— Значит, это комната босса… — пробормотал Джеймс, когда он и Мари прибыли к входу в большую камеру. Благодаря другому коридору, ведущему сюда, им потребовалось менее пяти минут, чтобы догнать Исаака и Элейн.

Это оставляло им около пятнадцати минут до того, как эффект Эссенции Крови иссякнет. Более чем достаточно — надеемся.

— Какой план, приятель? — спросил Джеймс, глядя на Исаака и Элейн. — Вы двое что-то придумали, верно? Обычно я за то, чтобы бежать вслепую, но…

Ему не нужно было договаривать. Все понимали. Даже если это была стартовая зона, титул «Стража» все еще вызывал очень неприятные воспоминания у троих из них. И поэтому, независимо от того, что говорило руководство гнезда, они все равно должны были быть осторожными.

При этом…

— Мало на что можно опереться, — сказал Исаак. — Тем не менее, идея состоит в том, чтобы Элейн бросила свою гранату, чтобы расчистить часть территории и выманить стража. После этого мы с тобой возьмем на себя фронт, и в зависимости от угрозы этой штуки мы будем корректировать план.

Джеймс кивнул. — Думаю, это лучше, чем ничего. А как насчет ульты?

Исаак цокнул языком. — Я воздержусь от использования своего. В закрытом пространстве он может принести больше вреда, чем пользы. Ты? Делай то, что считаешь лучшим.

— Понял. — Джеймс сымитировал салют, поворачиваясь к камере. — Все готовы?

— Подождите! — позвала Мари, немного повысив голос. — Если мы собираемся идти ва-банк с самого начала, позвольте мне дать вам мой бафф. Это немного, но поможет.

Джеймс щелкнул пальцами и развернулся на каблуках, уже направляясь к невысокой женщине. — Точно… Забыл об этом. Благослови меня тогда, леди Ари, своим нежным прикосновением.

Мари застонала, хлопнув рукой по лицу. — Почему ты все делаешь таким странным, болван? Руку. Сейчас. И заткнись.

С ухмылкой Джеймс сымитировал застегивание рта на молнию и протянул женщине руку. Она взяла ее, и мгновение спустя три водные нити закружились вокруг ее пальцев. Щелчком она направила их к ладони, которую держала.

Не было вспышки света, не было взрыва. Вода просто впиталась в кожу Джеймса, создавая небольшой голубой водоворот на его ладони. Мужчина ахнул, поднимая руку, чтобы осмотреть ее.

— Хм… это странно, — пробормотал Джеймс, тыкая водоворот другой рукой. — Это не дало никакого эффекта.

— Я следующая! — воскликнула Элейн, шагнув вперед.

Мари кивнула и взяла предложенную руку. Три водяные нити снова появились, и через несколько секунд еще один водоворот осел на коже Элейн. Ее глаза немного расширились.

— Ого. Это так приятно… словно принять холодный душ после утренней пробежки.

— Я знаю, да? — восторженно сказала Мари. — Маленькие радости.

Исаак тем временем приподнял бровь, глядя на это странно специфическое сравнение. Насколько оно было точным? Понятия не имел. Он слишком ценил свой сон, чтобы бегать по утрам. А холодный душ? Дайте ему передышку.

Он покачал головой и подошел к двум женщинам. — Ладно, вы можете поговорить позже, — сказал он, протягивая руку. — Моя очередь, пожалуйста. Потом нам нужно двигаться. Эти отметки не вечные, верно?

— Пять минут, — сказала Мари, беря его руку и призывая еще водяных нитей. — После этого они исчезнут вместе с баффом.

Исаак дал небольшой кивок, когда вода впиталась в его кожу. Он сдержал вздох, угрожавший вырваться из его рта, когда волна силы прокатилась по его телу. Он не чувствовал себя сильнее, нет. Вместо этого это было больше похоже на пробуждение от полусна, полного энергии и готового к предстоящему дню, как никогда раньше.

Тем не менее, сейчас было не время восторгаться навыком Мари. У них была работа. Он повернулся к Элейн.

— Твоя очередь.

Она кивнула и прошла мимо них всех, остановившись перед входом в комнату босса. Там она снова подняла руку над густым туманом, окутав ее легким белым свечением. Медленно, знакомый шар начал проявляться над ее ладонью, становясь все больше и больше с каждой секундой. Исааку пришлось отвести взгляд, когда он стал больше футбольного мяча.

— Все готовы? — спросила Элейн, и, не услышав протеста, продолжила. — Тогда лучше отвернитесь. Три, два, один…

Исаак резко закрыл глаза, когда земля под ним задрожала. Он ждал, когда наступит обычная волна жара, но она так и не пришла. Очевидно, она бросила гранату дальше обычного.

Хорошо.

Хотя пронзительный, полный боли визг, последовавший за этим, вероятно, с ним не соглашался.

По крайней мере, они получили новое уведомление.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

•> Возвращенец Гнилостных Лесов и его страж теперь пробуждены. Они не успокоятся, пока угроза их гнезду не исчезнет навсегда.

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Нехорошо, — подумал Исаак.

При этом Исаак оттолкнул своих товарищей по команде и шагнул в комнату босса, его глаза были прикованы к месту, где взорвалась световая граната Элейн. — Новый план, — крикнул он. — Разберитесь с сошками. Я задержу стража.

За его криком последовал еще один визг, и четыре фигуры выскользнули из тумана, их тела состояли из ветвей и знакомой багровой слизи. Более крупные и отвратительные версии Древородов, с несколькими дополнительными конечностями для верности.

Тем не менее, они не были главной угрозой. Нет, эта честь принадлежала существу, поднимающемуся в центре камеры, где туман рассеялся.

Оно стояло на двух скрюченных ногах, представляя собой смесь корней, гнилой плоти и кривых костей. Остальная часть его гуманоидного тела мало чем отличалась. Возвращенец выглядел как нечестивое сочетание мертвой древесины и давно разложившейся плоти. Ожоги, полученные от гранаты Элейн, делали его вид еще более тревожным.

Его три желтых светящихся глаза зафиксировались на Исааке, и существо открыло свой неестественно широкий рот, полный зубов из крошечных корней. Его следующий визг потряс камеру.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

•>Потенциальная угроза: Низкая-Умеренная

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Это что-то новое, — подумал Исаак, когда в его венах осела дрожь «Симфонии Крови». В глубине души он надеялся на рейтинг угрозы «Низкий», но, очевидно, даже стартовая зона не могла быть такой легкой. По крайней мере, четыре стража все еще регистрировались как более слабые угрозы.

Нельзя терять время, — подумал Исаак.

Корень упал в его руку, и с последним глубоким вдохом он бросился к Возвращенцу. Массивные Древороды двинулись, чтобы заблокировать его, но его товарищи по команде были быстрее, шагнув вперед и позволив ему пройти с быстрой трансформацией в форму Наследия.

Еще одно движение привело его почти лицом к лицу с огромным агломератом. Он опустил свой меч, но Возвращенец ответил тем же, подняв четыре скрученные, корнекостные руки, которые преобразились в импровизированные клинки.

Меч Исаака рассек первый и второй, но остановился на третьем. Зверь взвизгнул, и внезапно десятки ветвей вырвались из его тела, все направленные на то, чтобы пронзить его заживо.

Исаак разорвал их патовую ситуацию разворотом, призывая больше Вирона и активируя Затвердение. Его тело стало тяжелее, но, в отличие от того, когда он был утомлен, этот вес ощущался контролируемым. Его движения почти не замедлились.

Очень хорошо, — подумал Исаак.

Клинки Возвращенца снова сформировались, и он последовал за ним, размахивая своими чрезмерно длинными, сучковатыми конечностями в надежде разрезать его на куски. Чтобы сделать это интереснее, вокруг него из земли вырвались новые корни, скользящие к Исааку, как злые змеи.

Он прорубался сквозь них Кровавым Кинжалом, который призвал в левую руку, отбиваясь мечом от корнекостных клинков. Зверь был силен, почти подавляя его своими повторяющимися ударами, но он также был медленным, давая ему пространство для уклонения и контратаки.

Однако он все еще заставлял его обороняться.

Пора поддать жару, — подумал Исаак.

Кровь в его венах загорелась, когда мелодия Симфонии наполнила его уши. Багровая жидкость хлынула на Корень, и как только он собирался снова столкнуться с Возвращенцем, он выпустил навык.

Приливная волна крови накрыла зверя, но вместо того, чтобы рассечь его, навык встретил четыре клинка, окутанных темно-красным свечением, которого раньше определенно не было. Первый клинок треснул и разбился, затем второй и третий. Но последний устоял, отталкиваясь с силой, превосходящей то, что монстр демонстрировал раньше.

Исаак стиснул зубы и вызвал залп Кровавых Кинжалов вокруг себя. Они устремились к Возвращенцу, но десятки колючих ветвей вырвались из земли, перехватив большинство из них. Только один проскользнул, глубоко вонзившись в гниющую грудь зверя.

Он взвизгнул, споткнувшись и отступив назад.

Это было все, что нужно Исааку.

Еще раз, «Кровавый Выброс» загорелся вдоль его меча, и он дважды рубанул в форме X. Две багровые волны прорвались сквозь туман, поглощая Возвращенца и отбрасывая его в стену позади. Там он сполз на землю, его торс теперь был разорван на куски, обнажая большой темный кристалл, пульсирующий внутри.

Должно быть, это ядро гнезда, — подумал Исаак.

Исаак проигнорировал непрекращающиеся звуки боя позади него и притянул больше Вирона и немного топлива из «Банка Крови». Когда он это сделал, он почувствовал, как что-то сдвинулось внутри его Истока, и вместо вихря усиленных кинжалов перед ним сконденсировалось одно массивное облако багровой миазмы.

Оно менялось и извивалось, пока, наконец, не приняло форму копья размером с него самого. По большей части оно было багровым, как и любое другое его творение. При этом черные вены, распространяющиеся по нему, определенно были новым дополнением.

Багровая Смерть, — подсказал разум Исаака. Не самое оригинальное название, но это не имело значения. Это было именно то, что ему нужно. Эволюция навыка. Идеальный инструмент для завершения битвы.

Вперед, — подумал Исаак.

С этой единственной мыслью копье рванулось вперед, оставляя за собой багровый след. Желтые глаза Возвращенца расширились, устремившись на приближающийся снаряд. Какие бы мысли у него ни были, было уже слишком поздно.

Или, по крайней мере, так должно было быть.

Всего в нескольких футах от удара вся стена позади Возвращенца — и земля вокруг него — ожила. Корни выросли в мгновение ока, сплетаясь в толстый купол из скрюченной древесины и кости, как раз вовремя, чтобы встретить Багровую Смерть.

Тем не менее, копье продолжало двигаться, без помех, проникая в массу корней и разрывая их в клочья. Только когда половина его исчезла внутри купола, что-то произошло.

Камера затряслась, когда багровый снаряд сдетонировал, отправляя шторм крови, осколков дерева и обломков во все стороны. Пыль и грязь поднялись, смешиваясь с вездесущим туманом, чтобы скрыть стража из виду.

Исаак нахмурился. Уведомление о смерти зверя не пришло. Таким образом, он набрал еще немного Вирона, готовый сформировать еще одну Багровую Смерть. Затем он подождал, пока осядет пыль.

Когда это произошло, Возвращенец был там, его тело было изуродовано и разорвано до неузнаваемости, но каким-то образом все еще цеплялось за жизнь. Корни устремились к нему, пытаясь сшить плоть, кости и кору. Тем не менее, это был медленный процесс, и зверь, очевидно, не планировал ждать.

Нет, на тонких, неустойчивых ногах он заставил себя встать. Его оставшиеся руки скрутились и приняли форму зазубренных, корнекостных клинков.

Даже сейчас, перед лицом смерти, он все еще не сдавался.

Исаак мог уважать это

Он ослабил хватку на своем Вироне и сделал шаг вперед. Для этого ему не нужны были навыки. Корень вполне справится.

Только он так и не успел добить зверя.

Из-за спины на него набросился серый бык, окутанный фантомной серебряной броней, который направился прямо к Возвращенцу. Животное врезалось в зверя лоб в лоб, его рога и бронированные шипы пронзили существо.

Тем не менее, атака на этом не остановилась.

Прижав Возвращенца, бык продолжил движение, прорвавшись сквозь корневую стену позади него, разбивая ее, как хрупкое стекло. Еще три стены постигла та же участь, прежде чем атака наконец остановилась, и серебряная броня исчезла.

Причина?

Уведомление об убийстве.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

•>Возвращенец Гнилостных Лесов (УР. 10) убит.

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯