— Но... вы же только прошлой ночью поднялись из могилы?

= И?

— Откуда тогда деньги? В могиле я ничего такого не видела.

= Они спрятаны в другом месте.

— Неужели у вас сохранились воспоминания о прошлой жизни? Вы были богачом? Или королём пиратов, вернувшимся домой? И теперь мы отправимся искать спрятанные сокровища? Я приключенческие книги по нескольку раз перечитывала. У меня получится!

Она заметно оживилась.

= Всё гораздо прозаичнее. Но прокормить тебя до конца жизни я смогу.

— Я много ем...

Меня невольно разобрал смех. Когда-нибудь, возможно, стоило и правда отправиться с ней в настоящее путешествие — просто потому, что ей этого хотелось.

Но только после того, как я стану достаточно силён, чтобы защитить её где угодно.

= Вот и проверим, сколько ты способна съесть. А пока скажи им, чтобы не отвлекались на деньги и занимались делом.

Даже одних запасов возле Юблама хватило бы, чтобы поднять целый город. А если когда-нибудь потребуется больше... можно не мешать Жиль де Рэ убить императора и заодно прибрать к рукам золото.

«Хотя это уже слишком рискованный вариант».

— Хорошо... о деньгах можете не беспокоиться, — повторила Рубия сборщику налогов почти слово в слово.

Та подняла на неё округлившиеся глаза.

— Простите, госпожа, но беспокоиться о деньгах — как раз моя работа. Вы это серьёзно?

= Скажи, что серьёзно.

— Совершенно серьёзно. Кхм!

— Поняла. Тогда я пересчитаю бюджет и представлю новый проект.

Доклад продолжался ещё довольно долго. Судя по тому, как женщина оперировала цифрами, её Бухгалтерия наверняка была на порядок выше моей.

Но убивать полезного Рубии человека ради Поглощения эссенции я не собирался.

«Да и, скорее всего, навык всё равно не усвоится».

За несколько жизней я успел заметить закономерность. Если человек в целом намного слабее меня, отдельный хороший навык обычно не переходит вовсе. При примерно равном уровне или небольшом превосходстве отдача тоже скромная.

По-настоящему много я получал лишь тогда, когда поглощал кого-то значительно сильнее себя.

«Чем выше я поднимаюсь, тем явственнее предел этого навыка».

Жаловаться, впрочем, было бы смешно. Именно Поглощение эссенции и позволило мне добраться так далеко.

Пока я разбирался в собственных мыслях, сборщик налогов закончила. Следующим выступил сухопарый, жёсткий на вид начальник стражи. На лице у него остались следы пыток, нескольких зубов не хватало.

— Следующий вопрос касается женщин, которых привезли из-за городских стен. Их захватывали за пределами Эраста.

= Рубия.

— Да?

«Интересно, та девочка среди них?»

Я вспомнил юную пленницу, которую владетель когда-то привёл ко мне после турнира, где я выступал под чужим именем. От одного моего равнодушного взгляда она тогда тряслась всем телом. Позже Рена сняла с неё одежду и показала спину, исполосованную плетью до мяса.

«Рена с ней хорошо поступила».

Хотелось проверить, сохранились ли последствия той жизни, узнать, насколько точно совпадают линии мира до и после регрессии.

Но я отказался от этой мысли. Сейчас хватало других забот.

= Неважно. Продолжай.

— А... хорошо. Если захотите что-то сказать, просто скажите мне в любой момент.

= Ладно.

Начальник стражи осторожно посмотрел на Рубию.

— Как вы распорядитесь с ними?

Рубия тяжело выдохнула.

— Сначала вылечите их и дайте отдохнуть. Потом я поговорю с каждой сама. Нужно понять, чем им можно помочь и как хотя бы частично возместить причинённое.

— Далее...

* * *

— Эраст ведь и правда мог окончательно развалиться.

Рубия произнесла это уже после нескольких докладов, почти себе под нос.

Керк, пытавшийся её убить, оказался даже плохим хищником: город он разорял без всякой системы. Продлись такое управление ещё год — о трёх годах речи уже не шло бы — и владение пришло бы в полный упадок.

Возможно, когда я впервые приехал сюда ради турнира, его безумное мотовство как раз достигло вершины.

Впрочем, впереди Эраст ждали две беды, с которыми даже самая разумная администрация ничего бы не сделала.

Первая — война.

Допустим, войну со Свободным союзом ещё можно было пережить.

Вторая — пришествие Владыки демонов.

Для города вроде Эраста это означало конец. Такую дыру раздавят одним шагом, даже не заметив.

Увести одну Рубию, пожалуй, я сумел бы.

Но я представил, как она увидит гибель города, который так старательно поднимала, — и настроение сразу испортилось.

Из задумчивости меня вывело странное молчание.

— Госпожа...

В зале что-то изменилось.

— Что случилось?

Все выглядели смертельно уставшими, но теперь смотрели на Рубию с неподдельным воодушевлением.

«Они довольны?»

Это был их первый рабочий совет с ней. Люди наверняка боялись, что дочь прежнего владетеля окажется к делам не готова.

Похоже, Рубия не просто развеяла опасения — она превзошла ожидания.

Керк, конечно, задал ей крайне низкую планку. Но сводить всё к этому было бы несправедливо.

Рубия действительно держалась хорошо.

Я время от времени вмешивался и подсказывал, но и без меня она была подготовлена куда лучше, чем казалось. Состояние Эраста она знала детально: доходы, люди, незаконченные работы, хозяйственные слабости. Трудно было поверить, что это та самая растерянная девушка с кладбища.

«Талант?»

Теперь я прекрасно понимал выражения на лицах чиновников.

Бум!

Илиар ударил кулаком себя в грудь.

«Этот, кажется, растрогался сильнее всех».

По виду старика можно было подумать, что кровь вот-вот хлынет у него из сердца. Он опустился на одно колено.

— Пока шёл совет, мне казалось, будто я снова вижу покойного графа. Позвольте представиться вам ещё раз официально. Управляющий Илиар клянётся служить вам верой и правдой, госпожа!

— Клянусь в верности!

— И я клянусь.

Словно по заранее условленному сигналу, остальные тоже прижали кулаки к груди и опустились на одно колено.

= Принимай. Это присяга. Давай.

— Да...

Я почти поторопил её.

Вот где ей следовало быть.

Не валяться брошенной после насилия и убийства, пока тело гниёт там, где его оставили какие-то ничтожества.

«...»

Рубия наконец оказалась на своём месте. От этого было странно хорошо.

— Поднимайтесь. Я постараюсь стать достойной владетельницей. Времена тяжёлые, поэтому мне понадобится ваша помощь.

— Вы ведь тоже... поможете?

= По-моему, ты и без меня справишься. Может, зря вообще будила?

— Это уже жестокая шутка!... Сегодня всё было как во сне. Скажите... это точно не сон?

Она покосилась в пустоту, словно смотрела прямо на меня. Губы были крепко сжаты, а выражение лица — такое, будто ещё немного, и она расплачется.

= Наверное, нет.

И тут прозвенел знакомый сигнал.

Над головой Рубии открылось полупрозрачное окно статуса.

[Расположение Рубии повышено на 2!]

[Создан уровень Правления.]

[Текущий город под управлением — Эраст.]

[Правление ур. 1]

[Уровень Правления определяется развитием владения и доверием окружающих. Повышение уровня открывает дополнительные эффекты.]

«Началось».

С этого дня Рубия действительно становилась владетельницей Эраста.

Пусть занимается тем, что считает правильным. Пусть делает жизнь людей лучше и ходит по светлой стороне.

Всю грязь ей видеть незачем.

Ею займусь я.

Через некоторое время чиновники, принёсшие присягу, разошлись. У дверей комнаты Рубии остались только стражники, которых Илиар считал надёжными.

Я уже убедился, что внутри замка угрозы нет. Можно ненадолго отойти.

= Отдыхай.

— А вы... куда?

= Прогуляюсь.

— Ох... А я думала вечером устроить праздник...

Разочарование она скрывала плохо.

= Праздник? Людям после всего этого не до него.

— Я хотела... вдвоём.

Что именно она собиралась устраивать на двоих, я не понял. Но при этих словах её сердце застучало быстрее.

«Из-за расположения?»

Да, мы пережили вместе немало. И всё же основу её нынешней привязанности давал системный перк. От этого возникало неприятное чувство, будто я пользуюсь её доверием нечестно.

= Скоро вернусь.

Мне предстояло допросить Рэя Керка.

Работа грязная, но недолгая.

— Хорошо. Я не буду ложиться и дождусь вас. Только обязательно приходите!

= ...

Оставив её в комнате, я растворился в тени коридора и покинул замок.

* * *

Щёлк.

Подобранные наспех доспехи сидели плохо.

Кажется, я взял слишком большой комплект.

«Те, что когда-то выбрала Рубия, были лучше».

И ведь они не шились по мерке. Она просто посмотрела — и купила мне броню, которая села без единой погрешности. Глазомер у неё действительно отличный.

После допроса Керка можно будет попросить подобрать ещё один комплект.

«За сегодняшний день я, наверное, уже отработал одну броню».

За стенами оказалось холоднее и темнее, чем я ожидал. Резал лицо ледяной ветер, следы недавнего разлива схватились крепким льдом. Хорошо, что Рубия сейчас в тепле.

До тюрьмы было близко.

— Ты опять наружу вылез? Тебе ещё час сидеть внутри. Тут же дубак.

— Да лучше дубак! Ты сам попробуй слушать, как этот псих там воет. Он совсем крышей поехал.

Два надзирателя болтали у входа.

О ком речь, гадать не приходилось.

Тук!

Я по очереди приложил обоих по затылку. Они тихо осели, а я вошёл внутрь.

Скри-и-ип...

У-у-у... а-а...

Из глубины действительно тянулись стоны.

Заключённый здесь остался один.

Остальных я убил.

Рэй Керк лежал на каменном полу со связанными руками и ногами. Но сильнее верёвок его, похоже, держали ужас и полное непонимание происходящего.

Увидев, как дверь медленно открывается, он забормотал:

— Вы... вы пришли меня спасти? Развяжите! Прошу, развяжите меня!

«За кого он меня принимает?»

Если он настроен так, разговор может оказаться проще, чем я рассчитывал.

Кроме его жалких стонов, в тюрьме царила тишина. Удобное место для беседы.

«С чего начать...»

На шее Керка виднелась крошечная татуировка, похожая на червя.

Она мне не нравилась.

Стоило заговорить о «Некроне», как этот червяк мог в любой момент превратиться в слепую чёрную змею и вцепиться хозяину в горло.

Мерзкая система.

Если член общества раскрывает сведения о «Некроне», он умирает. Причём сами участники, судя по всему, об этом даже не знают.

«Так они заодно отсеивают тех, кто не умеет держать язык за зубами?»

Но помимо «Некрона» у Керка имелось о чём спросить.

— Мне нужны ответы. Про «Некрон» можешь не говорить.

— Д-да! Конечно! Как скажете!

— Напомни, как ты вообще стал владетелем?

— Вы же знаете! Я... я сам не хотел! Это не я решил...

— А кто?

— Вы ведь сами велели! После того как моего брата убили, мне приказали занять его место... Прошу, снова пощадите меня!

— Кто именно приказал?

Он не называл имени. Но вариант напрашивался один.

«Императорский двор».

— Ты ведь прекрасно знаешь, кто мы?

— Да! Разумеется...

И в ту же секунду из-под каменного пола вырвался наконечник копья.