Кх...

Копьё вошло Керку между ног, прошло через внутренности и устремилось дальше.

Хруст!

Череп лопнул, словно тонкая бумага. Наконечник пробил голову насквозь и вонзился в каменный потолок; длинное древко ещё несколько мгновений дрожало.

Керк умер, не успев толком вдохнуть.

От удара один глаз вылез из орбиты. Кровь и мозговая жидкость брызнули по камере мелкими каплями, а вместо крика из раскрытого рта вырвался только хрип вместе с густой струёй крови.

Ш-шух!

Копьё, проткнувшее его от паха до темени, ушло обратно в землю.

Тело, ещё секунду назад висевшее на нём, как мясо на вертеле, рухнуло на пол.

Всё произошло слишком быстро — и слишком нелепо. Удар пришёл оттуда, откуда я совсем не ждал.

«Из-под земли».

Я вспомнил одну из книг из кабинета госпожи-суккуба.

Батра. Искусство хождения под землёй.

Практик буквально скрывался в грунте и мог двигаться там свободно. Для скрытного проникновения трудно было придумать что-то лучше.

В книге говорилось, что этим редким искусством владеют лишь некоторые лучшие убийцы и воры. На высоком уровне мастерства под землёй они способны передвигаться даже быстрее, чем по поверхности.

За всё время рядом с армиями Владык демонов мне не доводилось видеть ничего подобного.

И уж тем более я не ожидал встретить такую технику в захолустном южном городе.

«Обнаружение».

Навык ничего не показал.

От одной мысли, что новое копьё в любой момент может выстрелить прямо у меня из-под ног, хотелось забраться на потолок и стоять там вверх ногами.

Я сосредоточился и приготовился к следующей атаке. Неизвестно, откуда она придёт и насколько быстро.

Но нападения не последовало.

Вместо этого из пола, прямо между моими ногами, раздался холодный женский голос.

— Вот ведь... Столько возни, чтобы посадить его в кресло, а он всё равно оказался бесполезным. Даже бездарность должна знать меру.

Голос звучал чисто и отчётливо. Положение собеседницы я определил сразу.

«Ударить первым».

Сейчас она наверняка расслаблена. Второго такого шанса застать практика Батры врасплох мне могут уже не дать.

У-у-ум!

Меч в руке загудел под напором ауры.

Способ противодействия был известен.

«Воспламенение».

Треск!

Я вонзил пылающий клинок в промёрзший каменный пол.

Не до размышлений о том, останется ли здесь метка Малфаса. Подобранный в замке меч вспыхнул багровым и ушёл глубоко в камень.

«Шквал. Вспышка Воспламенения!»

Я стиснул зубы и четыре раза резко рванул клинок — вверх, вниз, вправо, влево.

Огонь и ветер сплелись поверх синей ауры меча и взорвались.

Хрусть! Ф-фух!

Лёд и камень разлетелись во все стороны.

На самом конце клинка я отчётливо почувствовал сопротивление.

«Попал».

Тот, кто прятался под полом, должен был сгореть заживо. В книге из библиотеки суккуба было написано прямо: против хождения под землёй жги саму землю.

Прозвенел сигнал, и перед глазами возникло системное окно.

«Уровень?»

Нет.

Ни сообщения об опыте, ни повышения.

Противник выжил.

[Внимание! Прочность оружия снизилась ниже 50%!]

Хрясь.

Меч, которым я воспользовался всего один раз, уже выглядел жалко. От острия почти до рукояти по лезвию пошли выбоины.

Неудивительно. Обычная сталь не выдержала ауры меча, а я ещё и заставил её принять на себя такой удар.

«Плохо».

Я быстро осмотрелся. Другого подходящего оружия здесь не было.

«Надо было сначала зайти в Грасмир?»

Жаль, что я не забрал оттуда двуручный меч. Место склада мне известно, а дверь можно просто разрезать аурой.

Или хотя бы следовало внимательнее выбрать оружие в Эрастском замке.

Я расслабился.

Бенсона Флетчера и арбалетчика я уничтожил слишком легко и решил, будто дальше всё будет так же. Повторявшиеся из жизни в жизнь эпизоды стали привычными — и я по инерции недооценил то, что раньше вообще не встречал.

Моя ошибка.

Я пришёл пытать Керка и схватил первый попавшийся меч.

От самого себя стало противно.

Но атака всё же не прошла бесследно.

Тук.

На камень упала белая маска, слегка обугленная по краю. По обеим сторонам на ней были нарисованы чёрные оленьи рога — почти шутливый узор.

Ш-ш-ш...

В пустом воздухе напротив начал проступать человек в похожей белой маске. Под ней словно клубилась тьма: не ткань и не дым, а нечто между ними.

В тот же миг все факелы в темнице погасли.

Шорох.

Спереди, сзади и по бокам появились ещё пять белых масок.

Шестеро против одного.

Слабых среди них не было.

Я не почувствовал ни одного заранее.

Кап... кап...

С оружия женщины напротив стекала мутная кровь Керка.

Спрашивать, кто они, было незачем.

«Призраки».

Имперские призраки.

В первой жизни я даже не подозревал, что такая организация существует. Госпожа-суккуб о них не рассказывала, и в книгах мне ничего не попадалось.

Я знал только обрывки.

Они следят за всеми в интересах императора и без колебаний убивают тех, кого сочтут нужным. На поверхности есть императорская гвардия, но настоящая сила скрывается именно здесь.

Это люди, которые давно выбросили в канаву честь, достоинство и право на уважение. Их отправляют туда, где нужна грязная, опасная и тайная работа.

Встретить их случайно почти невозможно.

Я сам впервые скрестил с ними оружие только после десяти регрессий — когда меня по ошибке приняли за человека, выдававшего себя за маркиза Леандро.

Я понимал, что когда-нибудь они могут появиться и в этой жизни.

Но не в первый же день.

И уж точно не здесь.

«В Эрасте?»

Маленький южный город. Никаких выдающихся товаров, никаких особых богатств, ничего, что стоило бы внимания Императорского двора.

Тогда зачем?

Почему в такой дыре находятся бойцы уровня командиров рыцарских орденов императорской гвардии?

Мы не поднимали мятеж.

Свергнутый Рэй Керк тоже не мог быть настолько важен, чтобы ради него немедленно прислали элиту. Если бы он им был нужен, его не проткнули бы без предупреждения, как мусорный мешок.

Я ничего не понимал.

Но времени размышлять не осталось.

Кольцо вокруг меня медленно сжималось.

Если начнётся бой, я проиграю.

Женщина впереди чуть наклонила голову то в одну, то в другую сторону.

— Хм-м... Странно. Мы раньше встречались?

— О чём ты?

Сражаться бессмысленно. Шансов нет, оружие почти развалилось. Даже тот двуручный меч из Грасмира вряд ли помог бы вырваться.

Значит, и начинать первым незачем.

Эти шестеро были сильнее тех призраков, которых я встретил прежде.

«Тогда лучше хотя бы узнать что-нибудь перед смертью».

Пока они не атакуют, разговор выгоднее драки.

— И правда. Он почти не удивился.

Из-под остальных масок послышались низкие голоса.

— Невероятно. Значит, то, что записано в императорском тайном своде, правда.

— Когда мне сказали, что всех кандидатов на должность начальника управления перед повышением обязательно на год отправляют в такую глушь, я решил, что это чья-то дурная шутка.

— А выходит, не зря. Что-то действительно появилось.

— Особенно велели смотреть в неделю Сардии. Она ведь началась вчера.

«Императорский тайный свод? Кандидаты на должность начальника управления?»

Они разглядывали меня как подопытного.

— Может, объясните так, чтобы понял и я?

Ноль реакции.

Шестеро лишь заняли свои сектора и не оставляли ни одного направления для побега.

Щели не было.

— Действуем по инструкции. Объект устранить.

— Начинаем?

Шинг.

Шесть единиц оружия одновременно поднялись в мою сторону. Даже лёгкий металлический звон прозвучал холодно.

«Рывок».

Сейчас.

Без Рывка я не протяну даже несколько секунд. Но когда его действие закончится, смерть станет ещё неизбежнее.

[В течение 20 минут ваша скорость повышается на 400%!]

[До следующего применения: 50:00]

[Использований за 24 часа: 2/3]

Вжух!

Маска слева обрушила на меня тяжёлый двуручный клинок.

Я отскочил.

Без Рывка этот удар было бы невозможно избежать.

Пол под ногами треснул, камни и земля брызнули в стороны. Я отвернул голову от осколков — и прямо оттуда, куда повернулся, уже летело серебряное копьё.

«Сцепление».

Я перехватил древко рукой.

Сила и скорость были чудовищные. Стальная перчатка на ладони разошлась, будто её протащили по точильному камню.

— А?

Но мне было достаточно самого захвата.

«Заморозка».

«Двойное плетение».

«Грозовой разряд».

Тр-р-ресь!

Копьё покрылось синим инеем, а по нему к владельцу рванула жёлтая молния.

Кх!

Призрак дёрнулся. Пальцы на древке ослабли.

Вот он, момент.

Я развернулся, вырвал оружие и уже поднял его обратным хватом, чтобы пробить бывшего хозяина.

— Куда?

Сразу три клинка обрушились сверху.

Лязг!

Два я едва принял на копьё. От давления камень под ногами просел.

Третий клинок пришёл чуть позже, с сильным вращением.

Хруст!

Обе перчатки на руках разлетелись окончательно. Наружу показались белые кости.

Шестеро не удивились даже этому.

Они и не пытались добить меня немедленно. Разница в силе была слишком очевидна, чтобы спешить.

Я отступил, пошатываясь. Нижние пластины доспеха смялись от одного принятого удара.

«И эта броня не по размеру».

Надежды не было.

На помощь рассчитывать тоже бессмысленно.

Люди Рубии ещё несколько часов назад сидели в этой тюрьме и думали только о том, как ей помочь. Они жили в совсем другом мире.

В такой бой им не вмешаться.

Значит, решать мне.

Если не сейчас, то потом.

В следующей жизни.

Я прижался спиной к стене и оглядел окружение. То, что они только что сделали, не было случайной одновременной атакой. Это была отработанная годами совместная техника.

Щели не оставалось и здесь.

— Вы — призраки? Давно за мной следите?

— О-о. Всё-таки знает, кто мы. Что это вообще за штука?

— Тайный свод предписывает не задавать вопросов. Увидел — уничтожь.

— Хм...

Выхода нет.

Но возможность собрать информацию всё ещё была.

— Это вы посадили Рэя Керка на место владетеля?

Ответом стал клинок.

Лязг!

Пока я отбивал его, копьё с вращением пошло в голову. Сцепление не помогло — наконечник прошил руку насквозь.

«Эта женщина у них главная».

Копейщица в расколотой маске стояла в центре. Её Владение копьём было совсем иного уровня.

Сталь застряла между костями, холод пробирался до самого плеча.

Времени почти не осталось.

Умру не только я — я понятия не имею, что эти люди собираются делать с Рубией.

Значит, перед смертью нужно вытянуть как можно больше.

Я вспомнил мужчину, которого в прошлой жизни боялся даже призрак, убивший меня.

— Не лезьте. Я выполняю... особое поручение Её Светлости.