— А вот и блудный сын вернулся! — воскликнул Джеймс, как только заметил Исаака.

Рядом с ним Мари вздохнула. — Ты хоть знаешь, что это значит?

Другой мужчина пожал плечами. — Нет! Но звучит круто. Как все прошло? Я получил уведомление и даже уровень. Должен сказать, очень, очень приятно.

Исаак тихо усмехнулся, опускаясь рядом с дуэтом. Не спрашивая, Мари придвинулась ближе, активируя Прикосновение Исцеления на его раненой ноге. Волна холода прошла по ране, притупляя боль и оставляя странное онемение.

Он взглянул на женщину и кивнул ей. — Спасибо.

Она улыбнулась, садясь рядом с ним. — Не стоит упоминать… босс.

Исаак закатил глаза, а Джеймс громко расхохотался. — Ха! А она говорит мне прекратить с прозвищами, — сказал старший мужчина. — Теперь ты не можешь жаловаться, девочка. Но эй, по-честному. Я придумаю тебе несколько вариантов, а ты выберешь. Что скажешь?

Мари опустила плечи. — Ошибки были сделаны.

Это только вызвало еще один смех у Джеймса.

— Ладно, довольно болтовни, — сказал Исаак, засовывая руки в карманы. — У меня есть кое-что для вас. Интерфейс оставил нам хороший подарок за очистку Карантина.

С этими словами он вытащил четыре Камня Виральности и чертеж навыка.

— Вот это да… — пробормотал Джеймс, не отрывая взгляда от предметов. — Ты уверен, что хочешь этим всем делиться? Я имею в виду, камни я понимаю, но мы говорим о совершенно новом навыке.

Исаак пожал плечами. — У меня он уже есть благодаря Испытанию Пионера. У меня такое чувство, что они довольно распространены. Так что… не стесняйтесь.

Однако Мари покачала головой. — Я не могу взять ничего из этого. Я ничего не сделала, чтобы это заслужить. Вы двое должны просто поделиться.

Джеймс фыркнул. — Не глупи, Ари. Может быть, ты ничего здесь не убивала, но по пути в лагерь ты определенно уничтожила больше Отвратительных, чем я. Кроме того, ты единственная среди нас, кто может исцелять.

После того, как он закончил говорить, воцарилась тишина. Она длилась так долго, что мужчина даже посмотрел между двумя своими товарищами по команде, нахмурившись. — Что?

— Ничего. Абсолютно ничего, — сказала Мари. — Просто немного удивлена… Не ожидала такого от тебя. Но хорошо! — добавила она, прежде чем Джеймс успел что-либо сказать. Она также схватила один из Камней Виральности. — Это все, что я возьму.

— Звучит неплохо, — ухмыльнулся старший мужчина. — Что думаешь, босс?

Исаак осмотрел оставшиеся предметы. Он мог признать, что он был своего рода эгоистом — все, на самом деле, были — но здесь Джеймс тоже заслуживал свою справедливую долю. Он был с ним на протяжении большей части боя.

Поэтому он просто схватил два самоцвета и толкнул остальные предметы к мужчине.

— Хм, — брови Джеймса взлетели вверх. — Ты уверен? Мне хватит и чертежа. Он в любом случае ценнее, чем самоцветы.

Исаак твердо посмотрел на него. — Бери, пока я не передумал. Кроме того, разве не ты жаловался, что не получаешь достаточно самоцветов?

Рядом с ними Мари кивнула. — Он прав. Бери и перестань быть благородным. меня уже тошнит …

Джеймс фыркнул. — Ладно, ладно! Если так постановляет совет, я должен подчиниться. Спасибо за ваши щедрые дары, мой Лорд, моя Леди.

— И он вернулся, — простонала Мари. — Слава богу.

Исаак усмехнулся, беря свой первый самоцвет и позволяя своему Вирону поглотить его. Как всегда, он превратился в жидкость и впитался в его кожу. Однако, прежде чем он успел сделать то же самое со вторым предметом, он почувствовал, как что-то сдвинулось внутри него — внезапный жар, который охватил все его тело.

Однако это не причиняло боли, и, к счастью, Интерфейс быстро объяснил, что происходит.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

•> Поздравляем, Хозяин! Ваш Вирус достиг пика своей текущей стадии и готов к продвижению. Желаете начать процесс сейчас? Тем временем вы все еще сможете использовать свои способности, но производство Вирона замедлится до завершения.

╰━─━─━─━─━─━─━─━╯

Да, продолжай, — ответил Исаак без малейшего колебания. Он не видел смысла откладывать это, если это не вредит ему. С Мари и Джеймсом рядом, они должны справиться с любыми Отвратительными, которые встретятся на их пути.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

•> Начало продвижения Вируса. Время до завершения: 2 часа.

╰━─━─━─━─━─━─━─━╯

Поток Вирона в его теле мгновенно замедлился, став почти вялым. Исаак подтолкнул его, чтобы он двигался быстрее, и он это сделал, нисколько не сопротивляясь.

Хм…

Пожав плечами, он отмахнулся от сообщений Интерфейса и убрал другой самоцвет в карман. Он мог бы попробовать использовать его сейчас, но не хотел тратить его впустую. Жаль, что у него не было при себе низшего самоцвета. От него он не прочь был бы избавиться.

Может быть, мы сможем получить один по пути обратно, — подумал он и снова сосредоточился на дуэте перед ним. — Вы связались с Дэрилом или Тайлером?

Мари встрепенулась, кивнув. — С Дэрилом. Он велел нам дождаться твоего возвращения, а затем перезвонить ему.

— Старик выглядел удивленным, когда мы сказали ему, что более шестидесяти процентов Карантина уже очищено, — добавил Джеймс. — Ему потребовалась добрая минута, чтобы придумать, что сказать дальше.

Исаак промычал. — Дайте мне рацию, пожалуйста.

Мари тут же сняла устройство с пояса и протянула ему. — Просто включи ее. Мы переключили ее на другой канал, так что только Дэрил сможет нас слышать.

— Понял, — пробормотал он, щелкая переключателем и поднося рацию ближе ко рту. — Дэрил, ты меня слышишь?

Мгновение спустя из устройства послышался знакомый голос. — Громко и четко, парень. Я слышу, вы трое добились некоторого прогресса в очистке Зоны Карантина. Ты не представляешь, как я рад.

— Насчет этого, — сказал Исаак. — Мы закончили. Начальная школа очищена. Карантин скоро тоже исчезнет.

— Что? Ты шутишь, да? Это…

Больше слов из рации не последовало.

Он нахмурился. — Дэрил?

— …Прости, парень, — пробормотал мужчина, его голос был тяжелым даже сквозь постоянные помехи. — Пришлось сказать Мие. Просто… Я не ожидал, что это произойдет так быстро… Признаюсь, когда ваша команда позвонила, я не поверил, но теперь… Ты уверен, Исаак? На сто процентов уверен?

Исаак улыбнулся. — На двести. Школа пуста. Интерфейс подтвердил это.

— Я… — начал Дэрил, но замолчал. После громкого кашля он начал заново. — Вы трое… Во имя всех родителей, которые потеряли все вчера, я благодарю вас. Это не вернет их детей, но… это гораздо лучшая судьба, чем позволить им вечно бродить по этим коридорам.

Троица переглянулась, все разделяя одну и ту же искреннюю, но грустную улыбку.

— Мы рады помочь, — сказал Исаак. — Как только мы восстановимся, мы займемся и средней школой.

Из устройства донесся слабый смешок. — Пусть будет так. Будьте осторожны там. Поговорим подробнее, когда вернетесь. А пока переключитесь на старый канал.

— Понял. Мы будем в лагере минут через десять.

Так же быстро Исаак отключил устройство и передал его Мари. Вместе они подняли Джеймса на ноги и направились в сторону лагеря. Только когда они прошли половину пути, кто-то заговорил.

— Джеймс, — позвала Мари. — Я знаю, что очистка школы была правильным решением, но… почему ты так настаивал на этом?

Обычная ухмылка Джеймса исчезла. — Ты заметила, да? Ну… никто из вас, наверное, не знает, но я не отсюда. Я приехал в Галт несколько дней назад, чтобы навестить Тайлера и помочь ему кое с чем. Остальная часть моей семьи в Лос-Анджелесе… включая двух моих гораздо младших сестер.

— Ох… — пробормотала Мари. — Мне так жаль.

Джеймс слабо пожал плечами, сжимая кулаки. — Не твоя вина, Ари. Я даже не знаю, затронула ли Лос-Анджелес Вторая Фаза. Но если это так… Я просто надеюсь, что кто-то там готов принять такое же трудное решение, как мы здесь.

— Они могут быть в порядке, — предложил Исаак, чувствуя, что должен что-то сказать.

— Могут, — согласился Джеймс. — И я надеюсь, что так и есть. Но если нет? Я хочу быть готовым к худшему… Нет, я должен быть готов к худшему. То, что происходит сейчас? Я уверен, это только начало, и будет только хуже. Шансы просто не в нашу пользу.

Исаак опустил взгляд, не отрывая глаз от своих ног. То, что сказал старший мужчина, было правдой. Продолжающийся апокалипсис, вероятно, только усугубится. И все же… он по-прежнему не возражал, по-прежнему не особо заботился. Тот факт, что это заставляло его чувствовать себя живым, не изменился. Черт, для него каждый момент, проведенный в борьбе, лишь подтверждал, что именно этого ему не хватало в жизни.

Все равно…

Он не мог отрицать, что люди страдают. Миллионы — вероятно, больше — потеряли свои семьи. Их жизни были перевернуты с ног на голову без предупреждения. И в отличие от Исаака, которому нужно было, чтобы это произошло, большинство людей были счастливы. Довольны.

А теперь?

Теперь все, что они построили, исчезло. Превратилось в пепел.

°Ты не можешь иметь все. Жизнь несправедлива, парень. Иногда нужно отпустить, чтобы наконец увидеть, что было важно все это время.°

В его голове всплыли новые слова старика, его последнего опекуна. Но как они относились к этому? К этой испорченной новой эре?

Он понятия не имел. Но он разберется. Рано или поздно.

Исаак выдохнул. — Как только барьер падет, — сказал он, сначала тихо. — И если мы все еще будем живы. Я могу помочь тебе добраться до Лос-Анджелеса.

Джеймс резко повернул к нему голову. — Ты это сделаешь? Действительно?

Исаак пожал плечами. — Я не вижу причин, почему нет. Меня здесь ничего не держит. Кроме того, я всегда могу вернуться, если Дэрилу или кому-то еще понадобится моя помощь.

Медленная, благодарная улыбка расплылась по лицу Джеймса. — Спасибо, мужик. Действительно. Я запомню это.

— Знаешь, я ошибалась насчет вас двоих, — сказала Мари из ниоткуда. — Поделом мне за то, что судила людей с порога. Бабушка была бы так горда…

Это вызвало смех у Джеймса, когда он обнял женщину за плечо. — Видишь? Я же говорил? Мое обаяние работает. Нужно просто дать ему время.

Мари оттолкнула его. — Неважно. Забудь, что я когда-либо что-либо говорила.

— Слишком поздно, моя прекрасная Ари! Теперь, когда я знаю, что ты меня любишь, ты от меня не отделаешься.

Женщина фыркнула, легко отбиваясь от Джеймса, который пытался ее обнять. — Отстань от меня, болван. Клянусь, мне никогда не следовало открывать рот. Исаак? Немного помощи?

Но Исаак просто пожал плечами. — Не вмешивай меня в это. Твоя неразбериха, не моя.

— Я вас обоих ненавижу.

— Не так много людей осталось, да? — пробормотал Джеймс, когда они приближались к лагерю. Там все еще было много выживших, но далеко не столько, сколько раньше.

— С учетом того, сколько групп мы прошли по пути, ты действительно удивлен? — спросила Мари.

— Нет, думаю, нет.

Исаак, который в основном не обращал на них внимания по пути обратно, заговорил. — Вы двое хотите пойти со мной поговорить с Дэрилом, или…

— Мы оставим это на тебя, мужик, — ответил Джеймс, глядя на свои окровавленные руки. — Мне нужно найти место, чтобы привести себя в порядок. О, и, может быть, перекусить.

— То же самое, — подхватила Мари. — Если мы понадобимся, скажи Дэрилу связаться с нами по рации.

Исаак вздохнул. — Хорошо.

Джеймс быстро отсалютовал ему. — Веселись, мужик. Мы найдем тебе что-нибудь поесть.

И вот так они разошлись, как только достигли баррикады лагеря. Большинство людей по пути к дому Дэрила игнорировали его, но некоторые кивали ему и дарили благодарные улыбки. Он изо всех сил старался ответить им тем же, прежде чем войти в знакомый коридор.

Он направился прямо в гостиную, где — к счастью — присутствовал только Дэрил. Он склонился над картой Галта, с портативной рацией в руке, из ее динамика доносилось неразборчивое бормотание.

Исаак прочистил горло, и Дэрил поднял голову.

— Парень! Ты вернулся!