В воздухе висел затхлый запах перегара и застарелого дыма, пары которого давно пропитали даже половицы и стены таверны. Толпы посетителей заполняли шаткие скамьи и потрескавшиеся столы, болтая друг с другом и опрокидывая кружки с недавно разлитым напитком. Самые серьёзные пятна и царапины было трудно различить в мерцающем свете нескольких тусклых ламп, висящих над головой.

Даже несмотря на достигнутые высоты, Маркус питал слабость к простым тавернам. Когда он был придворным бардом, игравшим для короля, раз в пару месяцев он тайком выбирался в город и проводил там вечер, стирая пыль с песен и песенок, которые считались слишком неприличными для высокого двора. Это были тёплые воспоминания – ночи, когда он почти ничего не зарабатывал, но разбогател на выпивке.

Бары, таверны, гостиницы и пабы — несмотря на незначительные различия, все их можно было более или менее объединить в одну группу. Это были одни из его любимых и самых посещаемых мест в мире, но одновременно и одни из худших. Не было лучшего места для барда, жаждущего внимания, жаждущего кайфа от посетителей, ловящих каждое его слово или ревуще подпевающих песне, распивая эль. Конечно, если это была хорошая публика. Некоторые просто не могли оценить хорошее выступление, если оно обрушивалось прямо им в уши под мощный [Чарм].

Конечно, Маркус тоже не возражал против таких мест. Обычно это была просто другая публика, более простая. Им часто нужен был кто-то, кто мог бы подпевать и петь непристойные песни. Но, учитывая его тягу к зрелищности, он считал целесообразным ограничивать своё присутствие в подобных заведениях небольшими дозами, чтобы не перегружать посетителей.

Но этот конкретный бар, в котором он оказался, на самом деле был одним из худших. Дело было не в том, что они не могли оценить хорошее выступление. Они вообще не хотели никакого выступления. Если [Критический Прием] ещё не дал ему понять это, то раздражённые взгляды, которые время от времени бросали в его сторону, ясно давали это понять. Никто не хотел подпевать его песням или слушать даже самые популярные истории. Столкнувшись с этим, Маркус был вынужден просто наигрывать приятные мелодии на лютне в качестве фоновой музыки, пока вокруг него суетилась таверна.

Отчасти его раздражало полное отсутствие признания. Он был бардом 21-го уровня, а теперь и 22-го, поскольку сочинение эпической истории Легиона и сбор их историй уже заработали ему достаточно опыта, чтобы подняться на следующий уровень, — с навыками, которые были намного выше его весовой категории. Возможность увидеть выступление человека такого калибра была в восторге как от столицы, так и от жителей захолустного городка вроде Хаберсвилля. Здесь он был практически дворянином среди крестьян – во многих отношениях.

Но, несмотря ни на что, он остался. В конце концов, он приехал сюда не просто выступать. У него была другая цель.

Маркус пассивно оглядывал зал, переходя к следующей мелодии, отмечая поведение и характер посетителей. По правде говоря, были и другие причины для холодного приёма. Большинство мужчин, посещавших это заведение, были стражниками. Вернее, бывшими стражниками. Все они были лишены этого звания и обязанностей после прибытия Легиона, признаны никчёмными и даже не имели возможности попытаться присоединиться к войскам вторжения из-за общей некомпетентности. Не то чтобы он подозревал, что многим это было бы интересно, но это лишь сыпало соль на рану.

Это само по себе было оскорбительно. Но увольнение означало, что никто из этих людей не получал зарплату уже несколько недель, из-за чего многие нуждались в работе или просто жалели о своей судьбе в баре день и ночь. Не то чтобы они даже могли как следует утопить своё горе. Город ещё не полностью оправился от шести тысяч человек, объевшихся выпивкой. Это означало, что большинство кружек, которые Маркус видел, содержали лишь невероятно разбавленные остатки зернового спирта или то немногое, что местные жители успели сварить за последние несколько недель. Это был последний камень в огромном навозном холме, с которым столкнулись эти стражники.

Учитывая всё это, неудивительно, что они не слишком-то радушно приняли его присутствие. Не секрет, что он связал свою судьбу с Легионом и работал своего рода посредником между ними и городом. Но точная степень его поддержки, похоже, была не всем известна. Это означало, что Маркус мог выступать здесь, не будучи полностью изгнанным, наблюдая и слушая приглушённые разговоры, наполнявшие воздух вокруг него.

Эти разговоры и были настоящей причиной его пребывания здесь. Майра ясно дала понять, что эти люди замышляют что-то коварное, и ему нужна информация о чём именно. Несколько часов разговоров с привычными знакомыми — прачкой, барменами и несколькими болтливыми лавочниками — привели его сюда, в этот бар. Излюбленное место гвардейцев, куда они часто приходили после смены выпить вместе.

Маркус перешёл к следующей песне — довольно популярной о гордом дворянине, влюбившемся в ночную даму. Когда песня заиграла, он заметил, как несколько гвардейцев переминаются с ноги на ногу, узнав её. Один даже оживился, притопывая ногой в такт задорной мелодии, и с улыбкой повернулся к своему приятелю. Другой охранник лишь нахмурился и толкнул его локтем. Лицо первого стражника вытянулось, и он смущённо пригнулся, услышав упрек.

Маркус смотрел, как мужчина возвращается к их столику, допивая остатки слабого пива.

Судя по рассказу Майры и добытым здесь сведениям, мэр убедил всех стражников восстать в отсутствие Легиона. Заручившись поддержкой барона, они могли закрыть ворота, выбить завоевателей из города и выдерживать осаду до прибытия подкрепления. Наверняка население поддержит их в восстании против захватчиков, и город будет освобождён от ига этих жестоких тиранов.

Это был совершенно безмозглый план. Не говоря уже о том, что стражники уже однажды пытались защитить Хаберсвилл от Легиона, но потерпели сокрушительное фиаско. Или о том, что Легион только усилился с тех пор, как появился на этой планете. Или о том, что это «подкрепление», похоже, существовало лишь как некое туманное обещание мэра Блауфорта от имени барона. Даже если бы всех этих факторов было недостаточно, Маркус всё равно назвал бы этот план граничащим с самоубийством. Он достаточно видел Легион в действии, чтобы точно знать, насколько велики шансы местной стражи против сотни таких, не говоря уже о нескольких тысячах.

Даже если бы все жители города присоединились к восстанию, они почти наверняка проиграют, даже если обученные солдаты даже не вспотеют. И это при том, что, возможно, добрая четверть населения города — почти каждый второй мужчина боеспособного возраста — уже была завербована или призвана в армию.

Всё это показалось Маркусу странным — слишком странным. Как будто он что-то упускал. Наверняка должно было быть что-то ещё. Возможно, существовал какой-то козырь, который держали в тайне, что-то, что действительно могло переломить ход событий. Новопостроенная стена не могла быть им. Он не сомневался, что даже улучшенные укрепления – те, что построил сам Легион, что стражники, похоже, предпочитали игнорировать – легко падут под натиском легионеров. Он также не думал, что стражники пользуются такой поддержкой среди горожан, как им казалось, основываясь на слухах.

Может быть, они тоже недооценивали рядовых? Учитывая, что среднестатистический стражник здесь был всего лишь рядовым, это казалось особенно безрассудным.

Поэтому Маркус продолжал сидеть здесь, наигрывая на струнах и слушая разговоры стражников. Чтобы раздобыть информацию. Возможно, узнать подробности, которые вырвутся из уст легионеров, будь то сам план или тайная встреча для его обсуждения.

"...Думаешь, они могут просто прийти сюда и...?"

«...Слышал эти заявления, что они убили босса? Что за чушь...»

«...Сейчас люди барона...»

Он был совершенно уверен, что никто из них не знал о его подозрениях, поскольку многие довольно глупо обсуждали подобные вопросы открыто и в пределах слышимости. Хотя слух у него был значительно лучше, чем у обычного человека. [Критический приём] и его класс позволяли ему очень внимательно следить за аудиторией. В конце концов, для барда было крайне важно уметь работать с толпой. А как это сделать, не понимая обратной связи, которую они давали?

Конечно, этот навык предназначался для того, чтобы получить общее представление о происходящем, но Маркус научился использовать его определённым образом, чтобы подслушать один конкретный разговор — или даже несколько разговоров одновременно. Поэтому он знал, когда и где они планируют наброситься на стражников у ворот, закрыть ворота, а затем попытаться найти и уничтожить всех легионеров в городе. Он много слышал о том, как они заставляли горожан выкрикивать свой манифест на углах улиц, чтобы заручиться поддержкой, и о прочей ерунде. Всё это и многое другое он передавал Гаю, которого оставили командовать лагерем в отсутствие Тиберия.

Дело было не только в том, что он хотел помочь Легиону. Скорее всего, им это было ни к чему. Маркус также не особо хотел видеть тотальную резню, которая начнётся, если стражники Хаберсвилля реализуют свой безмозглый план. Какими бы идиотами ни были эти люди, смерти они не заслуживали – вероятно. Оставалось надеяться, что он сможет остановить этот неудержимый вагон дурных идей, прежде чем он рухнет с обрыва.

Как минимум, он позаботится о том, чтобы его преданность не была поставлена под сомнение. Если он не воспользуется этим знанием, все его усилия по втиранию в доверие к новым местным правителям пойдут прахом. Его могут заподозрить в предательстве, и ему придётся снова уехать. Это было просто неприемлемо. Здесь было слишком много всего интересного, слишком много интересных историй, которые ещё предстояло рассказать.

Маркус был почти удовлетворён своим расследованием, когда дверь бара открылась и впустил нового посетителя. Вот только это был кто-то знакомый. [Целительница] из той группы искателей приключений вошла внутрь, её тёмные глаза блуждали по помещению. Довольно выступающий кончик носа и короткие, быстрые движения головы делали её похожей на любопытную птицу, пусть и напряжённую.

Из любопытства он окинул её быстрым [Оценочным взглядом]. Очевидно, ей уже удалось поднять свой уровень до восьмого – совершенно невероятный темп даже на этом этапе. Несомненно, это было преимуществом помощи Легиона. К сожалению, этот навык не позволял ему оценивать уровни навыков таким же образом. Хотя он подозревал, что она, как и многие другие, могла пренебрегать ими.

Маркус невольно поморщился. Это была одна из его любимых заноз. Он любил прокачку не меньше всех остальных – как бы он иначе достиг таких высот? Но слишком многие встречавшиеся ему люди вели себя так, будто уровни – это всё, словно получаемые характеристики были важнее улучшения навыков. Конечно, эти характеристики повышали эффективность навыков, но учили ли они человека их использованию? Конечно, нет.

Раньше он давал этот совет другим — особенно молодым искателям приключений или тем, кто не прокачал столько же уровней, сколько он сам. Но он давно усвоил, что это не только нежелательно, но и, как правило, ненавистно. Особенно от такого «простого артиста», как он сам. Не говоря уже о том, что благодаря этому подходу он получил эпический навык и редкие эволюции навыков на уровне с людьми на десять-двадцать уровней выше. Конечно, это не имело значения. Что он знал?

Маркус, возможно, был немного озлоблен.

Когда [Целительница] взглянула на него, она невольно оглянулась. Затем их взгляды встретились, и женщина явно смотрела ему в глаза более пристально. Она сделала полшага к нему, но замерла в нерешительности.

Маркус слегка кивнул в сторону кабинки в углу. Не требовалось никакого умения, чтобы понять, что она хочет с ним поговорить. Может быть, она даже искала его? Зачем именно, он не был уверен. В любом случае, стоит послушать.

Она проследила за его взглядом и слегка кивнула. К его облегчению и удивлению, она проявила изрядную долю благоразумия. Сначала она подошла к бармену, чтобы заказать напиток, не торопясь, прежде чем направиться к указанному им месту. Маркус же позволил себе довести свою последнюю песню до логического завершения, прежде чем заняться чем-либо ещё. Убрав лютню под гулкое безмолвие аплодисментов, он вскинул инструмент на плечо и скрылся со сцены.

Через несколько мгновений после его ухода атмосфера в баре слегка разрядилась. Перемена была настолько очевидной, что все могли бы просто ликовать. Маркусу этого хватило, чтобы стиснуть зубы от разочарования. Он мог бы пустить в ход весь свой арсенал и в мгновение ока обвести вокруг пальца даже такую толпу. На самом деле, довольно легко. Но это бы разрушило смысл его пребывания здесь. Восторженная публика, как правило, не так много говорит.

И всё же, несмотря на это, приём всё равно несколько его расстроил. Он мысленно обрушился с руганью на напыщенную публику, изо всех сил стараясь тихонько пробраться к угловому столику. Маркус скользнул в кабинку напротив [Целителя], которая подняла на него взгляд поверх пинты нетронутого и разбавленного эля. Он приподнял бровь, ожидая, что она заговорит.

***

Элеонора кипела от злости, топая по улицам Хаберсвилля. Эти идиоты. Эти чёртовы идиоты всех убьют. Это было очевидно любому, у кого есть глаза. И она не собиралась в этом участвовать.

Она сказала это Джеку, даже если он не слушал. А Рудольф был слишком бесхребетным слабаком, чтобы поддержать её или хотя бы пойти с ней. Он даже не встретился с ней взглядом, когда она пыталась увести его. Предатель. Он ей не нужен. Ей не нужен ни один из них.

Лёгкая ухмылка тронула её губы. Выражение лица Джека, когда она уходила, было единственным утешением, учитывая, в каком она оказалась положении. Он действительно был уверен, что целитель не рискнёт идти в одиночку. Это была лишь последняя в длинной череде ошибок её лидера партии – нет, бывшего лидера партии – в суждениях. Даже если они официально не распустили свою группу по правилам гильдии, с ней было покончено. Остальное теперь было просто формальностью.

Она недоверчиво покачала головой. Что она вообще нашла в этих двоих?

Отложив это на время, Элеонора снова обратила внимание на окружающую обстановку. Ей нужно было найти офицера Легиона, прежде чем что-то случится. Прежде чем этот план будет реализован, или прежде чем Джек или кто-то ещё решит каким-то образом заставить её замолчать. У неё было преимущество. Может быть, если она расскажет им, что знает, они пощадят её и обеспечат безопасный проход домой. Может быть, даже эскорт. В конце концов, она избавит их от многих проблем.

К сожалению, она не знала никого из членов Легиона особенно хорошо. Даже те, кто помогал им с прокачкой, держались на деловой дистанции – да она и не пыталась с ними подружиться. Даже те, чьи имена она знала, вероятно, находились в лагере – куда её, скорее всего, не пустят без надлежащего сопровождения или причины – или в походе, куда Легион отправился этим утром.

Нет. Поразмыслив, она поняла, что есть другой вариант. Она чувствовала, что может поговорить только с одним человеком. С бардом. Он действительно вёл себя довольно разумно и любезно, когда их впервые допрашивали. Он был местным жителем и явно имел определённое влияние в Легионе.

Ей потребовалось лишь немного расспросить окружающих, чтобы выяснить, где он находится: в том самом баре, куда её привели меньше полутора часов назад. Она заглянула внутрь и оглядела толпу, заметив его на сцене. Он встретился с ней взглядом, украдкой указав на кабинку в углу зала.

Внутренне она поклялась. То, что он уже здесь, из всех возможных мест, не могло быть совпадением. Возможно, он уже что-то знал, особенно если тоже хотел поговорить с ней. А может, и нет. Может быть, её план всё ещё сработает.

Войдя, она с облегчением вздохнула, обнаружив, что Джека и Рудольфа там больше нет, и никто из охранников вряд ли её узнает. Не то чтобы кто-то обращал на неё особое внимание – она избегала устраивать сцены в переговорной. Когда она взяла выпивку, и бард наконец присоединился к ней, она изо всех сил старалась не отводить от него взгляда, ожидая первого шага. Но он лишь изогнул бровь.

Она поморщилась. Он собирался заставить её начать, не так ли? Это тоже было нехорошо. Все знали, что начинать переговоры первой – не лучший вариант. Но был ли у неё выбор?

«У меня есть… информация», – сказала она, стараясь говорить нарочито уклончиво.

«У всех есть информация», — легкомысленно сказал бард. По его тону было ясно, что он не воспринимает её всерьёз. «Сегодня я поговорил со многими, многими людьми, и у каждого была какая-то информация, которой они хотели поделиться».

«У меня есть информация, которая чего-то стоит», — прошептала она, возможно, чуть резче, чем намеревалась.

«О, разве мы все не…» — Он усмехнулся, качая головой. «Сколько, по-твоему, она стоит? И для кого? Многие из этих мужчин отдали бы хорошие деньги, чтобы узнать, где сейчас можно найти бутылку хорошего вина, уж поверь. Но почему-то мне кажется, что ты не это имел в виду?»

Элеонора почувствовала, как у неё задрожали руки. Он действительно не воспринимал её всерьёз. Нет, не совсем то. Она увидела что-то ещё, за блеском веселья в его глазах. Он намеренно уклонялся от ответа. Он собирался вынудить её быть более точной. Но как она могла это сделать, не потеряв полностью рычага воздействия?

Она сжала кулаки, чтобы успокоить их. Когда она заговорила, слова звучали медленно и осторожно. «Что-то… должно произойти. Завтра. Что-то, о чём Легион должен знать. Что-то, в чём я не хочу участвовать».

«А», — сказал бард, разглядывая свои ногти. «Да. Ты имеешь в виду восстание».

Элеонора почувствовала, как кровь застыла в жилах. Её взгляд забегал по сторонам, проверяя, не подслушал ли кто-нибудь мужчину. Он говорил не слишком тихо.

Кажется, он заметил её беспокойство и пренебрежительно отмахнулся. «А, не беспокойся о том, что тебя подслушивают. У меня есть [Гламур], чтобы замаскировать наш разговор. Весьма полезный трюк для вечеринок».

Бард лукаво подмигнул ей, и она медленно выдохнула. По крайней мере, теперь одной заботой меньше. Но всё же он знал. Он уже знал. Её позиция в переговорах только что серьёзно пострадала.

«У меня есть подробности», — настаивала она, всё ещё шёпотом, несмотря на заверения барда. «Инсайдерская информация. Но мне нужно кое-что взамен. Найди мне эскорт домой, и я всё тебе расскажу».

«Ты же знаешь, как строго Легион относится к путешествиям. Сомневаюсь, что они отпустят тебя так легко, особенно учитывая риск, что ты предашь их или просто вернёшься с подкреплением. Уверена, ты понимаешь, мисс…?»

«Элеонора», — сказала она ему. «Клянусь, этого не случится. Ты больше никогда меня не увидишь — ни ты, ни остальной Легион. Я никогда не скажу ни слова, не пойду против них или что-то в этом роде. Я просто хочу выбраться отсюда».

«Маркус. Очень приятно». Маркус пожал плечами. «Ах, но клятва стоит не так уж много. К тому же, эскорт — это непростая задача. Они и так очень заняты кампанией и местными делами. Сомневаюсь, что они готовы отдать столько мужчин одной девушке с сомнительной информацией».

Элеонора прикусила губу. Она знала, что эскорт — маловероятный вариант. Но чем дольше они говорили, тем сильнее она чувствовала, как сжимаются стены. Маркуса, казалось, не особенно беспокоило это восстание — может быть, он чувствовал, что они справятся даже без её информации? Или он уже знал об этом? Но тогда зачем ему всё ещё с ней разговаривать?

Может быть, он просто играл жёстко. Отсутствие встречного предложения навело её на мысль, что так оно и есть. Но всё же, у неё не было другого выбора, кроме как подыграть.

Элеонора стиснула зубы. «Хорошо. Тогда… просто отпустите меня. Я могу путешествовать одна. Я просто хочу уйти».

Маркус, казалось, обдумывал это. «[Целительница], путешествовать в одиночку? Это немного рискованно, не находишь? Не то чтобы предполагать, но, учитывая нынешнее положение дел в королевстве…»

Его слова оборвались, оставив после себя лишь обрывочные намёки. Всем было известно, насколько опасными стали путешествия. Поскольку большинство высокоуровневых авантюристов и воинов ушли на войну, бандитам и менее привлекательным личностям стало меньше поводов беспокоиться о дорожных ограблениях и разбоях. К счастью, ей удалось избежать этого по пути сюда, путешествуя с группой. Но теперь…

«Мне нужно что-то. Какая-то уверенность, защита, просто… хоть что-то. Я буду рисковать своей жизнью. Тебе нужно пойти мне навстречу».

Маркус задумчиво постучал по подбородку. «Как насчёт этого? Я могу замолвить за тебя словечко. Любая информация, которой ты обладаешь, если она окажется точной и полезной, — он бросил на неё многозначительный взгляд, — сама по себе будет во многом доказывать твою невиновность. Но даже если мне это уже известно, я уверен, что могу гарантировать, что твоё участие не послужит поводом для наказания».

Элеонора побледнела. «Ты должна рассказать мне больше», — почти умоляла она. «Этого слишком мало. Я была там на встрече. Я знаю детали».

«Я ничего не могу обещать», — сказал Маркус, его лицо было ровным и непроницаемым. «Я сделаю всё возможное, чтобы тебе не причинили вреда. Даю слово… если ты расскажешь мне всё».

Элеонора поморщилась. От неё не ускользнуло, что он предлагает именно то, что у неё есть – клятву, обещание, которое имело ровно столько веса, сколько она ему давала. Это казалось ей слишком шатким. Но какой у неё был выбор? Отказаться, встать на сторону стражников, которые почти наверняка потерпят неудачу?

"...Хорошо", – процедила она. "Но я не буду рассказывать тебе всё это здесь. Я хочу поговорить с легионерами в лагере. Мне нужна защита."

Маркус внимательно оглядел её с ног до головы, и Элеонора затаила дыхание. Казалось, прошло несколько минут, прежде чем он наконец кивнул в знак согласия. Не сказав больше ни слова, он кивком головы указал ей на заднюю дверь.

Она облегчённо вздохнула, едва сдерживаясь, чтобы не поспешно выйти из таверны. Через несколько минут бард встретил её в переулке.

"Хорошо," – он эффектно поправил свой кричащий плащ. «Следуйте за мной, мисс Элеонора. Похоже, нам нужно многое обсудить, а времени на это мало».

Развернувшись на каблуках, он повел нас к выходу из города.