В тот момент, когда окровавленная туша дракона рухнула на землю, Исаак издал долгий, усталый вздох и деактивировал режим Свободы. Хотя в большинстве случаев он доверял своим уведомлениям об убийствах, Интерфейс уже лгал Хозяевам. И, учитывая, насколько жестким был этот зверь, он не исключал, что тот может инсценировать собственную смерть.

Его товарищи по команде, должно быть, подумали то же самое, так как он уже видел, как они все тыкают в мертвого монстра. Элейн даже воткнула одну из своих световых гранат в его разорванную пасть, чтобы полностью уничтожить голову.

Жестоко? Да. Эффективно? Тоже да.

Исаак отвернулся и осмотрел окружающую местность. Когда их главная цель была мертва, это был бы идеальный момент для нападения другого монстра. И все же, поискав и еще немного осмотревшись, он не смог найти ни одного враждебного существа поблизости. Казалось, что здешние существа увидели битву и решили убраться отсюда.

Честно говоря? Понятно. На их месте он бы сделал то же самое.

Полагаю, тогда мы можем немного отдохнуть, — подумал он, взглянув на свою команду. Бог знает, как нам это нужно.

С этой мыслью Исаак скользнул обратно к земле, приземлился без всякой помпы и трансформировался. Его товарищи по команде, увидев это, перестали тыкать мертвого дракона и подошли к нему. Из всей троицы только Мари выглядела невредимой, если не считать немного крови на ее одежде. Хотя это могла быть кровь Джеймса.

— Хорошая битва, да? — сказал он, улыбаясь.

Элейн поморщилась. — Скажи это моей руке, — проворчала она, тыкая в свою вялую руку. — Она заживет, но в отличие от тебя, это займет некоторое время.

— То же самое, — проворчал Джеймс, указывая на обожженную кожу на торсе и руках. — Жжёт как огонь.

На теле старика едва ли оставался участок, не покрытый ожогами. По крайней мере, они не выглядели так уж плохо. Собственные ожоги Исаака были хуже после его ранних столкновений с Виверной. Однако теперь уже нет. Как заметила Элейн, в отличие от них, он исцелялся быстро, очень быстро. Хотя он подозревал, что ультимейт Мари очень помог.

Можно и попробовать, — подумал Исаак, потянувшись к своему клейму Хранилища и призвав два целебных зелья. Он передал их Элейн и Джеймсу. — Вот вам, — сказал он, прежде чем повернуться к последнему члену их команды. — Мари, у тебя достаточно Вирона, чтобы их подлатать?

Женщина поморщилась, качая головой. — Нет. Если бы было, я бы уже им помогла.

Он кивнул, достал еще одно зелье — то, что ускоряло регенерацию Вирона — и передал ей. У них было всего три таких, но хранить их неизвестно для чего не имело смысла. Он хотел, чтобы все были готовы к бою, прежде чем они отправятся в путь.

Выпив зелье, Мари повела их к скальному выступу, который давал немного тени. Там она заставила Джеймса и Элейн сесть, пока ее руки наполнялись водой. Воды было немного, но зелье могло сделать так много за такое короткое время.

— Не двигайся, — упрекнула она, держа безвольную руку Элейн. — Что, черт возьми, вообще с тобой случилось?

Прежде чем другая женщина успела ответить, заговорил Джеймс. — Эй! А как же я? Я тоже ранен!

Мари бросила на него свирепый взгляд. — Ты можешь подождать. Никто не велел тебе мчаться прямо сквозь пламя, как сумасшедшему. — Она повернулась к своей текущей пациентке. — Так что это было?

Элейн застонала, уткнувшись лицом в здоровую руку. — Я не хочу об этом говорить, — пробормотала она. — Правда, не спрашивай…

Это, конечно, только усугубило ситуацию.

Джеймс, который мгновение назад жаловался, оживился. — Теперь ты обязана нам рассказать. Давай, принцесса. Не может быть так уж плохо. По крайней мере, ты не осталась лысой, как я и босс.

Исаак поморщился. — Спасибо за напоминание, — фыркнул он, проведя рукой по своей лысой голове. Несколько крошечных волосков начали пробиваться, но помимо этого он был очень лыс. — Мне нужна шляпа.

Джеймс усмехнулся. — Дай мне знать, если найдешь. Можем по очереди носить.

— Я ненавижу огонь, — проворчала Элейн. — Клянусь, если он когда-нибудь коснется моих волос, я не буду нести ответственность за то, что произойдет дальше.

Мари, все еще сосредоточенная на исцелении поврежденной руки, твердо кивнула в знак согласия. К конечности вернулся некоторый цвет. Синяки возле плеча, однако, еще предстояло долго заживать.

Исаак покачал головой, возвращаясь к Элейн. — Серьёзно? Это предел? — спросил он, изогнув бровь. — Не потерять конечность, палец или что-то ещё. Только волосы?

Женщина пожала плечами. — У каждого свои приоритеты.

Он открыл рот, чтобы ответить, но голос Джеймса остановил его. — Не утруждайся, мужик. Правда, не утруждайся. Эту битву тебе не выиграть.

— Хорошо сказано, — добавила Мари, не поднимая глаз.

Исаак закатил глаза. — Неважно, — проворчал он. — Я собираюсь проверить свои уведомления. Вам стоит сделать то же самое. Как только будете готовы, мы выдвигаемся.

Остальные кивнули, поэтому он воспринял это как сигнал к продолжению своего предыдущего плана. Однако, прежде чем он успел вызвать Интерфейс, рядом с ним вспыхнула слабая вспышка, поглотившая тело дракона. Он напрягся, только чтобы расслабиться, когда свет погас, оставив после себя не труп, а несколько предметов на земле.

— Оставайтесь здесь, — сказал он остальным. — Я проверю.

Он остановился там, где раньше лежала драконица, и присел. Впервые с начала стадии Прорыва поверженное чудовище оставило не просто один самоцвет или какой-то другой одиночный предмет. Хотя, учитывая его уровень, возможно, ему не стоило удивляться.

Неплохо. Совсем неплохо, — мысленно прокомментировал Исаак.

Лавовая Виверна одарила его команду ровно восьмью Самоцветами Виральности, все Нормального класса. Такого раньше никогда не случалось. Более того, помимо этого, в куче был еще один предмет. Он протянул руку и взял маленький светящийся багровый камень. Он был теплым, очень теплым.

Анализ.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

•> Огненный Камень

Класс: Высший

•> Низкосортный Артефакт Происхождения. Использование даст Хозяину очень короткую, немного улучшенную временную связь с Огнём. Дополнительно, даёт ничтожный шанс на пробуждение Происхождения Огня при использовании. Часто используется в ремесле.

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Еще один, — хмыкнул Исаак, проводя пальцем по шероховатой поверхности камня. В нем была сила; он чувствовал, как она кусает его кожу. Но это было совсем не то, что он испытывал с артефактами, связанными с кровью.

Цокнув языком, он собрал самоцветы и вернулся к своей команде.

— Смотрите, что мы получили, — объявил он, раздавая по два самоцвета каждому. Сделав это, он поднял Огненный Камень, чтобы все увидели. — Если вы, ребята, не против, этот я оставлю себе.

Джеймс пожал плечами. — Меня устраивает. Никто из нас все равно не сможет его использовать.

Остальные кивнули в знак согласия, поэтому Исаак просто положил камень в Хранилище. Бесполезный или нет, возможно, с ним стоило поэкспериментировать позже. Не помешает попробовать.

Ладно, посмотрим, что происходит. Интерфейс, покажи мне, — вызвал Исаак после поглощения своей доли самоцветов. Он также проигнорировал болтовню между своими товарищами по команде.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

•> Вы повысили уровень! Теперь вы 17 уровня. Распределение Силы Вознесения повысило уровень следующих атрибутов: Ловкость (III->IV). Дальнейших изменений не обнаружено.

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Это было первое из измененных уведомлений, которое появилось. Разница была не так велика, но теперь он, по крайней мере, точно знал, какой уровень у его атрибута, не проверяя свой статус. Небольшое, но полезное улучшение. Один балл Ракину.

Дальше.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

•> Следующие навыки повысили уровень:

•> Багровая Смерть (III->IV)

•> Базовая Фильтрация (II->III)

•> Затвердевание (IV->Max)

•> Сопротивление Боли (IX->X)

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Глаза Исаака слегка расширились.

Аккуратно, — прокомментировал он. — Прогресс был, как всегда, очень желанным, но ему очень нравилось, как он теперь отображался. Казалось, что изменения Ракина в Интерфейсе были не так уж плохи.

Затвердевание уже на максимуме, и оно тоже может эволюционировать. Сопротивление Боли, однако…

После того как навык не остановился на пятом уровне, он подумал, что десять определенно будет пределом. Очевидно, нет. В этот момент он немного беспокоился о том, сколько боли ему придется пережить, чтобы достичь его окончательного уровня. А если он эволюционирует после этого?

Да… лучше об этом не думать. Дай мне еще одно, Интерфейс.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

•> Ваш Покровитель отметил вашу миссию как завершенную. Входящая записанная передача.

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

И тут же перед ним появился полупрозрачный синий экран — немного меньше, чем тот, что был в последней передаче. На нем была замороженная фигура Ракина, развалившегося в невероятно богато украшенном кресле. И что самое лучшее, как и в большинстве медиаплееров, в середине окна был большой символ — воспроизведение.

Исаак моргнул.

Хм, это что-то новое.

Он повернулся к своим товарищам по команде. — Ребята, вы этого не видите, верно?

Их продолжающийся разговор прервался, когда все они посмотрели на него. Элейн заговорила первой, подняв бровь. — Видим что?

— Думаю, это отвечает на мой вопрос, — пробормотал он, прежде чем уточнить. — Моя миссия Покровителя выполнена. Парень прислал мне запись для просмотра. Экран передо мной.

— О! — Джеймс оживился. — Я тоже что-то получил. — Его глаза на мгновение метнулись в сторону. — Хм. Просто сообщение. Две строчки. По сути, говорится, что он не впечатлен, я все равно получаю свою награду, но мне не стоит ждать от него никакой помощи в будущем… Ауч.

Элейн фыркнула. — Не думаю, что ты ему нравишься.

Джеймс пожал плечами. — Что есть, то есть. Чувство взаимное, кстати. Может, это и к лучшему. Может, я получу лучшего Покровителя.

— Вот это дух, — сказала Мари, похлопав его по плечу.

Исаак кивнул. — Она права. Хотя теперь мне интересно, не является ли эта запись просто более причудливой версией того же самого.

Джеймс широко усмехнулся. — Только один способ узнать, босс. Мы всегда можем быть неудачниками вместе.

Исаак усмехнулся и снова сосредоточился на экране. Нажатие кнопки воспроизведения ничего не дало, поэтому он просто послал мысленную команду. Это сработало, и Ракин ожил.

— Приветствую, мой дорогой маленький Хозяин! — воскликнул Повелитель, раскинув руки. — Я рад, что тебе удалось выполнить мою миссию. Я очень не хотел записывать еще одно сообщение о том, что «ты провалился». Ты бы не поверил, как трудно притворяться разочарованным, когда мне плевать на этих неудачников. Но, знаешь, протоколы. Я имею в виду, конечно, я мог бы просто отправить скучное текстовое уведомление… но каким Повелителем это сделало бы меня? У меня есть стандарты. Я лучше, чем—

— Сэр, вы болтаете. — Женский голос, который Исаак не узнал, прервал речь.

На экране Ракин на секунду застыл, прежде чем издал виноватый смешок. — Правильно, правильно. Спасибо, Нарин. — Он прокашлялся. — Итак, возвращаясь к теме. Есть пара вещей, которые мне нужно сказать тебе, Исаак, но сначала… начнем с любимого занятия каждого. — Он усмехнулся. — Обзор производительности. Мы все их любим, в конце концов, верно?

— Не совсем, сэр, — последовал сухой ответ от голоса, который звучал раньше.

Ракин отмахнулся. — Я не тебя спрашивал, Нарин, — пробормотал он, поворачиваясь обратно к камере. — В любом случае, твоя производительность! Скажем так, я доволен тем, что увидел. Но не впечатлен. Тебе нужно будет немного усерднее для этого поработать.

Он погрозил пальцем. — Мой совет? Немного потренируйся в полете. Ты неплох для новичка, но мог бы гораздо лучше. И больше полагайся на свою регенерацию. Не бойся время от времени превращаться в обугленный труп. Ты заживешь. — Пришелец замолчал, нахмурившись. — По крайней мере, должен.

Именно так хмурое выражение исчезло с лица Ракина, сменившись его фирменной ухмылкой. — А если тебя беспокоит одежда, не беспокойся. Вместе с обещанной наградой я добавил небольшой бонус. Позже, если тебе удастся меня впечатлить, я, возможно, предоставлю тебе более постоянное решение.

— Сэр, время, — снова сказал мягкий женский голос.

Ракин закатил глаза. — Да, да… Возвращаясь к твоей награде. Не используй ее пока. Отложи до тех пор, пока не сможешь манипулировать своим Происхождением, не полагаясь на навык. Ты уже близок. И наконец, тот маленький огненный артефакт, который ты только что получил? Постарайся почувствовать силу внутри. Это поможет тебе в будущем.

Повелитель отдал ему шутливый салют. — На этом пока все. Ты скоро снова услышишь меня. Прямо сейчас мне нужно поговорить с тем негодяем Виктором за то, что он угнал мою миссию Покровителя для своего избранного.

— Сэр, — настойчиво произнес голос.

— Ладно, ладно. Я иду, — проворчал Ракин, поднимаясь. Он в последний раз взглянул в камеру. — О, и тебе, возможно, стоит проверить ту пещеру, где ты нашел Виверну. Никогда не знаешь, что там найдешь. Чао!

И с этим довольно необычным прощанием окно исчезло.

Исаак вздохнул.

Этот парень…