Пока его команда продолжала спорить, Исаак сел на один из корней, торчащих из тумана, и уставился на кровь, кружащуюся вокруг его руки. Она слушалась его, жаждущая двигаться, делать нечто большее, чем просто… ну, существовать. Но чего-то не хватало — существенной части каждого навыка.

Помощи его Истока.

Конечно, он все еще помогал ему вытягивать Вирон и формировать его в искусственную кровь, но кроме этого, ничего не было. Обычный толчок, сопровождавший каждую активацию Кровавого Кинжала, исчез, и как бы сильно он ни старался, он не мог вызвать его обратно.

Тем не менее, Исаак не сдавался и продолжал заставлять кровь двигаться, принимать форму клинков, которые он использовал так много раз прежде. Каждая попытка приносила разные результаты, но одно было ясно: даже без специального навыка манипуляция его Истоком должна быть возможна.

Пока что все, что ему удалось, это заставить кровь дрейфовать влево и вправо, вверх и вниз, но это было лучше, чем ничего. Это показало ему, что как Хост, он не должен зависеть только от своих навыков, и, возможно, при достаточной работе, он сможет научиться преодолевать ограничения, наложенные на него в настоящее время.

При этом пройдет некоторое время, прежде чем это сможет произойти. Лучшее, что ему удалось до сих пор, это шар крови размером с мрамор. Он мог заставить его летать и даже стрелять им, как пулей, но его целостность оставляла желать лучшего. Он был далеко, очень далеко от уровня Кровавого Кинжала.

Исаак цокнул языком. Нужно будет посмотреть, смогу ли я сделать Багровую Смерть меньше. Или, может быть, разделить ее на несколько снарядов, — подумал Исаак.

Это был один из способов решить то, что, как он надеялся, было временной проблемой. С другой стороны, учитывая, что одна Багровая Смерть требовала примерно вдвое больше Вирона, чем полный залп Кровавых Кинжалов, модифицировать ее может быть не так просто. Право, кроме некоторых экспериментов с Кровавым Выбросом, он никогда ничего подобного не делал.

Похоже, пора учиться. Лучше сейчас, чем потом, — подумал Исаак.

Со вздохом он поднялся на ноги и взглянул на своих товарищей по команде. Похоже, их небольшой спор наконец-то закончился, поэтому он подошел и прочистил горло.

— Ну что, какой вердикт? — спросил он. — Кому достанется Мутаген?

— Джеймсу, — в унисон заявили две женщины.

Исаак приподнял бровь и посмотрел на пожилого мужчину. — Похоже, ты проиграл.

Плечи Джеймса поникли. — Попробуй поспорить с этими двумя, — проворчал он. — Они как гончие псы, говорю тебе, приятель.

— И мы прямо рядом с тобой, — огрызнулась Мари, сверля его взглядом. — А теперь съешь эту проклятую пилюлю. Мы здесь достаточно времени потеряли.

Исаак согласился, но промолчал. Меньше всего ему хотелось лезть между этими двумя. Судя по тому, как Элейн тоже отступила, она разделяла это мнение. Ее работа здесь, очевидно, была закончена.

— Хорошо, хорошо! — Джеймс поднял руки в знак капитуляции. Затем он бросил пилюлю в рот и проглотил ее всухую. — Вот. Довольны?

— Очень, — сказала Мари, протягивая ему бутылку воды.

Джеймс открыл рот, чтобы что-то сказать, но внезапно его лицо исказилось в гримасе. Бутылка выпала из его рук, когда он схватился за живот, застонав.

— Вот незадача…

Конечно, ничего не может быть безболезненным в наши дни, — подумал Исаак, закатывая глаза. По крайней мере, это, похоже, было не так уж плохо, поскольку Джеймс оставался стоять — при поддержке Мари, но все же стоял. Не могу дождаться, когда получу свои собственные Мутагены теперь…

Несмотря на эту мысль, он внимательно следил за мужчиной. Сначала казалось, что мутация была полностью внутренней. Но затем кожа Джеймса начала меняться — загорелая поверхность слегка побледнела, приобретя оттенок где-то между светло-серым и естественным белым.

— Хм… это странно, — пробормотала Мари, проводя пальцами по обнаженной руке Джеймса. — Немного похоже на грубый камень, но не в плохом смысле. Действительно странно.

Ладно… Зачем я вообще согласился пойти в группе? — Исаак вздохнул, покачав головой. — Мы можем идти теперь? — спросил он. — Пожалуйста?

Джеймс, который явно больше не испытывал боли, оторвал взгляд от женщины рядом с ним и застенчиво усмехнулся. — Конечно, начальник! — Он сделал небрежный салют. — Вперед, команда!

Однако, прежде чем он успел двинуться, кто-то прочистил горло. Все взгляды обратились к Элейн.

— Вы все что-то забыли? — спросила она, маленький тряпичный мешочек болтался в ее руке. — Сначала нужно разделить их.

Так они и сделали. Внутри было ровно восемь Самоцветов Виральности Обычного класса. Сначала каждый получил по одному, которые все они потребили. Зная, что Исаак довольно близок к третьей стадии Вируса, команда всучила ему второй самоцвет, и когда это не сработало, они дали ему третий.

Это наконец дало ему сообщение, которое он хотел.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

•>Поздравляем, Хост! Ваш Вирус достиг пика своей текущей стадии и готов к продвижению. Желаете начать процесс сейчас? Тем временем вы все еще сможете использовать свои способности, но производство Вирона замедлится до завершения.

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

— Да, начинайте, — Исаак приказал тут же. Чем раньше он с этим покончит, тем лучше.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

•>Начато продвижение Вируса. Время до завершения: 2 часа.

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Все тот же таймер. Должно закончиться примерно в то же время, что и Наследие Элейн. Хорошо.

С этими словами его команда собрала все, что еще было разбросано по территории, и снова направилась на юг. На этот раз, однако, они не шли пешком, а перешли на легкий бег, который был намного быстрее, чем у обычного или даже хорошо тренированного человека. Их улучшенные атрибуты гарантировали, что прежних ограничений больше не было.

Теперь, чтобы выбраться из этого леса…

Больше часа спустя лес начал редеть. Больше солнечного света проникало сквозь просветы в кроне. Количество монстров не уменьшилось, но к этому моменту Исаак и его команда узнали, что здесь ничего не было сильнее пятого или шестого уровня за пределами гнезд. Это был предел Гнилостных Лесов.

Тем не менее, учитывая, сколько Древородов и изредка Потрошителей они убили по пути, Мари также удалось достичь десятого уровня и разблокировать свое Наследие. Для нее процесс был почти безболезненным. Право, она описывала его как успокаивающий и освежающий.

Когда Исаак услышал это, он просто принял, что жизнь несправедлива, и нет смысла жаловаться. К тому же, вся боль, которую он испытал, вероятно, была ценой за получение несколько уникального Истока. Или, может быть, нет. Кто, спрашивается, знает.

При этом, в отличие от остальных, Мари пришлось бы ждать целых двенадцать часов, пока ее Наследие полностью разблокируется. Опять же, никто не знал почему. Они просто списали это на очередную бессмыслицу Истока и Интерфейса.

— Ладно, стоп! — крикнул Исаак, когда за последними рядами деревьев показались равнины, которые он видел сверху. — Я снова проведу разведку. Посмотрю, с чем мы на этот раз имеем дело.

Его команда кивнула, и пока они устраивались на короткий перерыв, он повернулся и заставил себя трансформироваться. С серией мощных взмахов крыльев он пролетел мимо оставшихся деревьев и взмыл в небо.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

•>Вход в: Мирные Равнины

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Хм… Неплохо, — подумал Исаак, паря высоко над землей, его взгляд скользил по бескрайнему пейзажу под ним. По крайней мере, название лучше, чем у леса.

Тем не менее, «равнины», возможно, не идеальное слово для этой территории. Конечно, большая часть того, что он видел, были земли, покрытые высокой, красочной травой и кустами. При этом он уже заметил множество меньших лесов, всевозможные деревья, разбросанные повсюду, и изредка холмы или скалистые выступы.

Мирные, однако…

Исаак мог с этим согласиться. Эти равнины не были пустыми — далеко не так — но большая часть того, что он мог видеть, были животные. Не обычные, очевидно. Например, стадо шестиногих оленей с шипастыми рогами, пасущихся возле рощи. Но, по крайней мере, здесь, похоже, не было монстров, похожих на Потрошителей.

С другой стороны, он также не хотел делать поспешных выводов. Другие, более опасные звери могли прятаться где-то. Возможно, даже в той реке, сверкающей вдалеке, или глубоко под землей. В этом мире возможно все.

По крайней мере, пока не вижу гнезд, — подумал Исаак. Или что-то… Что, спрашивается, это такое?!

Как раз когда он сканировал небольшой лес вдалеке, группа из примерно полудюжины зверей вырвалась из линии деревьев. Само по себе это не вызвало бы у него такой реакции. Но эти штуки…

Они выглядели как рапторы. Буквальные, доисторические, вымершие рапторы. Или, по крайней мере, он думал, что это были рапторы. Он не был экспертом по динозаврам.

Мир официально сошел с ума… — подумал Исаак.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

•>Потенциальная угроза: Низкая-Умеренная

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Вся стая показала себя так, и не потребовалось много времени, чтобы понять почему. Даже с такого большого расстояния Исаак легко мог сказать, что эти двуногие существа были ростом с человека или выше. Добавьте к этому их скорость, острые когти и длинные, тонкие хвосты, обвитые мерцающим пламенем, и рейтинг угрозы был вполне разумным.

Даже в своей форме Наследия он почувствовал, как Корень дрожит внутри него, активируя первые толчки «Симфонии Крови». Он отмахнулся от обоих и полетел обратно к своей команде. Он получил то, что хотел.

— Значит, не такие уж и мирные, — сказал Джеймс, как только Исаак закончил объяснять, что он видел сверху. — Помимо этих рапторов, каковы угрозы?

— Низкие, возможно, Очень Низкие, — ответил Исаак. — Я не сканировал все, что двигалось.

— Тогда это не так уж плохо, — вмешалась Элейн. — Если мы хотим добраться до Лос-Анджелеса вовремя, нам нужно продолжать бежать, но… оставаться на открытом пространстве, возможно, не лучшая идея. То, что работало в лесу, здесь не сработает.

— Так что ты предлагаешь, принцесса? — спросил Джеймс.

Женщина скрестила руки. — Мы не можем много планировать без надлежащей карты, но есть одна простая вещь, которую мы можем сделать. Правильное построение с системой раннего предупреждения и гидом. — В конце она взглянула на Исаака.

Понятно… — Он промычал. — Я останусь в воздухе, чтобы показывать вам самый безопасный маршрут и предупреждать на случай, если бой неизбежен. А на земле вы можете сами решить, как хотите передвигаться. Звучит неплохо.

Элейн улыбнулась. — Как мы это всегда говорим? Лучше, чем ничего, хм?

Джеймс пожал плечами. — Хороший девиз.

— Можно было бы и получше, — возразила Мари, хотя и улыбалась.

— Словеса. — мужчина отмахнулся от нее. — Ну что, готовы?

— Три минуты, — сказала Элейн, останавливая всех. — Мое Наследие почти готово. И продвижение Вируса Исаака тоже недалеко.

— О, это я должен увидеть, — пробормотал Джеймс, оглядываясь. — Кто хочет поставить будущие Самоцветы Виральности на то, какую форму она примет? — Когда он получил лишь несколько недовольных взглядов, он фыркнул. — Трусы.

Вскоре наступила финальная стадия пробуждения Наследия Элейн. Как и в случае с Исааком, она была вне себя несколько минут, и им пришлось наблюдать за ней, когда ее глаза затуманились, и она чуть не потеряла сознание.

Однако, когда процесс завершился, ее широкая улыбка была заразительной. — Я сделала это! — воскликнула она, вскакивая на ноги. — Я думаю, я влюблена.

Это, безусловно, была реакция, — подумал Исаак.

— Давай, принцесса, — подтолкнул Джеймс. — Покажи нам.

Вместо того чтобы протестовать, как она обычно делала, когда ей приказывали, Элейн просто кивнула с ухмылкой. — Приготовьтесь быть пораженными, — сказала она, закрывая глаза.

Затем, в мгновение ока, она преобразилась, заменив свое тело на тело песца. Или, по крайней мере, что-то, что на него похоже. Ее мех переливался бледно-серебристым вместо чисто белого, а уши были немного больше обычного. Помимо этого, она действительно стала лисой.

— Такая милая! — завизжала Мари, бросаясь вперед и приседая перед Элейн.

Вот тогда Исаак заметил еще одну уникальную деталь этой формы.

Ее ноги — только передние — нельзя было назвать ногами. Когда она подняла одну из них, чтобы поприветствовать Мари, она согнулась, как человеческая рука. Более того, вместо крошечных лап у нее были короткие, покрытые мехом пальцы с отвратительными когтями. Хватать ими вещи не должно быть проблемой.

Хм… Я все еще предпочитаю летать, но это тоже может быть полезно, — подумал Исаак.