Прошло почти пять минут, прежде чем Линда вернулась и жестом пригласила их войти. Тайлер вошел первым, а остальные последовали за ним.

Палатка была немного похожа на штаб-квартиру лидера в Галте — простая и функциональная. Стол, несколько стульев и походная кровать в углу. Были и другие предметы, но Исаак не обращал на них особого внимания.

Нет, его взгляд сосредоточился на владельце комнаты — высоком и широкоплечем пожилом мужчине с седой головой. Однако, несмотря на его очевидный возраст, он держался так, будто все эти годы за его спиной были просто красивым числом. Хотя, повседневные спортивные штаны, которые он носил, выглядели на нем довольно странно.

— Добро пожаловать в моё скромное жилище, — сказал мужчина, разводя руками в знак приветствия. — Джо Уильямс к вашим услугам. Мне приятно слышать, что выжившие есть и в других частях зоны.

Тайлер шагнул вперед, наклонив голову. — Удовольствие наше, полковник. Я Тайлер Томсон, а это Джеймс, Исаак и Элейн, — представил он, указывая на каждого из них.

Уильямс улыбнулся. — Пожалуйста, не нужно формальностей. Просто Джо достаточно. Я ушел из армии задолго до начала Прорыва. И теперь это звание значит еще меньше. Я просто старый человек, пытающийся выжить и помочь другим сделать то же самое.

— Похоже, вы отлично справляетесь, Джо, — похвалил Тайлер. — В Галте нам троим едва удавалось поддерживать порядок, а у нас, кажется, десятая часть людей, что у вас здесь.

— Ах, но я делаю это не один. — Полковник усмехнулся, садясь на один из стульев. — Кроме Линды, у меня много других, кто помогает мне поддерживать порядок. Не то чтобы двух дней действительно достаточно, чтобы организовать такую большую группу. Но мы стараемся. Это всё, что имеет значение.

— Точно знаю, что ты имеешь в виду… — пробормотал Тайлер.

— Но хватит об этом, — Уильямс махнул рукой. — Садитесь. Я бы хотел услышать, как обстоят дела у группы за пределами города. — Его взгляд остановился на Исааке и Джеймсе. — Я также слышал, что один из вас — Пионер.

— Вы верно слышали, сэр. — Исаак кивнул, садясь рядом с Элейн.

Полковник хмыкнул. — А сколько тебе лет, сын?

— Девятнадцать.

— Впечатляюще… — Мужчина кивнул. — Так молод, и уже сделал то, что не удалось тысячам других. Честно говоря, я не ожидал встретить кого-либо из вас до падения барьеров. Я рад, что встретил. Не расскажешь старому человеку историю о том, что произошло в тех испытаниях?

Исаак пожал плечами. — Может быть… Посмотрим.

— Справедливо, — сказал Уильямс, поворачиваясь к Тайлеру. — Теперь, как я уже говорил — как обстоят дела в Галте?

И тут же два лидера вступили в дискуссию. Или, скорее, Тайлер в основном говорил, пока Полковник слушал общий обзор ситуации в их родном городе.

Исаак пытался изучить выражение лица Уильямса, когда упоминались определенные вещи — такие как школы, — но мужчина был так же непреклонен, как сталь. Он едва даже моргал на протяжении всего разговора.

Черт… Понятия не имею, это впечатляет или пугает.

Единственным утешением было наблюдение за тем, как Джеймс пытался сидеть спокойно. Исаак насчитал как минимум десять отдельных случаев, когда мужчина хотел вмешаться и что-то сказать. И все же, каким-то образом Тайлер всегда это чувствовал и бросал на него острый взгляд, который заставлял его успокоиться примерно на минуту.

Затем цикл повторялся. Снова и снова.

По крайней мере, Элейн выглядела такой же скучающей, как и Исаак. Действительно, в этот момент он даже согласился бы пересказать некоторые события последних двух дней. И все же, каждый раз, когда упоминалось его имя, Тайлер брал на себя объяснение всего. Если он что-то перепутал или опустил, Полковник никогда бы не узнал.

К счастью, спустя более пятнадцати минут — да, он считал — наконец-то зашла речь об их поездке в Сакраменто.

— Значит, вы приехали сюда из-за тумана. — Слабая гримаса появилась на лице Уильямса. — Боюсь, это хуже всего, с чем вы когда-либо сталкивались, даже вы, Пионер.

Исаак поднял бровь, будучи выделенным. Это было смелое заявление, учитывая, что старик даже не знал, что на самом деле произошло во время испытания. Тем не менее, он дал ему шанс. Кроме того, именно поэтому он сюда и приехал. Чтобы найти что-то более сильное для борьбы.

— Мы уже нашли пару Карантинных Зон вокруг Сакраменто, — продолжил полковник. — Некоторые все еще существуют, другие нет… Туман, однако, это совсем другой зверь. Двухуровневый Карантин, как его называет Интерфейс. Звучит просто, когда впервые слышишь, но это совсем не так.

— Его можно уничтожить? — спросил Тайлер, его лицо было непроницаемым. — Это на самом деле все, что имеет значение.

Уильямс усмехнулся. — О, можно, если вы сможете добраться до его основного слоя, то есть.

— Да ладно, старик, — проворчал Джеймс, скрестив руки. — Просто выложи нам всё. Ты же военный, не так ли? Так что прекрати ходить вокруг да около.

Взгляд Тайлера, брошенный на молодого человека, мог бы расплавить сталь, но Джеймс все равно отмахнулся. Исаак даже не мог упрекнуть Джеймса за то, что он высказался. Ему тоже надоели слишком долгие объяснения. Прямо к делу — это был его способ ведения дел.

— Очень хорошо… — Уильямс покачал головой. — Ядро — это слой, которого мы никогда не достигали. Мы даже не уверены, где именно в Мидтауне или Даунтауне оно находится. Наше лучшее предположение — Капитолийский музей. Что касается внешнего слоя? Он кишит Отродьями, все третьего уровня или выше. Чем глубже вы заходите, тем хуже становится. Это включает появление мутантов.

Это привлекло внимание Исаака. — Мутанты?

Полковник кивнул. — Искаженные существа с шестью ногами, или звери вдвое выше меня и сильнее любого пауэрлифтера. Мы убили пару, но никогда без потерь. Бог знает, что ждет во внутреннем слое.

Татуировка на руке Исаака дрогнула, когда его кровь забурлила. Он заставил её замолчать пока. Ему нужна была дополнительная информация.

— А целостность?

— Не так уж плохо, по крайней мере, вначале, — объяснил Уильямс. — Но, как и Отродья, она становится сильнее, чем глубже ты заходишь… И сын, даже не думай об этом. Позволь нам спланировать соответственно. Еще много города осталось очистить. Карантин может подождать.

Исаак поднял руки. — Я ничего не говорил.

— Тебе и не нужно было, — ответил Уильямс. — Я вижу это по твоим глазам. Это очевидно, если знаешь, на что смотреть. А ты для меня как открытая книга. Ты жаждешь вызова, чего-то, что подтолкнет тебя к пределам.

Джеймс фыркнул. — Он тебя поймал, босс.

— Все равно. — Исаак скрестил руки. — Я не самоубийца.

— Я никогда не говорил, что ты такой, — ответил полковник. — Я просто говорю, что тебе следует быть осторожным, чтобы не позволить этим внутренним голосам контролировать тебя. Многие люди, солдаты или нет, погибли, поддавшись своим низменным инстинктам. Не становись одним из них.

Последовало молчание, когда Исаак и Уильямс встретились взглядами, никто не отступал. Лишь когда Тайлер — который, должно быть, заметил нарастающее напряжение — заговорил, их спор был прерван. Через несколько секунд разговор вернулся к теме Сакраменто и разбросанных по нему лагерей выживших.

Исаак, однако, просто сидел в тишине, едва обращая внимание на слова, летающие вокруг него. Затем толчок в бок заставил его повернуться к Элейн.

— Ты в порядке? — прошептала она.

Он вздохнул. — Да.

Выражение её лица говорило о том, что она, очевидно, ему не верит, но, по крайней мере, она была достаточно умна, чтобы не давить на эту тему. Он понятия не имел, что бы он сказал, если бы она это сделала. В конце концов, Уильямс не был полностью неправ в своих наблюдениях. Исааку просто не нравилось, как мужчина все это выложил на обсуждение.

Кроме того… — размышлял он, когда его татуировка снова дрогнула. — Я приехал сюда не для того, чтобы слушать приказы от кого-то, кто думает, что знает меня.

— Итак… это был, безусловно, поучительный разговор, — прокомментировал Тайлер, когда они вышли из палатки полковника и направились к краю лагеря. — Что вы все думаете?

Когда никто ничего не сказал, мужчина нахмурился. — Давай же, — подтолкнул он. — Даже ты, Джеймс?

Джеймс пожал плечами. — Понятия не имею, что ты хочешь, чтобы я сказал, Т. Старик кажется довольно неплохим, хотя и немного медленным. А так? Я не знаю. Мы получили то, что хотели, не так ли?

— Боже правый, — пробормотал Тайлер, потирая лоб. — Девушка? А как насчет тебя? Может быть, ты здесь будешь голосом разума.

— Разве это не ты, сэр? — Элейн подняла бровь. — Я просто рада, что полковник согласился помочь мне найти мою тетю и кузена.

— Исаак?

Что это? Школа? — подумал он, бросив взгляд на старика. — Я не думаю, что Уильямс действительно хочет нашей помощи. Или, по крайней мере, моей.

— Наконец-то, — пробормотал Тайлер, на секунду взглянув в небо. — Вы правы. Я испытал то же самое чувство от него. И, честно говоря? Я даже не могу его винить. Мы, и особенно вы, парень, — это дикий элемент, который ему, откровенно говоря, не нужен. Они справляются без нас, так зачем рисковать?

— Тогда почему он вообще нас развлекал? — спросил Джеймс, нахмурившись. — Почему предложил помочь принцессе найти её семью?

— Эквивалентный обмен. Мы даем ему информацию, а он дает нам что-то взамен, — объяснил Тайлер. — А что до помощи? Как ты сказал, полковник — нормальный парень. Он просто не хочет, чтобы мы нарушали цепочку командования в его группе.

— Разве это не просто поспешные выводы? — спросила Элейн.

Тайлер покачал головой. — Потенциальный контроль ущерба, если уж на то пошло. Линда, скорее всего, рассказала ему, что Исаак умеет, и вы все видели, как люди на это отреагировали. А еще, помните, как он говорил о других группах здесь? Они звучат достаточно проблематично. Так зачем добавлять непредсказуемый элемент в свой собственный лагерь?

Исаак хмыкнул, когда общая картина немного прояснилась в его голове. — Думаешь, помогло бы, если бы я поделился подробностями Испытания Пионера?

— Может быть. — Тайлер пожал плечами. — Хотя, сомневаюсь. Уильямс, скорее всего, имел план насчет нас еще до того, как мы вошли в его палатку. А такие люди, как он? Как только они принимают решение, его не изменить. Есть причина, по которой он не предложил нам место в лагере.

— Точно, это, — оживился Джеймс. — Так каков план теперь, Т.?

— Мы остаемся. Подгоним нашу машину куда-нибудь поближе, разобьем небольшой лагерь, а потом посмотрим, что дальше, — объяснил старший из них. — Я определенно хочу поговорить с некоторыми людьми здесь. Получить беспристрастные мнения и узнать больше о тех других группах. А ты, девушка. — Он повернулся к Элейн. — Ты помнишь адрес своей тети, верно?

Женщина кивнула.

Тайлер щелкнул пальцами. — Тогда это еще кое-что, что нужно проверить. В конце концов, нельзя полагаться только на полковника. Наконец, у нас есть новый Карантинный Участок. Нельзя его игнорировать, что бы ни хотел Уильямс.

Джеймс фыркнул. — Как будто Исаак когда-либо это сделает, верно?

Уголок губ Исаака дрогнул. — Может быть, может быть, нет.

— У тебя будет свой шанс, парень. — Тайлер усмехнулся. — Сначала найдем хорошее место для лагеря. Затем ты сможешь полететь и посмотреть, что Интерфейс на самом деле скажет об этом месте. После этого мы сможем решить, что делать дальше. Как тебе это нравится?

— Очень хорошо, Т., — сказал Джеймс, и Элейн кивнула в знак согласия.

— У меня тоже нет возражений, — добавил Исаак.

Тайлер усмехнулся. — И это то, что мне нравится слышать. О сотрудничестве с Уильямсом мы можем беспокоиться позже.

И так, они покинули огромный лагерь. В конце концов, лучше иметь крошечную команду доверенных лиц, чем целый город людей, которых они даже не знали.