— Есть идеи, что делать, если все пойдет наперекосяк? — прошептал Джеймс, когда они остановились посреди улицы, ожидая приближения другой группы.

— Думаешь, они нападут? — Элейн наклонила голову. — Куда делся твой вечный оптимизм?

Джеймс фыркнул. — Я реалист, принцесса. Просто думаю, что у нас должен быть план. Как любит говорить Исаак, лучше перестраховаться, чем потом жалеть.

Исаак поднял бровь. Быть цитируемым Джеймсом — это последнее, чего он ожидал сегодня. Ну, почти последнее. Полковник, появившийся посреди ночи вместо того, чтобы ждать до утра, тоже был немного неожиданным.

— Они не нападут, если мы не дадим им повода, — внезапно заявил Тайлер. — Уильямс не дурак. Мы ничего не сделали ему или его группе. Я думаю, это просто предложение о вербовке.

— Согласен, — пробормотал Исаак. — Для такого большого города слухи распространяются быстро.

— Так и есть, парень, — сказал Тайлер. — Заставляет меня задуматься, знают ли они, что именно ты уничтожил тот Карантин. Если так, это значит, что они следили за нами… Может быть, если я…

— Похоже, у тебя есть план, Т, — тихо заметил Джеймс.

Тайлер хмыкнул. — Возможно… Пока что позволь мне говорить. А если все пойдет наперекосяк, бегите в укрытие. Кроме этого, мы рассчитываем на тебя, Исаак.

Уголки губ Исаака приподнялись. — Ничего не обещаю, но… я с тобой.

— Это все, что я хотел услышать.

Тишина опустилась на группу, пока они смотрели вперед, наблюдая за приближающейся группой на предмет любых внезапных движений. Действительно, лучше перестраховаться, чем потом жалеть. Однако Исаак не мог отделаться от ощущения, что поблизости пряталось больше людей. Окружение потенциального врага было базовой тактикой, в конце концов.

«И этот парень — бывший военный, — размышлял он, его взгляд прикован к полковнику. — Он, скорее всего, уже продумал каждый возможный исход этой встречи… Вопрос в том, нападет ли он на нас только потому, что мы пошли своим путем? Это было бы глупо. Тем более, что именно он, по сути, вышвырнул нас в первую очередь».

Он боролся с желанием трансформироваться и взлететь в небо. Как бы ему ни хотелось участвовать в этой встрече, его присутствие в воздухе облегчило бы все это. Ну, возможно, не все. В конце концов, его высокий уровень и статус Пионера много значили. Это давало его группе преимущество, которое полковник должен был компенсировать большим количеством людей и огневой мощью.

Власть всегда правила миром. Она носила разные лица на протяжении истории, но это ничего не меняло. Сильные диктовали порядок мира, а остальные просто пытались выжить в нем.

Эта ситуация не была исключением.

— Джо! — крикнул Тайлер, шагнув вперед, когда другая группа была всего в дюжине футов. — Чему обязаны таким удовольствием? После нашей последней небольшой встречи мы полагали, что вы не хотите иметь с нами ничего общего. Что изменилось?

Полковник скрестил руки. — Я ошибся, — признался он. — Позволил гордости взять верх.

— О? — Тайлер выгнул бровь. — Почему такая внезапная перемена в настроении? Если вы думаете, что мы купимся на какую-то чушь о прозрении, вы сильно ошибаетесь. Дружище, вы даже не предложили нам место в своем лагере тогда. Ваше сообщение было ясным.

Уильямс кивнул. — И это была ошибка. Я уже это признал. Но, правда, Томсон? Нам действительно нужно играть в эту игру?

— Игру? Какую игру? Я ни в какие игры не играю.

Полковник потер лоб. — Вы прекрасно знаете, почему я здесь. Вы четверо каким-то образом нейтрализовали двухслойный карантинный участок. Вы доказали свою правоту.

— Доказали? — Тайлер усмехнулся. — Мы ничего не пытались доказать. Кроме того… почему вы вообще думаете, что это были мы? Вы сами нам сказали. В городе есть три другие группы. Могли быть и они.

Уильямс вздохнул. — В отличие от того, что вы можете думать, я не дурак.

— Меня бы ты обманул, — пробормотал Джеймс, достаточно громко, чтобы полковник услышал.

Исаак сдержал усмешку, в то время как Элейн рядом с ним чувствовала себя не лучше. Он поймал ее, давящуюся смехом. Старина Джеймс, на него всегда можно было рассчитывать, что он скажет что-то глупое и забавное одновременно.

Уильямс, однако, вероятно, не согласился. Его прищуренные глаза осмотрели всех их. — Ладно. — Он прочистил горло. — Как я сказал, я не дурак. Неслучайно вы четверо внезапно появляетесь в городе, да еще и с Пионером, а затем через несколько часов падает крупнейший Карантин.

Тайлер пожал плечами. — Все равно это могла быть работа другой группы.

— Правда? — Уильямс протянул. — Просто потому, что мы не сходимся во мнениях, не значит, что я не разговаривал с другими. Никто даже не приближался к Мидтауну и Даунтауну сегодня. И потом, есть очень интересная история, которую я слышал о Калифорнийском университете в Дейвисе. Звонит какой-то колокольчик?

— Возможно, — сказал Тайлер, все еще не сдаваясь.

— Послушай, Томсон, я понимаю, что произвел не лучшее первое впечатление. Но это? — Уильямс жестом указал на две группы. — Это никуда нас не приведет. Я не здесь, чтобы сражаться, и ты это знаешь. Так что давайте прекратим притворство и перейдем к делу.

Тайлер посмотрел налево и направо, затем кивнул. — Очень хорошо. Что вы от нас хотите?

— Присоединяйтесь к нам, — твердо заявил полковник. — Я ничего не имею против того, чтобы вы четверо работали в команде, но я не могу позволить вам бегать по городу как попало. Это пустая трата драгоценного времени и ресурсов. Нам нужна координация. Иначе мы будем продолжать отправлять людей в зоны, которые вы уже зачистили. Я думаю, вы понимаете проблему, да?

Тайлер цокнул языком. — Да, понимаю. Я бы хотел того же от любых новичков в Галте, прежде чем мы его зачистили.

Уильямс улыбнулся. — Именно. У нас остался всего один день, чтобы выполнить задание. Единство никогда не было так важно, как сейчас. Поэтому, как я проглотил свою гордость, так и вас прошу сделать то же самое и присоединиться к нам. У нас уже готово для вас место. И если вам что-то понадобится, например, оружие или новая одежда, все будет предоставлено.

— У нас еще есть горячая еда! — внезапно вставила Линда, стоящая позади полковника. — Ее готовят очень хорошие повара.

Джеймс хлопнул в ладоши. — Я согласен! Дайте мне еще несколько кружек пива, и мой меч ваш.

«Идиот», — Исаак закатил глаза, сдерживая улыбку.

Тайлер, однако, полностью проигнорировал этот обмен репликами. — А что, если мы откажемся? — спросил он.

— Тогда ничего, — просто сказал Уильямс. — Даю вам слово. Как я сказал, я пришел сюда не сражаться. Мы все выжившие. Убивать друг друга никому не поможет.

Тайлер фыркнул. — В этом мы можем согласиться… — Он оглянулся через плечо. — Ребята? Девчонка? Что думаете?

Один за другим Исаак, Джеймс и Элейн кивнули ему. Тайлер усмехнулся. — Вот так. — Он снова повернулся к полковнику. — Мы прибудем в ваш лагерь первым делом утром. Тогда и разработаем план.

Уильямс склонил голову. — Это все, что я хотел услышать. Увидимся завтра. Хорошо отдохните.

— Взаимно, — сказал Тайлер.

С этими словами другая группа повернулась, чтобы уйти. Однако, прежде чем они успели сделать больше пары шагов, Исаак прочистил горло.

— Полковник! — крикнул он, заставляя пожилого мужчину повернуться к нему. — Чтобы мы были на одной волне. Мы будем работать с вами, а не на вас. Это ясно?

Уильямс на мгновение задержал его взгляд, прежде чем легкая улыбка тронула его губы. Затем он отвернулся и снова пошел.

— Ладно, Пионер.

Так, Исаак и его команда молча наблюдали, как большая группа исчезла в ночи. Только после того, как последний луч фонаря исчез из виду, кто-то заговорил.

— Ну, это было весело. — Джеймс ухмыльнулся. — Давай сделаем это еще раз как-нибудь.

— Я бы не хотела, — пробормотала Элейн. — В следующий раз нам может не так повезти.

— Тогда нам просто нужно стать сильнее, принцесса, — сказал Джеймс, когда они все направились обратно в свой лагерь. — Рано или поздно оружие перестанет иметь значение. Черт, я почти уверен, что мой навык арсенала уже может отбивать большинство пуль. Ну, может быть, не калибр .50…

Тайлер усмехнулся, похлопав младшего по спине. — Хочешь проверить это, здоровяк? Я почти уверен, что Уильямс сделает все, что мы ему скажем.

Исаак нахмурился. — Это преувеличение. У него все еще численное преимущество, и он, вероятно, может выполнить задание без нашей помощи. Я думаю, теперь, когда мы показали, на что способны, он просто беспокоится, что мы можем присоединиться к другой группе. По крайней мере, такое у меня сложилось впечатление от всего этого.

— Вероятно, — согласился Тайлер. — Не то чтобы это сейчас имело значение, не после того предупреждения, которое ты ему дал. Кстати, хорошее предупреждение. Немного слишком драматичное для моего вкуса, но все же.

— Верно… — протянул Исаак, закатывая глаза. — Если я драматичен, то не знаю, что тогда вы с Джеймсом.

Тайлер ухмыльнулся. — Я понятия не имею, о чем ты говоришь.

— Конечно, нет… Ладно, я возвращаюсь спать. Разбудите меня, когда придет моя очередь дежурить.

---

— Наконец-то здесь, — объявила Линда, когда они достигли лагеря полковника.

По какой-то причине она ждала их в их маленьком лагере с самого утра. Тайлер пытался сказать ей, что нет необходимости в ее роли проводника, но его протесты были проигнорированы. По ее словам, если полковник поручил ей работу, она выполнит ее в совершенстве.

Исаак и Элейн обменялись взглядами и закатили глаза. Тем не менее, спорить с их проводницей было бесполезно, и вот они снова оказались в огромном лагере.

— Прямо к Джо, девушка, или у вас есть еще что-нибудь для нас? — спросил Тайлер.

Линда сияла. — Быстрый осмотр лагеря, горячий завтрак и, возможно, улучшение для некоторого вашего оружия, — заявила она, ее взгляд остановился на лопате в руках Тайлера. — После этого я покажу вам, где находится ваша палатка. Полковник должен присоединиться к нам к тому времени.

Джеймс присвистнул. — Черт, я уже чувствую себя VIP… Ведите тогда, моя леди.

Линда кивнула и продолжила идти. Исаак обменялся взглядом с остальными и последовал за ней. Похоже, Уильямс действительно хотел расположить их к себе. Причина была очевидна, но было ли это заслуженно? Ну, это еще предстояло увидеть.

Вскоре они добрались до палатки, окруженной настолько богатыми и манящими ароматами, что им пришлось сдерживать Джеймса от того, чтобы он не ринулся вперед. К счастью, Линда просто посмеялась и провела их внутрь, чтобы они получили лучшую еду, которую Исаак ел за недели, а то и месяцы.

Повара там были, безусловно, мастерами своего дела. Элейн тихо предположила, что они работали в ресторанах со звездами Мишлен до Прорыва, и все согласились. Не то чтобы кто-то из них когда-либо ел в подобных местах, но все же…

«Надо сказать, что для человека, так беспокоящегося о ресурсах, Уильямс явно не скупится на нас», — размышлял Исаак, пока Линда вела их в другую часть лагеря. В отличие от Галта, люди здесь едва удостоили их взглядом, обращаясь с ними как с обычной группой выживших.

Интересно, как долго это продлится…

— Мисс, — внезапно заговорил Тайлер. — Куда именно мы сейчас направляемся?

— В наш оружейный склад, — ответила Линда. — Там должно быть что-то для каждого из вас. А если ничего не подойдет по вкусу, я уверена, наши кузнецы смогут что-нибудь придумать.

Брови Исаака взлетели вверх. Он открыл рот, чтобы спросить еще, но Джеймс опередил его.

— Подождите, кузнецы? Вы имеете в виду настоящих кузнецов? Со своими горнами и всем прочим? Это круто.

Линда покачала головой. — Не совсем, сэр. К сожалению, ни горнов, ни каких-либо надлежащих инструментов. Я называю их кузнецами, потому что это их Происхождение. Происхождение Кузнечного Дела, если быть точной.

— Я немного растерялась, — присоединилась к разговору Элейн. — Если у них нет инструментов или чего-либо еще, что нужно обычному кузнецу, то как они могут нам помочь?

Линда широко улыбнулась.

— Вы увидите.