Гр-р-рохот! Бах!

Тук-тук-тук-тук...

Я вернулся в прошлую ночь.

Ливень шумел сплошной стеной.

Небо снова разорвала молния.

«Один день».

Я не продержался даже суток.

Неужели настолько ошибся, сразу отправившись в Эраст? Или сама попытка посадить Рубию на место владетельницы была безрассудством?

Смерть вышла слишком быстрой и бессмысленной.

Даже крышку гроба отбрасывать не хотелось.

Но система не собиралась ждать, пока я соберусь с мыслями. Перед глазами одно за другим раскрывались полупрозрачные окна.

Дзинь!

[Наследование завершено...]

[Перк обновлён!]

[Возлюбленный некроманта+ (новое!)]

Вы трижды отдали жизнь ради определённого некроманта.

— Ещё сильнее пробуждает врождённый талант некроманта.

— Мастерство некромантии вашей призывательницы повышается на 15% быстрее.

«...»

Не самый плохой результат.

Выходит, даже последние попытки сопротивляться были не совсем бесполезны.

Дзинь. Дзинь.

Следом появились новые окна.

Характеристики выросли за счёт примерно тридцати убитых людей. Сила и Ловкость уверенно перевалили за восемьдесят.

Каждая новая смерть и каждое возвращение понемногу поднимали меня выше.

Иногда возникала мысль: а что, если сделать это единственной целью и повторять регрессию снова и снова?

Но такой путь мне не подходил.

— Мёртвый... услышь меня...

Сквозь дождь, бьющий по костям, донёсся голос Рубии.

Есть одна вещь, которой я не знаю.

Когда я погибаю, что происходит с той Рубией, которую не сумел защитить? Возможно, она продолжает жить в оставшейся ветви мира — уже без меня.

Если так, я обязан бороться в каждой жизни до конца.

Хотя бы до той минуты, когда её безопасность станет чем-то действительно надёжным.

— Я пробудила тебя!

Она позвала снова.

Клац.

Я поднялся.

— Рэй Рубия.

А-а-а!

Она отшатнулась, как и прежде.

Я заранее протянул руку и удержал её, не позволив упасть.

За один прожитый день её лицо не изменилось. Теперь на щеках быстро проступил румянец.

Для начинающего некроманта естественнее было бы в ужасе убежать от поднятого скелета, который внезапно заговорил и назвал её по имени.

Но мне эта сцена уже знакома.

Как и действие начального перка, дающего мне тридцать единиц расположения.

— Э-э... Я... я вас...

— Меня?

— Выбрала... назначила... нет, разбудила!

— Спасибо.

Вспышка молнии осветила её широко раскрытые карие глаза.

— Но откуда вы знаете моё имя? И... вы умеете разговаривать?

В удивлении быстро проступило любопытство.

— Для начала пойдём.

— А! Да, конечно!

Я даже не сказал куда.

Она всё равно согласилась первой.

— Сюда.

— Хорошо!

Я взял Рубию за руку и быстро повёл к пещере.

Можно было просто поднять её на руки и добраться быстрее. Но после того, как в прошлой жизни я не сумел защитить её даже один день, мне почему-то не хотелось позволять себе такую близость.

Поэтому мы шли, держась за руки.

До пещеры добрались скоро.

Рубия, похоже, совсем воодушевилась тем, что её скелет умеет говорить. Я не задавал вопросов, а она сама начала подробно рассказывать, кто она и откуда бежала.

Я слушал молча.

«Ничего не изменилось».

Всё было тем же.

В прошлой жизни я убил Рэя Керка и посадил Рубию на место владетельницы. Однако теперь её прошлое осталось прежним: отец всё так же убит, дядя всё так же захватил Эраст, сама она всё так же вынуждена была бежать из города.

Значит, одна только смена владетеля не стала точкой изменения мира.

С Реной получилось иначе.

После того как она стала главой отделения T&T, момент возврата изменился впервые. А её имя исчезло из рабской книги «Некрона».

Что нужно сделать для Рубии, чтобы прошлое тоже переписалось?

— Вы... о чём-то задумались?

— Есть немного.

Слишком много вопросов. И главный — куда идти теперь.

— Я... слабая.

— Это неважно.

— Спасибо, что откликнулись и встали...

Карие глаза, уже тяжёлые от недосыпа, ещё несколько секунд смотрели на меня. Потом веки закрылись.

Тело, всё это время зажатое напряжением, постепенно обмякло.

«Заснула».

Куда же вести её?

Только не в Эраст.

Там прячутся особые призраки — даже по меркам самих призраков.

«Отдел внутренних расследований».

Красноглазая женщина знала, что император ненастоящий.

И ещё был тот тайный свод с инструкцией.

Они заранее ждали, что в Эрасте появится нечто необычное.

«Неужели Императорский двор действительно знает о моём появлении? Но как? С чего бы кому-то обращать внимание на обычного Скелета-солдата?»

Я покачал головой.

Слишком невероятно.

В императорских секретных документах просто не может быть записи о каком-то безымянном скелете вроде меня.

«Совпадение. Наверное. Но сколько они там будут?»

Я перебрал воспоминания.

Когда мы приезжали на турнир, призраки не показывались. Правда, тогда я не устраивал никаких беспорядков и просто прошёл через город. Это ещё не доказывает, что их там не было.

До тех пор, пока я не стану уверен в обратном, Эраст придётся считать запретной зоной.

Судя по всему, та группа относится к элите даже среди призраков.

Особенно красноглазая начальница отдела внутренних расследований. Чтобы чувствовать себя против неё уверенно, мне нужно приблизиться хотя бы к уровню маркиза Леандро.

«Слишком высокая планка».

Это значит стать сильнее на несколько порядков.

Пока я этого не смогу, удерживать Рубию на месте владетельницы Эраста бессмысленно.

Я ещё размышлял, когда у входа в пещеру появились две человеческие ауры.

«Вошли».

До нас далеко. Они уже сбились с пути и бродили по развилкам.

Будь у них хоть немного самообладания, они поняли бы, что в такой пещере легко потеряться. Но мысль о молодой женщине впереди заставила кровь ударить им в голову.

Они пришли за Рубией.

Выследить. Поймать. Добиться, чтобы из её тела потекла тёплая кровь.

Этим желанием они ослепли настолько, что сами полезли в лабиринт.

Если я не вмешаюсь, в конце концов начнут жрать труп друг друга или просто сдохнут от голода.

Вопрос только в том, кто первым ударит напарника в спину.

Бенсон Флетчер сильнее в ближнем бою. Но если арбалетчик успеет первым всадить заряженный болт в жизненно важное место, исход уже не так очевиден.

«Немного помогу».

Я сорвался с места.

— Что за чёртова пещера? Мы так и заблудиться можем.

— После такой беготни я ей глаза выколю, если ещё дёргаться начнёт.

— А если бёдрами плохо работать будет, я её на куски...

— Тсс.

— Чего «тсс»? А-а...

И-и-и!...

Страх, который я поглотил у кракена, оказался одним из самых полезных навыков.

Бенсон Флетчер, который при первой нашей встрече без раздумий бросился на меня с молотом, теперь застыл и дрожал всем телом.

Я спокойно забрал у него оружие и тем же молотом размозжил кисть.

Кровь, мясо и осколки костей разлетелись по камню. Обнажившиеся нервы прилипли к полу.

Даже после этого никто не попытался бежать.

Бах!

Я раздробил Флетчеру одну ступню, затем взял арбалетчика за руку.

Хруст.

И разом вывернул все пять пальцев назад — от мизинца до большого.

Гхе-е-е-е!

По пещере разнёсся редкий по качеству крик. Густой, липкий, словно его выдавили из самого глубокого места, где у человека должна находиться душа.

Хорошо, что устройство пещеры не давало звуку выйти наружу.

Оставив двоих дёргаться от боли и ужаса, я забрал верхнюю одежду, оружие и всё, что могло пригодиться.

— Я пошёл. Хорошо провести время.

С остальным они разберутся сами. Больше тратить на них минуты не стоило.

Когда я вернулся, Рубия крепко спала прямо на каменном полу. Её тихое ровное дыхание неожиданно успокоило и меня.

Я расстелил украденный мех и осторожно переложил её сверху.

Ф-фух!

На клинке отнятого кинжала вспыхнула огненная аура. Я очертил вокруг Рубии широкое кольцо и в нескольких местах вонзил раскалённое оружие в камень — ближе у ног и живота, дальше от головы.

Влажная одежда начала понемногу просыхать.

Скрежет.

Кинжал быстро портился. Для обычного металла огненная аура оказалась слишком тяжёлой.

«А на голой кости нельзя?»

Я мог вызвать пламя прямо из собственного скелета, хотя и с немалым риском. Может быть, с аурой меча получится так же?

Нет.

[Требуется Аура меча ур. 5 или выше!]

[Текущее значение: Аура меча ур. 3]

«Пока рано».

Жаль.

«Снова поглотить маркиза?»

Мысль возникла сама собой.

Но прежняя возможность появилась только благодаря нескольким совпадениям. Леандро должен был тайно выступить против Императорского двора и быть убит. Мне — получить помощь Трофин Наньяу и доступ к тайному проходу.

Даже если попытаться повторить этот путь, не сейчас.

Я стал перебирать другие способы усилиться.

Первый — слайм.

Он подчиняется Пурсону, зато способен безопасно и очень точно выстроить маршрут развития. Его характер я уже знаю. Сойтись с ним будет нетрудно.

«Но...»

Так я сразу покажусь людям Владыки демонов.

А по моему телу всё ещё проходят луриумные контуры. Где-то на них должна оставаться метка Малфаса.

Слишком большой риск.

«Отпадает».

Второй вариант — обратиться к основательнице T&T, Трофин Наньяу.

У них есть тайные проходы. Людей мало, зато состав чудовищно сильный: прорицатель, маг и остальные. Саму Наньяу я видел недолго, но её мощь даже измерить не смог.

Проблема в том, что T&T уже горит под ногами земля.

Большая часть организации захвачена фракцией Пурсона.

Даже если Наньяу отнесётся ко мне хорошо, она может попросту не располагать нужной сетью и подробными сведениями.

«Тоже отложим».

Третья мысль пришла следом.

«Жиль де Рэ».

Одно можно утверждать точно: я ей понравлюсь.

Очень.

Настолько, что станет неудобно.

Перк «Возлюбленный некроманта» в сочетании с её характером почти не оставлял сомнений.

«Но её нужно спасти».

Встретиться всё равно придётся.

Именно Жиль де Рэ дала мне эпический навык Поглощения эссенции. Оставить её умирать я не могу.

Нужно сорвать покушение на императора и подсказать ей пойти по пути «Сна линдворма».

Клац.

Чем дольше я думал, тем больше появлялось сомнений.

С её чрезмерной симпатией ещё можно как-то справиться.

Но рядом Рубия.

Как некромант Жиль де Рэ отнесётся к живой человеческой девушке?

«От неё можно ждать чего угодно».

Подробности лучше даже не представлять.

Возможно, она неожиданно будет добра к Рубии. Но понятие «доброта» у Жиль де Рэ слишком многозначно.

Если и идти к ней, то одному.

«...»

Тогда остаётся один ответ.

Грасмир.

Город оружейников.

По крайней мере до того, как местного владетеля «съедят», остаётся примерно год. Для Рубии это относительно безопасное место.

И мне самому там легко достать оружие и броню.

Главное же — я знаю слабость дома Чандлер и знаю, как её устранить. Это один из самых ценных активов, которые дали мне прошлые жизни.

Глупо не воспользоваться.

Возможно, Рубия даже сумеет получить там собственную политическую опору.

Бельхомет Айзек.

На короткое время он захватит моё тело. Но если дать ему возможность найти своё «истинное имя», после этого его можно будет снова запереть — уже с обратной стороны.

«Неплохой вариант».

Впервые с момента возвращения мне показалось, что хотя бы один год мы сумеем выиграть.