= Иди уверенно. Спину прямо. Подбородок чуть ниже.

— А... да! Хорошо!

Если Рубия хотела, чтобы в ней признали владетельницу, значение имело всё, вплоть до походки. У стен замка остались трупы виконта Керка и его людей — зрелище не для слабонервных. Но те, кто теперь шёл за Рубией, наверняка уже приглядывались к ней и делали выводы.

Ей предстояло показать, что она не дрогнет.

Мне — сделать так, чтобы ей ничто не угрожало.

Я двигался следом по балкам под потолком и не выпускал из поля зрения ни людей, ни проходы. Дорогу ей не преградил никто.

— Госпожа!...

Внутри замка многие встречали её, уже не стесняясь слёз. Кто-то рыдал в голос, у кого-то просто блестели глаза. Рубия останавливалась, приветствовала каждого мягко и внимательно — и вскоре у самой увлажнились ресницы.

«Опасности нет».

Я проверил один угол за другим. Среди тех, кто сейчас находился в замке, я не почувствовал ни одного человека, настроенного против Рубии.

Такое само по себе дорогого стоило.

«Наверное, это и называют доброй славой».

Я неожиданно посмотрел на неё иначе.

= Здесь чисто. В замке безопасно.

— Спасибо. Правда... это всё благодаря вам. Только... что мне теперь делать?

От напряжения Рубия прикусила губу.

= Для начала собери совет.

Сейчас ей требовался официальный шаг — такой, после которого в Эрасте уже ни у кого не останется сомнений, кто здесь занимает место владетельницы.

— Да. Точно!

Рубия сглотнула и, собравшись, обратилась к остальным:

— Через час встречаемся в большом зале совета. Прошу каждого подготовить вопросы по своему ведомству.

— Будет исполнено.

— До встречи, госпожа!

Люди, которых прежде держали в темнице, оживились и быстро разошлись.

— Так... нормально получилось?

= Хорошо.

— Хе-хе...

Когда зал опустел, внутрь вошла служанка, до этого ждавшая у двери.

— Г-госпожа... для вас приготовили ванну...

С первого взгляда было ясно: с девушкой обращались жестоко. В глазах рыжеволосой служанки стояли слёзы. Лицо покрывали синие пятна — следы ударов кулаками, слишком характерные, чтобы ошибиться. На открытых руках и ногах тоже виднелись ссадины и побои.

— Господи...

Рубия стиснула губы, подошла к ней и молча обняла.

Достаточно было посмотреть на эту девушку, чтобы понять, как прежний владетель относился к людям. Удивляться, впрочем, не приходилось. Рэй Керк состоял в «Некроне».

— Госпожа-а...

Рубия ничего не сказала. Только медленно гладила служанку по спине, пока та плакала у неё на плече.

* * *

«Вот, значит, какой она бывает».

После ванны Рубию было почти не узнать. С неё смыли кровь и дорожную грязь, вместо испорченной одежды она надела чистую. Влажные волосы рассыпались по плечам и подчёркивали светлую кожу. Ни украшений, ни косметики — и всё же казалось, будто её лицо само стало ярче.

А я невольно вспомнил другой её облик: на этой коже алели следы ладоней, проступали густые синяки.

Больше такого быть не должно.

«Ни за что».

Фух...

По дороге к большому залу Рубия глубоко вдохнула. Тонкая линия шеи чуть дрогнула.

— Я... справлюсь? Вы ведь поможете?

= Чем смогу.

Советом я помочь мог. За множество прожитых жизней мне попадались самые разные навыки, кое-что я успел перенять. Правда, едва ли большая часть этого годилась для управления Эрастом.

— Тогда мне уже спокойнее!

Я ещё не успел ничего добавить, а она уже искренне приободрилась.

От такого доверия становилось неловко. До этой точки я добрался лишь после того, как не раз видел её смерть собственными глазами.

В Эрастский замок я приходил уже второй раз. Тогда — вместе с Реной, как участник турнира. Теперь — ради того, чтобы Рубия заняла место владетельницы. Наверное, именно поэтому знакомые коридоры воспринимались совсем иначе.

До зала совета мы добрались быстро.

Стоило Рубии войти, как все, кто уже успел собраться, одновременно поднялись. Свободных мест почти не осталось.

— Приветствуем вас, госпожа владетельница.

За всех выступил старик, которого раньше держали в темнице. Там он сидел в лохмотьях, с отросшей бородой, а теперь успел привести себя в порядок: строгая чёрная одежда, выбритое лицо, прямая спина. Он выглядел заметно моложе и крепче.

Все смотрели на Рубию.

— Что мне делать? Они вдруг разом начали называть меня владетельницей...

Она нервничала сильнее, чем показывала. Я слышал частый стук её сердца и видел, как едва заметно дрожат тонкие пальцы.

= Не теряйся. Мы ведь именно этого и ожидали.

— Я понимала, что разговор об этом будет. Просто... не думала, что всё произойдёт сразу.

= Ты их освободила.

Я снова вызвал полупрозрачное окно сценария.

[Возведите Рубию в достоинство владетельницы Эраста!]

[Повысьте уровень Правления до 10!]

«Похоже, на этот раз всё идёт легче...»

Если её уже признали, то поднять уровень Правления, наверное, будет несложно.

С Реной было иначе: она даже приблизиться к должности главы отделения не успевала и погибала снова и снова.

«Хотя сценарий ранга S вообще-то должен быть труднее...»

Возможно, дело было просто в том, насколько сильнее стал я сам. Пока я размышлял, Рубия снова обратилась ко мне.

— Но спасли их не я... а вы.

= Для них это одно и то же.

— Как это?..

= Они смотрят на тебя. Спроси, кого ещё они готовы признать владетелем, если не тебя.

— Уф...

Рубия незаметно вцепилась пальцами в складку тёмно-красной дорожной одежды за спиной.

По существу сомневаться ей было не в чем. Она и сама это понимала. Но перед важным шагом человеку всё равно нужно несколько секунд, чтобы внутренне решиться.

= Начинай.

Иногда достаточно лёгкого толчка в спину.

Рубия заговорила:

— Управляющий Илиар, есть ли препятствия для того, чтобы я приняла власть в Эрасте?

Она волновалась, но голос звучал ровно и твёрдо.

Старик, которого назвали управляющим Илиаром, расплылся в гордой улыбке.

— Никаких, госпожа. Прошу, взгляните на это завещание.

Тр-ресь!

Илиар сорвал край сургучной печати на конверте.

«Это ещё что...»

Он достал лист, развернул его и поднял так, чтобы видели все.

Там было недвусмысленно записано: законной наследницей Эраста назначается Рэй Рубия.

— Подпись прежнего владетеля... сомнений нет.

По залу прошёл гул.

— Ох... Отец говорил, что оставил завещание, но я не думала...

= Лицо. Следи за лицом.

— Да!

Рубия обвела собравшихся взглядом и внешне сохранила спокойствие.

— Я была уверена, что Керк его отнял. Вы всё это время хранили документ?

Спрятать учащённый пульс под одеждой, конечно, было сложнее. Даже без Обнаружения я ощущал его прекрасно.

Илиар кивнул.

— Разве могло быть что-нибудь важнее? С того дня, как я получил завещание, оно лежало там, где о нём знал только я. Впрочем, и без него ваше право никто не мог бы оспорить.

— Верно. Вы — прямой потомок законно поставленного прежнего владетеля. Императорские установления не требуют для такого наследования отдельного утверждения.

— Есть лишь одна сложность...

Илиар выдержал короткую паузу.

— По Эрасту ходят слухи, что вашего отца убили после того, как он впал в немилость при Императорском дворе.

Это были не столько слухи, сколько правда. Судя по лицам остальных, здесь её тоже знали.

— Именно поэтому многие не решились открыто выступить против Керка. Эх... жалкие люди.

= Скажи, что не собираешься идти против воли Императорского двора.

— Правда нужно?

= Нужно. Прямая конфронтация нам сейчас ни к чему. Остальное я объясню потом.

Рубия едва заметно кивнула.

— Я не намерена выступать против Императорского двора.

Лица чиновников заметно посветлели.

Неудивительно. Если бы Рубия решила мстить за отца и поднять мятеж, им пришлось бы либо погибать вместе с ней, либо предавать её вслед за прежним хозяином.

— Тогда... тогда нам действительно нечего опасаться!

— Что ж. В таком случае начнём.

Шурх.

Сухощавая женщина средних лет с моноклем перелистнула бумаги и впервые заговорила. Её не было среди пленников. Она выглядела измождённой: щёки впали, под глазами залегли глубокие тени.

— Докладываю текущее состояние владения.

— Она работала на твоего дядю?

— Да. Но винить её нельзя.

Рубия поспешила объяснить:

— Без неё хозяйство вообще встало бы. Даже урожай в амбарах никто бы не сумел правильно учесть и сохранить — всё бы сгнило.

= Неплохо осведомлена.

— Да я... не то чтобы хорошо...

На щеках Рубии появился лёгкий румянец. Женщина с усталым лицом вопросительно посмотрела на неё.

— Госпожа?

— Ох, госпожа, вы же знаете её! Не судите строго, — вмешался Илиар и примирительно пожал плечами.

Похоже, все решили, что Рубия чем-то недовольна.

Кхм. Нет, всё в порядке. Продолжайте, госпожа сборщик налогов.

Женщина снова опустила взгляд в бумаги.

— В графстве Эраст насчитывается семьсот двадцать одно хозяйство. Общая численность населения — три тысячи восемьсот сорок один человек. С сегодняшнего дня — на тридцать меньше.

Эти тридцать убрал я.

После короткой паузы она добавила:

— К производительной части населения они не относились.

— Одним мусором меньше! Простите... Мы, конечно, не знаем, каким именно образом госпожа от них избавилась.

Кто-то осторожно посмотрел на Рубию. Возможно, они уже представляли её колдуньей, способной одним движением пальца разорвать человека на куски.

— Рассказать им, как всё было?

= Даже не шути.

— Я не шучу... Нельзя вас представить?

= Нет.

Я отказал без колебаний. Подставлять Рубию под такую опасность я не собирался. Мне самому следовало оставаться незаметным.

Сборщик налогов продолжила:

— В городской страже сейчас сто пятьдесят один человек.

Тех, кого я раньше не видел, вероятно, сменили с постов или отправили в другие части владения.

Рубия удивлённо наклонила голову.

— Так много? Раньше их было меньше сотни.

— После смены власти молодых крестьян начали насильно забирать в солдаты.

— И что делать?

= Решай сама.

Пока я рядом, само число стражников мало что меняет. С обычными людьми я один справлюсь и с сотней, и с двумя сотнями.

— Тогда...

Рубия приняла решение.

— Всех, кого призвали силой, отпустите. Пусть остаются только желающие служить. И возместите им убытки за то время, пока они были оторваны от хозяйства.

Сборщик налогов посмотрела сначала на листы в руках, потом на Рубию. На лице проступила настоящая мука.

— Госпожа...

— Говорите.

— Следующий вопрос — водное хозяйство.

— Отец уделял ему особое внимание. В чём проблема?

— Прежний владетель продал все материалы, заготовленные для работ.

— ...Зачем?

— Причина самая прозаическая. Ему нужны были деньги на развлечения.

Повисло молчание.

Чиновники смотрели друг на друга с одинаковым потрясением. Поскольку большинство сидело в темнице, о каждой выходке Рэя Керка они, похоже, узнавали только сейчас.

— Да что же он...

— Скоро зимний паводок. Я уже направила торговцам срочный заказ на материалы. Однако оставшегося бюджета хватит едва-едва на эту закупку.

— Понятно...

Вот и корень проблемы — деньги.

Значит, выплатить насильно мобилизованным крестьянам нормальную компенсацию из казны будет трудно.

Но заставлять Рубию переживать из-за денег я точно не собирался.

= Скажи, что средства есть.

— Что?..

Наконец-то настал случай воспользоваться запасами.

«До сих пор я умирал раньше, чем успевал потратить хоть сколько-нибудь».

От одной мысли, что серебряные слитки, спрятанные возле Юблама, теперь действительно пригодятся, стало почти приятно. Людям, которые их закопали, деньги всё равно скоро не понадобятся — я их в любом случае убью.

= Пусть не переживают за казну.

— Вы уверены?

= Да. Денег у меня много.

Для подсчёта не требовалась даже Бухгалтерия.

Если выкопать всё серебро, лежавшее в тайниках, сумма легко перекроет по меньшей мере пять годовых бюджетов Эраста.