Прошло около шести часов.

Я всё это время просто сидел рядом и смотрел, как она спит.

Можно было бы сходить за водой, но Рубия крепко держалась за меня и не отпускала.

Вот ведь проблема.

Я снова посмотрел на её характеристики.

Сила не дотягивает даже до десяти.

И всё равно отцепить её почему-то не получалось. Может, у неё имеется какой-нибудь особый навык, о котором система пока молчит.

В пещере стало тихо и сонно. Будто несколько её выдохов успели изменить весь воздух.

Наконец Рубия тихо застонала и пошевелилась.

— Проснулась?

Она потёрла глаза ладонями, огляделась и только потом посмотрела на меня.

— Сон...

Голос ещё был вязким после сна.

— Не сон, — сказал я раньше, чем она успела закончить.

— Ик!

Рубия вздрогнула и уставилась на меня.

— Я как раз это хотела сказать! Откуда вы знали?

— Просто угадал.

Глаза стали круглыми. Щёки тоже быстро потеплели.

— Удивительно...

Она чуть придвинулась ко мне.

— Вы правда откликнулись именно на мой призыв?

— Да.

— А вдруг...

Рубия замялась, но всё-таки договорила:

— А вдруг где-то рядом есть другой, очень сильный некромант, и на самом деле вас призвал он? Вы точно уверены? Может, стоит проверить?

Очень сильный некромант поблизости действительно существовал.

Жиль де Рэ.

Если линия мира не изменилась слишком сильно, через три месяца я смогу встретить её в Иссохших катакомбах.

Там она будет готовить покушение на императора.

Мне обязательно нужно её найти.

Есть вещи, которые я должен ей передать.

Но не сейчас.

Сейчас я хотел заниматься только Рубией.

— Ошибки нет. Подняла меня ты. Контракт заключён. Хочешь разорвать его?

— Нет! Ни за что!

Она так энергично замотала головой, что волосы рассыпались по плечам.

— Тогда... если я отдам вам душу, этого хватит? Или нужно что-то ещё?

— Душу?

— Я же призвала кого-то настолько сильного! По закону равноценного обмена должна быть цена!

Любопытная логика.

— Я не знаю, нужна ли вам моя душа, но... хоть что-нибудь я ведь должна отдать...

— А мне подходит.

— Подходит?.. Моя душа?

Я кивнул.

Хотелось бы сделать успокаивающее выражение лица, но с черепом это задача непростая.

Рубия крепко зажмурилась.

— Тогда... берите!

Я едва не рассмеялся.

Получать человеческие души я не умел.

Возможно, Айзек или другой настоящий колдун нашёл бы им применение. Для меня душа была всего лишь словом.

Рубия, однако, подалась вперёд и выставила лоб, словно именно там лежало то, что она собиралась мне вручить.

Я протянул костяной палец и коснулся кожи.

От неё шло слабое тепло.

Оно медленно передалось кончику пальца.

Может быть, именно это и можно назвать душой.

— Забрал.

— А...

Несколько секунд она молчала, потом осторожно открыла глаза.

— А как вы стали таким сильным?

— Я?

— Да. Вы же зажгли огонь прямо руками. Вы маг?

— Не уверен.

— И ещё...

Она снова замялась.

— Говори.

Щёки покраснели ещё сильнее.

— Я тяжёлая!

— Что?

— Я правда тяжёлая. А вы меня подняли и так быстро бежали!

Тяжести я не почувствовал вообще.

За все наши прошлые жизни мне ни разу не приходило в голову, что Рубия может быть тяжёлой.

— Ты легче пера.

Она фыркнула и согнулась от неожиданного смеха.

— Неправда!

— Если хочешь стать тяжёлой, придётся серьёзнее есть. Пока работы непочатый край.

— Хм-м...

Она неловко поёжилась и ненадолго замолчала.

Я решил вернуться к делу.

— Зачем ты меня подняла?

Можно было сразу показать, что я всё знаю.

Но пока удобнее вести разговор так, будто мы встретились впервые.

— Ты чего-то хочешь добиться?

Рубия долго думала, затем сжала кулаки.

— Я хочу вернуть замок.

Вот это уже изменилось.

Раньше она говорила о том, чтобы уйти в Эмбер.

Причина, скорее всего, проста.

Призванный ею скелет оказался намного сильнее, чем она ожидала.

Это дало ей возможность подумать о том, на что прежде она даже не рассчитывала.

Рубия снова рассказала всё с самого начала.

— Мне не обязательно самой становиться владетельницей. Я просто хочу спасти людей, которых посадили в тюрьму за то, что они пытались мне помочь. Их очень много. Они страдают из-за меня, а я просто сбежала и оставила их там.

Она подняла глаза.

— Мы... сможем?

Я не ответил сразу.

Сам захват замка не представлял почти никакой сложности.

Слишком просто.

Даже когда я был намного слабее, на турнире в Эрасте не нашлось противника сильнее меня.

Обычный небольшой южный город.

Можно выбить ворота.

Можно перепрыгнуть стену.

Убить нынешнего владетеля и горстку его сторонников — и всё.

Но оставался Императорский двор.

Нынешнего владетеля поставили при поддержке двора.

Если я его уберу и посажу вместо него Рубию, что будет дальше?

После встречи с имперскими «призраками» я слишком хорошо представлял, какие люди стоят за этим словом.

Проблема не в захвате.

Проблема в последствиях.

С другой стороны...

Те двое ночью рассказывали, что нынешний владетель слаб и беспомощен.

Дядя Рубии, получивший власть, оказался настолько некомпетентным, что город его почти не признаёт.

Возможно, риск меньше, чем кажется.

Императорскому двору ведь по большому счёту нужен послушный владетель.

Если Рубия не будет мешать их политике, почему им обязательно защищать именно её дядю?

Если бы его положение действительно было железным, зачем ему вообще бояться собственной племянницы?

Он пытался убить Рубию именно потому, что понимал: место под ним шатается.

Значит, стать владетельницей ей, возможно, действительно безопаснее, чем кажется.

К тому же система прямо предлагает это сделать.

[Возведите Рубию в статус владетельницы Эраста!]

[Поднимите уровень правления до 10!]

[Награда: ???]

Я снова вызвал окно задания.

Награда неизвестна.

Но самого факта достаточно, чтобы попробовать.

Рубия тем временем продолжала, и в голосе уже слышались слёзы.

— Некоторых могут казнить хоть завтра утром. Я хочу их спасти.

— Кто именно сидит в тюрьме?

— Сначала...

* * *

— Пойдём.

— Правда?

Я кивнул.

После её рассказа всё выглядело ещё проще.

Ключевые люди Эраста поддержали Рубию и потому оказались за решёткой.

Достаточно освободить их, вернуть им работу и убрать банду торговцев людьми, которую привёл нынешний владетель.

Тогда город почти сам придёт в порядок.

Слишком просто для задания S-ранга.

Но, может быть, дело не в задании.

Просто я сам стал сильнее настолько, что прежние трудности теперь кажутся смешными.

Рубия осторожно спросила:

— А что мне делать?

Я ответил уверенно:

— Идти.

— Идти?..

— Да.

— Просто идти?

— Ты ведь хочешь вернуться на своё место. Вот и иди туда.

Она растерянно моргнула.

Я уже решил.

Всё, что окажется у неё на пути, уберу сам.

* * *

Ночной ливень прекратился так резко, будто его никогда и не было.

Солнце залило склон ярким светом.

Рубия шла по мокрой тропе маленькими осторожными шагами.

Я впервые за очень долгое время двигался к выходу с этой стороны гор.

На дороге остались тысячи круглых следов от тяжёлых капель.

Рубия остановилась и огляделась.

Мы выбрались из пещеры, но она всё ещё словно не понимала, что делать дальше.

— Иди к замку, — подсказал я. — На своё место.

— Да!

Взгляд дрогнул, но она кивнула.

Я активировал «Скрытность».

— Ой! Господин скелет исчез!

— Я рядом.

— Удивительно... А если мне захочется вас увидеть?

Я на секунду проявился.

— А-а!

— Не отвлекайся. Я всё равно никуда не денусь.

И снова скрылся.

— Ух ты... опять пропал...

Перед глазами появилось системное сообщение.

[Система слуг]

[Рубия считает, что вы удивительно непредсказуемы и появляетесь словно из ниоткуда.]

[Получен титул: «Невидимый».]

[Во время боя ради хозяина эффективность «Скрытности» повышается на 30%.]

Я остановился на полшага.

Тридцать процентов?

Это огромный прирост.

По прошлому опыту система слуг не ограничивается одним преимуществом.

Если поверх уже накопленной силы начнут складываться несколько подобных эффектов, результат может оказаться совсем другим, чем раньше.

Продолжая действовать как её слуга, я смогу развиваться намного эффективнее, чем в одиночку.

Правда, условие звучит чётко: бонус работает, когда я сражаюсь ради хозяина.

Но рядом с Рубией оно почти всегда будет выполняться.

— Я иду... Вы точно рядом?

Я молча откинул с дороги камень, о который она могла споткнуться.

В голове сложилась простая схема.

Я незаметно решаю всё, где нужна сила.

Рубии не позволяю вступать в открытый конфликт с Императорским двором.

Тогда до начала войны — а может, и до самого пришествия Владыки демонов — в Эрасте можно прожить вполне спокойно.

Не обязательно всякий раз превращать жизнь в чудовищно сложную задачу.

Вполне хороший план.

После ночной грозы гора опустела. Навык обнаружения не ловил даже случайного путника.

Я шёл рядом с Рубией, выравнивал тропу и убирал всё, что могло помешать.

Примерно через час показались стены Эраста.

Я видел их во второй раз.

Издали весь город легко помещался в поле зрения.

У ворот сидели два унылых стражника и без особого интереса изображали службу.

Сами ворота даже не были закрыты до конца.

Бардак.

Во дворце ещё наверняка не знают, что оба посланных охотника уже мертвы.

Я посмотрел на Рубию.

Она шла с чуть порозовевшими щеками, плотно сжав губы.

Убивать всех подряд незачем.

Я решил проще.

Кто проявит к ней враждебность — тот умрёт.

Остальные разберутся сами.