Квинтус всегда относился к маршу довольно противоречиво. Это было просто фактом жизни, одной из тех неизбежностей, которые не были ни хорошими, ни плохими. Он давно освоил солдатский настрой, позволяющий ни о чём не думать во время долгих переходов, существуя вне боли, которую испытывало тело, когда он переставлял одну ногу перед другой. 

Но теперь всё было иначе. С ростом его [Маршевого] мастерства это занятие стало даже доставлять удовольствие. Он даже мог бы сказать, что это было весело.

По мере того, как шаги Легиона пожирали лиги, словно пасть голодного зверя, он обнаружил, что всё внимательнее следит за движениями своего тела. Достаточно было просто погрузиться в это почти медитативное состояние марша и двигаться вперёд — даже тогда Квинтус был уверен, что сможет обогнать практически любого, даже бегущего на предельной скорости. И всё это, пока он оставался в строю. Но стоило ему сделать несколько небольших изменений, чуть-чуть поправив осанку, чуть-чуть укоротив шаг и изменив размах рук, как он ощущал приятную обратную связь, которая делала его путь ещё легче. Хотя он всё ещё шёл в ногу с остальными, марш требовал ещё меньше энергии, чем прежде.

Что побудило его внести эти изменения, оставалось неясным. Даже в Легионе не уделяли особого внимания такому уровню детализации в тренировках. Но у него было подозрение, что сам навык [Марширования] вёл его и учил, как лучше выполнять поставленную задачу. Следуя его подсказкам и сочетая их со своим опытом, он чувствовал, что может идти без остановки дни, недели и даже месяцы.

С другой стороны, возможно, это было преувеличением. Каждому человеку нужны были остановки, чтобы поесть, попить и поспать. Но факт оставался фактом — Квинтус чувствовал себя хорошо. По сравнению с любым другим маршем, который он совершал за свою долгую карьеру, этот казался почти игрой.

Он оглядел своих собратьев, чтобы оценить их выдержку. Большинство из них сохраняли пустое, бесстрастное выражение лица, которое он привык ожидать от марширующих солдат, не выдавая ни малейшего следа того же удовольствия, что и он сам. Этого следовало ожидать. Он был не только центурионом, обязанным подавать пример и, следовательно, предъявлявшим более высокие требования, но и первым центурионом всего Легиона. Он подавал пример другим. Такой образ мышления и сопутствующая ему возросшая нагрузка, вероятно, значительно превосходили своих людей в [Марше].

Его взгляд остановился на нескольких новобранцах из колонны. Хотя им удавалось выдерживать заданный Тиберием темп, многим всё ещё приходилось нелегко. Легион довольно хорошо поддерживал скорость, балансируя на грани между требовательным и устойчивым темпом. Но с момента появления в этом мире этот баланс был полностью нарушен. Возможно, этот опыт даст его людям необходимую мотивацию для дальнейшего совершенствования своих навыков.

Однако больше всего проблем испытывали офицеры. Очевидно, не все из них участвовали в этом марше, и он был уверен, что это заставило тех, кто находился в Хаберсвилле, вздохнуть с облегчением. Хотя все солдаты Легиона обладали навыком маршировки, степень его развития сильно различалась. По-видимому, этот навык не увеличивался волшебным образом в зависимости от реального мастерства в бою. В конце концов, [Маршировка] Квинта не сразу достигла таких высот, когда он только начал её изучать. Но это не значит, что предыдущий опыт и знания не помогали. Ему достаточно было немного попрактиковаться, чтобы навыки начали литься рекой.

Офицерам же повезло меньше. Хотя они, очевидно, умели маршировать, это не было тем навыком, который они регулярно практиковали ещё до прибытия в этот мир. Это означало, что у них не только было мало возможностей улучшить свой навык, но и, похоже, им это давалось с большим трудом.

Ничего не поделаешь. Квинт прикинул, что к тому времени, как они закончат эту кампанию и вернутся в Хаберсвилль, они, вероятно, значительно её усовершенствуют. Но пока… что ж, этим людям предстоял действительно долгий переход.

На горизонте, когда они поднялись на следующий холм, поднялась струйка дыма. Квинт поднял кулак, подавая сигнал своим людям. Около восьмидесяти человек из первой центурии его когорты отделились от колонны, продолжавшей движение вперёд. Это были одни из лучших воинов во всём Легионе и, соответственно, обладали довольно высоким уровнем [Маршевого] мастерства. Это означало, что они смогут выполнить свою задачу и вернуться к основным силам, не отставая.

Квинт ускорил шаг, почти утроив его, когда они свернули с проторенной дороги и направились к следующей ферме. Ему не нужно было лично вести людей. Однако он хотел подать пример. Ну и… каким бы приятным ни был марш, он всё равно был маршем. Такие вещи со временем наскучили. Он готов был использовать любую перемену обстановки.

Их небольшой отряд мчался по холмам. Цель была проста. Ему нужно было лишь посетить близлежащие фермы и сообщить, что их зерно и урожай больше не будет закупаться Новарой, а Легионом. Это, а также реквизировать немного продовольствия – не более десяти процентов от общего количества выданных припасов. Он даже должен был им справедливо заплатить. В конце концов, Легиону не нужны были новые враги. Даже если бы они могли захватить всё это силой, их задача заключалась в том, чтобы заселить и цивилизовать эту землю, а не настраивать людей против Рима. Они не могли производить впечатление варваров, которые жгут и берут всё, что хотят. Конечно, они так и поступят, но только если фермеры не научатся вести себя цивилизованно.

До сих пор фермеры довольно легко соглашались на их условия. Естественно, именно так поступил бы любой разумный человек, столкнувшись с армией, которая была бы вполне способна сжечь дома и урожай, если бы он не подчинился. Однако до насилия пока не дошло. У них не было никаких причин выполнять эту скрытую угрозу, что весьма радовало Квинта.

Конечно, вопрос о том, выполнят ли фермеры её, когда придёт время, был открытым. Он сомневался, что они попытаются сопротивляться, когда Легион явится, чтобы забрать их и справедливо заплатить. Но если сборщики налогов Новары придут первыми, у фермеров не будет особого выбора. Это было бы печально. Однако обязанность Легиона — защищать мирных жителей, поэтому они, очевидно, приложат все усилия, чтобы вмешаться.

Когда его отряд легионеров преодолел последний холм, он понял, что это место не совсем ферма. Скорее, это была небольшая деревушка, хотя, конечно, недостаточно большая, чтобы официально быть отмеченной на карте. Здесь было около четырёх домов, сгруппированных в том месте, где сходились углы их ферм, образуя небольшое поселение. Вдали он заметил общий колодец и небольшую речушку, протекавшую через поселение и вращавшую водяное колесо. Грунтовая тропинка вела туда, где, по его предположению, находилась ближайшая дорога.

Их приближение вызвало некоторое волнение среди местных жителей, как и следовало ожидать. Звук шагов почти сотни человек, как правило, был таким. Квинт услышал несколько далёких криков, когда они начали спускаться к поселению. Крошечные фигурки вдали сновали туда, словно рой испуганных муравьёв, вбегая в дома — или выбегая из них. Судя по их разным размерам, он был почти уверен, что среди них были по крайней мере дети, прячущиеся за домами и прячущиеся.

Квинт заметил эти движения. Скорее всего, те, кто бежал прятаться, делали это в каком-нибудь подвале — возможно, в том же, где фермеры прятали излишки еды или припасов. Каждый фермер знал, что нужно прятать немного еды на случай, если власть имущие придут и заберут больше, чем было необходимо.

Он дал знак людям замедлить шаг, а затем остановился у входа в маленькую деревушку. Затем сам сделал несколько шагов вперёд, прежде чем встать в стойку, положив руку на рукоять меча, и стал ждать, когда тот, кто командует, даст о себе знать. Всего через несколько минут из одного из домов, шатаясь, вышел старик, сгорбившись почти до параллели с землёй. В морщинистой руке он сжимал сучковатую трость, воткнутую в землю. На взгляд Квинта, это было единственное, что не давало человеку развалиться пополам и разбить нос о колени.

Квинт терпеливо ждал, пока тот, хромая, приближался к ним, хрустя шеей, чтобы посмотреть Квинту прямо в глаза. Если бы тот мог стоять прямо, он бы возвышался над Примуспилусом и был бы слишком высоким для стены щитов. Но, похоже, возраст смирил его, как и всех зверей его роста. Воистину, компактная фигура лучше выдерживает годы.

«Что я могу для вас сделать, сэр?» — голос пожилого человека слегка дрожал.

«Я принёс новости», — ответил Квинт. «Эта территория больше не находится под юрисдикцией королевства Новара. Отныне она входит в состав Римской империи по указу императора Тиберия Руфия Марона, да будет он царствовать долго».

На Примпила посмотрели так же озадаченно, как и везде, где он останавливался. Он вздохнул, слегка расслабившись. «Я бы не слишком беспокоился, старик. Просто теперь кто-то другой будет собирать с вас налоги».

Брови мужчины на мгновение приподнялись, а затем он простонал. «Боже мой. А я-то думал, что эта война — проблема для людей на западе… Ну, ничего не поделаешь. И, полагаю, ты прав. Для таких, как мы, которые вкалывают в грязи, кто забирает наш урожай, это не проблема». Старик поскрёб щетину на подбородке. «А как насчёт налогов? Надеюсь, они такие же?»

Квинтус пристально посмотрел на старейшину, наблюдая за его реакцией. «Они остаются неизменными. Пока ваша община платит стандартную ставку для ферм в этом районе».

«Хм», — он махнул рукой, качая головой. «Не совсем. Видите ли, урожай, который мы выращиваем здесь, позволяет нам получить небольшую… поблажку, скажем так, в налогах. Не говоря уже о объёме производства. Ведь, между нами говоря, мы — одна из лучших ферм в Восточной Марке — и гордимся этим!»

Мужчина прихорашился, пытаясь слегка выпрямиться. Квинтус мысленно вздохнул. Он уже привык к этой песне и танцу. Почти каждая ферма на их пути пыталась торговаться подобным образом. «Хотя я и не сомневаюсь в качестве вашей продукции, сэр, мне трудно поверить, что из-за этого вы получаете какую-либо свободу действий. Ваши налоговые ставки останутся такими же, как и у всех остальных…»

Они немного поспорили: старик пытался уклониться от уплаты как можно большей суммы, а Квинтус пытался уличить его в уловке. В конце концов, Квинтусу пришлось настоять на своём, определив окончательную сумму, которую придётся платить деревне.

Старик вздохнул, смирившись. «Ладно, ладно. Что ж, полагаю, на это мы сможем прожить, но едва-едва».

Легионер кивнул, обрадованный окончанием разговора. Он потянулся за мешочком с монетами на поясе. «Хорошо. Сегодня мы также будем покупать у вас часть зерна. По разумной цене, конечно. Проводите нас в ваши склады, чтобы мы могли посмотреть, что у вас есть».

Старик замер. Всего на мгновение. Но этого было достаточно, чтобы Квинтус замер. Что-то было не так.

«Не думаю, что это необходимо», — начал мужчина. «Я могу просто сказать вам, сколько мы можем вам продать».

«Нет», — без обиняков ответил Квинтус. «Мы можем обсудить это, когда я сам осмотрю ваши склады. При всём уважении».

«Ну, понимаете… учитывая, какой урожай выдался в этом году…»

Квинтус приподнял бровь. «Разве вы не утверждали, что ваша ферма самая производительная в Восточных Пределах?»

Мужчина крепче сжал трость. «Возможно, мы поговорим об этом, когда вы вернётесь со следующим урожаем. А пока я вынужден настаивать, чтобы вы ушли».

Если он и не знал этого раньше, то теперь это подтвердило — в этой деревушке было что-то другое. Он вызывающе расправил плечи, его рука потянулась к мечу. Вся центурия за его спиной сдвинулась с места.

Они застыли так надолго, легионеры молча смотрели на старика. Его узловатые костяшки пальцев побелели, а на морщинистом лице ясно отразилось суровое выражение. Как только Квинт открыл рот, чтобы заговорить, с близлежащих полей раздался другой голос.

«Живыми вам нас не взять!»

Эти слова всегда казались Квинту излишне самонадеянными.

В окнах и дверных проёмах появились четыре фигуры, наполнив воздух звоном арбалетов, выпустивших несколько стрел в римлян. Квинт одним плавным движением выхватил меч и сам себя ошеломил, успев отразить один из снарядов в воздухе прежде, чем тот попал ему в грудь. Позади него с поразительной скоростью взвились щиты, чтобы перехватить остальные.

Старик обернулся, пытаясь бежать, но Квинт выбил из-под него трость. Старик с визгом упал, распластавшись в грязи, а центурион бросился на атакующих.

Щит Квинта соскользнул ему на руку, пока он бежал, выкрикивая приказы остальным своим людям. Он скользнул вперёд на коленях, откинувшись назад, когда над его головой просвистел очередной болт, и тут же вскочил на ноги с помощью [Уверенной опоры]. Его меч взмахнул, и он, используя инерцию, пробил арбалет противника и попал ему в лицо.

К тому времени, как тело упало, он уже снова двигался. Остальные его люди были прямо за ним. К тому времени, как он добил второго из четырёх арбалетчиков, прячущихся за другим углом того же дома, с двумя другими уже разобрались. Квинтус и несколько его людей кружили вокруг дома, высматривая других спрятавшихся нападавших, пока остальные бросились внутрь, чтобы очистить его. Вскоре звуки борьбы внутри стихли, и обитателей вытащили наружу.

Ещё нескольких мужчин – все призывного возраста – поставили на колени в грязь перед домом. Их, как и старика, быстро обыскали, разоружили и связали. Большинство из них были вооружены простым оружием, таким как мечи и кинжалы. Более того, на их руках не было характерных мозолей, характерных для земледельцев. Они походили на руки солдат, хотя, возможно, точнее было бы назвать их наемниками, учитывая их угрюмый вид.

«Осмотрите окрестности», — приказал Квинт нескольким контуберниям, оглядывая группу перед собой. «Остерегайтесь беглецов или других угроз».

Они кивнули, быстро перемещаясь между домами. Квинт и остальные его люди наблюдали за подавленными «земледельцами», пока их выкорчевывали. К ним присоединились и несколько женщин.

Он обернулся, чтобы осмотреть собравшуюся группу. Один из мужчин с суровым взглядом, сидевших перед ним, был постарше, с едва заметной сединой на висках, и держался прямо, несмотря на плен. Квинт предположил, что именно он, скорее всего, главный, а не тот шатающийся жертвенный агнец, которого они выставили в начале.

«Итак, — он скрестил руки на груди, стараясь говорить ровным голосом, — что именно здесь происходит?»