— Какая жалость. Расстаётесь с таким чудесным другом, — произнёс Джаред с нарочитой усмешкой.

Сегодня Дерек Кендри покинул Максвиль. В отличие от праздных аристократов, у него была профессия, и он не мог позволить себе неделями задерживаться в гостях.

— Стоит пригласить его вновь. Университет ведь совсем рядом с нашим поместьем, так что ужин будет вполне уместен.

— Это любезно с вашей стороны, но, чтобы не отрывать занятого человека, лучше обмениваться письмами.

— Письмами, значит.

— Разве переписка не способствует более искренней дружбе, чем личные встречи? Она позволяет вести беседу куда глубже.

— Как трогательно.

Джаред оборвал разговор насмешливой ухмылкой. Видя нарочито холодное выражение лица Розелин, он, однако, испытывал странное удовольствие. Всё напоминало учебный поединок на деревянных мечах — удар за ударом, и каждый раз достойный ответ.

Розелин отвернулась, будто намереваясь продолжить осмотр картин. Джаред, как само собой разумеющееся, последовал за ней. Идеальное расстояние между супругами, идущими рядом, — один шаг. Он подстроил шаги под её поступь, слегка сократив промежуток.

В зале выставки ещё витал лёгкий запах масляных красок. Мягкий дневной свет ровно заливал десятки полотен, удостоенных наград. Изредка над приглушённым гулом восхищённых зрителей поднимались голоса членов Ассоциации искусств, живописцев и почётных гостей.

Супруги шли рядом, продолжая вместе рассматривать картины.

***

Питер Моррисон служил старшим камердинером Максвиля уже три года. Он превзошёл по положению Дэна Уиллиса, самого давнего камердинера, не только благодаря выслуге и опыту. Дэн был преданным слугой, но в обществе держался чересчур сухо и не отличался светскими манерами.

Поэтому все поручения, требующие дипломатической тонкости, доставались Моррисону. Если герцог отправлялся на встречу с деликатным подтекстом, например, в поместье маркиза Андервуда, его сопровождал именно он. Обычные же выезды оставляли младшим слугам. Так было и сегодня: пока герцог присутствовал на художественной выставке, Моррисон остался в Максвиле.

Потому что получил особое распоряжение.

— Выясни, с кем моя жена встречалась в последнее время. Доложи обо всех визитёрах и внешних мероприятиях за три недели.

Когда герцог вызвал его в кабинет и отдал это поручение, Моррисон на миг растерялся.

— Похоже… во время моего отсутствия что-то произошло.

Выжидательный взгляд герцога немо спрашивал: «Вам что-то известно?» Моррисон смог лишь покачать головой. Вопрос был совершенно неожиданным. Камеристка герцогини входила в штат прислуги, и если бы случилось нечто значительное, об этом наверняка доложила бы. Но он ничего не слышал.

Поэтому Моррисон направился к старшему дворецкому, ведь Эдит Чешир, главная камеристка герцогини, сопровождала её в музей.

Стерлинг был явно недоволен тем, что его не предупредили о возвращении герцога заранее. Моррисону пришлось долго и искренне извиняться, прежде чем тот согласился показать журнал посетителей.

И, едва пробежав глазами список, он заметил причину возможного беспокойства.

Наоми Глен и Октавия Хисбах.

Одного взгляда на эти два имени хватило, чтобы понять, что именно уловил герцог.

Моррисон, разумеется, был осведомлён о бывшей невесте герцога. Знал он и о том, что они вновь встретились прошлой весной в Айзене. Тогда об этом сообщил Дэн Уиллис. По обстоятельствам можно было заключить, что герцог, вероятно, пытался возобновить отношения, но получил отказ.

Камердинеру волей-неволей приходилось знать немало о личной жизни господина. Первый закон обращения с подобной информацией — умение забывать. Услышал — и стёр из памяти, пока не возникнет необходимость вспомнить.

Моррисон всегда внушал этот принцип младшим слугам. Эдит Чешир была известна безупречной выправкой и почти никогда не допускала промахов. Поэтому, обращаясь к ней, он старался, чтобы в тоне не прозвучало упрёка.

— Вижу, герцогиня встречалась с леди Глен и леди Хисбах.

Стоило произнести эти слова, как Эдит, кажется, сразу поняла, зачем он её разыскивал.

— Да. Она пригласила их в чайную примерно три недели назад.

— Если точно, восемнадцать дней назад. Седьмого числа нынешнего месяца.

— Понятно.

— Они рассказали герцогине… о том деле?

Моррисон спросил без обиняков, и Эдит кивнула без колебаний.

— Она узнала. Попросила меня подтвердить.

— Насколько герцогиня была в курсе?

— Не могу сказать наверняка, но предполагаю, что в той же мере, что и эти дамы.

Как он и ожидал. Моррисон с трудом сдержал вздох. Повод для доклада герцогу он нашёл, но радоваться этому или сожалеть — решать было непросто. Как бы то ни было, поручение выполнено. А теперь главное — навести порядок в собственных рядах.

— Я не могу закрыть на это глаза, мисс Чешир. Почему вы не сообщили об этом немедленно?

— Потому что решила, что герцогиня не захотела бы этого.

— Не захотела бы чего именно?

— Чтобы герцог знал, что она в курсе.

Ответ был выверен до совершенства, словно подготовлен заранее. И всё же довод звучал слишком эмоционально, и Моррисон на миг лишился слов. Хуже того, камеристка полностью проигнорировала иерархию дома.

— Мисс Чешир, мы служим герцогу. Наша обязанность — докладывать ему всё, что нам известно.

— Я служу герцогине.

— Но служите вы ей ради герцога.

— Полагаю, герцогиня была мной разочарована. Уверена, её застали врасплох. Мне следовало предупредить её заранее.

— Нет, мисс Чешир. Это событие произошло задолго до её приезда сюда. И если она сама не спросила, нам не подобало сообщать.

— Моррисон.

— Да, говорите.

Эдит немного помедлила, и Моррисон терпеливо дожидался, пока она подберёт слова.

— Я мало что понимаю в браке, но… разве это нормально, когда супруги скрывают друг от друга так много?

— Если судить по моему опыту, до свадьбы я, к примеру, не рассказывал своей жене о девушке, что мне когда-то нравилась. Это ведь не сокрытие, просто не та вещь, о которой необходимо говорить.

— Я говорю не об этом. Если Его Светлость хочет знать, что думает герцогиня, почему бы просто не спросить её напрямую? Через слуг он всё равно узнает не всё.

Её прямой выпад вызвал у Моррисона лишь кривую усмешку.

— То же самое можно сказать и о герцогине, не так ли?

И в этот миг их лица приняли одно и то же выражение.

Делать вид, будто не знаешь, когда знаешь. Изображать осведомлённость, когда в действительности её нет. Скрывать собственные мысли. Таковы были обычаи вельмож — даже между супругами.

Браки аристократии, в сущности, ничем не отличались от прочих расчётливых союзов.

— Вы, как никто, должны понимать, как устроены браки знати, мисс Чешир, — произнёс Моррисон с тихой серьёзностью. Эдит потупила взгляд, явно смутившись.

Бывшая герцогиня семь лет притворялась, что ничего не знает о любовнице мужа. Впрочем, почти все знатные дамы и господа закрывали глаза на супружеские измены. В определённом смысле, это был самый разумный выход: если не признавать, значит, этого как бы и нет.

— Если говорить объективно, положение герцога и герцогини нельзя назвать плохим. Нет ни одной подлинной проблемы. Со временем герцогиня поймёт, каким достойным мужем он является.

На этом Моррисон умолк. Он хотел успокоить Эдит, но в итоге оказался в роли защитника герцога.

И всё же правдой было то, что у Джареда не было любовницы. Моррисон никогда не встречал человека с властью, богатством и молодостью, который бы не имел женщины на стороне. Так отчего же прошлое увлечение доставляло столько хлопот?

Он тяжело вздохнул про себя, но Эдит всё ещё, похоже, оставалась на стороне герцогини.

— Герцогиня расстроена. С того дня она стала другой.

— Если бы мы доложили об этом герцогу заранее, всё могло бы пройти гораздо глаже. Он бы распорядился, как следует.

— Вы уверены?

— Разумеется, мисс Чешир.

Моррисон кивнул с твёрдой уверенностью.

— Подобные ошибки впредь недопустимы. Это — к их обоюдной пользе. Понимаете?

Тон не оставлял места для возражений. И хотя Эдит, казалось, не до конца была согласна, она в конце концов кивнула.

Отпустив камеристку, Моррисон направился прямо в кабинет герцога. Ему предстояло доложить всё, что он выяснил, и взять на себя ответственность за недостаточный надзор за слугами. Герцог был великодушным господином и, скорее всего, проявил бы снисходительность, но признание собственных ошибок было основой доверия.

Питер Моррисон слишком хорошо знал, как легко рушится доверие между людьми.

Это был главный урок, что он усвоил за годы службы камердинером.