— Все прошло хорошо, — заявил Джеймс, как только полковник покинул их палатку. Он плюхнулся на ранее занятый стул и скрестил руки. — Мы сразимся с мутантами и зачистим еще один Карантин. Я считаю, это хорошая сделка.

— Это так, — согласился Тайлер, поворачиваясь к Исааку. — Ты уверен, что не хочешь пойти с нами? Мы не обязаны принимать все приказы Уильямса. Как ты сказал, мы работаем с ним, а не на него.

Исаак пожал плечами. — Я не лгал. Мне любопытно, что там с животными, так что я мог бы и проверить. Кроме того, я хочу посмотреть, как они справятся с мутантами. Кто знает, может быть, они станут еще более сложным испытанием.

— Конечно, как скажешь, — пробормотала Элейн. — Просто будь осторожен, хорошо? Помни свое обещание. Не умирать до тех пор.

Исаак усмехнулся, двигаясь к выходу из палатки. — Понял. — Он взглянул на остальных. — Я присоединюсь к вам, как только разберусь с зоопарком. Это не должно занять много времени.

Не дожидаясь ответа, он отодвинул полог палатки и вышел. Там его взгляд мгновенно упал на женщину, ждущую неподалеку. Он подошел к ней.

— Эй, Уильямс сказал, что ты покажешь мне, где зоопарк, — сказал он.

Линда кивнула. — Конечно. Следуйте за мной, пожалуйста, сэр.

Зоопарк Сакраменто оказался не так далеко, как Исаак изначально думал. Ну, по крайней мере, не для того, кто умел летать и избегать всех препятствий на земле. Расположение места к югу от Мидтауна делало навигацию еще проще. Таким образом, он обнаружил себя кружащим над ним примерно через пятнадцать минут. Он проверил таймер второй фазы.

Тем не менее, он пока не спускался. Предупреждение полковника о других выживших громко звучало в его голове, и он не собирался его игнорировать. С другой стороны, старик мог и лгать, и место могло быть совершенно заброшенным.

Таким образом, он быстро разведал местность.

«По крайней мере, он был честен насчет монстров здесь», — подумал Исаак, его взгляд был прикован к различным животным внизу.

Несмотря на то, что это был зоопарк, большинство замеченных им существ были просто собаками и кошками. С этого ракурса было трудно понять, как Искаженный Штамм изменил их, но он определенно уловил проблеск желтого в их глазах. Тот факт, что Анализ сработал на них и пометил их как Низкую Угрозу, был дополнительным доказательством того, что это были не обычные животные.

Отвратительных, однако, не было… Это означает, что либо зоопарк был закрыт во время Прорыва, либо разные виды монстров не всегда ладят.

Тем не менее, Исаак хорошо помнил свое время в Испытании Пионера. Там слизни и пауки были довольно дружелюбны. То же самое касалось мутантов и обычных отвратительных. Может быть, враждебность существовала только между гуманоидными существами и животными?

Возможно, но это требовало дополнительных доказательств.

«Неважно, сейчас это не так важно, — подумал он, его улучшенные глаза сканировали область за пределами зоопарка. — Где выжившие? Поблизости нет Отвратительных, так что кто-то определенно был здесь. Но где?»

Он цокнул языком и опустился ниже, чтобы лучше рассмотреть оставшиеся здания в этом районе. Зная его удачу, они прятались где-то вне его поля зрения. И хотя он не беспокоился о столкновении, он был бы рад, если бы ему удалось его избежать.

В этот момент его внимание привлекло мерцание движения, краткий блеск в окне частично разрушенного торгового центра рядом с зоопарком.

Попались.

Здание явно видело лучшие дни, но группа внутри, похоже, не возражала. И, честно говоря, он не мог их винить. Это место имело четкий обзор небольшой части зоопарка.

Значит, мне нужно этого избегать.

Кивнув себе, Исаак развернулся и полетел на противоположную сторону зоопарка. Только когда он достиг вольера, заполненного стаей спящих собак, он приземлился на дерево. Как только его ноги коснулись коры, знакомый вес Карантина надавил на него, сопровождаемый стандартным уведомлением Интерфейса.

Он поморщился. Уильямс был прав; порча здесь была почти такой же сильной, как и в ядре двойного слоя.

Давай сделаем это.

Кровавые Кинжалы материализовались вокруг него и полетели к спящей стае. Болезненные скулежи заполнили окрестности, предупреждая каждого зверя поблизости. Рев, кваканье и всевозможные шипения присоединились к симфонии мгновением позже, почти разрывая барабанные перепонки Исаака.

Тем не менее, он едва вздрогнул. Сейчас было не время отвлекаться.

Вниз.

Он спрыгнул с дерева и трансформировался в воздухе, приземлившись посреди пробуждающейся стаи с обнаженным Корнем. Прежде чем любой из зверей успел среагировать на его присутствие, он развернулся, волна крови последовала за его движением, разрезая все на своем пути. Еще один удар добил тех немногих, до кого не дотянулась его первая атака.

Извините, собачки. У меня нет выбора.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

•> Убито Отвратительных Псов x9.

╰━─━─━─━─━─━─━─━╯

Исаак едва успел прочитать это уведомление, прежде чем на него набросилось черное пятно. Он отклонился в сторону и схватил существо в воздухе за пушистую шею.

Это была кошка. Злая взрослая кошка, которая не сдавалась после того, как ее поймали. Ее когти в ярости царапали его, а ее болезненно светящиеся желтые глаза злобно смотрели на него.

Исаак отвел взгляд и вонзил Корень в ее тело.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

•> Убит Отвратительный Кот (УР. 4).

╰━─━─━─━─━─━─━─━╯

Приличный уровень. Может быть…

Его мысль оборвалась, когда в его поле зрения появились новые меховые комочки. Они прыгнули в вольер, их глаза горели ненавистью. Звуки разных существ также усилились, и он вздрогнул, услышав рев, отчетливо похожий на льва или тигра.

Вот что я получаю за желание посмотреть на животных…

Корень пульсировал в его руке, словно пытаясь что-то сказать. На этот раз он понял и использовал топливо, хранящееся в его Кровавом Банке. Симфония Крови тоже ожила. Улыбка появилась на его губах.

— Просто чтобы вы все знали, — пробормотал он. — Ничего личного.

Орда животных ответила рычанием и шипением. Исаак вознаградил их быстрым залпом Кровавых Кинжалов, ознаменовав официальное начало Битвы за зоопарк Сакраменто.

Кошки бросились первыми, но были поглощены волной Вытягивания Крови. Группа обезьян последовала за ними, сметенная следующей волной. Пара змей присоединились к ним в смерти после последнего удара.

Однако битва была далека от завершения.

Все больше животных наводняли зоопарк — в основном собаки и кошки — но среди них были пара львов и один тигр. Другие монстры расступились перед троицей, позволяя им сразу присоединиться к битве.

Да, я так не думаю…

Когда пара львов бросилась вперед, Исаак трансформировался и взлетел в небо. Пара кошек попытались его поймать, но так и не догнали. То же самое произошло с оставшимися обезьянами, или это были лемуры?

В любом случае, пора усилиться. Режим свободы.

Бессмертная Мана заменила Вирон в его теле, уже начиная сжигать его изнутри. Он преодолел боль и потянулся к единственной способности, которая могла сделать эту битву хоть сколько-нибудь сбалансированной.

Багровый Рой. Атакуйте!

Вороны крови спустились на зоопарк, и Исаак последовал за ними. Кинжалы, подпитанные Бессмертной Маной, материализовались рядом с ним. Они полетели к львам, убив пару на месте. Остался только тигр из крупных животных.

Ненадолго.

С усиленным Вытягиванием Крови, бурлящим вокруг него, он сложил крылья и ринулся на последнего крупного кошачьего. Тот увидел его приближение и прыгнул навстречу.

Опа подловил на ошибке.

В тот момент, когда огненная аура Вытягивания Крови коснулась его тела, тигр взорвался в жестоком ливне крови и внутренностей. Тем не менее, Исаак продолжил движение. Он прорывался сквозь все на своем пути, оставляя за собой кровавый след и горы трупов.

Хорошо, что PETA больше не существовала…

Когда усиленное маной Вытягивание Крови ослабло, Исаак трансформировался обратно, перекатившись, чтобы смягчить приземление. Собака набросилась на него, прежде чем он успел восстановиться, но кровавый ворон налетел как раз вовремя, ударив пса сбоку. Это позволило ему призвать кинжал и вонзить его в череп существа.

Спасибо.

Корень снова упал в его руку, и без колебаний он бросился на ближайшую стаю животных, пытавшихся одолеть его воронов. Весь зоопарк был хаосом, и ему это нравилось.

Симфония Крови согласилась и начала играть новую мелодию.

Прекрасно…

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

•> Молодцы, Носители. Вам удалось нейтрализовать этот Карантинный Участок. Идет очистка. Ваша награда скоро прибудет. Прогресс уровня будет распределен между всеми участниками.

╰━─━─━─━─━─━─━─━╯

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

•> Вытягивание Крови повысилось на один уровень. Кровавый Кинжал достиг максимального уровня.

╰━─━─━─━─━─━─━─━╯

«Отличный тайминг!» — внутренне воскликнул Исаак, разрезая очередную летящую кошку и ныряя к материализовавшемуся рядом с ним сундуку. Быстрый залп очистил оставшихся животных поблизости, дав ему достаточно времени, чтобы схватить свои награды — небольшой тканевый мешочек и один чертеж.

Запихнув все это в свою сумку, он трансформировался и взмыл высоко, улетая так быстро, как только мог. Некоторые могли бы задаться вопросом, почему он бежал. В конце концов, он только что зачистил более восьмидесяти процентов зоопарка.

Ну, не совсем.

Примерно на полпути к зачистке, выстрелы и другие звуки присоединились к умирающим крикам монстров. Ближайшая группа, наконец, устала ждать и присоединилась к веселью. Хорошо для них, не очень хорошо для Исаака, который не хотел иметь дело с выжившими, которые могли таить обиду на него и его команду.

Таким образом, в тот момент, когда Карантинный Участок был нейтрализован, он покинул его.

«Ладно, должно быть, достаточно далеко», — подумал он, приземляясь на самое высокое здание в этом районе. Часть университетского кампуса? Похоже на то, даже если некоторые здания в этом районе лежали в руинах.

Превратившись обратно в человеческую форму, Исаак потянулся к своей новой добыче.

Камни — пять штук — как он и ожидал, были Обычного класса. Чертеж, однако, оказался бесполезным. Он учил одному из трех базовых навыков фильтрации, которые он уже освоил. Похоже, на этом этапе Интерфейс больше ничего им не даст.

«Не хочет, чтобы мы с самого начала становились слишком сильными. Странно…»

Исаак пожал плечами и стал поглощать самоцветы один за другим. Когда он добрался до последнего, его поприветствовало еще одно сообщение Интерфейса.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

•> Поздравляем! Ваш Вирус вступил в четвертую Фазу развития.

╰━─━─━─━─━─━─━─━╯

Четвертую? Он нахмурился. В прошлый раз до зрелости было только три. Хм. Значит, с этапами меняется. Хорошо знать.

Исаак отмахнулся от уведомления и сел на край крыши. Как бы сильно он ни хотел присоединиться к своей команде в Мидтауне прямо сейчас, ему нужна была минутка или десять, чтобы перевести дух. Он использовал много Вирона в Карантинном Участке, а затем был еще Багровый Рой.

— По крайней мере, на этот раз я ничего не сломал, — пробормотал он, глядя на многочисленные порезы на своих руках. Все они уже наполовину зажили.

Он посмотрел на горизонт. — Интересно, как…

Что бы ни должно было сорваться с его губ, было прервано, когда здание под ним задрожало. Он вскочил на ноги, трансформируясь, пока по крыше распространялись трещины. С парой мощных взмахов крыльев он снова был в небе, получив место в первом ряду для того, что явно было следующим землетрясением.

В течение нескольких секунд после его начала здания вокруг него начали рушиться, заполняя улицы пылью. Крики и далекие вопли присоединились к звукам разрушения, заглушая любые призывы о помощи.

Исаак внутренне зарычал. «Почему сейчас? Почему не подождать, пока задание не будет выполнено? Мы были так чертовски близки».

Впервые с начала землетрясений Интерфейс дал ему ответ. Причем очень длинный.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

•> Всем выжившим Носителям Зоны Заражения Сакраменто. Вы успешно уничтожили 60% Мерзких на вашей территории. Чтобы помочь вам, Надзиратель решил предоставить вам благословение.

Дополнительные 5% Мерзких были уничтожены. Их сила будет использована для призыва Стража из низших уровней Разрушенного Царства. Победите его, чтобы мгновенно продвинуть Задание Второй Фазы на 5%, использованные для его призыва.

Невыполнение этого в оставшееся время приведет к провалу задания, независимо от достижения 70% прогресса. Кроме того, Барьер Заражения будет оставаться активным, пока Страж жив.

Удачи, Носители. Страж появится в ядре нейтрализованного Двухслойного Карантинного Участка.

╰━─━─━─━─━─━─━─━╯

Исаак сузил глаза, пока кровь в его венах кипела.

Ты снова солгал нам.