Группа перед Квинтом молчала. Его людям удалось выкопать около пятидесяти человек из горстки домов и хозяйственных построек, но ни один из них не произнес ни слова в течение нескольких ударов сердца. Слышались лишь шум ветра, шелестящего посевами, и лёгкие шаги патрулей, рассредоточившихся для осмотра окрестностей.

Примпил мысленно сосчитал до пяти, ожидая ответа на свой вопрос. Затем он поднял руку, подавая знак своим людям. В этот момент суровый пленник плюнул ему под ноги, сверкнув на Квинта дерзким взглядом. Его седые с каштановыми волосами волосы были в беспорядке от борьбы с легионерами, а на щеке под глазом красовалась маленькая татуировка в виде слезы.

Квинт шагнул вперёд и нанёс мощный удар слева, от которого тот упал в грязь у своих ног. Из рядов стоявших рядом пленников донеслось несколько тихих вздохов и возмущённых возгласов, но их быстро утихомирили товарищи. Двое легионеров, стоявших позади упавшего, бросились грубо поднять его за шею и руки, рывком рывком поставив на колени перед Квинтом. Тот сплюнул струйку крови и ухмыльнулся, обнажив покрасневшие зубы.

«Мне нечего тебе говорить», — сказал мужчина на ломаной латыни, как и подобает головорезу.

Квинт усмехнулся. Несмотря на кажущееся превосходство, поведение мужчины выдавало самоуверенного юнца, не осознающего всей опасности, в которой он оказался. Он пристально посмотрел на коленопреклонённого мужчину, произнося ровным голосом: «Тщательно подбирай слова. Что ты и твои люди скрывали на этой твоей ферме?»

Окровавленный мужчина взглянул на своих соотечественников, затем снова на Квинта и медленно покачал головой. Легионер внутренне поморщился. Очевидно, всё будет не так просто. Либо это был не тот лидер, либо у этих людей было больше причин молчать, чем он надеялся. Возможно, они боялись того, на кого работали, больше, чем его.

Что ж, это можно было изменить.

Квинтус жестом велел мужчине встать. Одним плавным движением он выхватил меч и вонзил его ему в живот. Глаза мужчины расширились от удивления, и с его губ сорвался хрип. Повернув запястье, Квинтус повернул клинок и вытащил его, вытерев о тунику мужчины, когда два центуриона снова поставили его на колени.

Одна из женщин закричала. Кровь начала сочиться под мужчиной, когда он упал на бок; его прежде самоуверенное лицо исказилось от боли. Несколько пленников попытались броситься на помощь, но легионеры удержали их.

Квинтусу доводилось видеть множество ранений в живот. Такие раны гноились днями, причиняя невыносимые мучения и ещё более мучительную смерть. Учитывая, что они напали на его людей, это было меньшее, чего они заслуживали. Надеялись, что это будет как следует отражать как его собственные намерения, так и тяжесть их положения.

Посмотрев на свой клинок, Квинтус с заведомо пугающим видом повернулся к другому и отдал ему тот же приказ. У него также была такая же татуировка, как у первого. «Ты ответишь на мои вопросы?»

На этот раз блондин, к которому он обращался, энергично кивнул. Грязь на лбу резко контрастировала с кожей, когда краска отхлынула от лица. Квинтус убрал меч в ножны и улыбнулся, хотя улыбка не коснулась его глаз.

«Хорошо. Итак, что вы и ваши люди скрывали на этой вашей ферме?»

«Хм. Ну, понимаете…» — блондин запнулся. — «М-мы просто выращивали здесь урожай и… ну…»

Квинт поднял бровь с явным недовольством. Если этот человек думает, что ему сойдет с рук такая явная ложь, что ж, ему придётся передумать. От его взгляда лицо мужчины побледнело ещё сильнее. Он заговорил быстрее, пытаясь жестикулировать руками, словно забыв, что они связаны за спиной.

«Нет! Э-э, нет… не пшеница. Это… э-э… хризальвенум». Он поморщился, услышав это слово, словно это было обличающее признание. «Пшеница его скрывает. И, э-э, люди короля об этом не знают, милорд».

Квинт фыркнул. Обращение «мой господин» в его глазах было почти оскорблением. Но этот человек, похоже, сотрудничал, так что он решил проигнорировать это.

«Хризальвенум. Каковы правила выращивания этой культуры?» — спросил Квинтус. Исходя из обстоятельств, он предположил, что это служит одной из двух целей. Либо это был богатый урожай, который кучка богатых элит скупала по высоким ценам, чтобы избежать налогов, либо это был какой-то наркотик. Он поставил на последнее.

Мужчина отвел взгляд. «Ну, это, э-э, строго запрещено на землях герцога».

«Только на землях герцога?» — настаивал Квинтус. «Не в остальной Новаре?»

«Не знаю, милорд».

Квинтус ещё раз оглядел окрестности. С этим дополнительным контекстом он смог сложить воедино ещё несколько фрагментов головоломки. Среди жителей этой деревни было несколько разных типов людей. Мужчин призывного возраста можно было разделить на две категории: одни, чьи лица были искажены вызовом и гневом, и другие, которые просто выглядели испуганными. Интересно, что у всех непокорных, казалось, была одна и та же татуировка в виде слезы на щеках. Даже у тех, кто явно скрывал нервозность под своей дерзостью.

Эта деталь заставила Квинтуса на мгновение задуматься. Зачем кому-то намеренно выставлять себя слабаком, постоянно рыдая? Возможно, это клеймо было оскорблением или рабским клеймом. Судя по очевидному расположению, оно также могло быть свидетельством какого-то преступления в прошлом. Хотя он не видел одинаковых татуировок ни у женщин, ни у немногих пожилых жителей. Это имело смысл, учитывая, что все они относились к лагерю «напуганных».

Независимо от основной причины, это позволило Квинтусу лучше разделить разные группы, участвовавшие в этой операции. Одна, похоже, была профессиональными преступниками, в то время как другая, возможно, была фермерами, хотя тоже уголовным делом. Он выбрал наугад одного из немногих мужчин без татуировки, указал на него и жестом пригласил двух легионеров вывести его вперёд. Он опустился на колени рядом с бледнолицым преступником, которого допрашивал.

«Вы двое покажете мне этот урожай», — прямо заявил он.

Двух мужчин и Квинтуса сопровождал отряд солдат, которые следовали указаниям нервничающего преступника. Место, куда он их привёл, находилось недалеко от зданий и, казалось, ничем не отличалось от других пшеничных полей. Но, пройдя пару минут, они нашли участок, где урожай казался чуть менее густым.

Квинтус внимательно следил за происходящим, опасаясь любых затаившихся злодеев, прячущихся среди стеблей высотой по пояс. Вскоре он заметил что-то необычное, растущее у самой земли. У растения были длинные, волокнистые зелёные листья, растущие прямо из земли, а тонкая листва едва доходила ему до колен. В центре каждой грозди листьев покоился светло-фиолетовый цветок. Его нежные лепестки, казалось, светились зловещим свечением.

Преступник остановился перед одним из цветов, указывая на него. Только теперь, когда они оказались прямо над ним, его можно было отчётливо разглядеть. В остальном пшеница отлично справилась со своей задачей — спрятала их.

«Это… хризальвенум».

Квинтус заметил, что, хотя преступник не выказывал ни страха, ни опасений по поводу растения, фермер проявил. Он держался настолько далеко, насколько позволяли легионеры, не решаясь подойти ближе, чем требовалось.

Квинтус вытащил из поясной сумки небольшой лоскут ткани и наклонился, чтобы потрогать растение. Он осторожно сорвал один лист и один цветок, поднял их на вытянутую руку и осмотрел. Не найдя в них ничего явно опасного, он задумался о его воздействии. Он хотел спросить пленников, но передумал. Ответить на вопрос, будут ли они говорить правду, было не сложнее, чем подбросить монетку. Что бы они ни сказали, ему всё равно нужно было проверить воздействие, чтобы убедиться в его достоверности.

Он повернулся к преступнику, и жестом двое легионеров заставили его снова опуститься на колени. Квинтус осторожно раздавил тонкий лист перед лицом мужчины. Из сломанной ткани растения вытекло немного молочной жидкости. Мужчина поморщился, но не дрогнул. Когда стало ясно, что больше ничего не произойдёт, он попытался стереть немного пасты со свинца на верхней губе мужчины. Всё равно ничего. Мужчина смотрел на Квинтуса со смесью настороженности и полного замешательства, ожидая.

Когда Квинтус попытался повторить процедуру с лепестками цветка, глаза преступника расширились. На этот раз жидкость, вытекающая из измельчённой растительной массы, имела пурпурный оттенок. Это зрелище заставило преступника забиться, отбиваясь от своих похитителей, но они держали его неподвижно, пока Квинтус протирал лепесток под носом преступника. Через несколько секунд его борьба прекратилась.

Квинтус нахмурился, когда голова мужчины качнулась вперёд. Он почувствовал слабый привкус в воздухе, но не более сильный, чем когда он был рядом с цветами. Однако контакт с соком измельчённых лепестков явно вызвал какой-то эффект. Следующим шагом было бы скормить эту штуку мужчине, поэтому было интересно посмотреть на реакцию уже на это.

Они с нетерпением ждали результата. Мужчина задрожал на месте, его глаза забились в судорогах. Квинтус посмотрел на трусливого фермера, которого они привели с собой.

«Он умрёт?» — небрежно спросил он.

«Н-ну… я не знаю? Кажется…» — пробормотал мужчина, отклонившись от зрелища как можно дальше, хотя легионеры пресекали любые попытки к бегству. Когда Квинтус снова посмотрел на преступника, тот перестал дрожать. Внезапно его глаза распахнулись, обнажив полностью расширенные зрачки. Мужчина вскочил на ноги и резко извернулся, пытаясь вырваться из рук солдат. Легионеры едва держались, один слегка крутанулся, когда его стащили с места. Преступник снова развернулся и бросил легионера на землю.

Легионер откатился, а другой отступил. Вместо того чтобы продолжать попытки удержать преступника, они присоединились к своим собратьям, окружив всё ещё дергающегося преступника, когда тот развернулся. Он смотрел на легионеров широко раскрытыми, почти голодными глазами.

Квинт отступил назад, чтобы присоединиться к своим людям, и быстро отдал приказ: «Щиты! Приготовиться к атаке!»

Мужчины вытащили скутумы из-за спин, готовясь встретить атаку, словно дикого кабана. Сначала он думал, что это запрещённое вещество будет действовать как какой-то афродизиак, галлюциноген или другой лёгкий наркотик – или, возможно, это просто строго контролируемая разновидность спайса, за которую эти люди не хотели платить налоги.

Но эта реакция показала, что дело было гораздо серьезнее. Пары от лепестков действовали словно заклинание усиления, дарующее силу и скорость ценой рассудка. Это было похоже на что-то из мифа или легенды, словно этот человек был благословлён – или проклят – Марсом.

Мужчина внезапно вздрогнул и бросился на одного из легионеров наугад. Хотя его манёвр вряд ли можно было назвать «атакой». Скорее, это было похоже на бессмысленный, неуклюжий рывок. Легионер, на которого он нацелился, действовал с удивительной сдержанностью. Вместо того, чтобы пронзить его – что было бы так легко, учитывая его полную беззащитность, – он шагнул в сторону и ударил бегущего щитом.

Мужчина споткнулся. В этот момент легионер с почти презрительной лёгкостью ударил его основанием щита по колену. Квинт услышал хруст ломающихся костей, когда разъярённый преступник упал на землю. Он попытался снова подняться, но нога бессильно подкосилась, и он пошатнулся. Впрочем, он не обратил на это никакого внимания. Казалось, мужчина даже не замечал боли, снова и снова пытаясь встать и пойти вперёд. Он заковылял к легионерам, которые изменили строй, чтобы сохранить безопасное расстояние от неизвестной угрозы. Вскоре преступник споткнулся и больше не поднимался.

Убедившись, что он не двигается, солдат подошёл и проверил его дыхание. «Он жив, сэр».

Квинт кивнул. «Хм. Легат захочет услышать об этом». Он посмотрел на другой цветок поблизости. «Если мы узнаем больше о свойствах этой травы, мы, возможно, найдём ей применение, но мы точно не хотим, чтобы эти преступники контролировали поставки».

Он повернулся к фермеру, по ноге которого теперь тянулось большое мокрое пятно. «Вы знаете, как выращивать эту культуру?»

Мужчина лихорадочно закивал: «Д-д-думаю, смогу. Да. О-обычн-то они выращивали, но…»

«Хорошо. Давайте вернёмся».

Группа повернулась к деревне и ожидающим снаружи пленникам. Это открытие могло предоставить им интересные возможности. Хотя Квинтус мало что знал об алхимии и медицине, в Легионе были люди, разбирающиеся в подобных вещах. Он подозревал, что они смогут найти какое-то применение этому странному растению — надеюсь, с менее выраженными негативными эффектами.

Что касается тех, кто его выращивал… Что ж, это было другое дело. Квинтус подозревал, что знал решение Легата. Тем не менее, лучше было убедиться в этом, прежде чем самому выносить приговор.

Он оставил двух контуберниумов присматривать за женщинами и мужчинами без татуировок. Судя по всему, что он видел, они, по большей части, были невиновны, хотя и всё ещё были преступниками из-за связи с другими головорезами. Остальным его людям было поручено сопроводить татуированных преступников в качестве пленников обратно в Легион. Они шли ускоренным шагом, чтобы добраться до основных сил армии – темп, который не шёл на пользу их пленникам, с трудом поспевавшим за ними.

Квинт наблюдал за длинными колоннами людей, появлявшимися в поле зрения. Этим людям точно не поздоровится. Но фермеры и их семьи… что ж, возможно, им удастся найти хоть какое-то милосердие.