Герцог Изврат наблюдал за церемонией со второго этажа.

— Стража в полной готовности?

— Да, господин!

— Не расслабляйтесь. Сад Теней могут вмешаться в любой момент.

Член Культа, переодетый в стражника, поклонился и быстро удалился. До Изврата дошли известия, что Первая крепость подверглась нападению Сада Теней. Кольцо Наследия едва не было похищено, несмотря на повышенную настороженность сил Культа. Для герцога Сад Теней был подобен паразиту, постоянно срывавшего его планы. Их замыслы на Фестивале Бушин также были разрушены вмешательством Тени, из-за чего пришлось действовать окольными путями.

Культ наконец-то решил серьёзно заняться уничтожением Сада Теней, но Изврат, лично убедившийся в могуществе Тени, понимал, что этого недостаточно. Базу Сада Теней так и не удалось обнаружить — информации о них у Культа было слишком мало, что герцог считал недопустимой халатностью.

Несмотря на это, Культ по-прежнему был уверен, что контролирует ситуацию.

— Но Кольцо Наследия у меня. Осталось лишь получить право наследования, и всё завершится, — подумал Изврат. — Сведения о Саде Теней я смогу выпытать от Розы.

Однако возникло множество непредвиденных трудностей. Пока он использовал королеву Рейну и превратил короля Орианы в марионетку, всё шло по плану, но король, почувствовав угрозу, изменил данные в кольце. В результате настоящим владельцем Кольца Наследия стала Роза Ориана, и теперь Изврат мог получить права только через брак с ней.

— Каким бы сложным ни был путь, результат того стоит. Когда всё закончится, я наконец займу место в Круге…

Герцогу было обещано, что если он успешно завершит задание в королевстве Ориана, его примут двенадцатым членом Круга. Всё это стало возможным благодаря покровительству девятого члена Круга, господина Мордреда. В будущем Изврат рассчитывал участвовать в борьбе за власть в Культе как представитель фракции Мордреда. Пока его достижения оставались скромными по сравнению с остальными членами Круга, и ему предстояло подчиняться более влиятельным фигурам, но, обретя силу, он надеялся перейти в сильнейшую фракцию.

Культ тоже был далёк от единства. Именно поэтому появилась возможность подняться наверх.

— С этим кольцом, я…

Изврат вынул из кармана небольшую шкатулку. Он ни на мгновение не выпускал её из рук, бережно хранил и постоянно держал при себе. Внутри лежало кольцо. Конечно, это было не обручальное кольцо, а так называемое Кольцо Наследия.

С улыбкой, полной уверенности в успехе, Изврат открыл шкатулку. 

— Чё?..

И в тот же миг его лицо как будто парализовало. Шкатулка оказалась пуста. Кольца нигде не было.

— Э, чё?... Чё-ё?

Он заглянул под крышку, проверил карманы, посмотрел под ноги — и его лицо побледнело.

— Нет…

В этот момент до него дошло.

— Я потерял кольцо!..

Но он точно помнил: когда получал кольцо, оно лежало в шкатулке. Он ни на секунду не выпускал её из рук. Кольцо не могло исчезнуть просто так.

— Н-но п-почему…

О местонахождении кольца знала только королева Рейна, но вряд ли она могла его украсть — у неё не было причин.

Значит, Сад Теней? Если бы у Тени хватило сил украсть кольцо… Нет, если бы они могли это провернуть, им было бы проще убить самого Изврата. Значит… враг внутри. Это дело рук фракции, враждебной господину Мордреду. Зловещая ловушка, в которой украли только кольцо! Очевидно, замышлялось нечто большее, например, попытка уничтожить Изврата!

— Я ослабил бдительность!..

Борьба фракций в Культе уже началась. В таком положении не могло быть и речи о повышении до члена Круга. Более того, господин Мордред может его убить.

— Плохо дело!..

По лбу Изврата стекал пот. Искать кольцо с помощью людей Культа нельзя — они подчиняются господину Мордреду. Если он узнает о случившемся, Изврату не выжить. Его точно и без колебаний убьют, как только правда раскроется.

— П-придётся искать одному…

К счастью, Кольцо Наследия не понадобится сразу. Нужно придумать предлог и оттянуть передачу хотя бы на три дня. Да, так и поступлю.

Когда Изврат немного пришёл в себя, в его голове прозвучал голос господина Мордреда:

— «Изврат».

— Ах!..

Он здесь! Господин Мордред уже рядом.

— «Радуйся. Я устроил всё так, что после этого события двенадцатое место члена Круга станет твоим».

— Д-да…

— «Я на тебя рассчитываю. Не разочаруй меня».

— Е-е-есть…

С пустой от потрясения головой, Изврат в полном оцепенении встречал свадебную церемонию.

***

Роза поднималась по широкой наружной лестнице, ведущей к королевскому замку. В ослепительно белом свадебном платье она выглядела так прекрасно, что все невольно задерживали на ней взгляд. Внизу, у подножия лестницы, собралась толпа, наблюдавшая за происходящим. Раздавались то одобрительные, то возмущённые возгласы, но Роза не обращала на них внимания. Наверху её ждал жених — герцог Изврат. Он выглядел напряжённым, хотя, возможно, это казалось лишь на фоне внутреннего покоя Розы. Поднимаясь по ступеням, она знала, что должна будет произнести брачную клятву. Но её лицо оставалось безмятежным. Снег, выпавший ночью, к утру уже растаял. С яркого голубого неба струился тёплый солнечный свет. Не осталось ни сомнений, ни сожалений, ни страха. Она точно знала, что должна сделать.

Добравшись до вершины лестницы, Роза встала рядом с Извратом. Её удивляло, почему его лицо стало таким бледным, словно лишённым крови, но она терпеливо ждала своего часа. Заиграл гимн, церковник начал читать Священное Писание. 

Пришло время для клятв.

— Клянетесь ли вы любить, уважать и хранить верность друг другу в радости и в горе, в богатстве и в бедности, в болезни и в здравии?

— Клянусь, — первым ответил Изврат.

Затем настала очередь Розы. Лёгкий ветерок тронул её медовые волосы. Она улыбнулась, словно вместе с этим ветром, и спокойно произнесла:

— Нет.

По площади пронёсся удивлённый шёпот.

— Что ты несёшь!.. — воскликнул Изврат, широко раскрыв глаза от потрясения.

Роза повернулась к народу. Её глаза, цвета мёда, сияли, будто она обрела нечто бесценное.

— Я убила короля…

Её голос разнёсся под зимним небом. Наступила тишина.

— Я не стану оправдываться. Я принимаю всё — и свои грехи, и ошибки, всё без исключения… Но перед уходом хочу поставить точку.

Роза взмахнула подолом белоснежного платья и указала пальцем.

— Герцог Изврат, я выношу тебе приговор.

По площади прокатился гул, подобный буре.

— Что ты задумала? В чём ты меня обвиняешь?!

— Ты совершил тяжкое предательство. Ты манипулировал королём, осквернил королеву, готовил государственный переворот — это измена родине!

— Не неси ерунды! Где доказательства?!

— Доказательств нет, — спокойно и уверенно ответила Роза. Она не пыталась этого скрыть и не чувствовала стыда.

— Тогда прекрати эту околесицу. У меня есть заложники. Возьми свои слова назад, выйди за меня замуж, и я прощу тебя, — угрожающе сказал Изврат.

Роза улыбнулась. Это была прекрасная улыбка, которой любовался бы каждый.

— Этого я сделать не могу. Что бы ни случилось, я решила идти путем истинной любви.

С этими словами Роза достала из-за пазухи кольцо — то самое обручальное кольцо, которое ей подарил любимый. Щёки Розы покраснели, и…

— О-откуда у тебя это?!.. — раздался удивлённый голос.

Роза надела кольцо на безымянный палец левой руки. В тот же миг кольцо вспыхнуло ослепительным светом. Яркая вспышка озарила всё вокруг, заглушив шум на площади.

— Что?!

Когда свет рассеялся, в небе появилось изображение покойного короля Орианы.

— Отец?..

— Что… происходит?!

Все не поверили своим глазам и подняли взгляд к небу.

«Возможно, когда вы услышите это послание, меня уже не будет в живых», — голос короля прозвучал так, будто он был рядом. Его фигура была полупрозрачной, сквозь неё просвечивало небо.

«Мой разум день ото дня разрушается. Вскоре я могу потерять рассудок и стать марионеткой. Но прежде чем это случится, я хочу поведать истину».

Это было послание, оставленное королём Орианы.

«Мой разум разрушается из-за яда. Кто-то всё это время подсыпал мне яд. Я не знаю, был ли он в воде или пище, возможно, использовался другой способ. Даже когда я просил жену сменить пищу, это не помогло. Я не знаю, как это делали, но знаю, кто за этим стоит. Это герцог Изврат».

Все взгляды устремились на Изврата.

— Ч-чушь какая-то…

«Королевство Ориана вот-вот окажется во власти могущественной организации, стоящей за ним. Название организации я никогда не смогу раскрыть. Но многие, наверное, находили это странным. Как герцог Изврат, будучи лишь приёмным сыном в доме герцога Сракашляпа, смог за столь короткое время подняться к вершинам власти в королевстве Ориана?»

Король Орианы один за другим раскрывал методы и истинную сущность Изврата: его коварные уловки, доказательства преступлений, людей, которых он превратил в марионеток, и предателей, которых сумел подкупить. Завершив свой рассказ, король мягко улыбнулся.

«Я намерен бороться до конца, чтобы защитить эту страну. Но если я потерплю поражение — не беспокойтесь. Я вверяю будущее королевства Ориана дочери, которую люблю и которой доверяю больше всех. Что бы ни случилось, прошу верить в неё. Она непременно поведёт королевство Ориана правильным путём».

Король посмотрел на Розу. Хотя это было лишь изображение, его уже не было в этом мире, но взгляд короля словно ожил. Казалось, что через кольцо передаётся нечто большее, чем просто слова.

И тогда король произнёс её имя: «Роза… тебе я доверяю будущее королевства Ориана».

В этот миг Роза вспомнила всё. Это были те самые последние слова, которые отец произнёс, когда она поразила его клинком в грудь. До самого конца он любил свою дочь.

— Отец…

Что-то горячее поднялось в груди. Крупные слёзы покатились по щекам Розы, а образ короля растворился в воздухе и исчез.

— Чушь собачья! Кто поверит в этот спектакль! — разъярённый крик Изврата эхом прокатился по залу.

— Как принцесса королевства Ориана, я выношу тебе приговор! — твёрдо сказала Роза, устремив на него пронзительный взгляд.

— Заткнись! Стража, схватите эту дуру! — выкрикнул Изврат.

Но никто не сдвинулся с места. Холодные взгляды были устремлены на Изврата.

— Ч-что это значит… Что встали как вкопанные?! — в отчаянии он оглядел присутствующих, раскинул руки и заорал:

— Вы решили просто отмахнуться от меня?! Решили предать?! Вы хоть представляете, сколько я сделал для этой организации?!

Это прозвучало скорее как мольба к невидимому собеседнику.

— Пора покончить с этим, — сказала Роза и взмахнула рукой, словно приглашая к танцу.

Часть свадебного платья превратилась в ослепительно белую слизь, которая сформировалась в изящный клинок. Роза направила клинок на противника.

— Герцог Изврат… готовься.

— Не смейте меня недооценивать! За кого вы меня принимаете?!

Изврат с яростным выражением лица выхватил свой меч. Раздался звонкий звук — клинки столкнулись.

— Не может быть…

В момент, когда их мечи скрестились, лицо Изврата исказилось от удивления.

— Мы равны по силе?! Когда ты успела обрести такую мощь?!

— Мы не равны, — спокойно ответила Роза.

Первый удар… и белый клинок отразил меч Изврата в сторону.

— Тц…

Второй удар… белая вспышка подбросила меч Изврата вверх.

— Так быстро?!

Третий удар… Ослепительно белая дуга сверкнула, словно молния, и пронзила грудь Изврата.

— Не… может быть…

Он в изумлении смотрел на клинок, торчащий из его груди.

— В твоём клинке была нерешительность. С таким никого не сразить.

Когда Роза вытащила меч, Изврат бессильно рухнул на колени.

— Я… должен был стать Рыцарем Круга… Как же так…

К его горлу тут же приблизился белый клинок.

— Бесполезно… даже если убьёшь меня… тот человек…

— Тот человек?..

Глаза Изврата, налитые кровью, устремились на Розу снизу вверх.

— Хе-хе… тот человек… Мор… Г-гх-х-х-х!

В этот миг его глаза расширились от ужаса. Из его рта вырвался сгусток крови.

— Ч-что…

Роза инстинктивно отступила назад. Голова Изврата была внезапно отсечена и покатилась вниз по ступеням. Она прыгала с одной ступеньки на другую…

— Н-не-е-е-ет! Что за ужас тут творится?! Роза, что ты наделала?! Зачем ты убила его?!

Королева Рейна выбежала с места для гостей и подхватила голову Изврата.

— Нет, это была не я… — опровергла Роза.

Изврата убил кто-то другой. Кто-то незаметно отсёк ему голову.

— К-кто…

Она огляделась по сторонам. В зале стоял мужчина, окружённый странной аурой. Его огненно-красные волосы сразу бросались в глаза. Он медленно поднимался по ступеням. Несмотря на то, что он был у всех на виду, казалось, будто его никто не замечает.

— Думал, от него будет больше пользы…

Только когда он заговорил, люди вокруг впервые обратили на него внимание.

— К-кто ты такой?!

Стражники выхватили мечи и окружили незнакомца. В следующий миг их головы с глухим стуком упали на землю. Крики ужаса разнеслись вместе с брызгами крови.

— Он опасен! Всем лучше уйти отсюда!

Движения его меча были настолько стремительны, что их невозможно было разглядеть. Роза сразу поняла: перед ней человек, обладающий поразительной силой.

— Кто вы такой?!

— Моё имя — Мордред.

— Мордред…

Это имя было ей знакомо. Девятый из Рыцарей Круга, «Трансцендентный магический мечник», Мордред.

— И что вам нужно, Мордред? — Роза настороженно отступила ещё дальше.

— Подчищаю последствия. Недаром говорят: бестолковый союзник хуже врага.

С этими словами он подошёл к телу Изврата. Рядом с ним была королева Рейна, отчаянно обнимавшая безжизненное тело.

— Мешаешь.

— Матушка, уходи!

Голос Розы прозвучал слишком поздно. Мордред зарубил королеву Рейну и сжег её вместе с трупом Изврата. Пламя было зловещим, алым, словно кровь.

— М-матушка…

Роза подняла белый клинок и направила его на Мордреда. Но тот не собирался сражаться — лишь холодно улыбнулся.

— Ключ унаследован.

— Ключ?..

— Тогда врата можно открыть в любой момент.

— О чём вы…

В этот момент в воздухе разлилась мерзкая магическая энергия. Она была такой густой и тяжёлой, что становилось тяжело дышать.

— Немного рискованно… но позволь мне взять этот риск.

Незаметно вокруг сгустились сумерки. Сначала казалось, что солнце скрылось за облаками, но это была не тень — по небу расползалась тьма.

— Это…

— Чёрная Роза, что за одну ночь погребла сто тысяч солдат Вегальты… уничтожив при этом и столицу королевства.

Тьма поглощала небо, а в её центре кружились неясные лепестки.

— Вот она, суть легенды: Чёрная Роза королевства Ориана.

Мрак заполнил всё вокруг. Из самого сердца Чёрной Розы сыпались бесчисленные тёмные сгустки, и раздавались первые жуткие крики. Это были уродливые монстры, каких никто прежде не видел.

— Всех свидетелей нужно уничтожить, таков закон Культа. Настало пиршество кровавой бойни.

— Все, бегите!..

От крика Розы зрители, словно очнувшись от оцепенения, бросились врассыпную. Но чёрные монстры с пугающей скоростью бросались на людей.

— Не-е-ет! — до слуха Розы донёсся знакомый крик. В той стороне находилась горничная Маргарет.

— Маргарет! — вскрикнула Роза.

Один из монстров уже собирался напасть на упавшую Маргарет. Роза, взмахнув белым клинком, встала между горничной и монстром. Его когти столкнулись с её клинком, и в стороны брызнула чёрная кровь.

— Маргарет, ты в порядке? — спросила Роза, помогая дрожащей девушке подняться.

— Г-госпожа… Р-Роза…

— Главное, что с тобой всё хорошо. Беги в здание.

— Д-да! — Маргарет поднялась, уже собираясь убежать, но вдруг остановилась и обернулась.

— А… я ошибалась насчёт Вас… простите меня!

— Ничего страшного… беги скорее.

— Да!.. — Маргарет бросилась прочь, а Роза проводила её тёплой улыбкой.

Однако в тот же миг из Чёрной Розы один за другим начали появляться новые чёрные монстры. Чтобы справиться с одним таким существом, требовалось не меньше десяти солдат.

— Так мы не сможем…

Роза тоже расправлялась с ближайшими монстрами, но их количество не уменьшалось, а только росло. Чёрные монстры набрасывались на толпы убегающих людей. Но в следующий миг… всех монстров разом разрубили на части.

— Как и ожидалось, появились таки — Сад Теней, — произнёс Мордред, пристально вглядываясь в тьму.

Там, скрываясь в тени, двигались девушки в чёрных одеяниях. Они ловко взаимодействовали друг с другом, обманывали монстров и уничтожали их с невероятной скоростью.

— 664-я, 665-я…

Среди них Роза узнала двух знакомых девушек. Они на мгновение встретились с ней взглядами и улыбнулись. Затем появилась 559-я, а следом — Бета и Эпсилон из Семи Теней.

— Ты хорошо держалась, — сказала Бета, оборачиваясь к Розе.

— Госпожа… Бета…

Бета с улыбкой повернулась вперёд, рядом с ней встала Эпсилон.

— Кажется, мы встречаемся впервые, господин Мордред.

Девятый член Рыцарей Круга и двое из Семи Теней оказались лицом к лицу.

— Семь Теней…

— Перейдём к делу. Прежде чем убить тебя, мне нужно кое-что узнать, — сказала Бета.

Мордред усмехнулся.

— Не чирикай, мелочь. На таких, как вы, у меня нет времени.

С этими словами он достал что-то из кармана и бросил в сторону Чёрной Розы.

— Что ты сделал?..

— Призвал…

— Призвал?

К Чёрной Розе стекалась мощная магическая энергия. Переливающиеся потоки силы вспыхивали, словно чёрные молнии. В тёмном небе возникла гигантская рука.

— Великого Короля Четвёртого Демонического Мира — «Рагнарёк».

Из этой огромной руки вырвалось пламя, напоминающее кровь, и постепенно показалось всё тело. Чёрная как смоль громадная фигура была крепка, словно сталь, а на длинных мощных руках сверкали острые когти. Всё его тело было окутано пламенем, а гигантские крылья рассекали тёмное небо.

— Ч-что за… словно демон…

От невиданного прежде давления Роза задрожала, не в силах сдержать волнение.

— Госпожа Бета…

— Да… без сомнения.

Рагнарёк широко расправил крылья в ночном небе и устремился к Бете и Эпсилон.

— Растопчи их, Рагнарёк.

Но в следующий миг сине-фиолетовая вспышка прорезала тьму.

— Что за…

Отголоски магической силы озарили столицу. Раздался рёв боли, и из одного крыла Рагнарёка брызнула пылающая кровь. Отрубленное крыло закружилось в воздухе, словно осенний лист, а гигантское тело Рагнарёка стало падать. Из тёмного неба спустился мужчина в длинном чёрном плаще. Он взмахнул мрачным клинком и стряхнул с него горящую кровь.

— Горящая летучая мышь… Как необычно.

— Владыка Теней!

— Значит, ты и есть Тень… Пусть и внезапным ударом, но сумел отсечь одно крыло Рагнарёка.

В голосе Мордреда звучало искреннее удивление. Тень лишь мельком взглянул на Мордреда, затем отвернулся и пошёл прочь.

Цок. Цок.

Его шаги гулко отдавались в тишине, а плащ развевался за спиной.

— Но этого недостаточно, чтобы победить Рагнарёка. Ты лишь понапрасну разозлил его…

— Слабакам слово не давали, — перебил Тень.

— Ах, ты!

Лицо Мордреда перекосилось от злости. Взгляд Тени был устремлён вдаль, туда, где Рагнарёк, потерявший одно крыло, опустился за пределами столицы. Тень сосредоточил сине-фиолетовую магическую силу, что засияла вокруг его ног, а затем прыгнул в тёмное небо.

Сине-фиолетовый след стремительно исчез вдали, пересёкся с отблесками пламени, и эхо магической силы докатилось до королевского замка.

— Ты слишком высокого мнения о себе. Глупец… Пусть Рагнарёк тебя растерзает.

— Кто из нас глупец, скоро станет ясно, — холодно произнесла Бета.

— Знай своё место, мелкая сошка. Разве может один человек победить Рагнарёка?

— Твоя беда в том, что ты не знаешь Владыку Теней.

— Я сказал: знай своё место, девчонка.

Роза, затаив дыхание, наблюдала, как Мордред наполняется магией. Он был бойцом, выходящим за пределы человеческих возможностей. Но и Семь Теней тоже были вне всяких рамок.

— Немного поиграем с тобой. Заодно расскажем кое-что.

Они обнажили клинки. Битва между двумя из Семи Теней и Трансцендентного магического мечника, Мордреда началась почти беззвучно. Движения были медленными, осторожными — не шаг, а полшага за раз.

Бета и Эпсилон неотступно сокращали расстояние. И вдруг, словно по невидимому сигналу, все трое замерли, образовав треугольник, будто предчувствуя нечто впереди. Ночной ветер трепал их волосы. Мордред едва заметно усмехнулся.

И в следующий миг…

— !..

Бета и Эпсилон одновременно отскочили назад. Что-то невидимое рассекло воздух, оставив на щеке Эпсилон алую царапину. Роза с удивлением наблюдала, как по лицу Эпсилон медленно потекла кровь.

Даже «Безупречная» получила ранение — это само по себе говорило о необычайной силе Мордреда.

— Понятно… Значит, вот каков Трансцендентный магический мечник, — произнесла Бета, внимательно глядя на Мордреда.

— Именно так. Сделала бы ещё один шаг вперёд — и голова отделилась бы от туловища. Стоит ли похвалить тебя за ловкость?

— Не нужно. Ведь это всего лишь трюк.

— Трюк?.. — голос Мордреда стал ниже.

— Не думала, что в таком месте встречу легендарный магический меч. Утерянный артефакт древних эльфов «Магический Невидимый Меч». Его лезвие было невидимым для любых глаз…

Мордред молча уставился на Бету. Это и был ответ.

— Можешь и не отвечать. От этого магического меча исходит запах эльфов. В нём слышится скорбь кузнеца, который, думая о гибели своей родины, отдал за неё жизнь…

— Чепуха…

— Этот меч должен находиться в Столице Эльфов. Не понимаю, как он оказался у тебя… но мы всё равно его заберём.

— Думаете, у вас получится?..

— Разумеется…

Бета улыбнулась, и Эпсилон продолжила её слова:

— К тому же с чего ты взял, что только у тебя есть невидимый клинок?

— Что?..

В тот миг, когда Мордред недоумённо нахмурился, что-то промелькнуло в темноте и рассекло его волосы. Прядь волос взметнулась в воздух.

— Что… неужели ты запустила чистую магическую энергию… — потрясённо сказал Мордред.

Выпустить чистую магическую энергию из тела — задача крайне сложная. Обычно, покинув тело, магия теряет контроль и быстро рассеивается. Чтобы избежать этого, необходимы огромные силы и исключительное мастерство. Для боевого применения требуется немалый опыт и выдержка. А тут… в таком юном возрасте, и с такой невероятной скоростью и мощью. Полный контроль над такой силой кажется невозможным. Будь такое возможно, все магические мечники давно бы отказались от мечей и сражались лишь чистой магией.

— Не может быть…

— Это было предупреждение. Я могу снести твою голову в любой момент. Выбирай: либо ты прямо сейчас всё расскажешь, либо после того, как мы тебя как следует изобьём.

Щёлкнув каблуком и горделиво выпятив грудь, Эпсилон самодовольно произнесла эти слова.

— И ты считаешь, что уже победила, раз смогла такое?! — процедил Мордред сквозь зубы.

— Про меня тоже не забывай… Не станешь же ты теперь говорить, что двое против одного — это нечестно?

Бета встала рядом с Эпсилон, тоже выпрямилась и, словно соревнуясь, гордо подала грудь вперёд.

***

— Что ни говори, а в иных мирах даже летучие мыши покрупнее, — пробормотал я, глядя на огромную огненную мышь.

После всех испытаний я наблюдал издалека за появлением Властительницы Розы, но неожиданно оказался в самом центре настоящего хаоса. Однако ситуация оставалась для меня вполне ясной.

Это была атака тёмных сил сопротивления, стремившихся помешать появлению нового правителя. Рыжеволосый мужчина призвал огромную летучую мышь, чтобы преградить путь к власти. Во все времена борьба за власть была неотъемлемой частью жизни.

— Эй, ты с виду выглядишь как Король Демонов, довольно круто, — обратился я к мыши, которая была в ярости от того, что ей отрубили одно крыло.

— Р-р-р…

В ответ я услышал лишь глухое рычание. Похоже, потеря крыла была для него не смертельна — рана уже начинала затягиваться. Его гигантское тело отличалось невероятной прочностью, а запасы магической силы казались безграничными. В открытом бою я рисковал проиграть, но и не собирался сражаться напрямую.

— Ну что, начнём? — произнёс я

Как Владыка Теней, я должен был стильно разделать врага, бросить многозначительную фразу и уйти.

С этими мыслями я легко отскочил назад. В тот же миг острые когти пронеслись по тому месту, где я только что стоял, вырывая землю с корнями. Затем я отпрыгнул в сторону, и тяжёлая лапа обрушилась на землю, оставив после себя глубокий кратер. 

Такой удар мог бы снести десяток домов и вызвать пожар — настоящее стихийное бедствие.

Чтобы человек смог проявить такую силу, ему потребовались бы долгие тренировки и немалые магические навыки. Но монстр способен на подобное без всякой подготовки — в этом и заключается его преимущество. Однако, несмотря на всю мощь, передо мной был всего лишь дикий зверь.

Уклоняясь от атак летучей мыши, я перевёл дух. Не было смысла вступать с ним в прямое противостояние. Избегая его яростных выпадов, я внимательно наблюдал за ним, стараясь понять, на что он способен, а на что — нет, как ведёт себя в разных ситуациях, как реагирует на мои действия.

Мышление монстров одинаковое: в схожих обстоятельствах они повторяют одни и те же действия. Однако, получив болезненный опыт, становятся осторожнее. Конечно, бывают и непредвиденные обстоятельства, но это скорее случайность, чем результат продуманного решения. Поэтому я продолжал уклоняться, уделяя особое внимание именно таким неожиданным моментам.

Сражаться с этим магическим гигантом в лоб — занятие бессмысленное, только силы зря потратишь. И раз работает тактика «уклоняйся и жди», то рисковать незачем.

Бах! Бах!

Глухие удары сотрясали землю, оставляя всё новые и новые воронки. Я не ошибся, когда выгнал его за пределы королевской столицы. Что ж, я уже разобрался в паттерне атак этого огненного существа и готовился к ответу, когда его острый хвост внезапно мелькнул перед глазами, а вспышка пламени на мгновение ослепила меня.

— Вот она, та самая непредвиденная ситуация, — понял я и мгновенно отступил назад. 

Почти сразу я ощутил приближение мощного магического импульса, и ударная волна пронзила всё моё тело. Это была по-настоящему чудовищная сила — воплощённая несправедливость дикого зверя. Я сосредоточил всю магическую энергию на защите и одновременно развернулся, чтобы смягчить удар. Это движение я отрабатывал бесчисленное количество раз, и ошибиться было невозможно. Тем не менее меня отбросило с такой лёгкостью, будто я был пушинкой.

Я, как и подобает Владыке Теней, приземлился безупречно и сразу проверил состояние тела — ни кости, ни внутренние органы не пострадали.

— Но… чёлка обгорела.

Я тут же срезал обугленные пряди и сделал вид, что ничего не случилось.

— Однако… нанести мне такую рану… удивлён, — пробормотал я для атмосферы, хотя вряд ли кто-то слышал, и поднял взгляд к небу.

Огненная летучая мышь парила в темноте на восстановленных крыльях, делая глубокий вдох. Похоже, он готовился использовать огненное дыхание. Я мог бы принять этот вызов, но за моей спиной находилась столица, поэтому решил воздержаться.

К счастью, подготовка уже была завершена. Изучая поведение монстра, я заметил, что он игнорирует слабые магические нити. Теперь всё гораздо проще.

— Небеса подвластны лишь моей воле. Высеки это знание в своей плоти… В клетке, сотканной из тьмы.

Я оплёл ночное небо тончайшими магическими нитями и наполнил их энергией. В следующий миг раздался пронзительный рёв — бесчисленные нити беспощадно рассекли пылающую летучую мышь.

Брызги крови разлетелись во все стороны, и он с глухим стуком пал наземь. Однако его магическая сила была поистине огромна. Сколько бы магии я ни вкладывал, тонкие нити не могли нанести глубоких ран такому гиганту. Пылающая летучая мышь поднялась из облака пыли, его глаза полыхали яростью. Если всё будет продолжаться в том же духе, раны скоро затянутся.

Но зверь — это существо, которое начинает проявлять осторожность, получив болезненный урок. Помня об этом, я вновь оплёл пространство едва заметными магическими нитями. Пылающая летучая мышь насторожилась и теперь двигалась так, чтобы не попасться в них. Теперь он не мог игнорировать даже самую слабую магию, хотя и не понимал, в чём причина и как это работает. Благодаря этому манипулировать им стало проще.

Всё было уже решено. Он ещё пытался сопротивляться, но ему явно не хватало сообразительности, чтобы найти выход из ловушки. Битва уже окончена.

— Пожалуй… присвою тебе титул: «Интеллект ниже чем у Дельты».

Дальше предстояла простая работа, и я, как истинный Владыка Теней, обдумывал, как эффектно его прикончить.

— Так, сначала отрублю тебе лапу, а потом…

***

— Не может быть… до такой степени…

Роза с изумлением смотрела на Мордреда, чьё лицо исказилось от унижения. Она знала, что Семь Теней обладают невероятной силой, но даже не предполагала, что разница между ними и Мордредом настолько велика.

— Эта девчонка…

Мордред рухнул на колени и харкнул кровью. Бета холодно смотрела на него сверху вниз.

— Неужели ты считаешь, что проиграл только потому, что нас было двое?

— Тц…

Он злобно уставился на них, пока кровь стекала с уголка его рта.

— Результат от этого не изменится. Если ты этого не понимаешь — ты жалок. Если же понимаешь, но отворачиваешься — ты глуп. Что из этого про тебя?

— Заткнись… Сражалась бы со мной один на один с самого начала!

— У нас есть численное преимущество, и мы не станем от него отказываться.

«Вероятно, она, не очень интересуется сражениями», — подумала Роза.

Это ощущение возникло у неё, когда она наблюдала за сражением Беты. В её манере боя почти не чувствовалось индивидуальности. Не было особенностей. И не было стремления к познанию. Она просто крайне точно и надёжно выполняла то, чему её научили.

В Саду Теней систематизировали и преподавали боевые искусства, разработанные Тенью. И наиболее точно их воспроизводила «Надёжная» Бета. В основе своей она слабо интересовалась сражениями. Поэтому её это устраивало, и она не стремилась к большему.

Её интересы, вероятно, лежали в литературной области…

— Ещё не всё… У нас есть Рагнарёк.

— Да-да.

— Хи-хи, — тихо рассмеялась Эпсилон, стоя рядом с Бетой.

— Если ты надеешься на него, тогда можем подождать. Пока не закончится бой Владыки Теней.

— Не слишком ли ты уверена в нём?..

— Уверена. Для этого есть две причины. Первая — мы уверены в победе нашего Владыки.

— Что за глупость…

На этот раз засмеялся Мордред.

— Вторую я уже называла в самом начале. Мы хотим подтвердить свои догадки насчёт Чёрной Розы, монстров и… Диаблоса.

— Думаешь, я расскажу?

— Ну, если ты уверен в победе Рагнарёка, то рассказать не будет проблемой, ведь так?

Бета и Мордред обменялись взглядами, словно оценивая друг друга. И когда Бета направила чёрный клинок на Мордреда, он сказал:

— Хорошо… Всё равно Рагнарёк сожжёт вас дотла.

После короткой паузы Мордред вновь заговорил:

— Знаешь ли ты, что за пределами нашего мира существует бесчисленное множество других миров?

— Речь ведь не о космосе?

— Нет, я говорю о совершенно иных измерениях. Мы называем их Демоническими мирами.

— Демонические миры, значит…

— За границами этого мира действительно есть множество других. Ледяной мир, простирающийся до самого края земли, ядовитый мир, непригодный для жизни, пылающий огненный мир, где всё сжигается мгновенно, мир пустоты, где нет ни света, ни цвета, ни чего-либо ещё, и… мир, населённый могущественными демонами.

— Поэтому этот мир — Демонический?

— Нет, все внешние миры Демонические.

Бета кивнула, побуждая его продолжать.

— Все Демонические миры вращаются вокруг одной точки. И наш мир — тоже часть этого круга.

— А что находится в центре? — спросила Эпсилон.

— Кто знает. Может быть, Бог.

Мордред бросил взгляд на Эпсилон и покачал головой.

— То есть, вы не смогли это увидеть?

— Именно. Но то, что находится в центре, не так уж и важно. Главное — бесчисленные миры продолжают вращаться по своим орбитам, двигаясь по ним год за годом.

Мордред нарисовал пальцем два круга, а затем стал их сближать.

— Бах! — сказал он, соединяя круги. — Бесчисленные миры иногда сталкиваются. От удара в мире появляются трещины, и на мгновение два разных мира соединяются. В результате они начинают взаимодействовать друг с другом.

— Миры соединяются и взаимодействуют… — пробормотала Бета, словно размышляя вслух.

— Приведу пример. Мы исследовали геологические слои возрастом десять миллионов лет и выяснили, что в те времена магической силы не существовало. Нигде в этом мире. Откуда же тогда взялась мана?

— …Из Демонического мира, выходит?

— Вероятно, так и есть. Магическая сила не возникла сама по себе. Она пришла из другого мира. Когда наш мир соприкоснулся с Демоническим, в него хлынул поток маны. Это полностью изменило экосистему.

— И это привело к упадку драконов?

Мордред чуть приподнял бровь и кивнул.

— Всё верно. В глубокой древности этим миром правили драконы. Их называли древними драконами — они отличались от современных. Однако примерно десять миллионов лет назад наступил их упадок. Драконы не смогли приспособиться к магической энергии, проникшей из Демонического мира. А те, кто сумел это сделать, начали процветать вместо них. Это были мы — люди. 

Двое из Семи Теней слушали Мордреда и кивали, вероятно, уже зная об этом в общих чертах. Потому они и хотели «подтвердить свои догадки». Роза же, ничего не знавшая о подобных событиях, с трудом успевала следить за разговором.

— Из Демонического мира пришла не только магия.

— И монстры тоже…

Мордред кивнул.

— Откуда появились монстры? Существует две основные теории. Одна из них хорошо известна в научных кругах: согласно этой версии, животные нашего мира подверглись воздействию магической силы и в результате эволюционировали в монстров. Однако эта теория вызывает определённые сомнения. Животные и монстры — существа, различающиеся не только внешне, но и по своей биологической природе. Можно ли действительно поверить, что обычные животные превратились в монстров лишь под влиянием магии?

— Маловероятно.

— Монстры существуют по совершенно иным законам, чем живые существа нашего мира. Принципы, по которым они живут, фундаментально отличаются от тех, что знакомы нам. Кроме того, не только монстры пришли извне. Есть предположение, что и мы, люди, тоже являемся чужаками в этом мире, пришедшими из другого Демонического мира.

— Что?.. Люди тоже? — впервые удивлённо переспросила Бета.

Мордред в ответ самодовольно усмехнулся.

— В происхождении людей по-прежнему остаётся много неясного. Только люди обладают таким уровнем разума и достигли столь высокого развития. Только люди кажутся чужеродными в этом мире. Действительно ли мы являемся его исконными обитателями?

На этот вопрос никто не смог дать ответа.

— В наш мир из Демонических миров проникает многое. Но существует и обратное движение: нечто из нашего мира уходит в Демонические миры.

— Пропажи людей…

— Да. В далёком прошлом одно королевство исчезло бесследно. Куда делась страна, которую называли Атлантидой?

— В Демонический мир?..

— Это самое логичное объяснение. Теперь вы понимаете: наш мир и Демонические миры периодически соприкасаются и взаимодействуют. За этим и следит Культ.

— Значит, демон Диаблос пришёл из такого мира?

— Не совсем так. Демон Диаблос — подлинное порождение нашего мира. Однако его прообраз связан с иным миром.

— Прообраз?..

— Существо, послужившее основой для создания демона Диаблоса.

— Как и думала… значит, так оно и есть.

Взгляды Беты и Эпсилон стали суровыми.

— Хе-хе… Оригинальный Диаблос пришёл из Демонического мира. Мы наблюдали за этим и называем это измерение Первым Демоническим миром.

— Первый Демонический мир…

— А Рагнарёк, хоть и стоит ниже рангом, является королём Четвёртого Демонического мира. Теперь-то вы поняли? Он — не тот противник, которого человек может одолеть.

С насмешкой произнёс Мордред.

— Что ж… давайте подведём итоги. Что такое Чёрная Роза?

Двое из Семи Теней переглянулись, словно ища подтверждения друг у друга, и Бета заговорила:

— Чёрная Роза — это врата, соединяющие Демонический мир с нашим.

— Совершенно верно, — Мордред захлопал в ладоши и улыбнулся неприятной улыбкой.

— Чёрная Роза за одну ночь погубила сто тысяч солдат Вегальты. Но это была чистая случайность. Просто в тот момент измерения соприкоснулись, и демоны хлынули сквозь врата. Вегальте не повезло. Но и королевство Ориана не отделалось легко. Даже после гибели солдат Вегальты, монстры продолжали изливаться из врат и пожирать королевство Ориана. Продолжись так и дальше — королевство Ориана буквально исчезло бы. Кто-то должен был закрыть врата.

— И тогда Культ Диаблоса принялся пожирать Ориану.

— Вы многое знаете, но выражаетесь слишком резко. Именно мы закрыли врата. Культ спас Ориану. Королевство выжило благодаря тому, что мы управляем Чёрной Розой. Разве не естественно, что за это приходится платить?

— Королевство должно платить?.. — вмешалась Роза. Она не могла остаться в стороне.

— Да. И её плата — кровь. Кровь королевской семьи.

— В жилах династии Ориана течёт кровь героя, победившего демона Диаблоса. Культу она была необходима... как материал для экспериментов, — сказала Бета с ноткой сочувствия.

— Эта кровь… неужели…

— Роза Ориана, речь о тебе. Именно ты, обладающая особенно сильной магической силой среди членов королевской семьи, должна была быть передана Культу ещё младенцем. Но глупый король отказался, — произнёс Мордред.

— Плата Культу этим не ограничивалась. Огромные налоги шли на нужды Культа, а искусство, если проследить его истоки, развивалось лишь для развлечения его последователей. Кроме того, Культ лишил Ориану возможности сопротивляться, преследуя магических мечников. Твой отец пытался разорвать этот порочный круг. Он заключил союз с королевством Мидгар, намереваясь восстановить искалеченную страну и обрести независимость от Культа. Именно поэтому им решили манипулировать, а после ты убила его.

— Неужели… И мой отъезд на учёбу разрешили из-за…

Роза растерянно задрожала губами.

— Всё было сделано, чтобы отправить тебя в безопасное место. Прости, я долго не решалась рассказать тебе правду. Если бы я знала, к чему всё приведёт, я бы призналась гораздо раньше…

Бета произнесла это, опустив взгляд.

— Глупый был король… но что ж, подходящий случай. Чёрная Роза нестабильна даже внутри врат. С каким миром она соединится, пока ещё не поддаётся полному контролю. Хлопотно, но отныне королевством Ориана будет напрямую управлять Культ Диаблоса. Исследования тоже продвинутся быстрее…

— Не позволю! — прозвучал тихий, но твёрдый голос Розы, прервав слова Мордреда. — Я продолжу волю отца… Я восстановлю своё королевство!..

На фоне погружённой во мрак столицы Роза стояла в ослепительно белом платье, а в её глазах пылала решимость.

— Бесполезно, эту страну сожжёт дотла Рагнарёк…

Мордред рассмеялся, и в тот же миг с неба обрушился огненный шар.

— Что за!.. — чей-то крик ужаса прозвучал в суматохе.

Все бросились в стороны, спасаясь, кроме раненого Мордреда. Его правую ногу придавило упавшим огненным шаром.

— Гх!.. — он корчился, пытаясь освободиться.

— Что это такое, что тут творится!..

Он пнул этот ком левой ногой. Это была гигантская рука. Толстая, зловещая, уродливая правая рука, пылающая как кровь. Мордред вытащил правую ногу и словно проверяя, внимательно посмотрел на горящую лапу.

— Неужели… это рука Рагнарёка? — воскликнул он в изумлении.

Сомнений не оставалось — это была рука Рагнарёка.

— Н-но это пока только правая рука. Король Четвёртого Демонического мира не может быть настолько сла…

Не успел он договорить, как с неба вновь рухнул огненный шар. На этот раз с оглушительным грохотом упала не менее уродливая левая рука.

— Б-бред… что происходит...

Когда он обернулся, словно пытаясь отрешиться от происходящего, перед ним оказалась эльфийка с серебристыми волосами.

— Кто же теперь из нас глупец? Ты лишь был игрушкой в руках нашего Владыки Теней, — произнесла Бета с оттенком сожаления в голосе.

Её рука с поразительной быстротой выводила строки в блокноте.

— Игрушкой?..

— Подумай сам: почему мы собрали сегодня столько сил? Почему смогли противостоять Чёрной Розе? Почему ключ был у Розы Орианы? Всё очевидно.

— Н-невозможно... ты хочешь сказать, что знали всё заранее? — растерянно спросил Мордред.

— Да.

— Если знали, то зачем вы нас…

В этот момент Мордред широко раскрыл глаза, будто внезапно всё понял.

— М-мы были пешками?! Вы хотите полностью уничтожить Чёрную Розу?!

Его голос сорвался на крик ужаса. В ответ Бета и Эпсилон лишь загадочно улыбнулись.

— Этого не может быть, даже если так, у нас ещё есть Рагнарёк… Рагнарёк… есть…

В этот момент с неба опять начали падать огненные шары. Сначала крылья, словно опавшие листья, медленно опустились вниз. Затем обе ноги и хвост, словно сухие ветки, они небрежно покатились по земле. И наконец туловище спустилось вместе с человеком в чёрном.

— Т-Тень!..

Он безмолвно приземлился, развевая свой длинный чёрный плащ, и в следующее мгновение обрушил мрачный клинок. Лезвие рассекло шею и туловище Рагнарёка, мгновенно оборвав его жизнь. Предсмертное пламя вспыхнуло ярко-красным светом. 

Силуэт Тени, стряхивающего кровь с клинка, казался бесконечно далёким и непостижимо глубоким. Кровь, пылая алым, расцвела в тёмном небе, словно фейерверк.

— Не может быть… неужели это… неужели это и есть сила Тени?!

— Это конец.

Монстры, терзавшие королевскую столицу, тоже исчезли. Они рождались из Чёрной Розы и в следующее мгновение были изрублены в клочья. Девушки из Сада Теней поджидали под Чёрной Розой. Они уже закончили охоту на всех монстров, рассеявшихся по столице.

Во главе этой армии стояла 559-я. На мгновение взгляды Розы и 559-й встретились, и между ними проскочили искры.

— Даже монстры… Неужели Сад Теней обладает силой, превосходящей мощь Четвертого Демонического мира…

Мордред пробормотал это в оцепенении, а затем издал пустой, безжизненный смешок.

— Ку-ку… Ку-ха-ха… Ку-хи-хи-хи-хи…

Его смех зловеще разносился вокруг.

— Как же ты жалок…

— Ку-хи-хи-хи-хи-хи-хи-хи-хи… Ку-ха… Ку-ку… Е-ещё не конец!

Вдруг Мордред широко распахнул глаза, схватил кусок плоти Рагнарёка и проглотил его.

— Что…

— Это моя сила, это моё совершенство! — прошипел он, жадно пережёвывая плоть.

Чавк. Глоть.

Звуки чавканья и глотания эхом отдавались в тишине, а его тело начало меняться. Кожа потемнела, словно поглотив всю тьму. Глаза налились кровью, став ярко-красными. Мышцы вздулись, грозясь разорвать кожу. Волосы вспыхнули кроваво-красным пламенем.

— Владыка Теней, это…

Когда Бета обратилась за указаниями, Тень едва заметно кивнул. Или, быть может, это был лишь неуловимый жест… Нет, ей не могло показаться.

— Слушаюсь!

Уловив намерение своего Владыки, она отошла назад и посмотрела на Тень с полным доверием.

— Взгляните на меня! На мой облик! На совершенную силу!

Мордред взревел, и его облик теперь напоминал слияние Рагнарёка с человеком.

— Сила переполняет меня!

Огромная рука, охваченная пламенем, обрушилась на Тень. Прогремел удар, и во все стороны полетели обломки.

— Ку-ку, видел мою силу… А?

Но когда Мордред убрал руку, Тени там не оказалось — остался лишь глубокий след в земле.

— Куда ты исчез? Неужели сгорел дотла?

— Ошибка природы…

Голос, словно доносящийся из самой бездны, прозвучал у него за спиной.

— Что ты сказал?!

Мордред резко обернулся и увидел Тень. Тот стоял спиной к нему, его глаза, чёрные как ночь, были устремлены в небо.

— Летучая мышь была куда интереснее.

— Это говорит человечишка, не способный встать лицом к лицу?

Тень едва заметно усмехнулся.

— Смешаться с монстром и деградировать разумом… Как же ты жалок.

— Хватит трепаться!

Мордред бросился на Тень обеими руками. Но его руки снова рассекли пустоту.

— !..

Почувствовав присутствие позади себя, Мордред резко обернулся. Тень стоял спиной к нему, устремив взгляд в небо.

— Тёмное небо возвещает о конце… Слышишь ли ты, как зарождается новый Властитель?

— Закрой рот! — взревел Мордред.

Магическая сила, способная сотрясти воздух, собралась в правой руке Тени. Она постепенно усиливалась, и вся королевская столица задрожала, словно от подземного гула. Ветер бушевал, как буря. Облака закружились в вихре, засверкали молнии. В центре этого мира, где магическая сила стягивалась, словно поглощая всё, окружающие увидели сине-фиолетовый свет надежды. Эта магическая сила собиралась в чёрном клинке, словно рисуя спираль, и выводила сложные узоры на лезвии.

— Я есть… — прозвучал глубокий низкий голос, сине-фиолетовая магическая сила засияла ярче.

— Ч-что это за магическая сила?! Ты точно человек?

— ...Атомный взрыв.

И мир окрасился в сине-фиолетовый свет.

***

Когда сияние рассеялось, всё вокруг изменилось. Небо стало ясным и голубым, на землю пролился солнечный свет. Зимний воздух был холоден и прозрачен, Роза выдохнула облачко пара. Тень стоял в центре нового мира, подняв чёрный клинок к небу.

— Вы… неужели…

Роза хотела что-то сказать, но замолчала. Перед её глазами вдруг возник образ двух людей, играющих на пианино, хотя она знала, что это невозможно. И всё же её взгляд неотрывно следил за каждым движением Тени.

— Владыка Теней… действительно смог… Чёрную Розу…

Бета и Эпсилон смотрели в небо. Там, куда был устремлён их взгляд, Чёрная Роза рассыпалась на части. Он уничтожил её одним ударом. Пока они наблюдали, структура в небесах медленно разрушалась, а внутри неё что-то утягивалось в глубину. Это была голова искажённого Мордреда — с чёрной кожей и красными волосами.

В этот момент…

— Вверив себя чёрному вихрю, погружаюсь в мир тьмы…

Тёмная фигура погрузилась в Чёрную Розу.

— Э?..

— Что?..

— Владыка?..

Чёрная Роза поглотила Тень. Девушки в растерянности подняли глаза к небу.

— Я, я-я-я с вами-и-и-и!!!

Бета со слезами бросилась следом. В тот же миг Чёрная Роза исчезла из этого мира.

На некоторое время вокруг воцарилась тишина. 

— Н-наверняка… у Владыки есть глубокий замысел, да, мудрость Владыки подобна божественному оку, что видит насквозь всё сущее, его прекрасный и пылкий взор, словно чёрный клинок, что рассекает небеса и разделяет моря…

Эпсилон пробормотала какую-то загадочную мантру, глядя в небо.

— Ах, кольцо!..

Почему-то и обручальное кольцо Розы рассыпалось. Ей показалось, что это предвещает судьбу того, кого она любила, и лицо Розы стало бледным.

Так завершилась битва в королевстве Ориана.