Крепкие боевые кони скакали по южной части пустыни Нахрин.

Экспедиционный отряд из герцогства Лео на высокой скорости нёсся по дюнам.

«Оазис должен быть прямо впереди».

Роуэн скакал на лошади впереди. Его взгляд был устремлён на горизонт. Он с облегчением вздохнул про себя: «Если всё пойдёт хорошо, мы должны добраться до наблюдательного пункта Оазис через полчаса».

Он выполнил начальную часть своей миссии в качестве проводника.

Роуэн вздохнул и вытер пот со лба. В его глазах читалась досада.

«Работа закончится, как только мы доберёмся до наблюдательного пункта Оазис?»

«Ха! Как бы не так!»

Добраться до наблюдательного пункта Оазис был лишь первый этап экспедиции.

Был и второй этап.

А после него – третий, и, возможно, ещё не один.

Всё это включало в себя поход вглубь пустыни на поиски неизведанных, странных земель. Это означало, что им, вероятно, придётся углубиться в места, которые не исследовали даже войска, посланные герцогством десять лет назад.

«Чёрт, это прекрасно!»

Роуэн закатил глаза, размышляя о том, насколько ему не повезло.

Когда он обернулся и увидел этих элитных рыцарей-вассалов с бесстрастными лицами, он понял, что должен скрыть все признаки недовольства со своего лица.

Он не мог позволить себе испортить отношения с этими людьми.

Роуэн был всего лишь капитаном небольшого отряда рыцарей. Эти рыцари-вассалы, в свою очередь, были членами Рыцарского корпуса.

Разница в статусе между ним и ими была слишком велика.

Особенно в случае с сэром Хобсоном, который ехал прямо перед каретой. Этот человек был рыцарем до мозга костей, а также дворянином. Во всём герцогстве насчитывалось менее трёхсот таких рыцарей.

Такой рыцарь находился неподалёку от Роуэна, что заставляло его чувствовать дополнительное давление и необходимость всё делать правильно.

Впрочем, всё это мало касалось его самого.

Как проводник, Роуэн должен был просто сосредоточиться на своей работе и указывать путь.

Пока он размышлял над этими хаотичными мыслями, к нему приблизился рыцарь-вассал и безжизненным голосом сказал: «Сэр Хобсон хочет поговорить с вами о маршруте».

Этот вассал вёл себя без всяких церемоний, но Роуэн привык к такому.

Роуэн мысленно выругался: «Будь ты проклят!» Однако на лице его сияла улыбка, и он кивнул в ответ: «Понял».

Он повернул голову и оглянулся. Сэр Хобсон смотрел на него. Сэр Хобсон кивнул, и Роуэн натянул поводья. Он развернул коня и почтительно спросил: «Чем могу служить, сэр?»

«Сколько времени потребуется, чтобы добраться отсюда до наблюдательного пункта Оазис?»

Хобсон говорил ровным тоном, без высокомерия.

К тому же этот человек был рыцарем.

Одной из основ дворянского воспитания было чувство приличия.

«Это… эм… займёт, наверное, около получаса».

Роуэн быстро добавил: «Мы скоро будем на месте».

«Полчаса?»

Хобсон кивнул, глядя вперёд. Он выглядел слегка облегчённым.

Путь через пустыню Нахрин был очень утомительным даже для такого человека, как он.

«Расслабьтесь, сэр Хобсон. Если мы сможем что-то найти в этой экспедиции, нас ждёт огромная награда по возвращении».

Из кареты послышался довольно хриплый и старый голос.

Учёный Хэнк приподнял шторку кареты. Его глаза блестели, когда он сказал: «Поверьте мне».

«Разумеется, учёный Хэнк. Ваши знания сияют, как жемчуг, в герцогстве Лео».

Сэр Хобсон кивнул, поскольку именно поэтому он и согласился следовать за учёным в это путешествие.

Затерянный город.

Само это имя символизировало несметные сокровища.

На самом деле он был здесь и благодаря своему положению в герцогстве.

Он был членом знати.

«Стойте».

Выражение лица Хобсона стало суровым. Он поднял правую руку и сказал: «Там кто-то есть!»

Шиинг!

По всему каравану разнёсся звук вынимаемых из ножен длинных мечей.

Роуэн выхватил меч, даже не осознавая этого. Он тихо сглотнул. Повсюду сверкал металл. Рыцари-вассалы обнажили мечи и остановили лошадей, настороженно оглядываясь вокруг.

Все они знали, что пустыня Нахрин полна опасностей.

Хобсон с суровым выражением оглядел окрестности и медленно сказал: «Первый отряд, второй отряд, рассредоточьтесь и разведайте фланги!»

«Поняли!»

Двадцать рыцарей-вассалов на флангах немедленно откликнулись.

Вскоре они разъехались на лошадях, рассыпавшись по дюнам на флангах. Они распространились парами, образуя более эффективные разведывательные группы.

Они действовали слаженно, потому что были профессиональным Рыцарским корпусом.

«Сэр Хобсон».

С довольно серьёзным выражением лица учёный Хэнк спросил: «Вы что-то обнаружили?»

Роуэн сглотнул и прислушался.

«Я слышал звуки скачущих лошадей. Их было немного, но они были быстрыми».

Хобсон кивнул. Его глаза серьёзно обшаривали окрестные дюны. Он быстро нахмурился и сказал: «Они передвигаются среди дюн. Вероятно, это лёгкая кавалерия».

«Лёгкая кавалерия?»

Учёный Хэнк нахмурился и в недоумении огляделся: «Откуда здесь взяться лёгкой кавалерии?»

Хобсон слегка нахмурился и ответил: «Меня это тоже озадачивает».

В конце концов, пустыня Нахрин была бесплодным местом.

Кавалерия?

Это абсурд!

Стоит отметить, что людям было трудно выжить в пустыне, не говоря уже о боевых конях, которые стоили дорого и требовали тщательного ухода. Они просто не смогли бы выжить в таком месте.

К тому же не каждая лошадь могла стать боевым конём.

Топот, топот, топот…

Пока они размышляли, с дюны впереди послышался торопливый топот копыт.

Десять рыцарей-вассалов позади Хобсона двинулись вперёд с обнажёнными мечами. Все они выглядели свирепо. Однако, поскольку они с детства проходили обучение как рыцари, на их лицах не было и следа страха.

Из-за дюны выехал всадник – лёгкий кавалерист.

За ним плотно следовали шестеро рыцарей-вассалов.

Похоже, что, преследуемый рыцарями-вассалами, этот лёгкий кавалерист в отчаянии наткнулся прямо на них.

Хобсон слегка нахмурился.

Он заметил, что этот лёгкий кавалерист был плохо экипирован – как в плане доспехов, так и оружия. Однако легко вооружённый человек передвигался с поразительной скоростью, заставляя рыцарей-вассалов с трудом поспевать за ним. Казалось, расстояние между ними даже увеличивалось.

Если бы не их присутствие, лёгкий кавалерист, вероятно, скрылся бы где-то среди дюн.

«Осторожно, сэр!»

Рыцари-вассалы с обнажёнными мечами пришпорили коней, чтобы ускориться. У всех были холодные лица. Они были готовы к бою.

Хобсон поднял руку и нахмурился, говоря: «Стойте». Он обратился к всаднику впереди: «Незнакомец, мы из герцогства Лео, и мы не желаем вам зла».

Он, казалось, внезапно что-то вспомнил и быстро добавил: «Мы знакомы с бароном Кантом».

Эта фраза, похоже, растопила лёд между ними.

Рыцари-вассалы, преследовавшие этого лёгкого кавалериста, тоже замедлились.

Однако все они сохраняли заградительный строй, надёжно окружив юркого всадника в центре.

Они сделали побег практически невозможным.

Всадник, видимо, тоже это понимал.

Он слегка натянул поводья своего коня. Нахмурившись, он посмотрел на сэра Хобсона, который явно был человеком высокого статуса, и спросил: «Какое отношение вы имеете к лорду Канту?»

«Барон Кант – сын герцога Кэмерона, а я рыцарь, лично посвящённый в рыцари герцогом этого герцогства».

Сэр Хобсон спокойно ответил, взяв на себя инициативу представиться.

Однако его почитаемый статус дворянина-рыцаря в герцогстве не произвёл на всадника никакого впечатления. Тот даже не сразу опустил голову.

Всадник из султаната Сарранд был верен только Канту.

Он был не кем иным, как пустынным разбойником.

«Зачем вы здесь?»

Всадник спросил их допрашивающим тоном: «Это владение лорда Канта, и ваше присутствие попирает суверенные права лорда Канта. Надеюсь, вы сможете дать вразумительное объяснение».

«Э-э…»

Хобсон слегка опешил. Он не ожидал, что всадник заговорит с ним в таком тоне.

Когда он оглянулся на песчаное море вокруг, его лицо исказила горькая усмешка.

Всадник был прав.

Герцогство Лео передало южные земли пустыни Нахрин Канту, когда он был возведён в бароны. Он привёз с собой огромную свиту в пустыню Нахрин и даже не поставил Канта в известность об их ситуации. В герцогстве за такой поступок можно было бы развязать войну.

Это был вопрос репутации.

Ни один дворянин не потерпел бы на своей земле войска неизвестного происхождения.

Впрочем, это лишь делало ситуацию для Хобсона более неловкой.

Где мы сейчас?

Пустыня Нахрин.

Место без цивилизации.

Бесплодное место.

Если бы не было необходимости, никто бы и не подумал сюда приезжать.

Видя, как серьёзно и достойно ведёт себя всадник, Хобсон раздражённо покачал головой и не стал давать дальнейших объяснений. «Отведи нас к наблюдательному пункту Оазис. Старый учёный в карете и я – мы знакомы с бароном Кантом».