Навык обнаружения высокого уровня и «Внутренний взор» превращали несколько десятков метров вокруг в мою территорию.

Я чувствовал не только стражу снаружи стены, но и тех, кто стоял за ней. Людей, которых невозможно было бы заметить даже с хорошей высоты.

Всего возле ворот находилось пятеро бойцов.

Навыки позволяли понять не только сам факт их присутствия. Точных характеристик я не видел, но примерный уровень определить мог.

Сравнивать, впрочем, было смешно.

Все пятеро были неизмеримо слабее меня.

Даже слабее двух охотников, которых я ночью вдавил в землю.

Вот, значит, как выглядит обычный человек.

Даже если вместо копий и мечей дать им пушку, серьёзной угрозы для меня они всё равно не представят.

Захоти я их убить — число противников вообще перестало бы иметь значение.

Двое стражников у ворот ещё и соображали медленно.

— Кто... А? Погодите...

— Г-госпожа!

Оба вскочили, узнав Рубию.

Толстый стражник с запущенной бородой замахал руками и заговорил почти шёпотом, хотя от волнения голос срывался.

— Вы что здесь делаете? Вы же понимаете, что вам нельзя возвращаться! Хотите, чтобы вас схватили? Скорее уходите. И больше не приходите!

Неожиданно.

Похоже, нынешнего владетеля они не слишком любят.

Ни один не попытался тут же схватить Рубию или наставить на неё оружие.

В глазах была тревога.

Половина — за неё.

Половина — за себя, потому что если они пропустят беглянку, наказание может достаться им.

А вот сомнений в духе «сдать её владетелю или нет» я не заметил.

Значит, убивать незачем.

Если Рубия займёт место владетельницы, эти двое вполне могут продолжить службу.

Стражник — он и есть стражник.

— Я пройду, — сказала Рубия.

— Нельзя!

Они всё же преградили дорогу, но копья держали обратной стороной. Древки из ясеня перекрестились перед её грудью и животом.

— Вы же знаете, почему мы не можем вас впустить...

Я активировал «Страх».

[Разница характеристик с добычей: абсолютная.]

Оба стражника отшатнулись.

Через секунду почти одновременно рухнули на задницы.

— А-а...

— Господи...

Я оставался скрыт, поэтому они даже не поняли, откуда пришло давление.

На Рубию смотреть не смели. Только опустили головы и дрожали.

Копья ещё не бросили — лишь потому, что я сознательно ослабил действие навыка.

Рубия осторожно спросила:

— Тогда... я пройду?

— Д-да! Конечно!

«Страх» оказался очень удобным.

Без него пришлось бы каждый раз кого-то толкать, ломать или отбрасывать силой.

Рубия сама выглядела ошеломлённой. Она завертела головой, явно пытаясь понять, где я нахожусь.

Каштановые волосы мягко рассыпались по тёмно-серому плащу.

Изнутри ворот уже бежали ещё трое.

— Что происходит?

Я снова применил «Страх».

Все трое резко затормозили и попятились.

— Г-госпожа...

Стражник в шлеме побледнел, на лбу выступил пот. Зубы застучали, но он всё ещё пытался встать у неё на пути.

— Что это...

— Почему тело не слушается?

— Какая... какая сила...

Они съёжились и уже не могли поднять головы.

Рубия оглядела их и сказала:

— Я иду в замок. Хочу вернуть своё место. Если кто-то из вас хочет сейчас пойти со мной...

Она помолчала.

— Можете присоединиться.

Я посмотрел на солдат.

Во взглядах шла настоящая борьба.

Казалось, ещё чуть-чуть — и я услышу, как они спорят сами с собой.

Но никто не пошёл.

Когда я снял навык, они только опёрлись ладонями о землю и тяжело задышали, всё ещё белые как полотно.

Рубия направилась к внутреннему замку.

Для меня это была вторая прогулка по Эрасту после турнира.

Посреди улицы уже возвели эшафот — вероятно, чтобы казнить тех, кто помог Рубии бежать.

Казнь — занятие на редкость человеческое.

Чужой смертью удобно прикрывать собственный страх.

Проходя мимо помоста, Рубия крепко сжала кулаки.

Мы не успели пройти далеко, когда я почувствовал убийственное намерение.

Вот и первый.

Мужчина с редкими усами и колчаном за спиной наблюдал за Рубией издалека.

Он наложил стрелу на тетиву.

Сначала целился в грудь.

Потом опустил лук ниже.

Икра.

Хотел взять живой.

Тетива натянулась.

Я одним рывком пересёк несколько десятков метров и оказался у него за спиной.

В момент выстрела перехватил стрелу рукой.

Тетива из бычьей жилы задрожала в пустоте.

Я свернул стрелку шею.

Если собираешься всадить в кого-то стрелу, неплохо заранее принять вероятность, что тебе самому свернут голову.

Труп я тихо оттащил к стене.

Затем снова проверил всё пространство вокруг Рубии.

Можно было бы собрать врагов в одну кучу и прикончить разом.

Но охотиться по одному тоже приятно.

Чужую жажду убийства я теперь чувствовал довольно легко.

Большинство горожан реагировали на Рубию иначе: шарахались, удивлялись, шептали, что ей следовало прятаться, а не возвращаться.

Я понемногу выпускал «Страх», заставляя людей расступаться.

Они решили, что непонятное давление исходит от самой Рубии.

Пусть так.

Этим городом предстоит править ей, не мне.

Чем меньше людей вообще знают о моём существовании, тем лучше.

Я двигался по теням и следовал рядом.

Когда впереди уже показался внутренний замок, из ближайшего дома вышла служанка с большой корзиной.

Увидев Рубию, она вскрикнула, подвернула ногу и села прямо на землю.

Я даже удивился: «Страх» не применял.

Рубия её узнала.

— Канат!

— Г-госпожа...

Служанка раскрыла рот и тут же заговорила слишком громко:

— Уходите! Сейчас их нет, но они скоро вернутся!

— Где они?

Ответ уже шёл к нам сам.

За границей моего обычного радиуса появились новые цели.

Около двадцати всадников медленно приближались к городу.

Если бы мы задержались, могли бы встретиться с ними ещё за воротами.

Группа входила через те самые ворота, которые мы только что прошли.

От людей тянуло знакомой мерзостью.

Не запахом в буквальном смысле.

Насилием.

Не тем, которым сильный человек испытывает себя против равного.

Эти искали только тех, кто слабее и кого легко рвать на части.

Один вёз через седло мёртвую олениху со стрелой в шее.

У другого к седлу были проволокой привязаны несколько мелких зверьков.

Давно не виделись.

У нынешнего владетеля и ещё двух рядом с ним на шее была нарисована змея.

От людей без этого знака я не получу ничего полезного.

А из тех, у кого знак есть, сведения вытащить почти невозможно.

Война с «Некроном» снова показалась бесконечной и нудной.

Один мужчина в кольчуге, со змеёй на шее, выехал вперёд.

— Ну надо же. Услышал новости, приехал проверить — и правда она.

Люди, которые ещё толпились рядом, быстро разбежались. Площадь с эшафотом за считаные секунды опустела.

— Госпожа... Что же теперь делать... — простонала Канат.

Всадники начали окружать Рубию.

На лошадях они держались неуклюже.

Возможно, я слишком избалован хорошими примерами.

Перед глазами невольно возникла императорская гвардия под командованием графини Изабель Симонн.

Да, людей Жиль де Рэ они в конце концов не удержали.

Но даже двое настоящих гвардейских рыцарей, думаю, без особого труда перебили бы эту двадцатку.

Поглощать здесь тоже почти нечего.

Рубия посмотрела на нынешнего владетеля с такой злостью, какой я у неё почти не видел.

— Рэй Керк...

Он усмехнулся.

— Вот как ты разговариваешь с родным дядей?

— Мой отец до последнего пытался сделать из такого мусора, как ты, приличного человека. А ты его убил.

Керк громко рассмеялся.

Когда-то, наверное, он был красив. Теперь лицо слишком хорошо рассказывало, как он жил последние годы.

Мужчина рядом с ним похлопал кнутом по перчатке.

— Повесим?

— Раз уж сама пришла, сначала послушаем, что скажет.

Керк прищурился.

— Хотя интересно другое. Как она сюда вернулась? Те двое, которых я отправил, не были настолько бесполезны.

Он немного подумал и вдруг ткнул в Рубию пальцем.

— А! Понял. Раз настоящая племянница не могла выжить, значит, эта — не она.

— Тогда кто?

— Кто угодно. Беглая рабыня, например.

Все двадцать заржали.

Слишком громко, слишком нарочито — явно хотели, чтобы окружённая женщина почувствовала себя маленькой и беспомощной.

— Владетель оставит её себе?

— Не знаю. Слишком похожа, раздражает. Может, срежем кожу с половины лица.

Рубия стояла, сжав кулаки. Лицо покраснело от ярости.

Губы едва заметно шевельнулись.

Что она сказала?

Я прочитал по губам.

«Вы здесь?»

Конечно.

Двадцать всадников вокруг неё всё-таки производили давление, даже если она знала, что я рядом.

Похоже, я зря решил дать ей поговорить с ними подольше.

Нечего тут слушать.

И меч не нужен.

Я поднял с земли камень и метнул.

Кусок породы прошил живот одного мужчины насквозь.

Почти одновременно следующий камень разорвал второго.

Кровь и внутренности брызнули во все стороны.

— Э?.. Что?..

Остальные даже не успели понять, что произошло.

Камни летели слишком быстро для их глаз.

Вполне честная сделка.

Никаких навыков я не использовал.

Но люди, только что окружавшие Рубию, уже побелели от ужаса.

Камней вокруг достаточно.

Я подобрал ещё два.

Двое попытались поднять оружие и нацелиться неизвестно куда.

Первому камень раздробил плечо.

Второму — тоже.

Оторванные руки рухнули вместе с оружием. Металл несколько раз тяжело звякнул о мостовую.

Навыка метания у меня нет.

Просто сила и ловкость заставляют обычный камень лететь так, что человеческое тело не выдерживает.

[Уровень повышен!]

[Уровень повышен...]

Системное окно вспыхнуло перед глазами.

Мужчины стояли в чужой крови, кусках мозга и внутренностях, а откуда приходит смерть, всё ещё не понимали.

— Г-где?!

Несколько человек продолжали трястись с оружием в руках.

Не хотят бросать — помогу.

Метать камни, оказывается, довольно весело.

Следующий точно попал в запястье.

— А-а-а-а!

Кисть исчезла вместе с частью предплечья.

Мужчина на лошади начал дёргать обрубком во все стороны, разбрызгивая кровь фонтаном.

Вверх.

Вниз.

Влево.

Вправо.

Ничего особенно занимательного.

Зато по площади вдруг потянуло мочой.

Кто-то икал от ужаса.

Рэй Керк, который минуту назад вернулся с охоты и рассуждал, как содрать с племянницы кожу и продать её, обмочился.

Не он один.

Лошади, похоже, тоже почувствовали запах.

Они заржали, сбросили всадников и стали разбегаться.

У людей не осталось даже сил удержать поводья.

Через несколько мгновений вся компания уже лежала лицом в земле и дрожала.

Спроси их сейчас, кто законный владетель Эраста, — назовут кого прикажут.

Но городским стражникам ещё можно было оставить жизнь.

Этим — незачем.

Я метнул ещё один камень в плечо лежавшего мужчины.

Кость и мясо разлетелись.

Он закричал и начал кататься по крови.

Я посмотрел на Рубию.

Она не дрожала.

Стояла с плотно сжатыми губами, хотя лицо стало совсем бледным.

Система снова подала голос.

[Система слуг]

[Хозяин потрясён вашей силой.]

[Получен эффект «Череда потрясений».]

[Пока вы находитесь рядом с хозяином, все характеристики повышаются на 10%.]

[Верхний предел расположения Рубии повышен до 40!]

Ого.

[Применено повышение характеристик на 10%!]

Ощущение действительно изменилось.

Я почти ничего не сделал, а одно присутствие рядом с ней уже принесло огромный постоянный бонус.

Прийти в Эраст определённо стоило.

— Моя рука! Рука-а!

— Ноги... У меня нет ноги!

Вопли мешали думать.

Рэй Керк прятался между телами.

Он стаскивал к себе трупы с распоротыми животами и пытался укрыться за ними, дрожа всем телом.

Я не стал бросать камень.

Вместо этого направил на него «Страх».

[Разница характеристик с целью: абсолютная.]

Сконцентрировал действие на одном человеке.

Керк заёрзал между трупами, как насекомое.

Я вспомнил личинок из столичного питомника.

Одни люди заканчивают жизнь в пасти червей.

Другие черви учатся изображать людей.

Они рождаются, ползают, разбрызгивают вокруг грязь и отходы.

Но если подумать, личинки, люди и я сам — скелет без клочка плоти — не так уж отличаемся.

Все живём, погрузившись по горло в чужую кровь, и понемногу грызём друг друга.

Просто сейчас именно я оказался самым сильным существом на этой площади.

Вот и вся разница.