— Хорошая работа. Можете идти.

— Да, Ваша Светлость.

Джаред не поднимал глаз, пока камердинер не закончил доклад и вышел. Он остался сидеть в глубокой задумчивости, рассеянно устремив взгляд в случайную точку на своём столе.

Открытие не стало для него полным сюрпризом. Причина, по которой Джаред велел проверить журнал визитов, заключалась именно в том, что он ожидал подобного.

Седьмое число. Четырнадцать часов сорок пять минут.

Его взгляд остановился на отметке времени визита Наоми Глен и Октавии Хисбах.

Октавия вряд ли забыла, что Джаред ей отказал, а Наоми тем более не горела желанием видеть его счастливым в браке. Их намерения были очевидны. Сообщая Розелин правду, они наверняка приправили её изрядной долей собственных, и скорее всего злонамеренных, суждений.

— Прекратите это упрямство. Вы ведь понимаете, что не можете жениться на этой женщине, не так ли? Как подобная ей может стать герцогиней?

Джаред вспомнил последний визит Октавии в Максвиль — тот день, когда она, позабыв о гордости знатной дамы, пыталась его переубедить. Он понимал её отчаяние: тогда ей было двадцать шесть, и она стояла на перепутье между титулом герцогини и положением старой девы.

— Я смогу это принять. Держите свою любовницу столько, сколько пожелаете. Мне даже всё равно, если это станет известно. Я стерплю.

Октавия была уверена, что он по-прежнему связан с прежней возлюбленной. Она и представить не могла, что отказ продиктован иными причинами. Джаред не стал развеивать её заблуждения — он хотел, чтобы она отказалась от всякой мысли выйти за него.

Его отказ не имел отношения ни к былым чувствам, ни к надежде отыскать женщину, исчезнувшую столь бесследно, ни к неловкости от мысли жениться на невесте покойного брата. Напротив, Джаред серьёзно обдумывал этот союз.

Но в конце концов просто не смог.

— Хм… — глухо выдохнул он, закрыв глаза.

Джаред представил Розелин, сидящую в чайной комнате с этими двумя женщинами, попытался угадать их разговор и её реакцию. Мысли невольно устремились к наихудшему варианту, и вдруг отдельные их прошлые моменты обрели новый смысл.

«Твои слуги знали. Только я одна оставалась в неведении. Если ты не старался скрыть это намеренно, то иначе и быть не могло».

Вот что она имела в виду?

«С днём рождения».

То равнодушное телеграфное поздравление.

— Думаю, порядочный человек — это тот, кому можно доверять.

Джаред тихо, сухо усмехнулся.

Значит, она сочла его ненадёжным только потому, что он не поведал о прошлом по собственной инициативе?

Джаред был уверен, что эти дамы наговорили герцогине вздорнейшей чепухи.

— Хм… — снова выдохнул он, открывая глаза.

На миг в памяти мелькнуло улыбающееся лицо Дерека Кендри, и Джаред коротко, недоверчиво хмыкнул.

— Её Светлость — замечательная ученица. У неё поразительная память и превосходные дедуктивные способности.

«Да, ученица она и вправду превосходная. И супруг её ничуть не хуже».

Всё это было нелепо. Досадно. Но, странным образом, не совсем неприятно.

Одно было ясно: недоразумение следовало прояснить. Но в каком объёме? С чего начать? Следовало упомянуть и о причинах поездки в Айзен — вероятно, именно это и стало решающим доводом для её недоверия.

Но в какой мере раскрывать?

Стоит ли рассказать, как его публично унизили на приёме у герцога Менделя? Объяснить, почему он, даже после этого, не отказался от своего законопроекта?

— Всё это нелепо… — нахмурился Джаред, вновь закрывая глаза.

Он глубоко вдохнул, пытаясь найти решение, но обстоятельства переплелись слишком туго, в них было слишком много уязвимых мест, которые невозможно было аккуратно вырезать из рассказа.

Особенно того, о чём он вовсе не желал, чтобы супруга узнала.

— Разве переписка не способствует более искренней дружбе, чем личные встречи? Она позволяет вести беседу куда глубже.

«Письмо».

Джаред заставил себя открыть глаза и выдвинул ящик стола. Быть может, стоило попробовать написать… хотя бы черновик, чтобы понять, удастся ли изложить объяснение достойно.

Верхний ящик, где он хранил письменные принадлежности, был уже наполовину открыт, когда взгляд зацепился за небольшую коробочку.

Джаред замер, прежде чем потянуться к ней. Коробочка, перевязанная безупречной белой лентой. Дар, который он так и не сумел вручить.

Возможно, прежде всего следовало распорядиться именно этим. Поставив коробочку величиной с ладонь на стол, он закрыл ящик. И тут в памяти всплыл давний, почти забытый предмет.

Духи.

Джаред сразу наклонился и выдвинул самый нижний ящик. Пришлось тянуться в самую глубину, чтобы достать их.

Когда пальцы, наконец, коснулись флакона, он испытал удивление. Не оттого, что нашёл его, а потому что напрочь забыл о его существовании.

С того дня прошло почти четыре года.

Поначалу Джаред хранил этот флакон по привычке, из-за тени былой привязанности. Потом… просто перестал знать, что с ним делать, и оставил лежать в столе. Так, сам того не заметив, он похоронил осколки прошлого в глубине времени.

Джаред долго смотрел на духи в своей руке, словно на чужой предмет. Могла ли Розелин когда-нибудь наткнуться на них?

Невозможно.

Мысль о том, что Розелин тайком пробирается в его кабинет и роется в ящиках, казалась нелепой. Это было совсем не в её характере. Придя к быстрому выводу, Джаред закрыл ящик и бросил флакон в мусорную корзину.

Звяк — с этим звуком исчезли и остатки прошлого. 

Джаред вновь взял в руки перьевую ручку. Нужно было написать письмо. Скорее всего, потребуется не один черновик, а значит, лучше начать с наброска в тетради.

Окунув перо в чернильницу, он задумался над первой строкой.

Это, несомненно, будет самое трудное письмо в его жизни.

***

Как же было бы проще, если бы кто-то мог объяснить переменчивую натуру мужчин.

Розелин казалось немыслимым, что брачная жизнь может быть настолько сложной. А отсутствие того, к кому можно обратиться за настоящим советом, лишь усугубляло досаду.

Вчера Джаред вернулся домой чуть позже обычного. Она сидела на кровати с книгой и, неловко нарушив тишину, первой заговорила. Он ответил, что писал письма.

Розелин понимающе кивнула. Переписка и впрямь отнимает немало времени.

Затем Джаред взял книгу с прикроватного столика и устроился, прислонившись к изголовью, повторяя её позу. Пролистав несколько страниц, погасил лампу одновременно с ней.

Они долго лежали в тишине.

И вдруг, совершенно неожиданно, Джаред произнёс:

— Спокойной ночи.

Розелин растерялась, не сразу ответив:

— И вам.

Но даже после этого её не покидало странное ощущение.

Фраза была до смешного простой, и всё же в ней ощущалась какая-то чужеродность.

«С чего вдруг он стал столь учтив?»

Розелин попыталась отогнать мысль и уснуть, но странность осталась.

Ещё более странным казалось то, что теперь Джаред сидел напротив неё за завтраком.

— Чем займётесь сегодня? — спросил он, глядя на неё поверх края кофейной чашки, от которой тянулся густой аромат крепкого обжаренного зерна.

Розелин оторвала взгляд от хлеба, на который намазывала масло:

— После полудня — чай у дам. Больше планов нет.

— Ясно. У меня сегодня как раз есть свободное время, думал отправиться пострелять.

— Разве конец месяца не самый загруженный для вас период?

— Я завершил всё заранее. Решил позволить себе отдых.

Джаред сделал глоток кофе. Розелин кивнула и откусила кусочек хлеба.

Обычно именно в последнюю неделю месяца у Джареда скапливалось больше всего дел — отчёты, требующие его утверждения.

— Не желаете сегодня научиться стрелять?

От неожиданного предложения Розелин на миг застыла, прекратив жевать.

— Помнится, вы говорили, что согласились бы, если бы я сам обучил вас.

Она встретилась с ним взглядом, стараясь припомнить, когда произнесла подобное.

Это было в конце лета, на северном стрельбище. В тот день Розелин отправилась туда на порыве лишь потому, что захотела увидеть мужа.

Воспоминание оставило во рту горечь.

— Это любезно с вашей стороны, но стрельба — занятие, полагаю, не слишком пристойное для дамы, — ответила она с вежливой отстранённостью, опустив глаза и отломив новый кусочек хлеба.