Исаак ахнул, его глаза резко распахнулись. Единственное, что смотрело на него в ответ, была внутренняя сторона потолка палатки. Огромные багровые равнины исчезли, теперь лишь угасающее воспоминание — вместе с Ракином… так называемым Повелителем Хаоса.

Черт… Вот это путешествие. Он потер лоб, на мгновение закрыв глаза. А я-то думал, что остальное это безумие может подождать, пока мы не доберемся до Лос-Анджелеса и не пройдет неделя. Видимо, нет.

С этими мыслями его глаза снова открылись, но на этот раз его ждал не только потолок палатки. В воздухе висело уведомление. И он чувствовал, как еще одно ждет своей очереди, чтобы занять его место.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

•> Внимание! Текущая конфигурация Интерфейса была изменена. Применена версия <Величайшее Творение Ракина>. На текущей стадии Вируса изменение или отмена этой конфигурации невозможны.

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Глаз Исаака дернулся. Учитывая отсутствие доверия между ним и Повелителем, он не был уверен, как относиться к тому, что пришелец возится с чем-то, что он не сможет отменить, если это окажется плохой идеей. Черт, он понятия не имел, что здесь вообще означает «конфигурация Интерфейса».

Ладно, пока нет причин злиться, подумал он, делая глубокий, успокаивающий вдох. Интерфейс, можешь уточнить, что было изменено?

К его удивлению, сущность ответила, заменив текущее сообщение другим.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

•> Конфигурация <Величайшее Творение Ракина> в основном влияет на стиль отображаемых уведомлений. Статус и функциональность остаются неизменными.

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Исаак моргнул. Ох… Почему-то я ожидал гораздо большего. Наверное, это он и имел в виду под улучшением качества жизни. Теперь мне просто нужно дождаться каких-нибудь новых уведомлений, чтобы это проверить. Хотя, кстати о них…

Быстрой командой текущее сообщение перед ним исчезло. Мгновение спустя появилось второе уведомление, ожидавшее его внимания. Это заставило его брови взлететь вверх.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

•> Получена миссия Покровителя:

Повелитель Хаоса поручил вам убить зверя, находящегося в Горящих Пустошах Земли. Следуйте по пути, указанному Фокусирующим Компасом, чтобы найти свою цель. Без ограничения по времени. Без правил. Преуспейте и купайтесь в покровительстве одного из сильнейших существ во Вселенной.

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Исаак фыркнул. Если у него и были какие-то сомнения в реальности его встречи с Ракином, то теперь они определенно исчезли. Сначала модификация Интерфейса, а теперь это? Не могло быть, чтобы кто-то просто его троллил.

Теперь, где этот компас?

Опираясь на руку, он сел. Его взгляд мгновенно упал на трех фантомных пауков, все еще стоявших на страже вокруг него. Он отозвал их, потянув за связь в своем сознании. Они больше не были нужны.

Закончив с этим, он проигнорировал храп Джеймса и осмотрел палатку. Ракин сказал, что компас должен лежать рядом с ним, когда он проснется.

Здесь.

Несмотря на ночную тьму, Исаак заметил маленькую безделушку, спрятавшуюся у его правой ноги. Он поднял ее и взглянул на стрелку внутри. Она несколько раз покрутилась, прежде чем указать в направлении странной пустыни и каньона.

Горящие Пустоши, точно…

Покачав головой, он убрал безделушку в карман и тихо встал. То, что он проснулся рано, не означало, что Джеймс должен был страдать так же. Не то чтобы он вообще чувствовал себя уставшим. Его регенерация была слишком сильной, чтобы ему требовалось больше пары часов отдыха. Скоро ему, возможно, вообще не понадобится сон.

Хм… Может, мне стоит попробовать медитацию? Если хотя бы половина того, что я читал об этом в сети, правда, это может быть полезно. Мысль на другой день.

С последним взглядом на своего товарища по команде, Исаак схватил свою брошенную толстовку, надел ее и выскользнул из палатки. Его взгляд мгновенно упал на двух женщин, сидевших у небольшого костра спиной к нему.

Он прокашлялся, заставив дуэт обернуться. — Найдется местечко? — спросил он с легкой улыбкой.

Элейн похлопала по земле рядом с собой, хотя и нахмурилась. — Конечно, но тебе все еще следовало бы спать. Прошло всего, сколько… три часа?

Исаак вздохнул, опускаясь рядом с ней. — Проснуться рано было не совсем моим выбором. Но не волнуйтесь, я более чем отдохнул. Преимущества сверхмощной регенерации.

Мари фыркнула. — Джеймс слишком громко храпел? Клянусь, он во сне так же громок, как и наяву.

— Нет. — Он покачал головой, усмехнувшись. — На этот раз не его вина. У меня была еще одна встреча с Ракином.

Это стерло беззаботные улыбки с их лиц.

— Значит, это был не просто сон, — констатировала Элейн.

— Определенно нет. — Исаак криво улыбнулся. — И моя теория была верна. Он мой Прародитель. Повелитель Хаоса.

Кулак Элейн сжался, ее голова опустилась. Мари протянула руку, положив ладонь ей на плечо, затем посмотрела на Исаака. — Думаю, нам понадобится вся история.

Он кивнул.

Да… так я и думал.

К тому времени, как Исаак закончил рассказывать о своей встрече с Ракином, тщательно пропустив ту часть, где пришелец разбирал его мораль, Элейн уже ходила взад-вперед перед костром. У Мари не было такой сильной реакции, но она также отказалась что-либо говорить.

— У тебя терпение святого, — сказала Элейн, наконец остановившись. — Я бы просто ударила этого негодяя, как только он представился. А потом еще раз, после того как он объяснил свои отвратительные причины для войн.

Исаак фыркнул. — Поверь мне, я рассматривал этот вариант. Но это бы ничего не изменило.

— Нет… полагаю, не изменило бы, — признала она, опустившись на землю и уткнувшись лицом в ладони. — Негодяи…

— Он связался с тобой из-за статуса Земли и твоего титула, — тихо сказала Мари, глядя в маленький огонь. — Даже дал тебе миссию. Интересно, пройдем ли мы все через нечто подобное.

— Вероятно. — Исаак пожал плечами. — Они ищут «многообещающих личностей». А что может быть более многообещающим, чем кучка идиотов, пытающихся пересечь штат, зараженный монстрами, потенциально сильнее нас?

Уголок рта Мари дрогнул. — Когда ты так говоришь… Мой Прародитель — тот парень Фиск. Если бы я могла с ним встретиться… Я даже не знаю, что бы я сделала. Кричала? Пыталась бы его убить? — Она покачала головой. — Как будто это чего-то бы достигло.

— Я бы все равно попробовала, — прошептала Элейн. — Даже если бы это меня убило.

Неудивительно, подумал Исаак. Она, может, и молчала о своем плане мести, но ее гнев определенно не ушел. Он просто кипел под поверхностью, ожидая взрыва. Встреча с Повелителем стала бы идеальной искрой.

Хотя…

Он повернулся к Элейн. — Знаешь… ты никогда не упоминала, кто твой Прародитель.

Она моргнула. — Ох… Это Повелительница Процветания. — Она горько усмехнулась. — Интересно, что они сделали, чтобы заслужить такой титул. Уничтожили целую цивилизацию и разграбили трупы?

— Вероятно, хуже, — сухо прокомментировала Мари. — Похоже, массовая резня для них — обычный понедельник.

— Да… — пробормотала Элейн, глядя Исааку в глаза. — Ты собираешься это делать? Выполнить эту миссию?

Он не колебался. — Да. В конце концов, он был прав. Люби его или ненавидь. Неважно. Прямо сейчас наша работа — выжить, стать сильнее и убедиться, что Земля победит в грядущих войнах. И если он может дать мне инструменты, чтобы облегчить эту задачу, пусть будет так.

Элейн отвела взгляд на полпути его речи, ее кулаки теперь побелели от того, как сильно она их сжимала. Он вздохнул и продолжил.

— Слушай… мы недостаточно сильны, чтобы сражаться с ними. Совсем не близки к этому. Нам нужно подождать и стать сильнее. А пока… не было бы поэтично, если бы мы использовали дары, которые они нам бросают, против них самих когда-нибудь?

Однако, говоря это, Исаак не был уверен, как вообще будет работать месть во вселенной, где Повелители, казалось, наблюдали за всем, что делали выжившие. Он также сомневался, что они были первыми или последними, кто чувствовал подобное. Либо у Повелителей была система для борьбы с мятежными Хозяевами, либо им было просто все равно.

— Я знаю. Поверь мне, я знаю, — тихий голос Элейн наполнил поляну. — Просто… это так бесит.

Это еще мягко сказано, подумал он, и уже собирался открыть рот, когда к разговору присоединился четвертый голос.

— О, вы все здесь. Хорошо, — сказал Джеймс, вылезая из палатки. — Ребята, вы не поверите, что только что со мной случилось.

Исаак изогнул бровь. — Дай угадаю. У тебя только что была встреча с твоим Прародителем.

Крупный мужчина моргнул, споткнувшись на полушаге. — Что… Как ты… — Он замолчал, цокнув языком. — Ах, проклятье. Так вот что тот негодяй имел в виду. Ауаууаа.

Это заставило Исаака нахмуриться. Даже если его догадка была верна, он понятия не имел, что имел в виду мужчина. — Думаю, тебе придется объяснить.

Джеймс фыркнул, опускаясь рядом с Мари. — Да, еще бы, — пробормотал он. — Просто для проверки. С тобой только что произошло то же самое, верно?

Исаак кивнул и рассказал мужчине сокращенную версию своей встречи с Ракином.

— Черт… Я встретил Повелителя Дирижера. Только в отличие от тебя, я действительно попытался ему врезать. За это меня протащили сквозь три каменные стены, — проворчал Джеймс, потирая руку. — Пытался задать негодяю несколько вопросов, но он не был настроен на разговор. Просто сказал, что если я хочу его поддержки, я должен убить зверя Высокой угрозы. — Его взгляд переместился на Исаака. — Сказал, ты будешь знать, где такого найти.

Проклятье, мысленно выругался Исаак. В глубине души он надеялся, что, может быть, монстр, которого Ракин хотел, чтобы он убил, был средней угрозы, но, конечно, все не могло быть так просто. Высокая угроза. Всего на ступеньку ниже Минотавра. Замечательно.

Он вздохнул, вернув взгляд на Джеймса. — И он больше ничего не сказал?

Старший мужчина покачал головой. — Нет. Ничего. Мне было бы проще разговаривать со стеной. Серьезно, я понятия не имею, как такой парень может быть моим Прародителем.

Мари простонала. — Конечно, именно это тебя и волнует.

Джеймс пожал плечами. — Просто говорю.

— Так мы действительно это делаем? — мягкий голос Элейн снова наполнил поляну. — Бежим прямо в опасность, только потому что они так сказали?

— Я никого не заставляю, — сказал Исаак. — Это моя задача, ну, или теперь моя и Джеймса. Вы двое можете остаться и подождать нас.

Элейн фыркнула. — Ни за что. Если ты идешь, я иду тоже. Мы команда.

— Именно, — добавила Мари, улыбаясь. — Даже если мы не получим свои собственные блестящие самоубийственные миссии, мы все равно команда. Один за всех, все за одного, и вся эта сентиментальная ерунда, верно?

Исаак усмехнулся. — Пожалуй… — Он тоже улыбнулся. — Хорошо. Вам двоим тогда стоит пойти отдохнуть. Мы с Джеймсом будем на страже.

На мгновение женщины попытались возразить, говоря, что еще не их очередь. Но после некоторых уговоров, а затем игнорирования их жалоб, они исчезли в палатке, оставив двух мужчин одних.

— Я им не верю, — заговорил Джеймс после нескольких минут молчания.

— Хм? — Исаак повернулся, подняв бровь. — О чем?

— Об их причинах для Войн Вирусов, — уточнил мужчина, нахмурившись. — Все еще не сходится. Развлечение? Конечно, я могу поверить, что они просто отвратительные типы, которые издеваются над другими ради своего удовольствия. Но все равно это дурно пахнет. Обучить нас и показать опасность Сломанного Штамма было бы умнее. Качество важнее количества, как же.

Исаак задумчиво хмыкнул. Он задавался тем же вопросом. Тем не менее, даже если бы оказалось, что Ракин лгал, Войны Вирусов все еще можно было бы объяснить тем, что Повелители — больные негодяи. Но, может быть, за этим действительно стояло нечто большее…

— Может, что-то связанное со связью Прародителя? — предложил он. — Это ведь фрагмент их собственного Вируса.

Джеймс цыкнул. — Все равно не имеет смысла. Зачем тогда нас убивать? Разве больше Хозяев не означало бы больше преимуществ?

— Не обязательно, — сказал Исаак низким голосом. — Это частица их силы. И они отдали ее миллиардам, возможно, больше. Просто подумай об этом.

Хотя он не высказал свой вывод вслух, Джеймсу не потребовалось много времени, чтобы понять, что он имел в виду. Его рот открылся, глаза расширились. — Ох… Черт… Как фрукты. Хорошим дают созреть, а плохие…

Исаак поморщился, когда мужчина замолчал. Какой бы грубой ни была аналогия, она была довольно точной. И если за ними действительно постоянно наблюдали, возможно, лучше было некоторые вещи оставлять невысказанными. Потому что если Повелители отдавали крошечные частицы своих Вирусов, только чтобы забрать их обратно, когда Хозяин умирал…

Тогда Войны Вирусов — это и шоу, и пир… жатва.