— Так, все назад.

Женщина в расколотой маске бросила приказ через плечо.

Остальные пятеро одновременно отступили на два шага. Она сама, напротив, шагнула ближе.

И всё же давление стало не слабее, а тяжелее. Будто пространство, освободившееся вокруг неё, только подчёркивало разницу между нами.

— Что ещё за особое поручение?

— То самое — поручение герцога.

Сзади кто-то тихо фыркнул.

Через секунду смешок подхватили остальные. Пять белых масок одна за другой начали посмеиваться.

Женщина передо мной устало вздохнула.

— Какой именно герцогини, умник?

Вопрос мне не понравился. Но отступать было поздно.

— Герцогиня «Дева» у нас одна. Или вы не в курсе?

Под маской её лицо как будто напряглось.

Я решил давить дальше.

— Если она узнает, что вы мешаете её приказу, вас прикончат на месте.

— Ха-ха... Выдумал же, чьим именем прикрываться.

Женщина сняла маску.

Под ней оказалось неподвижное, уставшее лицо. Длинные седые волосы были кое-как собраны, красные глаза смотрели сухо и холодно. Под ними лежали лёгкие тени, отчего черты казались ещё резче.

— Ты сказал — прикрываться?

— Именно. Какого хрена ты вообще приплёл эту сраную «Деву»?

В её голосе слишком отчётливо звучало личное раздражение.

Женщина продолжила:

— Мы — отдел внутренних расследований. И непосредственно подчиняемся той самой «Деве», которой ты тут машешь как знаменем.

Она шумно выдохнула, распустила серые волосы и встряхнула ими.

— К моему несчастью.

Фьють!

В шею полетела цепь.

Она двигалась как живая змея. Ни времени, ни пространства для уклонения не было.

Звон!

Я успел подставить руку. Цепь мгновенно обмоталась вокруг предплечья. Промедли я ещё чуть-чуть — и она выдернула бы мне голову вместе со шлемом.

«Заморозка».

По металлу побежал белый иней.

«Грозовой разряд».

Тр-ресь!

Жёлтая молния прошла по цепи через мою руку к женщине. Я собирался дождаться, когда её хватка ослабнет, и вырвать оружие.

Не ослабла.

Треск молнии оборвался у самых пальцев.

Тонкие перчатки, окрашенные в тёмно-красный, рассеивали и электричество, и холод, стекавший по звеньям.

— Во второй раз одно и то же не работает. Магов мы тоже ловим не впервые.

Она слегка двинула кистью.

Иней исчез. Остаточный разряд растаял в воздухе.

Моя магия даже не дошла до её кожи.

— Мы с этой «Девой» и так друг друга терпеть не можем. И я ещё здесь должна слышать это слово?

Я промолчал.

Вот уж не повезло.

Эти люди оказались прямыми подчинёнными того самого человека, который убил меня в прошлой жизни.

Случайность?

Нет.

Такие бойцы не сидят в Эрасте по чистой случайности.

Нужно выяснить причину.

А когда ничего не ясно и вариантов не видно, у меня остаётся лучшее оружие.

Регрессия.

— Начальник, он ведь точно не действует по приказу Её Светлости?

— Конечно нет. Хватит разговаривать, заканчиваем.

— Подожди.

Женщина криво усмехнулась.

— Что ещё? Всё равно сейчас развалишься. Чего цепляешься?

— Отдел внутренних расследований...

Она уже считала меня добычей. Поэтому язык у неё становился свободнее.

Их сегодняшние знания исчезнут вместе с моей смертью. Мои — останутся.

Нужно унести с собой хотя бы один полезный факт.

И выиграть Рубии хоть несколько лишних минут, если больше ничего не получится.

— Предлагаю вам обмен вопросами. Один за один.

— Чего?

Женщина лениво наматывала на палец прядь серых волос и посмеивалась.

Я ляпнул первое, что пришло в голову.

Теперь оставалось превратить бессмыслицу в план.

— Вы всё-таки разведывательная служба. Давайте обменяемся сведениями, которые имеют цену.

— Ха-ха-ха...

— Убить его?

Начальница подняла ладонь, останавливая подчинённого.

— И с какой стати нам доверять лживому скелету?

— А чем вы рискуете?

Её тонкая чёрная бровь едва заметно поднялась.

Она понимала. Меня всё равно собираются убить. Если бы не регрессия, никакого ущерба от разговора для них действительно не было бы.

— Для начала я дам информацию первым. В знак доброй воли.

Все шесть оружий по-прежнему смотрели на меня. Если сказать явную чушь, в кости тут же войдут клинки.

— Через четыре месяца «император» отправится в поездку по югу.

Слово «император» я намеренно выделил голосом.

Маркиз Леандро говорил, что нынешний правитель — «марионетка».

Если женщина напротив знает, что это значит, она отреагирует.

— Ха. А это уже любопытно.

Бровь снова дёрнулась.

— Начальник, простите, но нам не следует продолжать разговор. Инструкция требует немедленного устранения...

Она резко обернулась.

— Эй. Вы все сюда зачем пришли?

— Начальник?

— Разве не за этим? Отдел внутренних расследований должен знать всё. Вообще всё. Если кому скучно — снимайте маски и уходите из службы. Дверь вон там.

Она ткнула пальцем в выход из тюрьмы.

Никто не двинулся.

По древку её копья до самого наконечника уже струилась густая синяя аура. Всем было ясно: тот, кто сейчас уйдёт, станет свидетелем, которого она тут же уберёт.

— Отлично. Значит, теперь мы все соучастники, да?

Темница будто стала холоднее.

Начальница сняла ауру с копья и склонила голову.

— Итак. Император едет на юг. Что дальше?

Воздух вокруг меня словно превратился в кольцо заточенных лезвий.

Давление было почти физическим.

— Этот «император» — марионетка.

Я повторил слова Леандро почти буквально.

Женщина медленно повела шеей, разминая её.

— Марионетка... марионетка...

Маркиз не мог ошибаться в таком.

Но просто стоять под этим взглядом было тяжело.

— Не совсем неверно. Но можешь сформулировать точнее?

Красные глаза блеснули.

От следующего ответа зависело, продолжится ли разговор хотя бы ещё минуту или меня прикончат прямо сейчас.

Я судорожно перебирал воспоминания.

[Император... Ваше Величество... да здравствует...]

Сереброволосый мужчина, которому Жиль де Рэ рассекла горло ногтями. Он умирал, захлёбываясь красной кровью.

— Марионетка, которая до последнего вздоха будет кричать «Да здравствует император».

— Хм. Уже ближе.

Её глаза оставались холодными.

Напряжение вокруг не исчезло.

Но в этой темноте наконец мелькнули первые искры — сведения, которые могут пригодиться в следующей жизни, даже если отсюда я не выйду.

— И что из этого следует?

Нужно было подбрасывать топливо дальше. Я задавал вопросы почти вслепую, но даже реакция собеседницы могла многое выдать.

Одно уже ясно: женщина знает секреты Императорского двора на очень высоком уровне. Другие призраки дёрнулись на словах о марионетке, а она даже не моргнула.

— Некромантка из Эмбера, Жиль де Рэ, убьёт императора.

— О-о...

Впервые она заметно изменилась. Красные глаза расширились, в них появился живой интерес.

«Жиль де Рэ».

Я собирался сдать её.

Если я сейчас ничего не изменю и умру, позже Жиль де Рэ всё равно погибнет от Серого рыцаря — существа в доспехах с красными светящимися контурами, которое выходит из искривлённого пространства.

А если призраки вмешаются?

Если информация, которую я сейчас оставлю, сорвёт покушение на императора, Жиль де Рэ придётся менять план. Возможно, в другом месте и в другое время тот Серый рыцарь вообще не появится.

Изменить причинность.

Оставить Жиль де Рэ в живых.

— Звучит правдоподобно», — сказала начальница. — «Свободный союз и Эмбер вполне могут не знать, что император ненастоящий.

Она обвела подчинённых взглядом.

— Я, если честно, подозревала, что Четвёртый или Второй Владыка меча могли переметнуться к врагу. А выходит, сведения наружу всё-таки не ушли?

— Это благодаря тому, как блестяще вы руководите отделом...

— Ты чего подлизываешься? Забыл, что если у меня хорошее настроение, я обычно кого-нибудь убиваю?

— Простите.

— А настроение у меня сегодня как раз отличное.

В её голосе появилась почти певучая интонация. В тесной тюрьме она звучала странно — слишком живо, почти чувственно.

— Рассказ мне понравился. Теперь спрашивай. Если вопрос не совсем наглый, отвечу.

Она стала заметно дружелюбнее.

Но выпускать меня, разумеется, никто не собирался.

— Что такие сильные люди делают в этой глуши?

— Приказ сверху. Инструкция из императорского тайного свода.

Я промолчал, и она пояснила сама:

— Всех кандидатов на должность начальника управления обязательно на год отправляют служить в Эраст. Если появляется что-то подозрительное — убрать чисто, без вопросов. Почему существует такая инструкция, я понятия не имею.

Императорская инструкция.

«Неужели кто-то заранее знает, что я здесь появлюсь?»

От этой мысли даже воздух между костями показался холоднее.

Женщина указала на меня.

— Вот поэтому теперь надо убрать тебя. Аккуратно.

— Что вы сделаете с нынешней владетельницей?

Может быть, Рубию вообще не тронут. Тогда я хотя бы смогу умереть без сопротивления.

Если она останется в безопасности, эта линия мира даст мне хотя бы такое утешение.

— Какая разница, кто сидит в кресле владетеля? Если он выполняет требования Императорского двора, этого достаточно.

— Вот именно. Поэтому нынешнюю владетельницу оставьте в живых.

— Да не волнуйся. Пригодится как удобная марионетка.

Я замолчал.

— Начальник, разве это не до тех пор, пока не завершат новую модель?

Один из призраков вмешался сам.

По сознанию будто прошёлся наждак.

— Ты про ту вашу гусеницу?

— Что?

— Откуда он это знает?!

«Новая модель».

Огромная личинка, копирующая облик того, кого съедает.

Я до сих пор помнил, как она с хрустом пожирала Чандлера.

Представить Рубию на его месте я не мог.

«Бежать».

Забрать её и уйти.

Я резко рванул вправо и ударил ближайшего призрака кулаком. Усиленный Рукопашным боем удар пришёлся в плечо.

«Ледяная буря».

Одновременно из ладони вырвался морозный поток. Он почти не наносил вреда, но на мгновение замедлил скованное льдом тело.

Сцеплением я вырвал у противника меч и тут же повёл его на следующего. Тот отшатнулся; я добавил ногой в живот.

Кх!

Оттолкнулся от него, как от ступени, и бросился на начальницу.

«Аура меча».

У-у-ум!

Я вложил в украденный клинок всё, что мог, и рванул к женщине.

Если приходится драться с группой, сначала бей лидера. Схвачу её — может, появится хоть какой-то шанс...

— Ой-ой.

Она скривила губы в усмешке.

— Знаешь же, что не выйдет. И всё равно лезешь.

Дзынь!

Из обоих рукавов вылетели две цепи, словно ожившие.

Ни увернуться, ни отбить.

«Кислота».

Я попытался усилить ауру на клинке кислотой и прорубить металл.

Бесполезно.

На тонких звеньях сияла синяя аура — и она была намного плотнее той, что держалась на моём мече.

— Вот как надо пользоваться аурой.

Грохот!

Звук больше походил на взрыв, чем на столкновение металла.

Цепи обвились вокруг клинка, разорвали его, а затем стянули моё тело и впечатали в каменный пол.

— Больше рассказывать не буду. Слишком много лишних ушей. Никогда не знаешь, кто и откуда слушает.

Клац!

Я попытался подняться. Аура на цепях уже искрошила доспехи и рвала кости, но тело не двигалось.

— Проклятая нежить...

— Мы расслабились. Простите.

Скрежет.

Ещё несколько клинков вошли в меня сквозь броню.

Нога перестала слушаться.

Рука.

Позвоночник.

Хруст!

Копьё начальницы пролетело, как луч света, и вошло в череп.

[Получена критическая травма.]

[Выносливость ниже 20%.]

Хрусть! Хрусть!

[Выносливость ниже 5%.]

Звук ломающегося черепа становился всё глуше.

Мир распался на чёрные пятна.

«Больше десяти регрессий...»

И я погибаю в первый же день.

Нелепее трудно было придумать.

Эта мысль держалась за сознание до самого конца.