— Сюда, — объявила Линда, отодвигая полог, вероятно, самой большой палатки, которую они видели в лагере.

Один за другим они ввалились внутрь, Исаак вошел последним. Первое, что он заметил, был беспорядок вокруг. Ящики, переполненные металлическими обломками, самодельным оружием, садовыми инструментами и многим другим. В этом месте не было настоящего порядка, что было довольно удивительно, учитывая, как скрупулезно полковник, казалось, вел дела.

В конце концов, он отвернулся от хаоса и посмотрел в дальний конец палатки, где мужчина и женщина усердно работали. Они стояли у большого стола, заваленного еще большим количеством случайных предметов. Исаак не был уверен, зачем им подсвечник, но он там был.

— Я знаю, что это выглядит немного хаотично, но все, что вы здесь найдете, ваше, если вам это нужно, — объяснила Линда, остановившись посреди палатки. — А если вам нужна помощь, Марта и Ник могут вам помочь. Верно?

Мужчина — Ник — выронил подсвечник, который держал, услышав свое имя. Он поспешно попытался поймать его, но лишь уронил на землю. Последовала череда ругательств, когда он выпрямился, застенчиво улыбаясь группе.

— Точно, Линда, — сказал он, почесывая шею. — Что бы вам ни понадобилось, мы здесь, чтобы помочь.

— Не обращайте на него внимания, — вставила невысокая женщина — Марта. Она сняла перчатки и откинула прядь длинных черных волос с лица. — Что вам нужно? Меч? Копье? Может быть, молот? Если что-то более конкретное, просто дайте мне знать.

— Простите, мэм, — заговорил Тайлер, поднимая руку. — Как это вообще работает? Линда сказала нам, что вы двое кузнецы, но… — Он жестом указал на беспорядок вокруг них. — Как вы что-то делаете? Я не вижу здесь инструментов.

Марта усмехнулась и повернулась к своему коллеге. — Ник, покажи нашим гостям магию этого места.

Второй кузнец отдал честь. — Есть, любовь моя!

С этими словами он схватил тот же подсвечник, который уронил ранее, и поднял его, чтобы все увидели. Через мгновение серебряная аура окутала как предмет, так и его руки. Сначала ничего не происходило, но затем верхняя часть подсвечника начала меняться, плавясь и переформировываясь.

Дюйм за дюймом металл вытягивался и расплющивался, образуя однолезвийный короткий клинок — простой нож. У него не было гарды, а рукоятка оставляла желать лучшего, но это не имело большого значения. В конце концов, Ник каким-то образом сумел превратить ржавый подсвечник в оружие менее чем за минуту.

— Вот так мы и работаем, — нарушила тишину Марта. — Наше Происхождение — это все, что нам нужно, чтобы делать оружие сейчас. То, что вы только что видели? Это наш базовый навык Формирования. Качество не идеально, но он позволяет нам обеспечивать оружием всех, кто сражается там.

— Хм, — хмыкнул Тайлер, взяв самодельный нож у Ника. Он перевернул его в руках и поднял взгляд. — И вы можете так сделать со всем, что схватите?

«Хороший вопрос», — подумал Исаак, снова оглядывая каждый мелкий предмет в палатке. Учитывая, что в названии их навыка было слово «базовый», должны были быть какие-то ограничения. Было довольно трудно представить, как они берут рапиру Элейн и просто расплавляют ее одним прикосновением.

Ник покачал головой. — Пока мы можем переделывать только предметы Низшего качества или объекты, которые нельзя проанализировать, потому что они слишком бесполезны. Я имею в виду, мы пытались экспериментировать с ножом Обычного класса, который полковник достал для нас из Карантина, но я смог только немного его заточить.

— А еще есть материалы, которыми мы ограничены, — добавила Марта. — Большинство металлов прекрасно работают, то же самое с деревом. Но дайте нам что-нибудь еще, и наш навык даже не активируется.

— А как насчет этого? — спросила Элейн, шагнув вперед с рапирой в руке. — Вы вообще можете это почувствовать?

Как будто имея дело с младенцем, Марта нежно взяла предложенное оружие. — О боже, — пробормотала она. — Какой красивый клинок. Я чувствую смесь металлов, использованных при его изготовлении, а еще это улучшение… Оно говорит со мной…

«Это что-то новенькое. Я думал, только мой клинок здесь полуразумный», — размышлял Исаак. Его татуировка задрожала в ответ. «Понятия не имею, что ты имеешь в виду».

Корень Крови послал волну тепла через его руку, но прежде чем он успел попытаться ответить на это, разговор в реальном мире продолжился. Он мог «поговорить» со своим клинком позже.

— Говорит? — надавила Элейн. — Ты имеешь в виду, он живой?

— Нет, нет, нет. Это просто эффект нашего второго навыка, — вставил Ник. — Трудно объяснить, но в основном он помогает нам анализировать предметы более подробно. Очень полезно, когда мы используем формирование.

— То, что он сказал, — подтвердила Марта, возвращая рапиру Элейн. — Я даже не могла заточить ее край. Казалось, что клинок отталкивается от моего прикосновения.

— Интересно, — пробормотал Тайлер. — В любом случае, я думаю, у меня есть идея, что бы я хотел. Это ничего сложного, клянусь.

Ник кивнул. — Очень хорошо, сэр. Пойдемте со мной.

Тайлер кивнул и последовал за другим мужчиной к столу в глубине. Там они начали что-то бормотать друг другу. Судя по их широким ухмылкам, они уйдут отсюда лучше вооруженными, чем прежде.

— Ладно, пока можете осмотреться, — заявила Марта. — Я возвращаюсь к работе.

Пока Джеймс и Элейн приняли это и отправились искать что-нибудь, что привлекло их интерес, Исаак еще не закончил этот разговор. — Минутку, пожалуйста, — позвал он. — У меня есть еще один вопрос, если вы не против.

Женщина остановилась и скрестила руки. Для такой невысокой женщины она выглядела на удивление устрашающе.

— Что такое?

— Какой у вас уровень? — спросил он.

— Пятый. Поднялся вчера вечером. — Она выгнула бровь. — Почему?

— Я пытаюсь выяснить разные способы получения уровней, — объяснил он. — Убивать монстров — один из них, но я полагаю, вы этим особо не занимались, верно?

— Не с тех пор, как получила свое Происхождение, — призналась Марта. — Для меня достаточно продвижения навыков и работы с разными предметами. Это может быть не так быстро, как убийство Отвратительных, но у нас с Ником на самом деле нет боевых навыков.

Исаак хмыкнул. Это соответствовало тому, что он уже знал. Хотя…

— Подождите, вы имеете в виду, что получили уровень просто работая над новым оружием? Без продвижения навыков, ничего другого?

Марта кивнула. — Ага. Просто игралась с лопатой, пытаясь придать ей форму копья. А потом бум! Я даже не закончила, когда внезапно достигла четвертого уровня. Ник испытал то же самое со своим последним повышением уровня. Можете спросить у него.

Он махнул ей рукой. — Не нужно. Вашего слова достаточно. Спасибо.

— Без проблем. Если что-то еще понадобится, просто спросите.

С этими словами она ушла, присоединившись к Тайлеру и Нику. Тем временем Исаак повернулся и побрел обратно к выходу. Там он прислонился к опорной балке, пока его мысли лихорадочно работали.

Может ли быть так, что простое использование навыков было достаточно для повышения уровня? Судя по тому, что рассказала ему Марта, это, безусловно, казалось возможным. Однако это могло быть потому, что ее Происхождение было больше ориентировано на ремесло. Для него и других, кто специализировался на бою, это могло быть иначе.

Мне нужна большая выборка. Черт… Ни за что он не будет просто ходить и спрашивать случайных незнакомцев об этом. Он скорее умрет.

Он прикусил губу, оглядывая палатку. Затем его взгляд остановился на Джеймсе.

Хм. Это может сработать…

— Итак, ребята, как вы думаете, старик просто опаздывает, или это какая-то странная игра силы, заставляющая нас ждать? — спросил Джеймс спустя некоторое время после того, как Линда оставила их в их новой палатке.

Место не было чем-то особенным. Несколько матрасов, два стула, стол и несколько ящиков для хранения. Практически все, что им было нужно для выживания на данный момент. Тем не менее, один важный элемент в этой палатке отсутствовал.

Полковник.

Несмотря на обещание Линды, что старик будет ждать их здесь, прошло более десяти минут с тех пор, как она ушла. Неудивительно, что Джеймс наконец нарушил молчание. Удивительно, что он так долго держал рот на замке.

— Если это игра силы, мы мало что можем с этим поделать, — заявил Тайлер, держа на коленях новый металлический Боевой Топор. — Мы просто посмотрим, какое оправдание он придумает. Тем не менее, мне все равно, опоздает ли он на десять или пятнадцать минут, но если он заставит нас ждать полчаса или дольше, мы уходим. Мы не можем терять слишком много времени сейчас.

Все они кивнули. Это был последний день, последний рывок для завершения задания.

Давайте посмотрим. С помощью ментальной команды Исаак вызвал статус прогресса.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

•> Текущий прогресс: 56%

Ваше место в рейтинге вклада: 1-е

Оставшееся время: 16ч:2м:35с

╰━─━─━─━─━─━─━─━╯

Осталось четырнадцать процентов. «Должно быть достаточно легко», — подумал он. До сих пор у выживших не было проблем с достижением хотя бы одного процента прогресса каждый час. С шестнадцатью часами им просто нужно было поддерживать этот темп, и работа должна быть закончена задолго до истечения таймера.

— Я вижу старика, — прошептал Джеймс, отпрыгнув от входа в палатку.

В самом деле, через мгновение полог был отодвинут, и полковник вошел внутрь. Исаак мельком увидел Линду позади него, но по какой-то причине она осталась снаружи.

— Простите за опоздание, — сказал Уильямс, кивая всем им. — Один из других руководителей групп связался со мной, и мне пришлось с этим разобраться. Надеюсь, вы не слишком долго ждали.

Тайлер махнул рукой. — Все хорошо, приятель. Просто скажите нам, какую часть города мы можем взять, чтобы мы наконец могли выдвинуться. Время имеет решающее значение, верно?

— Именно так, — согласился Уильямс, садясь на один из свободных стульев. — Но на самом деле, вместо того чтобы идти своим путем, я был бы рад, если бы большинство из вас присоединились к моей основной группе в штурме Мидтауна и Даунтауна. Когда туман исчез, мутанты оказались на виду. Их необходимо уничтожить.

— Я в деле, — сразу сказал Джеймс.

Тайлер кивнул. — Вы его слышали. Это был наш изначальный план. Хотя «большинство»?

Легкая гримаса пересекла лицо полковника. — Это связано с разговором, который у меня был перед приходом сюда. Местный зоопарк — это карантин, опасный. Это единственное место в городе с трансформированными животными. И я имею в виду не только тех, что были там изначально. Собаки, кошки и крысы, среди прочего, также поражены Сломанным Штаммом… До сих пор все монстры оставались в пределах участка, но сегодня утром это изменилось.

— Вы хотите, чтобы я туда пошел, — заявил Исаак, читая между строк.

— Верно. — Уильямс повернулся к нему. — Благодаря вашей другой форме, вы можете быстро добраться туда. И я надеюсь, что ваш высокий уровень сможет выдержать тамошнюю порчу.

— Не может быть так плохо, — вмешалась Элейн, хмурясь. — Ваши люди уже проникали в двухслойный карантин. Что зоопарк по сравнению с этим?

— Еще одна зона высокой угрозы, которую до сих пор лучше было оставлять в покое, — твердо заявил Уильямс. — Не поймите меня неправильно, дитя, если бы мы отправили туда наших сильнейших бойцов, полностью вооруженных, они, вероятно, смогли бы очистить ее за несколько часов. Но это пустая трата ресурсов, которые можно использовать более эффективно в другом месте. Я думаю, вы это понимаете.

Исаак сузил глаза от снисходительного тона полковника. Краем глаза он увидел, как Элейн стискивает зубы. Зная ее, она вот-вот набросится на старика, если кто-нибудь не вмешается.

Он вздохнул. — Что еще вы можете рассказать мне о зоопарке?

Это заставило полковника отвлечься от Элейн. — Стандартная зачистка, но для успеха требуется только восемьдесят процентов. Кроме того, будьте там осторожны, сынок. Вы можете быть сильным, но звери там быстрые — очень быстрые. Это еще одна причина, по которой мы оставили это место в покое. Цели трудно поразить, и они никогда не падают с одного удара.

— Понятно, — пробормотал Исаак. — Ладно, я это сделаю. Я все равно хотел посмотреть, что случилось с животными.

— Я благодарен вам, мистер Уокер, — сказал Уильямс, вставая. — Линда покажет вам, куда лететь, чтобы добраться до зоопарка. Кроме того, как только вы окажетесь там, советую избегать контактов с выжившими. После UC Davis они могут не оценить ваше присутствие так, как мы.

Исаак застонал.

Конечно, это они…