«Гипотеза?»

— Этот мир...

Айзек снова полностью перехватил тело.

Он встал перед зеркалом, начал поворачиваться, разглядывая себя со всех сторон, и только потом договорил:

— А что, если весь этот мир — один огромный барьер?

«Барьер?»

Мне такое даже в голову не приходило.

— Можешь назвать его живой ловушкой. Или бесконечной грёзой. Я давно думаю: не оказался ли я внутри чего-то подобного?

Айзек был колдуном, способным без особого труда запереть чужое сознание в кошмаре. Возможно, он просто слишком долго занимался барьерами и в итоге начал видеть их повсюду.

Доспехи звякнули.

«Я» резко снял шлем.

— Здесь что-то есть. Я это чувствую. Чем больше думал, чем больше исследовал, тем сильнее сходил с ума. Перед глазами будто постоянно оставалось нечто, чего я не способен увидеть. И мне нужно было понять, что именно.

Я вспомнил издевательские формулировки окон статуса.

«Я» продолжил:

— Взгляд. Уздечка. Не знаю, как назвать точнее. Всё время казалось, что кто-то сверху смотрит на нас и держит поводья. Эта мысль не отпускала.

Я слушал внимательно уже не только из страха за Рубию.

В его словах было что-то знакомое.

Уздечка.

Я вспомнил смерть после того, как сделал Рену главой отделения T&T.

«Снятие первой печати...»

Когда я снова очнулся в могиле, перед глазами всплыло то самое полупрозрачное окно.

Значит, нечто действительно удерживало меня в пределах роли Скелета-солдата.

Враждебность мира. Чужой взгляд.

Я не мог сказать, что никогда не чувствовал ничего подобного.

Уровень ассимиляции всё время падал.

Ассимиляции с чем?

Может быть, с предписанной ролью Скелета-солдата.

Если безымянный скелет не задаёт вопросов, не сомневается в собственной судьбе, покорно терпит и в конце концов рассыпается на каменном полу подземелья, значит, он идеально соответствует тому, чем должен быть. Возможно, именно это и измерял показатель.

Тогда барьер, о котором говорил Айзек, — сама конструкция мира.

А моя функция в ней — быть самой нижней шестерёнкой, исправно служить механизму и бессмысленно ломаться в темноте.

Айзек заметил мою реакцию.

— Похоже, что-то всё-таки вспомнил?

С тихим стуком он кивнул собственному отражению.

— Только вот мне не повезло. Я не нашёл ни одной настоящей зацепки. Не смог построить теорию, которая всё объясняла бы. Не хватало конкретных доказательств.

«И?»

— А потом я узнал об одном писателе. О Кевине Эштоне.

Я сразу собрался.

Ради этого разговор вообще и начался.

Человек, чьи книги сами по себе повышают Мудрость и в которых спрятаны странные сообщения. Любая крупица сведений об Эштоне была важна.

— Его теория была куда стройнее моей. И, что главное, у него были факты.

«Когда это было? И что за теория?»

— Четыреста лет назад. И по одному вопросу за раз.

Четыреста лет.

В столице я видел газету, где издателем значился Кевин Эштон, а в статье рассказывалось о гибели маркиза. Если Айзек встретил то же имя четыре века назад, вариантов немного: Эштон либо прожил невероятно долго, либо это вообще не один человек, а организация или передаваемое имя.

Айзек продолжил:

— Эштон писал, что мир состоит из хозяев — или местных жителей — и гостей. А перед гостями появляется особое «синее окно».

Синее окно.

— Он называл его брешью Лазурного Неба. Это особая совокупность информации.

Совокупность информации.

Я уже понял, о чём речь.

Об окне статуса.

Слишком многое навалилось разом, мысли путались, но один вопрос всё равно не уходил.

«Ты хочешь сказать... что сам этой информации не видишь? Никаких синих окон?»

Перед глазами как назло всплыло новое:

[Автоматическое продвижение...]

[Уровень ассимиляции снижается.]

[73,4%...]

Полупрозрачное синее окно висело буквально передо мной.

Айзек ответил без малейшего сомнения:

— Не вижу. Никогда не видел. Вообще ни одного. С какого момента ты решил, что это нормально?

Он не злился.

Ему действительно было интересно, когда именно я привык к невозможному.

Я начал вспоминать.

Рена знала собственный уровень. После убийства пауков, висевших в воздухе, она понимала, что стала сильнее. И изменение характеристик тоже ощущала.

А госпожа-суккуб?

Я вернулся мыслями к тем годам.

Она точно знала.

Нет, не просто чувствовала что-то похожее. Она подробно рассказывала мне об «окнах» людей и монстров.

Тогда откуда?

Почему она сказала мне неправду?

Кто она вообще была?

Все три года рядом с ней вдруг поплыли, словно память исказили задним числом.

[Автоматическое продвижение...]

[Уровень ассимиляции...]

Я никогда в ней не сомневался.

Она годами заботилась обо мне — о простом Скелете-солдате.

Даже внутри подземелья я почти ни с кем не разговаривал. Мне хватало её.

Она укрывала меня от опасности и говорила, что, встреться мы раньше, мне не пришлось бы столько страдать.

Может, она просто была такой доброй?

Но с другими чудовищами в подземелье она так не обращалась.

Она заботилась только обо мне.

Говорила только со мной.

И именно здесь начинался вопрос.

Почему?

Что во мне было такого?

Подозревать её казалось неблагодарностью. Но причины я не находил.

Ни одной.

«Давай всегда будем вместе...»

«Я буду рассказывать тебе истории...»

Сколько ни перебирай память, её нежность была направлена только на меня.

Айзек снова вклинился:

— Судя по всему, ты что-то понял.

Всё моё представление о мире когда-то пришло именно от неё.

«Люди действительно не могут «прочитать» информацию о себе?»

Айзек коротко рассмеялся.

— Конечно не могут! Никогда такого не видел и не слышал. Единственное место, где я вообще встречал подобное описание, — книги Кевина Эштона.

Он уже отпустил тело и снова ушёл куда-то внутрь моего сознания.

Я стоял неподвижно.

Айзек ещё посмеивался.

— Насколько же глубокое внушение на тебе висит? Кто сумел вбить в голову такую прочную ложь?

«Помолчи хоть минуту».

Он словно копошился прямо внутри черепа.

Наверное, контроль над телом отпустил специально, чтобы сосредоточиться на моих чувствах.

— Любовница? Была у тебя такая?

Не его дело.

Я намеренно проигнорировал вопрос.

Мне гораздо хотелось поверить, что врёт Айзек, а не госпожа-суккуб.

Даже если разум подсказывал обратное, выбрать хотелось именно это.

«Мне всё равно».

— Чего?

«Даже если мне что-то внушили — всё равно. Не смей её оскорблять».

Три года рядом с ней не были ложью.

То маленькое счастье, которое я тогда чувствовал, тоже не было подделкой. Даже если она использовала меня — пусть. Это ничего не меняло.

Айзек фыркнул.

— И вот это тупое создание — «гость»... Ладно. Суть в другом. Я собираюсь тебе помочь.

Я даже обрадовался смене темы.

Разбираться сейчас, обманывала ли меня суккуб и накладывала ли внушение, было слишком тяжело. К этому лучше вернуться потом, когда мысли и чувства улягутся.

«Ты хочешь мне помочь? Зачем?»

— Чтобы подняться, нужен «транспорт».

Он ответил без обычной игры.

«То есть транспортом буду я?»

— Как думаешь, почему человек, в одиночку подчинивший себе весь юг Империи, стал жрецом Галки?

«Хотел оседлать Владыку демонов... и подняться туда, наверх?»

Малфас.

Из шестнадцати Владык демонов, спускавшихся в этот мир, он один имел облик настоящей птицы.

«Оседлать» и «подняться наверх» в словах Айзека явно имели сразу два смысла.

— Именно. Я надеялся: если создам с ним достаточно глубокую связь и помогу со схождением, уж такую просьбу он выполнит.

«Тогда почему просто не дождаться Малфаса?»

Зачем ему вообще связываться со мной?

— Нет. До того времени я собираюсь забрать силу, которую подготовил Кевин Эштон. А тебя использую как компас. В процессе ты получишь мощь, которую сейчас даже представить не способен.

«Подготовил силу?»

— На этом объяснения закончены. Ты — зрячий слепец и слышащий глухой. А я буду вести тебя.

«Хм».

Я не ответил.

Пока что я даже не до конца понимал, что он предлагает.

К тому же Айзек явно рассказал далеко не всё.

Если отбросить эффектные слова и оценить холодно, конкретики почти не было. Одни туманные намёки. Скрывал он явно много.

Но с моей стороны ущерб пока не просматривался.

Если Айзек хочет использовать меня, чтобы добраться до Кевина Эштона, — пожалуйста. Пусть использует сколько угодно.

Мне самому нужен Эштон.

А если благодаря Айзеку я ещё и стану сильнее, тем лучше.

Стоило мне задуматься чуть дольше, как его терпение лопнуло.

— Эй! Ты вообще понимаешь, что я тебе предлагаю?! Глава Золотого Рассвета и первосвященник Малфаса лично берётся вытащить тебя за шкирку и сделать сильнее! Ты уже должен благодарить судьбу!

Вот теперь он снова был похож на себя.

Ещё в прошлой жизни Бельхомет Айзек оставался для меня бесполезно полезной занозой. Он мог выдать бесценную информацию — и одновременно спрятать в ней такую извращённую ловушку, что догадаешься только после смерти.

«И как мне тебе верить?»

— А чего мне не верить... Погоди. У тебя что, ещё и склонности людей показываются в «синем окне»?

Нет, такого система не показывала.

Но по реакции было ясно: за Айзеком водилось столько грехов, что он сам не знал, какой из них сейчас всплывёт.

Я решил блефануть.

«Хорошо же ты себя знаешь».

— Тц. Ладно. Тогда аванс. Я первым делом выйду из твоего тела. Для начала хватит?

Пока Рубия оставалась заложницей, положение у меня было отвратительное. И всё же Айзек неожиданно вёл себя почти доброжелательно.

[Одержимость снимается...]

Неужели и правда?

По всему телу прошёл странный гул. Затем что-то медленно вытянулось из костей и стало перетекать в меч.

[Одержимость снята.]

Перед глазами тут же всплыло очередное «синее окно» — то самое, которого Айзек, по его словам, видеть не мог.

И снова вспомнилась госпожа-суккуб.

В висках заныло.

Голос Айзека теперь звучал из клинка:

— Всё. Я вышел. Доволен?