолжения рода.

Но, несмотря на это малое утешение, стоило Джареду взглянуть на неё — и холод вернулся. Он стал жёстким, даже жестоким, в такой мере, что сам был тому удивлён.

— Все так живут.

Эти слова не были заранее обдуманными. 

Джаред знал: рядом с Розелин он становился худшей версией себя. С другими он никогда не позволял себе подобной грубости. Он произносил вещи, оскорбительные по самой своей сути, словно намеренно желал, чтобы она окончательно в нём разочаровалась, увидела в нём полную противоположность того мужа, на которого, возможно, надеялась.

— Давайте жить так же.

Сколько ещё она могла выдержать? Как долго останется безупречно спокойной? Как долго продержится в браке, столь далёком от всяких ожиданий?

Раз уж трещины уже пошли, почему бы не довести разрушение до конца?

***

— У герцогини отменный вкус. И, что удивительно, склонность к авангарду. Я был уверен, что ей по душе лишь классика, — заметил куратор.

Джаред обернулся. Он и куратор вместе рассматривали полотно, получившее главный приз. Огромная картина маслом изображала сцену из древнего мифа — и по замыслу, и по композиции она полностью соответствовала привычным предпочтениям ассоциации.

— Склонность к авангарду, говорите?

— Да, и именно поэтому она проводит так много времени в беседе с мистером Коулменом — одним из ведущих художников-авангардистов.

Джаред проследил за взглядом куратора. Худощавый, невысокий мужчина средних лет стоял рядом с Розелин. Её камеристка находилась на шаг позади, а сама хозяйка дома, склонив голову, внимала его словам и с явным интересом смотрела сверху вниз на собеседника.

— Он ведь занял второе место?

— Верно. При таком внимании со стороны герцогини, полагаю, остальные мастера изрядно ему завидуют.

Куратор негромко рассмеялся, и Джаред ответил лёгкой улыбкой, вновь переведя взгляд на Розелин.

Сегодня на ней было алое платье — ярче заката, с тёплым, чуть оранжевым отливом. Смелый цвет, приковывавший взгляды. Джаред невольно задумался, кто выбирает ей наряды для подобных мероприятий. Лёгкое раздражение коснулось его, и он взглянул на её камеристку.

Почувствовав на себе взгляд герцога, Эдит, стоявшая за спиной Розелин, встретилась с ним глазами. Затем тихо что-то прошептала своей госпоже, и та едва заметно кивнула. Спустя мгновение Розелин попрощалась с художником и направилась к Джареду. Это его удовлетворило: Эдит Чешир, как и ожидалось, оказалась весьма толковой.

Убедившись, что жена идёт к нему, он завершил разговор с куратором.

— Пожалуй, я откланяюсь. Благодарю за пояснения.

— Разумеется, Ваша Светлость. Приятного вам осмотра выставки.

Куратор почтительно поклонился и отошёл, на прощание слегка кивнув Розелин. Проследив, как он удаляется, Джаред заговорил первым:

— Куратор хвалил ваш вкус. Говорит, у вас удивительно авангардные предпочтения.

Он усмехнулся, глядя на неё. Под аккуратно уложенными волосами шея Розелин казалась особенно белой. Выправка, спокойное, безмятежное выражение лица — она и впрямь напоминала благородную даму с портрета.

С виду — воплощение классицизма, а вкус — авангардный?

— Сочту это искренним комплиментом.

— Разумеется.

— Кстати, можно ли мне приобрести работу, занявшую второе место?

Розелин медленно моргнула. Вопрос, заданный столь внезапно, повис между ними, и Джаред не спешил отвечать. Лишь выжидающе посмотрел на неё, затем перевёл взгляд на стену — на полотно-победителя, словно нарочно разглядывая его.

— Вам не нравится картина, получившая первый приз?

— Просто вторая мне нравится больше.

Ответ прозвучал быстро, словно Розелин ожидала именно этого вопроса. Джареда это позабавило, и он вновь взглянул на жену.

— Я понимаю традицию, но не думаю, что покупка победителя — единственный способ выразить уважение Ассоциации и её мастерам. Разве приобретение второго места не станет тоже своеобразным заявлением — что и оно ценно? К тому же, главное полотно всё равно продадут первым, как только выставка откроется.

Розелин защищала свою позицию умело. Джаред с интересом слушал. В её словах чувствовалась подготовленность, словно это было обдумано заранее. Значит, она действительно желала эту картину. Или же… хотела передать ему какой-то иной смысл.

— А мне, пожалуйста, чай.

В любом случае, умение отстаивать собственный выбор — достойное качество.

— Как вам угодно.

Отказывать причин не было.

— Покупайте, что желаете. Это ведь ваша картина.

— Благодарю.

— Но почему именно она? Здесь, на мой взгляд, есть и получше.

На этот неожиданный вопрос Розелин подняла на него взгляд, потом опустила глаза, словно раздумывая. Джаред всматривался в её серые, прозрачные, как дымка, глаза. При каждом медленном моргании длинные ресницы отбрасывали тонкую тень.

— Потому что на ней изображена не выдумка, а реальность.

«Реальность». Джаред беззвучно повторил это слово, пока Розелин вновь обернулась к победной картине.

— Она, безусловно, прекраснее, но сцена на ней — плод воображения. Я же предпочитаю картины с тем, что существует на самом деле.

Розелин перевела взгляд в другую сторону. Последовав за ним, Джаред увидел работу, занявшую второе место, — городской пейзаж. Шумная улица, полная людей. Толпа.

— Мне нравятся выражения их лиц. Картина называется «Дорога домой»: на ней люди возвращаются после долгого рабочего дня. Усталые, но радостные от того, что идут к своим семьям.

В её голосе прозвучала лёгкая улыбка, и Джаред поймал себя на том, что смотрит на её губы.

— А мистер Коулмен, автор, к тому же весьма любопытная личность. Беседа с ним лишь усилила моё желание иметь одну из его работ.

— Для восприятия картины так важна фигура её создателя?

— Несомненно. Произведение отражает то, как художник видит мир.

Розелин встретила его взгляд с вызовом. Вместо того чтобы согласиться или возразить, Джаред уважительно кивнул. Пусть он и не до конца доверял похвале куратора, но признавал: Розелин точно знала, что ей нравится, а это редкость среди дам их круга.

— Проницательное замечание. Виконт Андовер, должно быть, пригласил вам отменных наставников по искусству.

— Верно, но на самом деле это слова доктора Кендри.

Джаред замер при неожиданном упоминании имени. И всё же уловил едва заметную самодовольную нотку в её словах.

Да, это было нарочно — возмездие за его утренний сарказм.

— Странно. Я полагал, он историк.

— Он интересуется и искусством. Говорит, что изучение истории пробуждает любопытство ко всему.

— Должно быть, утомительно интересоваться столь многим.

— По его словам, любознательность — главное качество учёного.

Розелин ответила твёрдо, и Джаред уже не сомневался.

«Да. Это определённо было сделано намеренно».