Почти через час после начала их пробежки к Галту, еще одна сирена тревоги заставила их остановиться. Исаак обменялся взглядом с остальными, и без единого слова они все посмотрели на теперь уже полностью синий барьер, защищающий их от остального мира. Обратный отсчет достиг нуля. Трансформация была завершена.

Следующее уведомление только подтвердило это.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

•> Инициализация Безопасной Зоны Сакраменто успешна. Опорные Нексусы прибудут после начала Стадии Интеграции. Носители теперь могут покинуть эту зону для исследования новой Земли. Удачи. Становитесь сильнее. Верните себе то, что принадлежит вам, или погибните у врат Сломанного Царства.

╰━─━─━─━─━─━─━─━╯

Сломанное Царство… снова это.

Исаак нахмурился, вспоминая последний раз, когда он слышал это имя. Это было во время Испытания Пионера, и, честно говоря, тогда его это не особо волновало. Выживание было его единственной целью. Но теперь? Теперь это имя определенно имело значение. Иначе Интерфейс не упомянул бы его снова.

— Судя по вашим лицам, вы оба тоже это поняли? — спросила Элейн, возвращая его к реальности.

— Да, — согласился Джеймс. — Это только мне кажется, или последняя часть звучит слишком зловеще? «Погибните у врат Сломанного Царства»… Не совсем теплое прощание.

— Кто-нибудь из вас слышал об этом раньше? В уведомлении или что-то в этом роде? — спросил Исаак.

Потребовалось мгновение, чтобы кто-нибудь заговорил.

— Минотавр, — прошептала Элейн. — Когда Интерфейс объявил о его появлении, он также упомянул это Сломанное Царство. Что-то о том, что страж пришел из его низкоранговых уровней.

Верно. Исаак мысленно пнул себя. Он совсем забыл эту деталь. — Ладно, это кое-что. Еще что-нибудь? Хотя бы упоминание?

Но его товарищи по команде просто покачали головами.

Он цокнул языком. — Тогда я единственный, кто слышал об этом до Минотавра. Отлично… Теперь я чувствую себя глупо, что игнорировал это до сих пор.

— Подождите! — воскликнул Джеймс. — Вы слышали? Где?

— Испытание Пионера, — ответил Исаак, его взгляд устремился в далекое небо. — Оно происходило в Измерении Карантина, и, видимо, если бы я провалился, я бы навсегда застрял в этом Сломанном Царстве. По крайней мере, так мне сказал Интерфейс.

За этим признанием последовала почти абсолютная тишина. Слышно было только тихое, задумчивое хмыканье Элейн.

— Итак, подведя итог, — начала она. — Сломанное Царство — это… ну, отдельное царство от того, где мы сейчас находимся. Мы не знаем, насколько оно велико, но у него есть несколько уровней с разными рангами. И, в довершение ко всему, там можно застрять навсегда.

— Так, как тюрьма, — прокомментировал Джеймс.

— Но для чего? — продолжила Элейн, нахмурившись. — Для монстров? Искаженного Штамма? Если так, почему мы с ним сражаемся? Почему его выпускают? Для меня это не имеет особого смысла.

— Потому что у нас нет всей информации, — сказал Исаак. — Или это просто большая игра для некоторых существ, намного превосходящих наше понимание.

— А я-то думал, что сегодня я должен быть пессимистом, — пробормотал Джеймс.

Исаак фыркнул. — В любом случае, нет смысла сейчас об этом слишком много думать. Мы просто гадаем, а это никогда не кончается хорошо. Давайте отдохнем пять минут, а потом продолжим. Я скоро вернусь.

Прежде чем его команда успела спросить, что он имел в виду, он трансформировался и взмыл в небо. С каждым взмахом крыльев он поднимался все выше и выше, пока край синего барьера не оказался в пределах его досягаемости. Затем, еще одним толчком, он пролетел сквозь него, и по его позвоночнику пробежал холодок, когда какая-то странная энергия омыла его тело.

Ух ты… Почему так чертовски холодно?

Разница между внутренней и внешней сторонами Безопасной Зоны была как день и ночь. В один момент ему было комфортно тепло, а в следующий воздух кусал его, как лед, почти замораживая края его крыльев.

Что еще хуже, как только он прошел через барьер, на него обрушилась внезапная тяжесть. Она не была такой удушающей или отвратительной, как аура Зоны Карантина, но все равно заставляла его чувствовать себя странно. Это было почти так, словно воздух здесь был гуще, тяжелее. И это определенно не было проблемой высоты; он был недостаточно высоко, чтобы давление могло быть фактором.

И что же мы здесь имеем?

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

•> Вход в: Ничейную Землю.

╰━─━─━─━─━─━─━─━╯

Уведомление застало его врасплох. Но он быстро справился с этим и попытался спросить Интерфейс больше об этом новом сообщении. Конечно, сущность оставалась безмолвной. Оглядываясь назад, ему не следовало ожидать ничего другого. Он буквально летел над Безопасной Зоной. «Ничейная земля» довольно хорошо описывала это место.

«Пора возвращаться, наверное».

После последнего взгляда на руины окрестностей Сакраменто под ним, Исаак сложил крылья и нырнул обратно в Безопасную Зону. Тепло вернулось сразу же, а призрачная тяжесть исчезла с его плеч.

Здесь определенно происходило что-то странное.

— Дома хорошо, — пробормотал Исаак, когда показались первые здания Галта — или то, что от них осталось. Как и дорога, по которой они сюда приехали, город впереди был едва узнаваем, особенно теперь, когда солнце скрылось за горизонтом.

Конечно, Галт не был совершенно темным, но близок к этому. Несколько разбросанных фонариков и слабое свечение маленьких костров или фонарей были единственным, что удерживало его от превращения в город-призрак.

— Похоже, у них все хорошо, — прокомментировал Джеймс, когда они проходили мимо очередной небольшой группы выживших.

Это происходило уже больше часа. Куда именно эти люди направлялись так поздно, они понятия не имели. Они могли бы спросить, но после четырех часов бега никто из них не был в настроении для светской беседы. Они просто хотели добраться до места назначения, зарегистрироваться у Дэрила и отдохнуть перед прибытием следующей стадии.

— Думаешь, группа раскололась? — спросила Элейн, поглядывая на придорожный лагерь из трех обшарпанных палаток. Сидевший снаружи пожилой мужчина молча кивнул им, когда они проходили мимо.

— Нет, — сказал Исаак, понизив голос. — Без Отвратительных поблизости нет причин всем оставаться на одном месте. Это, вероятно, и к лучшему.

Элейн хмыкнула. — Может быть, ты прав. Я все еще думаю, что держаться вместе безопаснее. Никогда не знаешь…

С этим Исаак не мог спорить. В конце концов, Мерзкие были не единственной угрозой в этом мире. И даже если бы они были, он все равно не доверял Интерфейсу, чтобы он их защищал. Слишком много лжи.

«Не моя проблема, однако. Это Дэрил решает, как он хочет вести дела — если он все еще главный».

Чем глубже они продвигались в Галт, тем больше небольших лагерей появлялось по обочинам улиц. Некоторые выглядели заброшенными, другие бурлили тихой жизнью. По крайней мере, не многие люди обращали внимание на их группу. Помимо нескольких взглядов и кивков, брошенных в их сторону, их игнорировали.

— Это выглядит не так уж плохо, — прокомментировал Джеймс, когда главный лагерь появился в их поле зрения.

В отличие от того, что они видели по дороге сюда, это место было таким же живым, насколько это возможно. Люди суетились, разговаривали, проверяли свои навыки или просто бегали без причины — хотя это были в основном дети. Светом здесь тоже не было проблем. Электрические лампы, соединенные паутиной кабелей, освещали территорию мягким желтым светом.

Дэрил, очевидно, завел больше генераторов. Вопрос в том, как долго они продержатся?

Исаак покачал головой. Снова не его проблема.

— Джеймс? Исаак?! — очень знакомый голос вернул его к реальности. — Что вы здесь делаете?

Тотчас же все трое повернулись к источнику, и вот она. Мари, выглядящая не хуже, чем когда они уезжали, с маленьким пластиковым ящиком в руках. Ее глаза были широко раскрыты, когда она смотрела на них.

— Ари! — воскликнул Джеймс, бросаясь к маленькой женщине. Он выхватил у нее ящик, поставил его на землю и заключил ее в крепкие объятия. — Как вы, моя прекрасная леди?

Тем временем Исаак и Элейн обменялись взглядами, закатили глаза и подошли к дуэту.

Мари сначала ответила на объятия, но через несколько секунд она начала отталкивать его. — Ладно, отпусти меня, ты, тупой болван. Я тоже по тебе скучала, хорошо?

Джеймс рассмеялся и отступил. — Приятно вернуться.

— Я уверена. — Мари улыбнулась и повернулась, чтобы коротко обнять Исаака. — Приятно видеть тебя, Исаак. — Когда они расстались, она кивнула Элейн. — И вас тоже, мисс Блейк.

— Просто Элейн, — ответила высокая женщина.

Мари снова кивнула, но когда она осмотрела их, ее выражение лица изменилось. Легкая хмурость появилась на ее лице. — Где мистер Томсон? Уже ушел сам по себе?

Это заставило их всех вздрогнуть, и женщина перед ними не пропустила этого. Ее хмурость усилилась. — Что? Что с этими лицами? Что случилось?

— Тайлер мертв, Ари, — пробормотал Джеймс, его взгляд опустился.

Глаза Мари расширились. — Что? Как? Это из-за уведомления о Страже, которое мы все получили сегодня? — Она покачала головой. — Нет, неважно. Вы все в порядке?

Джеймс слабо улыбнулся ей. — Становится лучше. Не беспокойся.

Она фыркнула. — «Не беспокойся», говорит он… — Она повернулась к Исааку. — Мистер Уэст или Купер уже знают об этом?

Он покачал головой. — Нет. Мы только что приехали. Вы знаете, где они?

Мари кивнула и жестом пригласила их следовать за ней. — Купер все еще в отъезде, но мистер Уэст должен быть в своей палатке с семьей. Сюда.

И вот они пошли за ней, пробираясь сквозь лабиринт палаток и людей. Наконец, они пришли во двор разрушенного дома, который, как был уверен Исаак, принадлежал Дэрилу. Там Мари подошла к большой палатке и постучала по одной из ее опорных балок.

Им не пришлось долго ждать, пока кто-нибудь выйдет.

— Мари? — Миссис Уэст — Миа — выглянула с улыбкой. — Чем могу помочь, дорогая?

Молодая женщина оглянулась через плечо и жестом указала на Исаака и его команду. Глаза миссис Уэст расширились от узнавания.

— О боже! Вы вернулись. Дайте мне минутку. Я позову мужа.

С этими словами она исчезла обратно в палатке, оставив их всех в недоумении. Исаак бы рассмеялся, если бы не новости, которые они принесли.

— Думаешь, она заметила? — пробормотала Элейн возле его уха.

Он покачал головой. — Нет. Определенно нет.

Мгновение спустя полог снова поднялся, и оба Уэста вышли. Дэрилу достаточно было одного взгляда на их группу и лица, чтобы понять, что что-то не так. Он повернулся к своей жене и что-то прошептал ей на ухо. Миа кивнула и вернулась внутрь.

— Рад видеть вас снова, но что-то подсказывает мне, что вы здесь не только для того, чтобы принести хорошие новости, — заявил Дэрил, снова оглядывая задний двор. — Где Тайлер?

Что-то, должно быть, снова отразилось на их лицах, так как он недолго понял правду. — О… — тихо выдохнул он. — Что случилось?

Как человек, который лучше всех знал Дэрила, Исаак шагнул вперед. — Страж. Это был не просто бой — это была бойня. Сотни погибли.

Глаза старшего мужчины немного расширились. — Пойдемте, все, — быстро сказал он. — Не будем говорить здесь. Нет причин позволять другим подслушать такое.

Исаак кивнул, и, жестом указав остальным, все они последовали за Дэрилом из заднего двора. Они вышли из лагеря и в растущую темноту. Когда стало ясно, что рядом никого нет, они сели в руинах какого-то случайного дома.

— Что случилось?

Всего два слова, но их было более чем достаточно.

Исаак начал объяснять все, что произошло во время их путешествия в Сакраменто. Элейн и Джеймс помогали, пока Мари и Дэрил слушали все, что слетало с их уст. Вскоре они дошли до битвы с Минотавром и того, что произошло после.

Затем последовала тишина, когда Элейн перечисляла, сколько людей погибло.

— Я… — Дэрил покачал головой. — Я даже не знаю, что сказать. «Извините, что вам пришлось через это пройти», кажется, не подходит. — Он фыркнул. — Я даже представить не могу такую силу. Чтобы сотни сражались с ней и все равно почти провалились. И Тайлер тоже… он был хорошим человеком.

— Был, — пробормотал Джеймс.

— Черт возьми, — выругался Дэрил себе под нос. — По крайней мере, это закончилось. Но потерять столько людей…

Его прервала еще одна сирена тревоги, прогремевшая над их головой. Исаак поднял взгляд, ища ответ на синем барьере. Однако ничего там не было. Вместо этого пришло другое уведомление.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

•> Внимание всем новым Носителям 49-го Цикла! Стадия Гибернации официально завершена. Не беспокойтесь; не паникуйте. Время для ответов скоро наступит. Трансляция пред-интеграционной стадии начнется через <47м:43с>, режиссер — единственный и неповторимый Повелитель-Вещатель. Используйте это время, чтобы ознакомиться с Интерфейсом и силами, которыми вы теперь владеете.

Удачи! Игры скоро начнутся!

╰━─━─━─━─━─━─━─━╯

Исаак моргнул, перечитывая сообщение снова и снова.

Что?