«Страх», который я получил от кракена, оказался полезнее, чем ожидалось.

Он сработал даже на болотном злом духе, у которого вообще не было привычного тела.

Поэтому нетрудно представить, что чувствовал человек, лежащий среди разорванных трупов и получающий весь эффект навыка в одиночку.

Пожалуй, хватит.

Я снял «Страх».

Если продолжать, Керк либо окончательно сойдёт с ума, либо умрёт от остановки сердца.

Это было бы неудобно.

Решать, как закончится месть Рубии, должен не я.

— У-у... у-у-у...

Действие исчезло быстро.

Владетель Эраста выполз из кучи тел, шатаясь, поднялся и стряхнул с одежды кровь и внутренности.

Потом забрался на собственный эшафот.

Похоже, немного пришёл в себя.

— Т-ты... т-ты, дрянь... К-как ты посмела!

Если смотреть с одной стороны, даже впечатляет.

Вся его свита уже лежит вокруг кусками, а он всё ещё пытается орать.

Может, не понимает происходящего.

А может, успел повредиться рассудком ещё среди трупов.

— Я... я тебя... н-не оставлю... так!

По крайней мере, речь у него теперь явно нарушена.

— Жалкое зрелище, — сказала Рубия совершенно ровно.

Керк задрожал от ярости.

— Вы уже сделали всё возможное, чтобы меня уничтожить. А теперь ещё и угрожаете, будто только собираетесь начать. Не смешите.

Голос холодный.

Уверенный.

Трудно поверить, что это та самая женщина, у которой в горах подкашивались ноги и которая то и дело едва не падала мне на руки.

Керк только дёргал ртом.

И тут перед глазами появилось сообщение.

[Система слуг]

[Хозяин остро нуждается в вашем совете.]

[Открыт канал связи.]

Я удивился.

Так тоже можно?

Я посмотрел на Рубию.

= Рубия.

Она резко распахнула глаза и начала оглядываться по сторонам.

Реакция была настолько искренней, что мне самому стало немного неловко.

Я слышал, как быстро забилось её сердце.

= Не пугайся.

Хотя удивлён я был не меньше.

Это тоже связано с её талантом некроманта?

Система считает меня слугой Рубии.

Если все эти возможности исходят из связи хозяина и призванного, её дар и правда выходит далеко за рамки обычного.

На секунду мелькнула ещё более безумная мысль.

А вдруг и само моё возвращение во времени каким-то образом связано с тем, что именно она стала моей хозяйкой?

После такой мысли Рубия передо мной вдруг показалась ещё более особенной.

Она всё продолжала искать меня глазами.

= Я под стеной слева. Не крути головой. Если слышишь — просто кивни.

Рубия замерла, а потом осторожно кивнула.

Внутри меня прозвучал её голос.

Он был тихим, тёплым и чуть влажным от волнения.

— Вот... так?

= Именно.

В тот же момент с эшафота раздался вопль.

— С-стража! Стража!

Я так увлёкся новым способом разговора, что на несколько мгновений совершенно перестал обращать внимание на Керка.

Он уже успел немного прийти в себя и теперь звал охрану.

Из-за пазухи появился изогнутый рог.

Протяжный сигнал разнёсся по улицам.

Вокруг площади начали показываться солдаты.

Точнее, они и без сигнала уже шли сюда.

Несколько десятков городских стражников окружили место, где стоял эшафот. Для маленького провинциального Эраста это, похоже, была почти вся доступная сила правопорядка.

Кто-то явно сообщил им о происходящем раньше, чем Керк добрался до рога.

При виде подкрепления он словно забыл о панике и снова расправил плечи.

— С-схватить её! Нет, у-убить! Убейте немедленно!

Он срывался на крик.

Стражники переглянулись.

Среди них я заметил и тех, кто недавно сел на землю у ворот.

Значит, слух успел разойтись.

Не рог привёл их сюда.

Люди у ворот почувствовали странную силу, которая одним давлением заставила их расступиться, и позвали остальных. Возможно, сами они собирались только наблюдать.

Но, похоже, даже таким людям было тяжело представить, как Рубию снова убивают прямо на городской улице.

Сейчас всё уже почти решено.

= Спроси их, за кем они пойдут.

Рубия подняла голос.

— Скажите мне. Кого вы собираетесь поддержать?

— Я! Я законный владетель! — завопил Керк. — Что вы стоите?!

Если выберут его — умрут.

В этом количестве скрываться будет сложнее, возможно, придётся показаться.

Но это не причина оставлять врагов за спиной.

Рубия оглядела строй.

— Я не стану произносить длинную речь. Если вы хотите вернуть прежний Эраст — идите со мной.

В её голосе появилась какая-то естественная весомость.

По рядам прошёл шум.

— Если вспомнить, каким был прежний владетель...

— Ну да... конечно...

— Госпожа вернулась магом! Вы же сами видели!

— В-вы с ума сошли?! — Керк чуть ли не подпрыгивал на эшафоте. — Схватите эту дрянь!

Никто даже не повернулся к нему.

Один за другим стражники опускались перед Рубией на колено.

Десятки людей.

Головы склонялись одна за другой.

Я невольно отметил:

= Неплохо.

— Это... правда получилось? — отозвалась она мысленно. — Всё из-за вас...

Система звякнула.

[Расположение Рубии повышено на 3!]

Почему именно это она записывает мне в заслугу, я не понял.

Но возражать против роста расположения не собирался.

Керк тем временем попятился.

— В-вы предатели! Я вернусь и всех вас убью!

— Куда это вы собрались? — спросил кто-то из стражников.

Двое, первыми преклонившие колено перед Рубией, скрестили длинные копья и преградили Керку дорогу.

— Такой, как ты, ещё называл себя владетелем.

— Снова притащишь неизвестно откуда таких же ублюдков?

Древко ударило Керка по запястью.

Второе — по голени.

Ещё один удар пришёлся между лопаток.

Его поставили на колени.

Через секунду шесть копий прижали бывшего владетеля к земле.

— П-предатели!

Один из солдат усмехнулся.

— Ты до сих пор не понял? Мы тебя все ненавидели.

Керк только захрипел от бессильной ярости.

Я обратился к Рубии.

= Что дальше?

Она всё ещё не привыкла к голосу в голове и слегка вздрогнула.

Вокруг орали, ругались, кто-то тащил пленников, но её ответ прозвучал для меня совершенно отчётливо.

— Из-за меня посадили людей. Тех, кто пытался меня спасти. Их нужно освободить.

Похоже, она уже начинала осваиваться с новой связью.

Мне это напомнило разговоры с Айзеком, хотя ощущение было совсем другим.

= Делай как считаешь нужным.

Рубия повернулась к стражникам.

— Где управляющий Илиар?

— В тюрьме внешнего замка, госпожа.

Солдат отвечал так виновато, будто лично должен был остановить арест.

— Начальник стражи и писарь тоже там?

— Да. Простите.

Те, кто в момент переворота сохранил нейтралитет, потом долго разговаривают с опущенной головой.

Рубия не стала их упрекать.

— Тогда идём.

Она двинулась первой.

Стражники, видимо решившие теперь уже окончательно перейти на её сторону, начали наперебой предупреждать:

— Госпожа, осторожно. Остались ещё люди Керка.

= Спроси где.

— Где именно?

— На башне внутреннего замка. Они захватили тяжёлый арбалет. Если пойдёте к тюрьме, попадёте прямо в сектор обстрела.

= Я займусь.

Поймать летящий болт я и так смог бы без труда.

Но если можно убрать угрозу заранее, так и следует сделать.

= Скажи, чтобы не беспокоились.

Рубия кивнула.

— Не беспокойтесь.

Кхм... — Всё равно построим щитовую стену и пойдём вокруг вас.

Я уже проверял башню.

Стражник не преувеличивал.

Сверху действительно в нашу сторону смотрел тяжёлый арбалет.

Правда, после Грасмира эта штука казалась почти игрушечной.

Рубия подняла белую руку и указала наверх.

— Вон те?

— Да! Именно! Осторожно!

Мы ещё даже не вошли в нормальную дальность выстрела.

Я поднял с земли меч, оставшийся возле эшафота, и метнул его в башню.

Воздух свистнул.

Меч влетел в тяжёлый арбалет остриём вперёд, разбил механизм и тем же движением снёс голову человеку за ним.

Отсечённая голова закрутилась в воздухе.

Он умер прежде, чем успел по-настоящему испугаться.

— Т-там! Смотрите!

Стражники дёрнулись и уставились на башню.

Я мысленно сказал:

= Не показывай, что удивилась.

[Расположение Рубии повышено на 1!]

Разобраться с остальными было несложно.

Мечей на земле хватало, а врагов наверху оставалось двое.

Я метнул ещё один.

Клинок прошил мужчине живот и вышел со спины.

Тело на миг подняло в воздух, а затем сбросило со стены.

Раз в жизни любой человек может полетать без крыльев.

— Это... сила владетельницы?..

Кто-то из стражников уже называл Рубию именно так.

[Расположение Рубии повышено на 1!]

Сообщения продолжали появляться.

Возможно, она просто ещё не привыкла к подобным зрелищам и реагировала на каждое слишком остро.

Щёки у неё заметно покраснели.

Не исключено, что кровь ей и правда не особенно неприятна.

Её голос впервые сам появился в открытом канале.

— Вы ради меня делаете всё это... Спасибо. Правда.

Потом, чуть тише:

— Я ведь сейчас не сплю?

= Сомневаешься — оглянись вокруг.

— М-маг...

Стражники смотрели на Рубию с круглыми глазами.

Их ошибка была понятна.

Она указала пальцем на башню — и тяжёлый арбалет разлетелся, а люди наверху погибли.

Керк застонал.

— Нет... Нет! Такого не может быть!

Его ноги подогнулись.

Стражники уже волокли его к тюрьме.

— Это сон... сон...

Он изо всех сил ущипнул себя за щёку.

Удобно было бы различать сон и реальность таким простым способом.

Жаль, я давно перестал верить, что между ними всегда есть настолько чёткая граница.

— Теперь в тюрьму, — сказала Рубия.

За короткое время в её походке уже появилось достоинство человека, за которым идут другие.

Когда она повела отряд по улице, жители начали выходить из домов.

— Госпожа!

— О-о...

К нам подбежала девочка с двумя хвостиками.

— Сестрёнка! Вы теперь владетельница?

— Холодно. Почему вышла? Возвращайся домой.

— Я по вам скучала...

= Кто это?

— Девочка часто приходила ко мне в библиотеку. Очень умная.

Сама Рубия — дочь графа, аристократка.

Но с простой девочкой она разговаривала без всякой натянутой важности.

И выглядело это совершенно естественно.

Город её встречал.

Не потому, что она уже успела хорошо править.

Не потому, что добилась каких-то выдающихся результатов.

Одного факта, что прежнего владетеля свергли, людям оказалось достаточно для настоящей радости.

— Госпожа! Казните этого ублюдка!

Люди продолжали смотреть Рубии вслед, пока она не скрылась дальше по улице.

* * *

У тюрьмы караульные мгновенно поняли, куда качнулась власть, и сами вынесли ключи.

— Мы не хотели этого делать!

— Правда! Нас заставили!

Они дрожали так сильно, что кольца с ключами звенели в руках.

Опасности от них не было.

Рубия прошла мимо, не тратя слов.

— Дедушка Илиар!

Из одной камеры донёсся кашель.

— Кхе... Неужели я не сплю?

Рубия мысленно сказала мне:

— Он до последнего помогал мне выбраться. Без него я бы не покинула замок.

= Понятно.

Пожилой мужчина был крепкого сложения, но сейчас всё тело покрывали раны.

Его будто методично резали ножами. На руках, груди и шее темнели свежие порезы.

Он слабо улыбнулся.

— Я уже жалел, что тогда не умер сразу. А выходит... стоило дожить до этого дня.

Рубия пошла дальше по камерам, не сдерживая слёз.

— Эллан! Господин секретарь Марейл...

— Кхе... госпожа. Простите, что не сумели вас защитить.

Секретарь Марейл посмотрел на связанного Керка, которого вели следом.

— Значит, всё-таки взяли мерзавца. А где его шайка?

— Мертвы.

— Что? Эти трусы бы сами не полезли в честную драку...

Он остро посмотрел на городских стражников.

Те разом опустили головы.

Рубия не стала объяснять здесь.

— Всё расскажу в замке. А пока посадите сюда тюремщиков и виконта Керка.

— Есть!

Связанного Рэй Керка толкнули в камеру.

Он рухнул на пол, даже не выставив рук.

Взгляд стал пустым.

Через секунду он вдруг начал смеяться.

Тихо, хрипло, всё громче.

— Хе-хе... Такого не может быть... Может, в ней проснулась магическая кровь дома Рэй? Тогда и у меня...

Он поднял скованные руки и принялся махать ими в воздухе.

— Освободись! Умрите все! Горите! Всё будет гореть!

Рубия посмотрела на стражу.

— Кляп ему в рот.

— Сейчас!

— М-м! М-м-м!

[Расположение Рубии повышено на 3!]

Я даже ничего не сделал.

А показатель опять вырос.

Частота уже начинала сбивать с толку.

= За что на этот раз?

Ответ пришёл сразу.

— Спасибо. За всё. Правда. Думаю, мой покойный отец тоже благодарил бы вас от всего сердца.

Рубия пока не понимала главного.

Настоящие трудности начинаются только теперь.

Императорский двор.

Та самая сила, которая убила её отца.

Если Рубия хочет выжить, ей придётся показать, что она готова с ними сотрудничать.

Но думать об этом можно чуть позже.

Пока я тоже решил не портить момент.

Мне нравилось видеть её такой — словно внутри у неё наконец появилось место для радости, которое раньше всё время было занято страхом.