Элейн совершенно не собиралась возвращаться в человеческий облик; это было очевидно. Несмотря на вопросы, которые ей задавали, она просто продолжала прыгать вокруг, как кролик — или, скорее, лиса — на Аддералле, повизгивая и задевая их, словно это была какая-то игра. И, возможно, так оно и было, по крайней мере, пока.

Исаак мог бы что-то сказать, может быть, даже попытался бы ее поймать, но решил не делать этого. Он слишком хорошо помнил эйфорию своего первого полета. Тогда он тоже не хотел трансформироваться, пока не уничтожил небольшую группу отвратительных. Так что дать Элейн немного времени, чтобы поиграть и привыкнуть к своему Наследию, не было проблемой.

Они все равно пока не могли двигаться.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

•>Время до завершения: 58 секунд.

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Продвижение Вируса. Третья стадия. Что она принесет, он понятия не имел. Но даже если в прошлый раз улучшение было небольшим, оно определенно было заметным. Увеличение эффективности атрибутов само по себе было значительным. Теперь добавьте к этому усиление практически каждого аспекта Вирона… да, Исаак не мог отрицать, что жаждал увидеть, что будет дальше, — подумал Исаак.

То же самое, только лучше? Что-то совершенно новое? — подумал Исаак.

Думаю, скоро узнаю, — подумал Исаак, когда таймер опустился до последних пятнадцати секунд. Он отошел от своей команды и прислонился к одному из близлежащих деревьев. Он очень хорошо знал, что будет дальше.

Боль, — подумал Исаак.

Она началась с его сердца, словно маленькое пламя, пытающееся сжечь его изнутри. Затем она распространилась, струясь по его венам, как расплавленное железо, которое хотело, но не могло выплеснуться из его тела. Тем не менее, процесс был далек от завершения.

Ад внутри его груди наконец вырвался на свободу, поглощая его мышцы, кости и органы за считанные секунды. Исаак скривился, резко закрывая глаза, борясь за то, чтобы оставаться в вертикальном положении. К этому времени он пережил гораздо худшее. Это жжение было ничто по сравнению с тем, как его плоть готовилась от пламени Минотавра.

Как будто соглашаясь с ним, в его ушах заиграла медленная мелодия, дрожание Симфонии Крови исходило прямо из его Истока. Она мало что могла сделать, не тогда, когда все его тело менялось, адаптируясь к возросшей силе его Вируса, но шум все же успокаивал часть боли. Он почти улы мабнулся.

Ты можешь любить пытать меня, но по крайней мере ты не оставляешь меня в одиночестве. Спасибо… — подумал Исаак.

Минуты, возможно, больше, прошли, пока Исаак стоял там, прикованный к месту, его дыхание было прерывистым. Боль ослабла, оставив после себя тупую, почти приятную боль. Его Вирон также вернулся под его контроль, его естественная дикость вывела его из транса, в который Симфония помогла ему погрузиться.

Исаак моргнул. Один раз, потом два. Перед ним были люди. Мягкая рука на его плече. Он поднял взгляд, встретив пару теплых карих глаз, обрамленных длинными темными волосами.

Исаак откинулся назад, вздыхая.

— Я в порядке, — пробормотал он. — Просто мой Вирус развивается.

Элейн отдернула руку, прищурив глаза. — Ты уверен? Ты был в отключке почти десять минут.

Хм… это рекорд, — подумал он, не давая удивлению проявиться на его лице. Вместо этого он улыбнулся и кивнул троице, собравшейся перед ним. — Да, я уверен. Это было даже не так уж больно. Просто немного дезориентировало и утомляло…

— Я могу дать тебе свой бафф, — предложила Мари. — Он продлится недолго, но должен тебя разбудить.

Он отмахнулся от нее. — Я в порядке, правда. Спасибо. А теперь дай мне минутку. Нужно проверить, что изменила эта третья стадия.

И вот, временно игнорируя свою команду, Исаак вызвал единственное уведомление Интерфейса, ожидавшее его. Оно было довольно длинным. Хорошо.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

•>Поздравляем, Хост! Ваш Вирус перешел в стадию Сборки. Мощность, скорость производства и емкость хранения Вирона слегка увеличены. Ваша сопротивляемость Сломанному Штамму возросла. Усиление эффективности атрибутов увеличено на 15% (Всего: 20%).

Теперь у вас есть три слота для Мутагенов. Шансы повторного пробуждения вашего Истока значительно возросли. Ваш Вирус теперь способен заставить ваше Наследие перейти к следующей стадии роста. Желаете продолжить?

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Бровь Исаака взлетела вверх. Он определенно не ожидал, что его новая стадия Вируса повлияет как на его Исток, так и на Наследие. Это повторное пробуждение… оно действительно должно быть важным, если Интерфейс начинал упоминать его все чаще и чаще. Тем не менее, это была проблема на потом. Сначала ему нужно было получить следующую стадию роста, — подумал Исаак.

— Ладно, ребята, немного отойдите. Мне нужно кое-что быстро проверить. И, пожалуйста, не паникуйте, если я снова буду выглядеть так, будто умираю.

Судя по взглядам, которые он получил от троицы, они, должно быть, сомневались в его здравомыслии. И, ну, он не мог их винить. При этом быть в здравом уме в наши дни все равно переоценено, — подумал Исаак.

Исаак усмехнулся и дал Интерфейсу свой ответ.

— Да.

Тотчас его тело изменилось, превратившись в форму ворона. Однако процесс был далек от мгновенного. Как и в прошлый раз, боль вспыхнула из его Истока и искры, удерживающей его Наследие. Он чувствовал, как его кости ломаются, мышцы рвутся, и другие странные вещи происходят с его телом, которые он даже не мог описать.

Если это не даст мне уровень Сопротивления Боли, я не знаю, что даст, — подумал Исаак.

Понемногу контроль над его телом вернулся, когда трансформация подошла к концу. Исаак фыркнул и, с помощью своих дрожащих крыльев, поднялся на ноги. Именно тогда он и впервые огляделся.

Ох, вау… — подумал Исаак.

Эта реакция произошла не потому, что его зрение снова изменилось. Нет, оно осталось почти таким же. Скорее, благодаря новой стадии роста, мир вокруг него больше не казался таким уж огромным по сравнению с его человеческой формой.

Конечно, разница все еще была, но когда он ковылял к своим широкоглазым товарищам по команде, он теперь легко достигал их животов одним только клювом. Он почти удвоил свой размер со стадии взрослого.

Подкрадываться, возможно, будет немного сложнее теперь. Нет, стоит того, — подумал Исаак.

Даже игнорируя его увеличившийся размер, все его тело ощущалось сильнее, мощнее. Более того, наряду с Вироном, струящимся по всей его форме, теперь рядом с ним было что-то еще. Энергия, которая затмевала то, что он обычно использовал. Энергия, которую он очень хорошо знал к этому времени.

Бессмертная Мана.

Несмотря на вопросы, поступающие от его команды, Исаак проигнорировал их и вызвал Интерфейс. Он все еще был в чистом режиме своей трансформации. Бессмертная Мана не должна была иметь доступа к его телу, но тем не менее она была там.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

•>Поздравляем! Ваше Наследие перешло в свою последнюю стадию роста (Старейшина). Благодаря вашей новой повышенной устойчивости к Бессмертной Мане, небольшое ее количество теперь всегда будет течь по этой форме, незаметно улучшая ваши способности. Этот эффект теперь безвреден.

Примечание: Чтобы еще больше улучшить ваше Наследие, оно должно эволюционировать. Вы еще не выполнили базовые требования для эволюции. Удачи, Хост.

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Хотя не было упоминания о новом Наследстве, тяжесть спала с плеч Исаака, когда он прочитал, что Мана безвредна. Получить ограничение по времени на его базовую форму было бы огромным разочарованием. Вместо этого он просто получал больше силы.

Круто.

Затем была эволюция. Он собирался спросить Интерфейс о этих базовых требованиях, но тут Джеймс присел перед ним, помахав рукой перед его глазами.

— Эй, начальник, — позвал он. — Ты все еще с нами?

Исаак подавил вздох и каркнул в знак согласия.

Джеймс усмехнулся. — Должен сказать, если ты будешь расти так и дальше, скоро ты будешь катать нас.

Как, спрашивается, нет. Он был птицей, а не чертовой лошадью. Они могли сами найти способ летать.

Джеймс поднял руки в знак капитуляции. — Шучу, шучу. Хотя, теперь, когда я подумал об этом… — Его взгляд на мгновение переместился на Элейн. — Ты теперь больше, чем Наследие принцессы. Ты мог бы быть как отряд по обезвреживанию бомб. Прилетишь сверху и сбросишь злую лису на группу монстров. Я тебе говорю, тактический гений.

— Этого никогда не будет, — запротестовала Элейн, скрестив руки.

В то же время Исаак почувствовал непреодолимое желание удариться головой о дерево. Отряд по обезвреживанию бомб, серьезно? Откуда у мужчины берутся такие идеи? — подумал Исаак.

Не думай об этом. Так будет лучше, — подумал он. Интерфейс, скажи мне, каковы эти базовые требования для эволюции.

К его облегчению, команда сработала.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

•>Требования для первой эволюции Наследия:

-Достигнуть 20 уровня

-Повторно пробудить свой Исток один раз

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Снова это… — подумал Исаак.

Двадцатый уровень было достаточно просто. Ему просто нужно было продолжать убивать монстров, и рано или поздно он достигнет его. Но повторное пробуждение? Он все еще понятия не имел, как к этому подойти, кроме как найти больше Эссенции Крови или чего-то подобного.

Исаак скривился.

Метод проб и ошибок, я полагаю… — подумал Исаак.

После краткого объяснения команде об эволюции Наследия и о том, что может произойти дальше, они двинулись из Гнилостных Лесов на равнины. Как и планировалось, Исаак оставался в воздухе, разведывая впереди и направляя их по открытой местности, следя за неприятностями.

В большинстве случаев их тактика срабатывала. Но время от времени, по причинам, которые он не мог угадать, небольшие группы монстров нарушали строй и направлялись прямо к его команде. В таких случаях им приходилось сражаться, и это было почти все. Другого выбора не было.

Не то чтобы кто-то жаловался. Как бы сильно они ни хотели быстро добраться до Лос-Анджелеса, они также не могли остановить свой рост и игнорировать каждого зверя. Это просто не сработало бы, не тогда, когда рано или поздно они достигнут территорий с монстрами, равными или превосходящими их.

И поэтому они сражались, убивая почти все, что осмеливалось встать на их пути. Более четырех часов их быстрого бега они лишь один раз отклонились от маршрута. И это было потому, что Исаак не хотел, чтобы они сталкивались с более чем сотней мутировавших оленей.

Низкая угроза или нет, с такими числами это не имело значения. Особенно на открытой местности.

Насколько велико это место? — удивился он, сканируя земли впереди. Даже сейчас, после часов полета, он все еще не мог видеть конца этих равнин. Они тянулись и тянулись.

Подожди… Это то, что я думаю? — подумал Исаак.

Исаак остановился, громко каркнув, чтобы приказать своей команде остановиться. Затем он быстрее взмахнул крыльями, поднявшись немного выше, чтобы лучше рассмотреть свое новое открытие.

Да… Да, это… — подумал Исаак.

Вдалеке, милях в двух, а может быть, и в трех милях от его текущего положения, он заметил что-то, что не принадлежало равнинам, нетронутым человечеством. До сих пор он видел только леса, скальные образования или искаженные природные структуры, которые могли быть гнездами монстров. Но это было другое.

Здания, современные здания, или, скорее, их руины. Они стояли скученно, почти так, как будто что-то вырвало крошечную часть города и поместило ее посреди поляны.

С такого расстояния было трудно разглядеть точные детали, но он все еще мог сказать, что там было около семи-восьми зданий в различном состоянии разрушения. Некоторые представляли собой не более чем груды щебня с несколькими все еще стоящими стенами, в то время как другие были более или менее целыми, с несколькими дырами в стенах или с разрушенными верхними этажами.

Исаак нахмурился бы, если бы мог в этой форме.

Он не хотел звучать параноиком, но не могло быть, чтобы Смотритель оставил здесь клочок старого мира случайно. Либо это была какая-то ловушка, либо они наконец-то приближались к следующей территории, и это был первый признак этого. Что бы это ни было, они не могли просто игнорировать это. Гнезда они могли пройти, но полное неизвестное? — подумал Исаак.

Определенно нет, — подумал Исаак. К тому же, руины были на их пути. Жертвовать часом или двумя на их исследование не должно быть такой уж большой тратой. Однако это действительно зависело от того, что они найдут внутри.

Сначала нужно им сообщить, — подумал Исаак.

С этими словами Исаак нырнул к своей команде. Возможно, так было лучше. Ему надоело просто лететь вперед и убивать случайных отвратительных, которые попадались на его пути. Они, возможно, становились сильнее, но все еще недостаточно, чтобы дать ему настоящий вызов, — подумал Исаак.

Скоро, однако… — подумал Исаак.