— Ты впервые провалила задание.

Эпсилон, любуясь ночным пейзажем королевства Ориана, прикоснулась мягкими губами к бокалу вина.

— Простите меня…

Позади Эпсилон стояла Номер 559-я, Виктория.

Они находились в роскошном люксе отеля «Мицугоши Делюкс», расположенного рядом с филиалом торговой компании Мицугоши в Ориане. Комната была обставлена мебелью высшего класса, а из окна открывался великолепный вид на городские кварталы. Несмотря на то что стоимость номера составляла миллион зени за ночь и он предназначался исключительно для знати, его забронировали на целый год вперёд.

— Я слышала доклад о 666-й.

— Её следует немедленно казнить!

— Её поступок был необдуманным, но делать поспешные выводы о предательстве рано.

— Но…

— Твоя преданность достойна восхищения. Однако иногда ты бываешь излишне категорична. Я рассчитываю, что однажды ты займёшь место сразу после Семи Теней. Не разочаруй меня.

— Есть… — ответила 559-я, сжав кулаки.

— В этой неудаче виновата не только ты. Я тоже ответственна за то, что не предупредила 666-ю о её матери.

— Но…

— Кто мог предположить, что королева Рейна появится в Первой крепости? Это моя ошибка, что допустила их встречу.

— Но как Вы…

— Я не хотела обманывать, просто надеялась, что всё разрешится, прежде чем она узнает правду, — сказала Эпсилон, отпив вина. — Но этим делом занялся сам Владыка…

— Да. Он был разгневан и сказал, что не простит этого.

— Понятно… Сегодня Владыка Теней сам связался с 666-й.

— Так быстро?!

— Да. Но никакого наказания он не назначил.

— Значит, у него есть свой замысел. Возможно, он проявляет к ней снисхождение или руководствуется какими-то иными причинами…

— Нам этого не понять. Владыка Теней видит то, что скрыто от нас…

Эпсилон с лёгкой грустью покачала головой.

— Наверное… это довольно одиноко.

— Да… Он одинок больше всех, и при этом благороднее любого. Таков Владыка Теней.

— Владыка Теней…

Виктория вытерла слёзы, выступившие в уголках глаз.

— Что касается 666-й, поступим так, как решит Владыка. Основная проблема заключается в кольце, найденном среди руин.

— Мне следовало изъять его сразу же на месте, — сказала 559-я с досадой.

— Да, следовало. Но ты всё равно поступила правильно. Твоё решение было обоснованным. Это и есть «ключ».

— Значит, цель Культа — «Чёрная Роза»?

— Именно.

— Нам нужно как можно скорее найти кольцо.

— Опасная затея. Если прижать их к стенке, они могут использовать его. И если легенда верна, то когда ключ будет активирован, то у королевства Ориана появится сила, способная уничтожить целые страны…

— Неужели Чёрная Роза настолько опасна?

— То, что королевство Ориана, когда-то оказавшееся на грани гибели, за одну ночь уничтожило стотысячную армию Вегальты, осаждавшую столицу, — не байки.

— И у них в руках такая мощь…

— Я уже доложила госпоже Альфе и собираю людей. Как только приготовления будут завершены…

В этот момент дверь открылась, и в комнату вошёл Сид в банном халате.

— Ах, какая прекрасная банька! Частная купальня под открытым небом — это высший класс!

С довольной улыбкой он опустился на роскошный диван.

— Обсудим это позже, — тихо сказала Эпсилон, присаживаясь рядом с Сидом. — Хотите что-нибудь выпить, Владыка?

— Не отказался бы от кофе с молоком.

Эпсилон достала бутылку из артефакта-холодильника.

— А как насчёт еды? Можно вызвать обслуживание в номер.

— Почему бы и нет. Кстати, стейк за ужином был превосходен.

— Это была мраморная говядина высшей категории от Мицугоши. Из неё получаются отличные сэндвичи.

— Тогда прошу и сэндвичи, и обычный стейк. А ещё ассорти из фруктов.

— Сейчас всё организуем.

559-я позвонила в колокольчик и передала заказ персоналу.

— Пфха-а! Кофе с молоком после горячих источников — это высший класс!

Сид, получив бутылку от Эпсилон, выпил её залпом.

— Позвольте помассировать Вам плечи.

— Ах, сразу нахлынула ностальгия. Вспоминаю времена, когда я отдыхал дома, а Эпсилон заваривала чай.

— Тогда мы могли проводить вместе каждый день.

— Настоящее блаженство…

Сид закрыл глаза, наслаждаясь моментом.

— Но правда ли, что всё это бесплатно?

— Конечно.

— И обслуживание в номер тоже?

— Разумеется, обслуживание в номер тоже бесплатно.

— Спасибо. Как хорошо, что ты рядом, Эпсилон.

— Ч-что Вы… Я… я не заслуживаю таких слов! — Эпсилон густо покраснела и опустила взгляд.

— Позвольте мне помассировать Вам ноги…

К массажу присоединилась и 559-я. Сид сидел с безмятежным выражением лица, словно полностью расслабился. Конечно, и Эпсилон, и 559-я знали, что это всего лишь маска. На самом деле он был не просто юношей Сидом, а главой Сада Теней, и его настоящая сущность — Тень.

Постоянно скрывая свою истинную натуру и притворяясь обычным человеком, он мог действовать свободно, не вызывая подозрений. Но за это ему приходилось платить: ни минуты покоя не было у него. Именно поэтому Эпсилон стремилась хотя бы в эти минуты подарить ему немного покоя и заботы.

— Кстати, насчёт того дела…

Вопреки ожиданиям Эпсилон, Сид заговорил о работе. Она с лёгкой печалью приложила прохладную слизь ко лбу Сида.

— Похоже, с этим удастся справиться быстрее, чем я думал.

— Но ведь это только первый день.

— Проникновение и расследование прошли удивительно легко. Осталось лишь устранить причину, и миссия будет выполнена.

— Значит, вопрос с ней решится?

— Да, для меня это пустяки.

От этих уверенных слов Эпсилон залилась румянцем восхищения.

— Как и следовало ожидать от Владыки Теней! Кто бы мог подумать, что вы так быстро всё раскроете и найдёте решение…

— Естественно. Это подвиг, способный напугать даже богов, и под силу только мне.

— Н-напугать богов?! Неужели Вы достигли таких высот?! Я, Эпсилон, преклоняюсь перед Вами!

— Мне хватит одного движения пальцем, чтобы справиться с любым богом.

— О-одного движения пальцем?! Не может быть! 

— Хе-хе-хе… При случае покажу.

Легко совершать то, что не под силу никому другому, — вот что делает Владыку Теней самим собой!

Глаза Эпсилон и 559-й засияли.

***

Я направлялся к королевскому замку, наслаждаясь свежестью утреннего солнца. Прошлая ночь прошла просто замечательно — мне удалось бесплатно переночевать в роскошном люксе. На завтрак был прекрасный шведский стол, утренняя ванна, горячие источники, массаж, да и вообще, всё что душе угодно. Как хорошо иметь друзей.

По их разговорам я понял, что они собираются открыть салон красоты для состоятельных клиентов при торговой компании Мицугоши. Похоже, я стал для них своего рода тестовым гостем. Вероятно, их вдохновили мои рассказы об эстетической косметологии и пластической хирургии. Небось планируют срубить на этом кучу денег.

— Ну ничего! У меня есть счастье, которое не купишь ни за какие деньги.

И это отнюдь не попытка утешить себя.

Итак… Сегодня Эпсилон приступала к работе только после обеда, так что действовать мне предстояло одному. Вчерашнее расследование показало, что Роза была вынуждена подчиняться, потому что её мать оказалась в заложниках. Получается, если спасти королеву Рейну, Роза сможет прийти в себя, победить этого Изврата и занять трон. Все проблемы будут решены. По сути, миссия простенькая.

— Сначала нужно выяснить, где находится королева Рейна…

Также нужно продумать идеальную сцену спасения. Как Владыка Теней, я обязан действовать в тени, дабы породить легендарную Властительницу.

— Хе-хе-хе…

Благодаря статусу ученика Эпсилон я без труда прошёл в замок, приветливо отвечая на приветствия и направляясь в музыкальный зал. Формально сегодня я должен был настраивать пианино. Надо признать, в этой стране искусств даже к ученикам проявляют большое внимание.

— Господин ученик!..

 У входа в музыкальный зал меня встретила Маргарет. Она быстро подбежала ко мне.

— Вы вчера благополучно добрались?!

— Да, всё в порядке.

— Я так волновалась, что не могла заснуть. Всё из-за того стражника…

— Ха-ха-ха, не стоит так переживать.

— Вы не поранились? Надеюсь, пальцы в порядке? Если что-то случилось, то этого мерзкого стражника нужно отправить в вечный сон...

— Всё хорошо.

— Слава богу. Ведь пальцы господина ученика дороже жизни того стражника.

— Ну, это уже чересчур.

— Но можете не беспокоиться. Тот стражник больше не будет Вас беспокоить.

— М?

— Его перевели на другой пост за воровство еды. Это я на него донесла! — произнесла Маргарет с лучезарной улыбкой.

— Воровал еду, говорите? Какой негодяй.

— Он же смотрел такими мерзкими глазами, наверняка выискивал удобный момент. Вот я всем и сказала, что это был он.

— Хм? Вы что, не видели, как он ворует?

— Нет, не видела, но уверена, что это был он. Я попросила всех подтвердить мои слова.

— А, понятно.

— Этот злодей наелся чая и сладостей в комнате госпожи Розы.

— Да уж, мерзавец.

Хм? Кажется, вчера я делал нечто подобное… Хотя, наверное, показалось.

— Я старалась ради господина ученика. Я буду Вас защищать.

— А, спасибо.

— Кстати… сегодня Вы не с госпожой Силон?

Щёлк.

Маргарет закрыла дверь музыкального зала.

— Да, не с ней.

— Тогда, может, встретитесь с графом Партоном?

Маргарет медленно приближалась ко мне.

— Даже не знаю…

Я плавно отступал назад от неё.

— Ч-что за? Почему Вы убегаете назад?! Я-я могу договориться о встрече и с маркизом Новбогатом!

— Я ещё неопытен, так что лучше пока воздержаться…

— Ну что Вы такое говорите! В-вот это скорость! У Вас ведь такие ловкие и точные пальцы!

— Не стоит преувеличивать…

— Госпожа Силон недостойно к Вам обращается! Если так будет продолжаться, талант будет загублен. Ух, да куда Вы так быстро уходите… Я всё равно не сдамся… Ведь у меня, как у горничной, тоже есть своя гордость!

Маргарет не сдавалась, хотя уже знатно запыхалась.

— Кто чей талант собирается губить?

Скрип.

Дверь музыкального зала открылась, и появилась Эпсилон. Маргарет на мгновение застыла с улыбкой, но быстро взяла себя в руки и поклонилась.

— Ах, госпожа Силон. Разве у Вас не было планов на вторую половину дня?

— Да, были, но я решила убедиться, что никто не мешает работе моего ученика.

— Ваши опасения были напрасны.

— Напротив, я рада, что решила проверить.

Обе одновременно скрестили руки. В музыкальном зале воцарилась напряжённая тишина.

— Я хотела бы позаниматься с учеником наедине.

— В таком случае, я приготовлю ромашковый чай.

— Похоже, тебе, с головой, полной ромашек, всё нужно объяснять прямо?

— С ромашками? Если Вы хотите получить цветы напрямую, то они растут в королевском саду.

— Ясно, тяжелый случай. Тогда скажу прямо: ты мешаешь, так что лучше уйди по-хорошему.

[П.П.: В оригинале здесь японская игра слов с 「お花畑」 (охана-батакэ), что буквально означает «цветочное поле», но также используется как оскорбление — наивный, витающий в облаках. Я попытался передать двойной смысл, но, увы, получилось не слишком удачно.]

— Ах, как страшно! Спасите меня, господин ученик!

Маргарет быстро спряталась за моей спиной и тихо прошептала мне на ухо:

— Видите? Вот какова настоящая сущность госпожи Силон.

— Я, между прочим, всё слышу.

— Я всегда на Вашей стороне, господин ученик. Что ж, на сегодня я откланяюсь.

Поняв, что положение не в её пользу, Маргарет поспешила удалиться.

— Ну и дела, — вздохнула Эпсилон. — Возможно, скоро начнётся война, а она ведёт себя так легкомысленно.

— Да, совсем не чувствует опасности.

— Дворяне презирают насилие и почитают искусство. Такова история королевства Ориана. И всё это из-за Чёрной Розы…

— Чёрная Роза… Хотел бы я на неё взглянуть.

Кажется, в саду не было чёрных роз.

— Чего?! Вы намерены увидеть Чёрную Розу?!

— Разумеется.

Раз уж я оказался в королевстве Ориана, хочу взглянуть на редкую чёрную розу.

— Но… она полностью уничтожена… К тому же, это очень опасно… Но если сам Владыка того желает…

Эпсилон вдруг начала что-то невнятно бормотать.

— Что с тобой?

— Нет, ничего. Если такова Ваша воля…

— Ну да, я хотел бы увидеть эту розу.

— Как пожелаете! — Эпсилон опустилась на колени, произнося это.

Не перестаю удивляться: даже из-за такого пустяка, как осмотр чёрной розы, Эпсилон устраивает целое представление.

— Кстати, ты знаешь, где находятся покои королевы Рейны?

— Покои королевы Рейны? Понятно. Так вот что Вы задумали…

Эпсилон многозначительно улыбнулась.

— Да.

— Покои королевы Рейны находятся...

Узнав, где находятся покои королевы, я покинул музыкальный зал. Заодно попробую найти эту чёрную розу.

***

Чёрную розу я так и не нашёл, зато покои королевы Рейны обнаружил довольно быстро. Удивительно, но их никто не охранял. Заглянув в окно, я увидел королеву Рейну и герцога Изврата.

— Хм?..

Они о чём-то говорили, но в их разговоре было что-то тревожное.

— Изврат… неужели нашу любовь до сих пор не принимают?

— Потерпи ещё немного, дорогая. После свадьбы Роза станет ненужной.

— Скажи честно, ты ведь хочешь на ней жениться, изменник?

— Я люблю только тебя, дорогая.

— Пообещай, что сразу после свадьбы убьёшь Розу и женишься на мне.

— Конечно, дорогая.

После этих слов герцог Изврат и королева Рейна страстно поцеловались. Боже…

— Дорогая, мне пора. Нужно заняться делами.

— Ты всегда так говоришь. Наверное, собираешься к этой девчонке. Но осталось потерпеть недолго, так что прощу. Ты ведь придёшь сегодня вечером?

— Разумеется, дорогая. До встречи.

Королева Рейна с грустью проводила взглядом уходящего Изврата. Я осторожно отошёл от окна и пробормотал:

— Вот дерьмо…

Теперь всё стало ясно: Изврат и королева Рейна в сговоре. Значит, спасать её бессмысленно. Что же делать… О, точно!

— Расскажу обо всём Розе!

Да, когда она поймёт, что её обманывали, в ней вспыхнет огонь ярости, и она воспрянет духом. План таков: в роли Владыки Теней я похищу Розу и покажу, как Изврат и Рейна встречаются сегодня ночью.

— И… скажу что-то в духе: «Я открою тебе истину».

Ведь я — Владыка Теней, тот, кто знает все тайны. И тогда, разгневанная предательством матери, Роза станет властительницей.

— «Пробудись, последняя властительница Орианы» — что-то такое и скажу. Хе-хе-хе… Шикосный план.

Пока что отступлю и буду ждать ночи.

— О, Эпсилон.

Убивая время поисками чёрной розы и изучая замок, я обнаружил Эпсилон, которая должна была находиться в музыкальном зале. Казалось, она скрывала своё присутствие и тайно что-то выискивала. Я тоже скрыл своё присутствие и подкрался к ней сзади. Оказалось, она вскрывает замок на двери.

— Готово…

— Стоять-бояться!

Я окликнул Эпсилон в тот самый момент, когда замок поддался. Она мгновенно приняла боевую стойку, но, увидев моё лицо, облегчённо выдохнула.

— К-как и ожидалось от Владыки Теней… Я совершенно не почувствовала Вашего присутствия. Вы слились с воздухом настолько естественно, словно сам бог всего сущего… Я восхищена таким мастерством.

Да-да, всё та же Эпсилон.

— Итак, что ты здесь делаешь?

— Ну…
Она отвела взгляд, явно смутившись. Вероятно, собиралась украсть что-то ценное.

— Тот самый ключ нигде не найден. Вот я и подумала, что он у герцога Изврата, и провела расследование, но у него оказался фальшивый футляр. Куда же он его спрятал…

Похоже, не найдя ключ, она решила вскрыть замок отмычкой. Какой же дикий шаг.

— Если не знать хотя бы местонахождение, то в случае проблем не сможем принять меры.

— Теперь тебе больше не нужно искать ключ.

— !.. Неужели… Вы уже?!

Эпсилон удивлённо посмотрела на меня.

— Само собой.

Раз уж она открыла его отмычкой, то необходимость в ключе отпала сама собой.

— Как и ожидалось от Владыки Теней, Вы и в этот раз всё предусмотрели… Это поистине достойно восхищения, даже больше — это похоже на божественное провидение. Я счастлива, что могу служить самому великому Владыке Теней в мире!

Сказал очевидную вещь, а получил такую реакцию — вот это действительно наша Эпсилон.

— Значит, подготовка уже завершена?

— Подготовка?.. Н-ну да.

Раз так, вечером я расскажу Розе всю правду.

— Тогда я тоже возвращаюсь к работе.

— Так будет лучше.

Я покинул замок вместе с Эпсилон и решил отдохнуть в отеле до вечера.

***

Роза с напряжённым видом наблюдала, как горничная с каштановыми волосами заваривает чай. Поднеся чашку к губам, она ощутила тонкий аромат.

— Вкусный чай… Спасибо, Маргарет.

— …

Маргарет не ответила. Она молча продолжала свою работу, не обращая внимания на принцессу. Роза с грустью смотрела ей вслед.

— Эм, Маргарет…

— Если больше ничего не требуется, могу ли я уйти?

— Ну… я…

Маргарет отвернулась от растерянной Розы и вышла из комнаты.

Дверь закрылась с едва слышным щелчком, и Роза тяжело вздохнула. С Маргарет они были неразлучны с самого детства. Роза особенно ценила её улыбку, яркую и живую, словно распустившийся цветок. Но теперь эта улыбка больше не будет обращена к ней. Всё же Роза решила, что ради отца должна хотя бы попытаться спасти мать.

В пустую комнату ворвался холодный ночной ветер.

— Но ведь я закрыла окно…

Неужели он снова пришёл?

Сердце Розы забилось быстрее. Им больше нельзя было видеться, но где-то в глубине души она всё ещё надеялась на встречу.

— Сид?..

Тихо произнеся его имя, Роза подошла к окну. Её обострённое чутьё уловило присутствие чужого. Нет, это был не он.

В лунном свете колыхался длинный чёрный плащ.

— Владыка… Теней… — ошеломлённо прошептала Роза.

Это была фигура, недосягаемо высокая для Сада Теней. От напряжения на её руках выступил пот.

— Вы… пришли убить меня?

Наверное, это кара за предательство. Она и представить не могла, что он явится лично.

— Простите меня…

Роза чувствовала глубокую благодарность к Тени. Он не раз спасал её и поддерживал в трудные моменты. Всё, что произошло, наполняло её лишь горечью.

Но слова Тени оказались неожиданными.

— Я открою тебе истину, — тихо произнёс он, протягивая ей руку.

— Истину?..

— Держись крепче.

Красные глаза за маской пристально смотрели на неё. Роза не смогла отказаться.

***

Тень привёл Розу на балкон королевского замка. Его пронизывал холодный ночной ветер.

— Это же…

Спальня её матери, королевы Рейны.

— Истина впереди.

— Истина?..

Что он имел в виду?

Напряжение и тревога нарастали. Роза с дрожью вгляделась в окно комнаты.

— А!..

Её ждало шокирующее зрелище. В спальне, залитой мягким светом камина, герцог Изврат и королева Рейна были в объятиях друг друга. Роза застыла, не в силах пошевелиться. 

— По… чему…

Королева Рейна не проявляла ни малейшего недовольства. Напротив, она с радостью принимала ласки герцога. Их голоса доносились сквозь окно.

— Совсем скоро королевство Ориана будет в наших руках.

— Да, дорогая, и всё это — благодаря тебе.

— Не зря я подсыпала зелье своему глупому мужу. Он оказался отличной марионеткой.

— Если бы его не убили, он мог бы принести ещё больше пользы…

— Вот поэтому надо было сначала убить Розу. Из-за того, что она стала наследницей, лишние хлопоты…

Дальше слушать не было сил. Роза отошла от окна. В просвете между занавесками были видны двое, страстно целующиеся.

— Не может… быть…

Всё её тело дрожало, зрение затуманилось, и мир словно пошатнулся.

— Вот она, истина.

— Нет, этого не может быть… не так… мама бы не смогла…

Слабым шагом она подошла к перилам балкона.

— Прими же истину.

Голос Тени доносился словно издалека.

— Н… нет…

— Твой час настал…

Сознание начало ускользать.

— Что узрят твои глаза… Что сожмут твои руки…

— А-ах…

— Высвободи клинок восстания…

В угасающем сознании всё словно сложилось в единую картину.

Вот почему тогда её мать подчинилась Культу... Вот почему 559-я пыталась её убить. И в тот миг, когда Роза всё поняла, словно порвалась нить — она рухнула на пол балкона. 

Тень с интересом наблюдал сверху, как по полу растекаются её медовые волосы.

— Э-э? В обморок? А ведь самое интересное только начиналось…

Роза не реагировала.

— Что с тобой, Роза? Ты в порядке?

Даже когда он потряс её за плечи, не было никакой реакции.

— Предательница прямо перед тобой! Отличный шанс её прикончить! Я помогу тебе! Ну же, вставай!

Холодный ветер тщетно пронёсся мимо. Тень наклонил голову, посмотрел на небо и тяжело вздохнул.

— Хах… а ведь был прекрасный план…

Он поднял Розу на руки, опустил плечи и спрыгнул с балкона.

***

Когда же она свернула не туда? Или, может быть, всё было неправильно с самого начала?

В сознании Розы всплыли лица: лицо мёртвого отца и лица погибших солдат.

Ради чего она сражалась? Ради чего они погибли? И ради чего отец пожертвовал собой?..

Увидев, как мать целуется с Извратом, Роза ощутила, что всё, во что она верила, оказалось растоптано. А когда пришла в себя, то просто лежала на кровати в своей комнате и смотрела в потолок. Свежие слёзы текли по следам старых.

— Я хочу домой…

Вспомнились дни, проведённые в Академии Мидгарда.

Если бы только можно было вернуться в то время, когда она ещё ничего не знала, и быть счастливо рядом с ним…

— Сид…

Чего же она на самом деле желала? Ради чего старалась?

С того самого дня, когда она лишила жизни отца, всё стало постепенно меняться. Она действовала ради королевства, ради отца, ради матери и ради себя самой. Всё это было одновременно и правдой, и ложью.

Где же скрывалась истина? Она не понимала. Ей хотелось, чтобы всё наконец закончилось.

И в тот самый миг, когда это желание стало невыносимым… Послышалась прекрасная мелодия фортепиано.

— Лунная соната…

Эту музыку она не могла забыть. Когда-то её исполнял Тень в подземных тоннелях Мидгара. Но сейчас, у окна, Лунную сонату играл не он. Это был обычный юноша с чёрными волосами.

— Сид?..

Может быть, она всё ещё во сне?

Роза неуверенно подошла ближе и протянула руку, чтобы дотронуться до него. Её пальцы коснулись его щеки, и музыка оборвалась. Это был не сон, не призрак. Он действительно был здесь.

— Сид… давай сбежим вместе.

Наверняка он увезёт её далеко отсюда — туда, где их никто не знает. Там они смогут быть вместе, создать семью и обрести счастье. Роза убила отца, была предана матерью, изменила Саду Теней, и народ отвернулся от неё. Но только он остался с ней до конца. Что бы ни случилось, он всегда будет рядом…

Так она думала. Теперь ей был нужен только он.

— Сид…

Пальцы Розы коснулись его губ, и она встретилась взглядом с его чёрными глазами — глубокими, как ночная тьма.

— Мне нравится эта мелодия. От неё мир становится… гораздо яснее, — тихо произнёс он в лунном свете.

— Гораздо яснее?..

Она не понимала, что он имеет в виду.

— Для себя я разделил мир на две части: на то, что действительно важно, и на всё остальное.

— Почему?..

— Потому что у меня была мечта, которую иначе нельзя было бы осуществить. Время ограничено. Силы тоже. Поэтому я отдал всего себя тому, что важно, а остальное — отбросил назад.

Роза почувствовала: он отказался от всего ради неё. Ради неё он пересёк запретную границу, до изнеможения учился играть на фортепиано и пробрался в королевский замок. Его поступки красноречиво говорили о том, что творилось у него в душе.

Но он никогда не говорил этого вслух. Ему не хотелось возлагать на Розу ещё одну тяжёлую ношу. От такой искренней любви у Розы на глазах выступили слёзы.

— Но знаешь, сделать это было непросто. Слишком много шума вокруг. Шум затмевает мир и скрывает по-настоящему важные вещи. Люди так легко теряют из виду то, что действительно имеет значение.

Его взгляд в этот момент был глубоким, словно затягивал в себя.

— Мне кажется, мир слишком яркий. Он показывает нам слишком многое. Но когда видишь слишком много, теряешь из виду самое ценное — как ты сейчас.

— Я…

Роза убила дорогого ей отца и была предана любимой матерью. Что же тогда это такое «ценное»? Она не могла этого понять.

— Мы удивительно легко забываем, ради чего живем. Поэтому…

Он поднял глаза к луне, плывущей по ночному небу.

— Мир, освещённый лунным светом, для нас в самый раз. Ведь тогда все вглядываются внимательнее, чтобы не упустить то, что дорого. Под луной нам стоит видеть лишь самое важное.

И его пальцы заиграли Лунную сонату. Мягкий лунный свет озарил всё вокруг. Прекрасная мелодия заполнила слух, а затем затронула тело и душу.

— Что ты видишь в этом мире, освещённом луной?

После этих слов его присутствие исчезло. Казалось, будто это была лишь иллюзия, созданная лунным светом — перед пианино уже никого не было.

— Сид?..

Но это точно не была иллюзия. На стуле у пианино, освещённом лунным светом, сверкало маленькое колечко. Обручальное кольцо.

— Сид!..

Роза прижала кольцо к груди. Узор был изысканным, от него даже исходила слабая магическая сила — настоящий антиквариат. Трудно было представить, сколько оно стоило. Чувствовалось, что он выбирал его с особой тщательностью. Он отчаянно пытался передать ей свою бесценную, истинную любовь…

— Я…

Роза подняла взгляд на луну.

— Теперь я вижу…

Лунный свет был бесконечно нежным.

***

— Где кольцо?!

Я тяжело вздохнул, сидя в открытом горячем источнике. Японский городовой. Совсем забыл, что оно было у меня в кармане, а когда спохватился — его уже не было.

Следовало бы сразу отнести его в ломбард… Интересно, сколько бы за него дали?

— Ах… ладно.

Всё равно я его нашёл случайно. Переключившись на другие мысли, я поднял взгляд к ночному небу — начал падать снег.

— Фу-ух, хороша водичка, — выдохнул я.

Я по-своему убедил Розу. Как бы меня ни отговаривали, я всё равно стремился стать Владыкой Теней. Если в её душе есть львиное сердце, она поднимется и подаст сигнал к восстанию. Дальнейший выбор будет за ней.

Но если она не решится…

— Ворвусь на свадьбу.

Да, так и поступлю. Владыка Теней появится на свадьбе, скажет загадочные слова и похитит принцессу.

— Как Вам наша фирменная «Небесная купальня» в отеле Мицугоши Делюкс? — спросила вошедшая Эпсилон. Купальня, разумеется, была приватной.

— Снег придаёт особый шарм этой купальне.

Я не очень-то понимаю, что значит «шарм», но давно хотел употребить это слово.

— Может, мне потереть Вам спинку? — предложила она.

— Уже потёр, благодарю.

— У-у… жаль, — с лёгким всплеском Эпсилон опустилась в воду рядом. Я невольно вздрогнул, увидев её белую кожу.

— Что… за…

Её слизневое тело эволюционировало настолько, что его можно было принять за настоящую кожу. Я не удержался и посмотрел ещё раз.

— Хи-хи-хи… немного неловко, — смущённо сказала Эпсилон.

— Извини.

Но как собрату по изучению магии, мне не сдержать восхищения. Великолепный контроль магии, трансформация формы, регулировка текстуры… ты дошла до такого уровня…

— Ты великолепна, Эпсилон.

— П-правда?.. — её голос задрожал от волнения.

Больше слов не требовалось. В этом мире есть вещи, которые не нуждаются в объяснениях.

— Красивый нынче снег.

— Угу.

Мы сидели рядом, любуясь снежным пейзажем.

— Сегодня произошло нечто неожиданное, — начал я, рассказывая о событиях дня как о чём-то обыденном.

— Ох… Вы не пострадали? — с тревогой спросила Эпсилон.

— Всё в порядке.

— Как и следовало ожидать, во всём мире не найдётся того, кто мог бы сравниться с Владыкой Теней.

— Но если у неё есть силы подняться, то она даст сигнал к восстанию.

— Вы уже всё просчитали наперёд!..

— Решающая битва состоится на свадьбе.

Я рассёк магическим клинком отражение луны в воде. От удара взлетели брызги, в которых переливался лунный свет.

— Львица пробудится.

И я загадочно улыбнулся. Она обязательно пробудится и прикончит этого Изврата. Хи-хи-хи, все будут поражены.

— Решающая битва на свадьбе, поняла! Подготовлю всё необходимое!

Эпсилон поспешно выскочила из ванны.

«Всё необходимое»? Похоже, она собирается наблюдать за происходящим.

— Мне тоже пора вылезать.

И вот настал день свадьбы.