Горожане издалека, собравшись на поле, наблюдали за уходом тысяч солдат. Их поведение выдавало смешанные чувства по поводу отъезда. Многие дети бегали, ликующе смеясь, ликуя и указывая пальцами, словно это было особенно захватывающим развлечением на карнавале – это отношение резко контрастировало с выражением ужаса на лицах их родителей. Более того, Маркусу показались ещё более обеспокоенными лишь те, чьи дочери достигли брачного возраста. Их чопорность и сжатые челюсти совершенно не соответствовали заплаканным глазам и цветам девушек.

Ему не следовало слишком удивляться. В конце концов, такое развитие событий было вполне естественным. Но его всегда поражало, как быстро могли возникнуть столкновения между солдатами и местным населением.

Сам Маркус стоял среди собравшейся толпы, провожая легионеров вместе с остальными. Конечно же, он подумывал о том, чтобы сопровождать их в поход. Такое событие было поистине грандиозным. Их второе завоевание с момента призыва и первый реальный шаг по расширению молодой империи, которую они начали формировать… такое приключение, несомненно, станет важной частью его эпоса, не говоря уже о ценности самих историй. В конце концов, разве не для этого он здесь? Чтобы запечатлеть дерзкие подвиги смельчаков, творящих историю?

Но, увы, после долгих раздумий, он решил остаться. У него были обязанности. Во-первых, значительная часть Легиона останется, чтобы присматривать за городом, пусть и без руководства. Будучи до этого момента связующим звеном между солдатами и горожанами, Тиберий лично попросил его помочь командирам разобраться и избежать любых возможных недоразумений.

Эта просьба, честно говоря, его удивила. Учитывая характер этого человека до этого момента, Маркус не ожидал, что Тиберий доверит ему такое дело, тем более, когда тот был в отъезде и не мог следить за бардом. Было бы просто безрассудно отказываться от такой возможности выслужиться перед легатом. А учитывая, сколько других дел ему приходилось решать в городе, что ж, остаться было вполне разумно. Придётся довериться легионерам, которым он поручил собирать для него подробности и истории. Благодаря их способности к повествованию и точности он наверняка сможет собрать что-то весьма полезное.

Его оставание, безусловно, никак не было связано с невероятной скоростью марширующего Легиона. Вовсе нет. Его попытки не отставать от первой группы были лишь для справки, не более того.

Маркус смотрел, как солдаты исчезают в лесу, казавшейся бесконечной колонной, недоверчиво качая головой. Они уже двигались со скоростью, практически эквивалентной бегу обычного человека. И это было во время движения по узкой тропе, ведущей из Вечнозелёных Морей. Если бы они ускорили шаг, выйдя на открытые дороги… Он содрогнулся от этой мысли.

Тиберий, очевидно, не рассказал ему точных планов, но из вопросов этого человека ему удалось собрать немало информации. Шахты, которые, по его мнению, были их целью, находились всего в нескольких днях пути. Но с таким темпом они наверняка доберутся туда гораздо раньше. По крайней мере, если истощение навыков не положит конец их походу.

Он держался ухо востро, внимательно прислушиваясь к тихому бормотанию горожан вокруг. Такие встречи, среди соседей и друзей, позволяли людям более открыто делиться друг с другом своими мыслями и мнениями, чем он в полной мере и воспользовался. В данном случае эти пересуды приняли форму слухов о цели похода.

Поскольку Тиберий и легионеры не рассказали людям о своей цели или о событиях предыдущего вечера, теории оставались весьма противоречивыми. Одни говорили, что город чуть не подвергся нападению, и легионеры выдвинулись, чтобы отомстить – кто именно, кто бы ни говорил. Одни утверждали, что это Новара, другие – зеленокожие дьяволы с запада, а один юноша даже утверждал, что видел, как они отбивались от отряда эльфов 100-го уровня из глубины леса. Другие утверждали, что они уходят, чтобы найти источник какой-то коварной магии, обрушившейся на их людей. Некоторые даже предполагали, что они отправились бороться с другой чудовищной угрозой, например, с пауками.

Это лишь некоторые из нелепых историй, ходивших по округе. Несмотря на все преувеличения и откровенную ложь, он слышал, как несколько человек оказались довольно близки к истине, пусть и немного приукрашенной. Что отряд высокоуровневых авантюристов пришёл отвоевать город, а Легион дал им отпор. Двое – это ещё не совсем полноценный отряд, и хотя пятнадцатый уровень здесь, возможно, и был высоким, в столице их даже не считали бы стажёрами. И всё же это было лучше, чем он ожидал. Даже если вывод о том, что солдаты выступили мстить, был не совсем верным. По крайней мере, не сразу.

Это не значит, что отряд солдат первого уровня, сражающихся с противниками пятнадцатого уровня, был менее впечатляющим. Конечно, если они были первого уровня. Ему ещё предстояло разгадать эту тайну, но он видел достаточно легионеров, отходящих от камня класса с явным выражением радости на лицах. Каким бы ни был их истинный уровень, было ясно, что они добились какого-то прогресса, пусть даже это каким-то образом было скрыто от его [Оценки].

Маркус напевал себе под нос бодрый марш, подстраиваясь под шаги солдат. Он подумывал сыграть им что-нибудь на прощание, но передумал. Он уже много раз играл после похорон, а солдаты слишком спешили, чтобы устраивать подобные церемонии или задержки. Лучшее, что он мог сделать, – это спеть серенаду проходящим солдатам или развлечь толпу – что могло бы привлечь к нему нежелательное внимание, если бы это означало, что люди начнут расспрашивать о происходящем. К тому же, учитывая их скорость, он сомневался, что Легион вообще оценит его [Вдохновляющую Песнь].

Когда последний отряд вошел в лес и скрылся из виду из виду город, чары, окутывающие собравшуюся толпу, словно рассеялись. Люди начали переключать внимание на что-то другое, затаскивая детей обратно в дома или возвращаясь к своим полям и предприятиям, чтобы продолжить работу. Даже несколько бригад лесорубов отправились в путь, каждая в сопровождении патрулей Легиона, готовясь к прочесыванию леса.

Маркус повернулся к лагерю Легиона, но замер в нерешительности. Хотел ли он сейчас быть там? Гай остался командовать лагерем, и он был в довольно дружеских отношениях с молодым офицером. Но сейчас у него не было явной необходимости проводить больше времени в командном шатре.

Пожав плечами, бард направился обратно в Хаберсвилль. Его пока не вызывали ни для какого конкретного задания, ни для какого-либо доклада, а значит, он мог уделить немного времени себе. Зрелище марша Легиона также располагало его к собственному выступлению. Возможно, он найдёт таверну и сыграет там несколько песен. Было немного рановато, но наверняка кто-то сейчас выпивает. Если, конечно, им удалось найти ещё выпивки.

Маркус не успел сделать и двух шагов, как внезапно остановился. Опустив взгляд, он наткнулся прямо на раскрытую ладонь, протянутую к его груди. Его взгляд скользнул вверх по тонкой женской руке, встретившись с пристальным взглядом её обладательницы.

«О! Майра! Как приятно снова тебя видеть!» Маркус мгновенно вошел в роль, отступив на полшага и с достоинством поклонившись. Он запомнил её имя после их последней встречи, на случай, если она снова его заметит. Теперь он радовался своей предусмотрительности.

«Маркус». Его имя прозвучало резко, отрывисто, с нотками гнева. Но когда он рискнул взглянуть ей в глаза, то понял, что это не совсем так. Складка на её лбу не совсем соответствовала этому. Скорее, в её взгляде было больше беспокойства, чем он ожидал.

В глубине души он недоумевал над этим замечанием. Если она не злилась, то что же это было? Попытка возродить то, что было между ними? Неужели она так резко отдалилась от него?

«Нам нужно поговорить», — сказала Майра, произнеся фразу, которой все мужчины стали бояться больше всего на свете. Она понизила голос, оглядывая горожан, которые всё ещё толпились вокруг. «Но не здесь. Следуйте за мной».

«Конечно, конечно!» — легко согласился Маркус, в голове лихорадочно крутились отговорки, чтобы выпутаться из этой ситуации. «Я бы с удовольствием поговорил, как только закончу с…»

«Нет. Нам нужно поговорить сейчас», — настаивала она, хватая его за запястье и ведя сквозь толпу. «Я прекрасно знаю, что ты избегал меня, Маркус, но сегодня тебе нужно выслушать».

«Избегал тебя? Какой мужчина захочет избегать такой красавицы, как ты, Майра?» Он неохотно последовал за ней, сохраняя лёгкий тон. «Просто я был невероятно занят, пытаясь угнаться за Легионом. Они держат меня в тонусе — с ними никогда не бывает скучно, как вы сами видите».

Взгляд, брошенный ею, был, мягко говоря, скептическим. Маркус почувствовал, что её недоверие слегка оскорбило его. Возможно, его выступление было не таким убедительным, как он надеялся. Тем не менее, он всё равно позволил себя увлечь. Он полагал, что этот разговор давно назрел. Прошло достаточно времени, и, надеюсь, он не будет кричать и орать, когда он мягко опустит её.

Он последовал за ней, пока она тащила его за городскую стену, скрываясь из виду. Они были не совсем одни, но достаточно далеко от других, чтобы их не услышали. Хорошо — она не собиралась устраивать сцену. Это значительно облегчило бы им обоим жизнь.

Маркус с сожалением вздохнул. По его опыту, лучше было сделать решительный шаг и начать на его условиях, чем позволить ей бесконтрольно накручивать себя. По крайней мере, обычно так и получалось. «Послушай, Майра. Извини, что меня не было рядом. Я пойму, если ты ожидала…»

Майра подняла руку, прерывая его, прежде чем он успел что-то сказать. «Послушай. С моим отцом что-то не так».

Маркус моргнул, покачиваясь на каблуках. Ему потребовалось некоторое время, чтобы переключиться с подготовленной речи на её, казалось бы, не связанные между собой слова. Но годы выступлений дали ему немалый опыт импровизации.

«Твой отец? Что ты имеешь в виду?» — спросил он.

Майра настороженно огляделась, словно проверяя, не подслушают ли их. «Не знаю. Что-то тут… странное. Я говорю не о его угрюмости – он стал таким с тех пор, как Легион захватил его власть мэра. Но, по крайней мере, последние несколько дней он был… другим».

Маркус вспомнил озлобленного мэра, с которым разговаривал в его поместье. Было слишком ясно, что тот затаил глубокую обиду на новых надзирателей Хаберсвилля. И всё же с тех пор он совсем не видел этого дородного мужчину. Даже когда он возвращался, чтобы навестить его, мэр всегда избегал его, возможно, не желая новой конфронтации с бардом. Но Майра всё ещё говорила.

«…Он всегда был немного скрытным и, ну, подозрительным, но сейчас? Всё вышло на совершенно другой уровень». Она нахмурилась ещё сильнее. «И он не говорит мне, что происходит. Обычно он бы хотя бы дал какое-то объяснение — какие-нибудь проблемы с охраной, финансированием или бароном, — но он полностью игнорировал меня. Конечно, я не то чтобы когда-либо участвовал в его интригах, но он, по крайней мере, давал мне намёки — особенно если хотел, чтобы сплетни распространились».

Маркус молчал, ожидая продолжения. Её нерешительность говорила о том, что она хотела сказать что-то ещё, но не была уверена, стоит ли.

«...Мне кажется, он замышляет что-то опасное. Очень опасное», — наконец призналась она. «Не знаю, что именно. Просто такое предчувствие».

«Зачем ты ко мне с этим приходишь?» — медленно спросил Маркус.

«Потому что», — она сложила руки на груди. «Ты имеешь довольно большое влияние в Легионе, как ты так любишь напоминать. Если он в чём-то замешан, как я предполагаю, то, полагаю, это как-то связано с ними. И я предпочитаю минимизировать последствия, насколько это возможно, любыми возможными способами».

Он нахмурился, потирая подбородок в задумчивости. Он совсем не так представлял себе этот разговор. Вполне возможно, что всё это было уловкой, хитроумно придуманным предлогом обратиться к нему за помощью и сблизить их. Майра, похоже, была достаточно умна, чтобы провернуть нечто подобное. Но почему-то он не думал, что это так. А если нет, то всё может оказаться серьёзнее, чем он изначально предполагал.

Через мгновение Маркус кивнул. «Хорошо. Я ничего не обещаю, понимаешь. Но если он задумал что-то нехорошее, я сделаю всё возможное, чтобы он остался невредим».

«Хорошо». Майра с облегчением вздохнула. «Я ценю это, Маркус. Я не буду говорить спасибо, потому что… ну, по крайней мере, это ты мне должен».

Он внутренне поморщился. Очевидно, она всё ещё таила в себе немного обиды. Но если ему придётся иметь дело только с такими ехидными замечаниями, что ж, он сочтёт себя счастливчиком.

Он встретил её взгляд, выпрямляясь с новой уверенностью, теперь, когда он лучше контролировал разговор. «Итак. Расскажи мне всё, что знаешь».