— Исаак? — Голос Джеймса вернул его к реальности. — Ты в порядке, мужик? Ты выглядишь так, будто только что съел что-то кислое.

Исаак фыркнул, отгоняя оставшиеся сообщения Интерфейса из своего поля зрения. — Это просто мой Прародитель, — сказал он, оглядываясь на свою команду. — Для кого-то, кто якобы всемогущ, у этого парня чертовски своеобразный характер. Честно говоря… вы двое чем-то похожи.

— Хм… — Джеймс моргнул, почесав затылок. — Не уверен, комплимент это или…

— Нет, — ровно ответил Исаак. — Общения с одним из вас уже более чем достаточно.

Старик ахнул, схватившись за грудь. — Это больно, босс. Чем я заслужил такую жестокость?

Именно этим, — подумал Исаак со стоном. Он собирался возразить вслух, когда голос Элейн остановил его. Кто-то, видимо, устал от их препирательств. Он мог сочувствовать, несмотря на то, что сам был частью всего этого.

— Ладно, хватит вам двоим, — сказала она, подняв здоровую руку. — Поиграете потом. Я хотела бы узнать, что тебе сказал твой Повелитель, Исаак… Если ты не против поделиться, конечно.

Он покачал головой. Он все равно собирался рассказать им все. В этот момент знания были почти так же ценны, как и чистая сила. Как кто-то однажды сказал: — Знание — половина битвы, — или что-то в этом роде.

— Для начала, — начал он. — Парень сказал, что я достаточно хорошо справился, чтобы его удовлетворить, но недостаточно, чтобы впечатлить. Сделал мне обзор производительности, из всех возможных вещей.

Он закатил глаза при воспоминании.

— Но ты прошел? Он даст тебе больше миссий? — спросил Джеймс, хотя его лицо немного поникло. Он отказался поднять взгляд.

Исаак отметил эту реакцию на будущее и кивнул. — Думаю, да. Пока ничего нового, но он скоро свяжется со мной. Его слова, не мои.

— Я все еще не могу поверить, что негодяи, которые бросили нас в этот ад, теперь пытаются нам помочь, — прокомментировала Мари.

— Помочь? — фыркнула Элейн. — Мы могли здесь умереть. Они нам не помогают. Это просто их собственная отвратительная маленькая программа. Будь полезен или будь забыт. Вот и все.

Исаак удержался от того, чтобы вздрогнуть от яда, пронизывавшего каждое ее слово. Она была неправа. Он ни на секунду не сомневался, что как только Ракин сочтет его слабым, он больше никогда не услышит от пришельца. Но до этого дня они могли бы использовать любые крохи, которые им бросали. Мораль больше не имела большого значения.

— Пожалуй, — вновь прозвучало тихое бормотание Мари. — Что так, что эдак — обречены. Я только желаю… — Она замолчала, качая головой. — Неважно. Исаак, было еще что-нибудь?

Вновь оказавшись под прицелом, он быстро кивнул и объяснил совет Ракина отложить использование его награды. Это вызвало короткую дискуссию о манипулировании их Происхождением без навыков. Они уже немного говорили об этом раньше, но из того обсуждения ничего не вышло. Теперь остальные хотя бы согласились, что уделить немного больше времени тренировкам не помешает. Элейн, однако, почему-то не выглядела слишком счастливой.

Затем, наконец, настал черед рассказа о пещере. Реакция, которую он получил, однако, была совсем не такой, как он ожидал.

— Нет, — твердо заявила Элейн после того, как он предложил проверить логово Виверны. — Мы туда не пойдем.

Исаак прищурился. — Что? Почему?

Она прорычала. — Почему? Просто оглянись. Двое из нас не в боеспособном состоянии, и ты хочешь вернуться туда? Что, если внутри окажется что-то хуже этой Виверны? Мы умрем, прежде чем узнаем об этом.

Кулаки Исаака сжались, когда он глубоко вздохнул. — Хорошо, — сказал он, стараясь скрыть растущее раздражение в голосе. — Тогда я пойду один. Быстро туда и обратно. Я бы предпочел не оставлять это место как есть, если даже Ракин—

— Ох, Ракин то, Ракин это, — перебила его Элейн, нахмурившись. — Ради всего святого, Исаак. Ты вообще себя слышишь? Мы договорились использовать их, чтобы стать сильнее, а не следовать их каждой прихоти. Мы получили то, что хотели здесь. Давай просто оставим это место позади, пока еще можем. Не будь глупцом… пожалуйста.

Глупцом? Слово эхом отдавалось в его голове, недоверчиво. Что, черт возьми, глупого в попытке собрать больше информации? Ракин здесь ни при чем. Я бы предложил то же самое, даже если бы он об этом не упомянул.

Более тихая часть его — которую он быстро оттолкнул — пробормотала, что, возможно, она была не совсем неправа. Но он проигнорировал ее и шагнул вперед, готовый произнести резкий ответ.

Однако, прежде чем он успел сказать слово, Джеймс и Мари встали между ним и Элейн.

— Ладно, хватит вам двоим, — сказал мужчина, его легкий тон исчез. — Сейчас не время и не место для споров. Я понимаю. Нервы напряжены после той битвы, но что, черт возьми? Это на вас не похоже.

И Исаак, и Элейн фыркнули. — Ты не можешь быть более неправ, — пробормотал он.

Джеймс прищурился. — Что это было?

Исаак поднял руки в знак сдачи. — Ничего.

Старик цокнул языком. — Так я и думал… — Он сделал шаг назад и посмотрел на всех. — Слушайте, я согласен с принцессой. Нам просто нужно уйти. — Исаак хотел возразить, но поднятая рука остановила его. — Но я понимаю, откуда ты идешь, чувак. Ты просто мог бы сформулировать это лучше. Так что вот что мы сделаем. Если ты твердо решил проверить это место, иди, пока мы восстанавливаемся. Только ради всего святого, пожалуйста, будь осторожен и не пытайся там ни с чем сражаться.

— Ты несерьёзно! — запротестовала Элейн.

Джеймс пожал плечами, его обычная улыбка вернулась. — Конечно, я серьёзно. Мы команда, и так же, как Тайлер доверял нам, я доверяю вам, ребята, делать то, что вы считаете необходимым. И принцесса… мы оба знаем, что речь идёт не о нашей безопасности.

Элейн вздрогнула, отвернувшись. — Ладно, как хочешь. Делай что хочешь.

У меня дежавю, — признался Исаак про себя, вздохнув. Растущее раздражение и частички гнева ушли из его сознания, когда он улыбнулся всем.

— Я ненадолго. И клянусь, я буду осторожен, — сказал он, в основном обращаясь к Элейн. Не то чтобы она как-то отреагировала. Она даже отказалась смотреть в его сторону.

Он подавил еще один вздох. Видимо, с этим спором они еще далеко не закончили. И, честно говоря, он это понимал. Повелители, прямо или косвенно, забрали последнюю часть ее семьи и разрушили их мир. Черт, это было чудо, что она вообще согласилась выполнить миссии Покровителей, которые они получили.

Слышать, как он так небрежно говорит о Ракине сразу после напряженного боя, должно быть, было для нее слишком. Оглядываясь назад, ему действительно следовало бы лучше сформулировать свое предложение. Не было необходимости упоминать там Повелителя.

Живи и учись, Исаак. Живи и учись, — повторил он про себя. В конце концов, они оба в какой-то степени ошибались. Я просто надеюсь, что она тоже так считает.

Однако пока он отбросил эти заботы из головы и снова кивнул Джеймсу и Мари. Получив кивок в ответ, он повернулся, чтобы уйти. Однако сегодня мир решил прервать все, что он планировал сделать.

Прежде чем он успел потянуться к своему Наследию и форсировать трансформацию, на его левом запястье вспыхнула обжигающая боль. Она была знакомой, и быстрый взгляд вниз объяснил почему.

Там, чуть ниже его Клейма Хранения и наполовину скрытая наручем, появилась еще одна татуировка. Она выглядела почти так же, как та, что была выше нее — простая черная полоса с неизвестными символами по краям. И все же, просто чтобы убедиться, Исаак активировал Анализ.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

•> Клеймо Хранения (В)

Класс: Мистический

•> Базовая и временная Вироновая татуировка, дарованная Повелителем Хаоса. Она использует дух Хозяина для хранения ограниченного числа предметов, не причиняя вреда. Для доступа к хранилищу направьте Вирон в одно из изображений на клейме. Она не может быть использована для хранения большего количества предметов. Осторожно: это Клеймо Хранения временно и исчезнет, как только все предметы будут изъяты.

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Ох… — Исаак моргнул. — Это один из способов доставки моей награды, полагаю. Одноразовое хранилище…

Однако, когда он детально осмотрел Клеймо, быстро стало очевидно, что внутри не один предмет. Нет, даже не один предмет. И несложно было догадаться, что это были за предметы.

Он поднял глаза и окликнул свою команду. — Эй, кто-нибудь хочет свежей одежды?

В итоге, только Мари отказалась от предложения. Её наряд из паучьего гнезда все еще был в приличном состоянии, благодаря тому, что она большую часть битвы провела в форме Наследия. Элейн и Джеймс же? Эти двое не посмели отказаться от свежей смены одежды.

Конечно, женщина лишь тихо и мягко произнесла: — Спасибо, — после того, как получила свои новые вещи, но это было лучше, чем прежний гневный взгляд.

Вскоре большинство из них сменили свою обгоревшую, порванную одежду на новые наряды, подаренные Ракином. Они не были чем-то особенным — просто светло-коричневые брюки Нормального класса и простые белые футболки. Тем не менее, учитывая, сколько такого добра было в его новом Клейме Хранения, у них не должно было возникнуть проблем с одеждой еще два или три дня.

Небольшое, но приятное утешение, даже если его источник оставлял неприятный привкус во рту. Не то чтобы кто-то из них был настолько глуп, чтобы отказаться от бесплатных припасов, несмотря на их недавнюю ссору.

Теперь за настоящую награду, — подумал Исаак, снова потянувшись к Клейму. Он уже направлялся к пещере Виверны. Посмотрим.

Потянув за единственное изображение, которое не было частью одежды, перед ним материализовался небольшой предмет. Он выхватил его из воздуха, прежде чем оно успело упасть, его руки сжались вокруг холодного стеклянного флакона, до краев наполненного багровой жидкостью.

Это выглядит знакомо. Очень знакомо…

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

•> Идеально Обработанная Эссенция Крови

Класс: Тайный

•> Модифицированный низкосортный артефакт Происхождения. Путем тщательной и продвинутой обработки его свойства были изменены. Употребление не улучшит связь Хозяина с Кровью. Вместо этого, его идеальное состояние даёт высокий шанс повторного пробуждения Происхождения Крови при употреблении. Этот предмет не имеет других применений.

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Того же класса, что и перо. — Глаза Исаака расширились. — И его так много…

В прошлый раз он получил всего одну каплю Эссенции, но сейчас? Теперь у него был полный флакон. Имело ли значение количество, учитывая, что говорилось в описании? Он понятия не имел, но ему нравилось думать, что да.

Его пальцы зудели, чтобы откупорить ее и выпить прямо сейчас. Остановило его только эхо сообщения Ракина. Мгновение спустя он поморщился, когда слова пришельца сменились гневным выкриком Элейн.

Стоит ли? — спросил себя Исаак, его взгляд был прикован к флакону. — Стоит ли мне его использовать?

Элейн, возможно, даже остальные, вероятно, сказали бы — да. Что не было причин ждать, несмотря на слова Ракина. Но в то же время он не хотел игнорировать их только потому, что Повелители были источником страданий мира. Конечно, это была веская причина, но для него недостаточно веская.

В конце концов, Исаак хотел максимизировать свой рост. И если обучение лучшей манипуляции кровью перед употреблением Эссенции могло бы помочь в этом, то выбор должен был быть легким. Только это было не так. Не тогда, когда его единственное руководство исходило от существа, которое относилось к миру как к игровой доске.

Мне нужен компромисс, — решил он, запихивая флакон в свое старое Клеймо Хранения.

Двадцать четыре часа.

Именно столько времени он дал бы себе на совершенствование манипуляции своим Происхождением без навыков. Если он добьется успеха в этот период и совершит прорыв — отлично. Если нет, он все равно использует флакон.

Исаак кивнул себе и превратился в свою воронью форму. Пещера ждала.