— Как все прошло, босс? — спросил Джеймс, как только Исаак вернулся из своей короткой поездки в Безопасную Зону. — Все хорошо?

Исаак кивнул. — Рассказал Дэрилу все, что мы видели до сих пор. Как они будут использовать эту информацию? — Он пожал плечами. — Ну, это их дело. Нам пора выдвигаться. Вы готовы?

— Еще нет! — позвала Мари, подходя с небольшой сумкой в руке. — Это все, что мы успели собрать после того, как трупы исчезли.

Он взял предложенную сумку и заглянул внутрь, его глаза расширились. — Ха… Это намного больше, чем я ожидал, — пробормотал он, легко насчитав более двух дюжин Самоцветов Виральности Низшего класса. — Чтобы получить столько от Отвратительных …

— Нам пришлось бы убить вдвое — или втрое — больше, — закончила Элейн. — Да, мы уже говорили об этом. С официальным началом Интеграции, похоже, скорость выпадения просто лучше.

Исаак промычал, кивая. Это звучало вполне правдоподобно. Это также объясняло бы, как Хостам предполагалось балансировать постоянный рост своего Вируса и покупку одного-двух предметов из магазина Нексуса. Приятный сюрприз, учитывая все обстоятельства.

— Разделите их между тобой и Элейн, — сказал он, отдавая сумку Мари. — Вам двоим нужно довести свою Стадию Вируса хотя бы до уровня Джеймса. И без споров, Самоцветы Низшего класса для меня почти ничего не дают. Я могу подождать.

Это была не просто щедрость — он имел в виду то, что сказал. На обратном пути в Галт они убили достаточно Отвратительных, чтобы получить по меньшей мере пару Самоцветов Виральности Низшего класса. Он использовал два из них, надеясь, что, возможно, они подтолкнут его к краю. Однако они не дали почти никакого эффекта.

Вместо равномерного потока силы в его Вирус, эти два самоцвета ощущались как капли воды, добавленные в большое озеро. Почти незаметно.

Так что да, он мог себе позволить подождать лучшей добычи.

С кивком Джеймса, Мари и Элейн каждая взяла свою долю, причем первая женщина взяла еще несколько. В конце концов, она была единственной, кто все еще застрял на первой стадии Вируса. Однако эта проблема была решена с помощью этой сумки самоцветов. Она, должно быть, была близка к продвижению. Теперь ей просто нужно было дождаться завершения процесса.

— Ну что, готовы идти? — снова спросил Исаак.

На этот раз все кивнули, и они двинулись дальше на юг. По крайней мере, компасы все еще работали, так что их шансы найти Лос-Анджелес были не так уж ужасны. К тому же, даже если бы они заблудились, им просто нужно было добраться до побережья и идти оттуда. Его форма Наследия тоже должна была быть весьма полезной.

При этом Лос-Анджелес был все еще далеко, очень далеко. Сначала им нужно было выбраться из этого жуткого леса и выяснить, что ждет их за его пределами.

«Ничего страшного.…» — подумал Исаак.

Внезапный хлюпающий звук из-под него заставил его замереть. Он подал сигнал к быстрой остановке и сделал еще один шаг, получив в ответ похожий звук. К сожалению, к этому моменту туман сгустился, делая почти невозможным разглядеть землю.

Вот почему он отступил и поднял ногу, чтобы проверить на повреждения.

— Фууу. — Элейн поперхнулась, отступая от него. — Что это, черт возьми? Запах Отвратительный, хуже, чем у сгоревшего трупа.

Исаак тоже скривился, разглядывая зелено-красную жижу, размазанную по его подошве. В смеси также были разбросаны остатки чего-то еще, но большая часть того, что он видел, была просто Отвратительной и вонючей слизью.

— Похоже, ты наступил на жука, — прокомментировал Джеймс, звуча скорее любопытно, чем Отвратительно. — Очень большого жука… Дай-ка.

— Нет, подождите! — вмешалась Элейн. — Позвольте мне сначала кое-что попробовать.

Как по команде, все отступили, давая женщине немного места для работы. Не то чтобы ей это было нужно. В ее поднятой руке образовался световой шар размером с кулак, мягко пульсируя. По ее кивку все отвернулись.

Мгновение спустя, немного в стороне от них прогремел небольшой взрыв. Волна жара ударила по ним первыми, но то, что последовало затем, было в десять раз хуже, чем Отвратительный запах мгновение назад.

Исаак закашлялся, сгибаясь пополам, когда Отвратительный воздух наполнил его легкие. Он попытался вытолкнуть его из своего тела, но это не сработало. И, судя по звукам вокруг него, его команда чувствовала себя не лучше.

— Это… была… ужасная… идея! — выдавила Мари между кашлем.

— Да ты что! — огрызнулась Элейн.

Все еще пытаясь игнорировать этот Отвратительный смрад — нечестивую смесь гнили, горелой плоти и смерти, — Исаак посмотрел в сторону зоны взрыва. К его удивлению, туман в этой области рассеялся.

Жуки… Джеймс был прав…

Хотя на земле после взрыва мало что осталось, он все же заметил остатки каких-то зеленых червей в два раза больше его пальцев. Еще несколько даже выскочили из тумана и начали пировать на своих павших сородичах.

— Элейн! — крикнул он, жестикулируя в сторону червей. — Как их зовут?

— Что? — Она проследила за его взглядом и застонала. — Ох… Гнилочерви. Все первого уровня. — Она закашлялась. — Боже правый, этот Отвратительный запах…

Исааку не потребовалось больше убеждений. Он подал сигнал команде двигаться, и они перешли на легкий бег, надеясь увеличить расстояние между собой и сгоревшими червями. Запах цеплялся за них некоторое время, и даже группа Древородов не смогла заставить их остановиться. Они стали сопутствующим ущербом после того, как Джеймс трансформировался в свою форму Наследия и раздавил все на своем пути.

Через минуту или две бега запах наконец исчез. Все они остановились и вдохнули свежий воздух леса.

— Давайте больше никогда так не делать, — сказала Мари, пузырь воды покрывал ее нос. — Помогло это или нет, Исаак не мог сказать.

— Согласен. — Джеймс кивнул. — Я даже не знал, что черви могут так Отвратительно пахнуть при сжигании.

— Извините, — поморщилась Элейн. — Но в свою защиту, по крайней мере, теперь мы знаем, что это за штуки.

Судя по взглядам, которые она получала от двух других, они не совсем соглашались. При этом, по мнению Исаака, у них всех не было повода жаловаться. Они позволили ей действовать по ее плану. И к тому же, задним умом все крепки, как говорится.

— По крайней мере, мы извлекли урок, — заговорил он. — Давайте просто избегать сжигания Гнилочервей отныне.

Элейн опустила голову, все еще немного смущенная, но кивнула вместе с остальными. Исаак вздохнул.

— Хорошо… Джеймс, вперед. Больше никаких остановок.

мужчина салютовал в шутку и снова трансформировался. И вот так они вернулись на свой путь.

«Это выглядит знакомо», — подумал Исаак, осматривая огромное сооружение, раскинувшееся перед ним.

Это был запутанный клубок корней, ветвей и кто знает чего еще, все сплетенное вместе, чтобы образовать стены настолько толстые, что сквозь них ничего не было видно. Что еще лучше, они были вполовину высоты массивных деревьев вокруг него и простирались так далеко в обоих направлениях, что даже его улучшенное зрение не могло найти их концов сквозь густой лес.

Затем появилось уведомление, когда он и его команда достигли стен.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

•> Внимание! Вы приближаетесь к гнезду монстров Гнилостных Лесов. Уничтожьте ядро, живущее внутри хранителя этой инстанции, чтобы нейтрализовать его.

Примечание: Поскольку это ваша первая встреча с гнездом, Интерфейс подготовил для вас краткое руководство.

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Эта последняя строка была неожиданной. Интерфейс не имел привычки скрывать информацию, но и редко выдавал что-либо бесплатно. И все же вот они.

Тем не менее, была одна большая проблема со всем этим уведомлением. Проблема, которая пригвоздила всех, кроме Мари, к месту.

Страж.

Исаак сделал глубокий вдох. Он не был напуган, не совсем, но вид десятков тел и людей, умирающих налево и направо, все еще был свеж в его памяти. Не прошло и двадцати четырех часов с момента битвы с Минотавром. И теперь… это.

— Ребята… — голос Мари вернул его и остальных к реальности. — Я не знаю, что вы сейчас чувствуете, но это всего лишь стартовая зона. Не может быть, чтобы Страж здесь был так же опасен, как тот, с которым вы сражались в прошлый раз, верно? Просто подумайте об этом. Прочитайте руководство. Там нет упоминания о Сломанном Царстве.

Она была права. Исаак кивнул и вызвал руководство Интерфейса.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

•> Гнезда монстров или деревни - Обычные инстанции, которые время от времени образуются в дикой природе каждого Интегрированного мира. Из-за более сильного присутствия Сломанного Штамма, эти территории позволяют монстрам быстрее размножаться. Всегда защищены одним стражем — чемпионом. Если дать достаточно времени, гнездо может развиться в Темную Яму.

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Как сказала Мари, не было упоминания о Сломанном Царстве. И судя по всему, гнезда были не так опасны, как он думал. Эта Темная Яма, однако, вот на что стоило обратить внимание.

Исаак вздохнул.

— Ладно, тогда давайте действовать не спеша, — объявил он, нарушая тишину. — Оглядитесь. Попробуйте найти просветы в корнях. Я проверю сверху, посмотрю, есть ли там отверстие.

Пока две женщины тут же кивнули, Джеймсу потребовался толчок, чтобы дать вялый ответ. Никто не мог винить его за это. Битва с Минотавром ударила по нему сильнее всего.

Тем не менее, терять время было некогда. Исаак трансформировался и взмыл в небо, быстро достигнув вершины деревянной стены. Несмотря на это, ему там нечего было видеть. Это место было наглухо запечатано. При этом, по крайней мере, теперь он понял, насколько велико это гнездо. Оно простиралось все дальше и дальше почти во всех направлениях».

«Будет геморройно найти вход…» — подумал Исаак.

Исаак был прав; найти вход в гнездо было огромной головной болью. Конечно, они могли бы просто оставить это место в покое и пойти своей дорогой, но единогласным голосованием они решили, что лучше узнать об этом сейчас, чем потом. В конце концов, это была стартовая зона.

— Мы можем разделиться, — предложила Мари, когда они стояли у входа — широкой арки, заполненной светящимся мхом. — Пойти по парам.

Зачем такое предложение?

Потому что в истинном духе «нового мира» этот вход предлагал им два пути вперед: один налево, другой направо. И, учитывая, насколько массивным это место выглядело сверху, оставлять одну сторону неисследованной не казалось самым умным шагом.

— Хорошо, — согласился Исаак. — Но если найдете стража, не вступайте в бой. Дождитесь, пока все придут. У нас две рации, так что используйте их.

— Если они вообще там будут работать, — пробормотала Элейн себе под нос.

Исаак проигнорировал ее и продолжил. — Также, команды?

— Ари со мной, — мгновенно объявил Джеймс, умоляюще глядя на женщину. — Пожалуйста?

Мари закатила глаза и вздохнула. — Да, да, ты болван. Я пойду с тобой. — Она полезла в свой рюкзак и достала их запасную рацию. — Вот, держи.

Исаак принял устройство и прикрепил его к своему поясу. Затем они все вошли в гнездо. — Удачи и будьте осторожны, — сказал он и направился по правому коридору, Элейн последовала за ним.

— Место еще жутче, чем снаружи, — пробормотала она.

Он кивнул, когда Корень лег ему в руку. В отличие от леса, здесь туман достигал его пояса, хотя, по крайней мере, он не был таким густым. Тем не менее, если бы не светящийся мох, растущий вдоль стен и потолка, только он смог бы что-либо видеть.

— Неплохо бы музыку, — прокомментировал Исаак, чтобы поддержать разговор.

Элейн фыркнула. — Что? Типа фоновой музыки?

Он пожал плечами. — Почему бы и нет? Лучше, чем тишина.

— Наверное… — пробормотала она. — Для гнезда это место довольно пустое, нет?

Исаак промычал, когда они завернули за угол. Впереди он заметил пару веток, торчащих из тумана посреди коридора. Без колебаний он призвал три Кровавых Кинжала и отправил их вперед.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

•> Древород (УР. 4) убит.

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Ветки разлетелись вдребезги, и окружающие стены ожили, когда из них начали появляться Древороды. Один, два, пять, больше дюжины.

— Пусто, да? — Исаак бросил на Элейн кривую улыбку.