— Да, да, я, — проворчал Ракин, закатив серебряные глаза. — Перестань тратить наше драгоценное время и вставай. Нам нужно многое обсудить.

Исаак прищурился, но поднялся на ноги. Он никуда не пошел, однако, оставаясь на месте.

Пришелец вздохнул и махнул рукой. — Такой упрямый… Типично для кровных… — пробормотал он.

В одно мгновение мир вокруг Исаака изменился. В один момент он стоял в поле багровой травы, а в следующий — сидел в плюшевом кресле прямо напротив Ракина. Он моргнул, но когда попытался вскочить, обнаружил, что его тело отказывается его слушать.

Нехорошо, подумал он.

— Успокойся, маленький Хозяин, я просто хочу поговорить, — сказал пришелец, лениво ухмыльнувшись. — Неужели это слишком много?

— Мне и стоя было нормально, — проворчал Исаак.

Ракин слегка покачал головой. — Как я и сказал, упрям до глупости… Расслабься, дитя, и я позволю тебе двигаться. Договорились?

Неохотно Исаак кивнул. Давно он не чувствовал себя таким бессильным, и ему это совсем не нравилось. Его Корня Крови нигде не было видно, и знакомое гудение Симфонии даже не шелохнулось после того, как с ним так обошлись. Как и в прошлый раз, он снова был слаб — обычный человек.

Тем не менее, пришелец по крайней мере сдержал свое слово. Мгновение спустя контроль над его конечностями вернулся. Он напрягся, но не вскочил с кресла. Здесь он все равно ничего не мог сделать. Человек перед ним держал его в своей власти.

— Видишь? — голос Ракина вернул его к реальности. — Не так уж и плохо. — Пришелец откинулся назад, закинув ногу на ногу. — Теперь, я прекрасно понимаю, что мое предыдущее представление было не на высоте. Позволь мне это исправить, прежде чем мы перейдем к делу. — Он слегка наклонил голову. — Как ты знаешь, меня зовут Ракин, но титул, данный мне, немного более узнаваем. Повелитель Хаоса, к твоим услугам, маленький Хозяин.

Глаза Исаака расширились. Он ломал голову, пытаясь понять, кто этот парень. И теперь он наконец получил подтверждение одной из своих теорий. Это было одно из существ, ответственных за весь бардак, происходящий сейчас на Земле. Честно говоря, он не был уверен, хотел ли он поблагодарить этого негодяя или ударить его по лицу.

Рациональная часть его голосовала за второе. Особенно после стольких смертей, которые эти существа вызвали, включая Тайлера. Но… другая часть его, та, что пробудилась в хаосе и наслаждалась почти каждой секундой этой новой жизни, говорила ему просто пожать руку существу и покончить с этим.

Исаак заставил замолчать обе части и снова сосредоточился на существе перед ним.

— Ты мой Прародитель, — ровно сказал он. — Что бы это, черт возьми, ни значило.

Ракин улыбнулся. — Ничего зловещего, уверяю тебя. Проще говоря, когда началась инициализация на Земле, ты получил крошечную частичку моего штамма Вируса. — Он поднял один палец. — И прежде чем ты спросишь, нет, это не значит, что я могу щелкнуть пальцами и превратить тебя в безмозглого миньона. Есть некоторые преимущества, не буду лгать, но это не тема для сегодняшнего разговора. Просто знай, что я потенциальный союзник, а не враг.

Это я буду решать, подумал Исаак, нахмурившись. Ты и твои друзья — те, кто превратил апокалипсис в смертельную игру между разными планетами.

— Почему я снова здесь? — спросил он вместо этого. — Если ты так важен, как звучишь, зачем тратить свое время на встречу с каким-то случайным парнем с Земли?

Улыбка Ракина превратилась в ухмылку. — Разве я уже не говорил? Я хочу поговорить! — На мертвенно-серьезный взгляд Исаака пришелец вздохнул. — Тяжелая публика. Тебе действительно стоит расслабиться, малыш. Будь больше похож на того твоего друга. Как его звали… Джозеф? Нет. Джек? Не-а. — Он щелкнул пальцами. — Джеймс! Точно. Будь больше похож на него.

На этот раз настала очередь Исаака закатить глаза. — Думаю, я пас, — протянул он.

Ракин просто пожал плечами. — Ну что ж. Я пытался. Может, в следующий раз… В любом случае, ты здесь, потому что я предлагаю тебе шанс проявить себя. Разве это не замечательно?

Исаак нахмурил брови. — Проявить себя? Зачем мне это делать?

— О, не будь простаком, малыш. Ты умнее… Или ты уже забыл, что мой старый приятель Фиск сказал вам всем во время трансляции?

Он моргнул, его разум вернулся к тому короткому, но очень информативному событию. Трансляция Повелителей тогда многое сказала, часто оставляя его с большим количеством вопросов, чем ответов. Но то, о чем говорил Ракин…

Его глаза немного расширились.

Ох…

Пришелец перед ним усмехнулся. — Вижу, ты понял… Вселенная наблюдает за вами всеми, ищет многообещающих личностей для поддержки. И тебе повезло — ты попал в мой список.

Исаак сглотнул. — Но почему я? Уверен, есть сотни, черт, тысячи людей, которые справляются так же хорошо, если не лучше.

Ракин криво усмехнулся. — Почему ты? Мой дорогой маленький Хозяин, ты выживший с планеты, прошедшей стадию Прорыва. И к тому же Пионер. Думаешь, я бы хотя бы не проверил тебя? — Он пренебрежительно махнул рукой. — Конечно, ты не единственное имя в моем списке, но я был бы дураком, если бы просто оставил тебя в покое.

Понятно, подумал Исаак, хотя искра гнева вспыхнула в нем при упоминании стадии Прорыва. Он подавил ее, заставив себя посмотреть пришельцу в глаза.

— Зачем это делать? — спросил он. — Зачем превращать все это в какую-то кровавую смертельную игру? Почему бы просто не интегрировать нас нормально и не обучить противостоять этому Сломанному Штамму? Зачем вызывать столько бессмысленных смертей?

Может, он и был глуп, задавая все эти вопросы, находясь во власти Повелителя, но ему нужно было знать. Должен же быть какой-то смысл во всем этом безумии.

Ухмылка Ракина исчезла. — Хмф. Конечно, ты бы это спросил, — пробормотал он. — Ты хочешь суровую правду? Что ж, я тебе ее дам.

Пришелец встал и повернулся к горизонту бескрайних багровых равнин. На краткий миг показалось, что он ничего не скажет, но затем его голос — низкий, ровный и холодный — прорезал тишину.

— Для многих Хозяев Войны Вирусов — это развлечение. Шоу, которое можно смотреть во время работы. Новая арена для азартных игр. Бизнес. — Он посмотрел через плечо на Исаака. — Но это также служит и другой цели.

Он повернулся к нему лицом. — Некоторые Хозяева склонны забывать, с чем мы имеем дело. Что ждет за чертой. И каждый цикл Интеграции — это необходимое напоминание. Урок. Освежающий курс, если угодно. Нельзя же, чтобы кто-то бездельничал, верно?

Гнев, кипевший внутри Исаака, усилился, и ему пришлось активно бороться с желанием встать и ударить пришельца. И судя по выражению лица Ракина — той самодовольной усмешке — негодяй это знал.

— Конечно, — продолжил Повелитель, пожимая плечами, — мы могли бы сделать все по-другому. Взять вас, обучить, направить. Как ты и предложил. Но это медленнее. Менее эффективно. И, честно говоря? Скучно. — Его острая ухмылка вернулась. — Войны Вирусов заставляют каждый новый мир адаптироваться или умереть. Вы становитесь сильнее быстрее. Вы на собственном опыте узнаете цену неудачи. И вы пробуете на вкус силу Сломанного Штамма. Все это почти без посторонней помощи.

Исаак прищурился. — Значит, все эти смерти того стоят? — прошипел он. — Вы хотите солдат, но отправляете нас умирать, прежде чем мы сможем ими стать?

Ракин усмехнулся. — Качество важнее количества, мой юный друг. Это универсальная истина. Зачем мне миллиард неуклюжих идиотов, если я могу иметь половину этого количества Хозяев, решивших выжить и стать сильнее?

Он подошел ближе, схватив Исаака за подбородок крепкой хваткой. — И не притворяйся, что жалеешь мертвых. Я точно знаю, кто ты, дитя. Ты наслаждаешься резней. Ты живешь ради крови, поющей в твоих венах. Ты процветаешь в этом новом порядке. — Его серебряный взгляд впился в Исаака. — И кроме твоей маленькой команды… тебе наплевать на всех остальных. Так зачем лгать себе?

Исаак оставался неподвижным даже после того, как Ракин отпустил его. Слова жалили, потому что в них была доля правды. Он не заботился о массах, никогда не заботился. Но он также не был полностью безразличен ко всем страданиям, вызванным Интеграцией. Просто он справлялся с этим намного лучше, чем большинство. Ситуация в деревне гоблинов это хорошо доказала.

— Так что, как видишь, — снова заговорил пришелец, вырывая его из раздумий, — это и есть правда. Она жестока. Уродлива. Но ты сам просил. Ненавидь нас или люби. Все равно не имеет значения. Все, о чем тебе следует беспокоиться, это становиться сильнее, выживать и побеждать в грядущих войнах.

Исаак сжал кулаки, медленно вдохнул и выдохнул, его гнев уходил. Как бы ему ни было неприятно это признавать, Ракин был прав. Ничто из того, что он здесь сделает, не изменит систему. Войны Вирусов грядут, нравится ему это или нет.

— Так что теперь? — спросил он, внезапно почувствовав усталость.

Повелитель вернулся в свое кресло и улыбнулся. — Теперь я представляю тебе шанс проявить себя передо мной. Преуспеешь, и я, возможно, стану твоим будущим Покровителем.

— А если я провалюсь?

Улыбка Ракина стала злобной. — Тогда, видимо, ты не стоил моего времени, и я вычеркну тебя из списка. Удачи в поиске Покровителя после этого.

Исаак нахмурился. — Ты помешаешь другим мне помочь?

Ракин пожал плечами. — Мне не нравятся люди, которые тратят мое время. И, скажем так, быть тем, кто я есть, имеет свои преимущества. Включая предоставление тем, кого я поддерживаю, даров, о которых многие могут только мечтать.

Исаак закатил глаза на эту неприкрытую манипуляцию. На мгновение он задался вопросом, были ли другие Повелители такими же прямолинейными и наглыми. Хотя, подумав, он на самом деле не хотел знать. По крайней мере, пока. Справляться с одним всемогущим существом было более чем достаточно.

Он вздохнул. — Хорошо, я клюну. Как мне проявить себя?

— Я знал, что ты посмотришь на вещи по-моему, — сказал Ракин, снова ухмыляясь. — Вы, носители крови, все одинаковы в своей сути. Теперь, давай перейдем к делу!

Носители крови, да? Исаак запомнил эту фразу на будущее. Впервые кто-то так назвал его Происхождение.

— Моя первая задача для тебя достаточно проста, — продолжил Ракин. — Все, что тебе нужно сделать, это убить определенного зверя, на которого я тебе укажу. Сделаешь это, и я дам тебе нечто, что поможет пробудить твое Происхождение. Справедливо?

Исаак кивнул. — Пожалуй. Какие-нибудь правила? Мне нужно делать это в одиночку? Где я найду этого зверя?

— По порядку, — сказал Ракин, поднимая палец с каждым пунктом, — правил нет. Пока монстр мертв, ты прошел. Приводи свою команду, сожги мир дотла, мне все равно. А что касается его поиска… — он щелкнул пальцами, и в вспышке в его руке появился старый карманный компас. — Когда ты проснешься, ты увидишь эту безделушку рядом с собой. Она укажет тебе путь.

— И это все? — спросил Исаак, чтобы убедиться.

Повелитель пожал плечами. — Это все. Я не заморачиваюсь с ненужными сложностями. Убей зверя, и получишь мою предварительную поддержку. Провалишься, и больше меня не увидишь. И мы оба знаем, что ты этого не хочешь. Не со всеми твоими вопросами. Увы… им придется подождать.

С этими словами Ракин встал, его кресло исчезло. — Наше время истекло. Желаю удачи, маленький Хозяин. За вами, носителями крови, всегда интересно наблюдать… О, и прежде чем я забуду. У меня для тебя небольшой подарок. Считай это стимулом, чтобы устроить мне хорошее шоу.

Исаак тоже поднялся на ноги, как раз когда его собственное кресло исчезло. Он изогнул бровь, глядя на пришельца.

— Подарок?

Ракин усмехнулся, помахав пальцем. — Ничего, что сделает тебя сильнее. Просто думай об этом как об улучшении качества жизни. Поверь мне, тебе понравится. Всем нравится.

Что?

Исаак собирался спросить, что Повелитель имел в виду, но мир вокруг него потемнел, прежде чем слово успело сорваться с его губ. Прежде чем сон снова овладел им, голос Ракина в последний раз эхом разнесся вокруг.

— Впечатли меня, Исаак Уокер… или стань еще одним забытым лицом в толпе.