— Куда же я попал? — пробормотал я, в полном недоумении.

Вспоминая момент прыжка, я думал: «Быть поглощённым чёрной дырой и исчезнуть во мраке… Что может быть лучше?»

В итоге я оказался в странном, полуразрушенном городе, полном загадок.

— Ладно, возможно, мне удастся быстро вернуться. Хотя это место кажется до боли знакомым…

Я внимательно осмотрелся вокруг. Земля была покрыта потрескавшимся асфальтом, столбы — плющом, а вдоль дороги тянулись полуразрушенные дома. На табличке одного из зданий я заметил фамилию «Танака».

— Неужели… я в Японии? — подумал я, начиная рассматривать всё вокруг более тщательно.

Разваливающиеся дома, бетон, поглощённый растительностью, и ржавые легковушки.

— Точно Япония. Без сомнений.

Каким-то образом я оказался именно здесь, в городе, где когда-то жил.

Может быть, как человек, переродившийся из Японии в другой мир, я всё ещё связан с этим местом?

— Ну что ж, зато можно наконец сказать: «Я дома».

Но что же здесь произошло? Ситуация явно ненормальная. Вокруг не было ни малейших признаков жизни, что наводило на мысль о какой-то крупной катастрофе. Любопытненько…

— Хм?

Вдруг я почувствовал чьё-то присутствие за спиной и обернулся. Там…

— Владыка! Я нашла Вас! — сверху неожиданно появилась Бета.

Упав на попу, она огляделась по сторонам и широко раскрыла глаза.

— Владыка Теней! Как хорошо, что Вы целы… Э, а что это за место?

Наверное, ей не стоило следовать за мной в этот портал… Хотя, стоп, у меня появилась интересная идея. Она ведь ничего не знает о Японии, а значит, у меня есть возможность блеснуть знаниями в роли Владыки Теней.

— Знаешь, где мы находимся? — спросил я.

— !.. Я… нет, не знаю, — с досадой ответила Бета, опустив голову.

— Это другой мир… Мир под названием Земля, в стране Япония.

— Вы уже успели узнать название мира и страны?! — удивлённо спросила она.

— Я просто проанализировал увиденное. Разве это не естественно?

— Как и ожидалось от Владыки Теней! — восхищённо сказала Бета, словно озарённая изнутри.

Хе-хе-хе, а что, прикольно.

— Но, Владыка, зачем Вы прыгнули в портал?

— Сама Судьба шепчет мне, что я должен сиять ещё ярче.

А как я ещё должен был ответить ей? Я же просто импульсивно прыгнул в дыру, даже не подумав.

— Конечно… Как же я сама не догадалась… Вы стремитесь к новым вершинам! Какой у Вас возвышенный дух!

— Да-да, что-то в этом роде.

Устав от роли Тени, я вновь заговорил обычным тоном..

— Для начала нам нужна маскировка.

— Маскировка?

— В нашей одежде мы слишком бросаемся в глаза в этом мире. Найдём что-нибудь подходящее в доме господина Танаки и переоденемся.

Пусть вокруг и тихо, но если кто-то нас заметит в этих нарядах, примут за косплееров.

— А кто такой господин Танака?

— Житель этого дома. Достаточно прочесть табличку у входа.

— Неужели… Вы уже понимаете письменность этого мира?..

— Да, я в общих чертах разобрался в их системе письма. Нужно лишь уловить основные закономерности, довольно плёвая задачка.

Бета дрожала, будто поражённая до глубины души.

— Невероятно… Уловить закономерности… это же очень сложно… а Владыка Теней делает это с такой лёгкостью…

Хе-хе-хе, восхищайся мной ещё больше. Японский язык я знаю в совершенстве ещё с прошлой жизни.

— Тогда вперёд.

Я взял с собой Бету, которая торопливо делала какие-то заметки в блокноте, и мы вошли в дом господина Танаки.

***

Полуразрушенный дом господина Танаки был заброшен. Вся еда испортилась, съедобного ничего не было. Обыскивая комнаты, я нашёл подходящую одежду в хорошем состоянии: себе выбрал толстовку с капюшоном, джинсы и кроссовки. Сейчас осень, так что это как раз то, что нужно.

А что касается Беты…

— Владыка Теней, прошу прощения за беспокойство, — сказала она, вновь появившись в новом наряде. Я уже сбился со счёта, сколько их было.

— Как… Вам?

— Бета, это называется школьный купальник.

Тёмно-синяя ткань, светлая кожа, выпирающая грудь… Появившаяся из-за двери Бета выглядела крайне вызывающе.

— Купальник?.. Но он очень эластичный, удобный для движений, отличный материал.

— Но он не защищает от холода.

— Я могу использовать магию, чтобы…

— Лучше переоденься во что-нибудь другое.

— У-у-у...

Бета понуро опустила плечи и вышла из комнаты.

Я ведь сразу говорил, что стоит надеть то, что я выбрал. Но когда Бета поблагодарила меня, на её лице промелькнуло странное выражение. Тогда я просто сказал: «Выбирай, что тебе по душе», — и ушёл. Вот и результат.

Я вздохнул и решил продолжить обыск комнаты. Впрочем, спешить нам некуда, можно не торопиться. Как человек, некогда живший в Японии, я с интересом размышляю о том, что произошло в этом мире. Надеюсь, человечество не вымерло…

Сейчас нам важнее всего вода, еда и информация. Перебирая обломки и щебень, я нащупал какой-то электронный прибор и попытался его включить, но, как и следовало ожидать, он не работал. Бумажные документы тоже давно пришли в негодность из-за дождя и ветра — разобрать текст почти невозможно.

На обрывке газеты, где ещё можно было различить буквы, бросалась в глаза надпись: «Крах Японии». Если бы речь шла о «крахе японской экономики», это было бы понятно, но тут прямо написано: «Крах Японии…»

Неужели это не метафора, а буквальный смысл? Если так, положение дел действительно серьёзное.

Завершив осмотр комнаты, я вышел в коридор и открыл следующую дверь. Там меня ожидал неприятный сюрприз.

— Вот откуда запах крови… Теперь всё ясно.

Внутри лежали три скелета. Кровь и прочие жидкости давно высохли, но слабый запах ещё ощущался. Судя по всему, смерть настигла их несколько лет назад. Кровавые пятна покрывали не только пол, но и стены. Кости были раздроблены, а некоторые фрагменты и вовсе исчезли. Очевидно, смерть этих людей была мучительной.

— Для убийства это уж слишком по-зверски…

Месть? Маньяк? Или нечто иное?

Я попытался собрать раздробленные кости, чтобы хоть немного восстановить их исходный вид.

— Вот эту сюда, а это…

Воссоздать полностью не удалось, но некоторые части удалось соединить. И тут я заметил нечто необычное — на костях были следы зубов.

На раздробленной бедренной кости отчётливо проступали следы зубов. И это были явно не человеческие зубы. Следы принадлежали существу с гораздо более острыми клыками и массивной челюстью.

— Крупная собака? Нет, что-то покрупнее…

По размеру подошёл бы, пожалуй, лев. Но львы в Японии не обитают, да и версия о побеге из зоопарка кажется маловероятной. Хм… Может быть, медведь?

Других животных на ум не приходило, но явно это дело лап хищника. Жильцов этого дома здесь же растерзал и сожрал какой-то зверь.

— Эм… Владыка?..

— М?

— Простите, что снова отвлекаю, но как Вам этот наряд?

Бета появилась в дверях, на мгновение бросила взгляд на белеющие кости, но тут же закружилась, демонстрируя новую одежду. Похоже, для неё показ нарядов был куда важнее происходящего в комнате.

— Бета… где ты это нашла?

На ней снова была какая-то крайне откровенная одёжка.

— Э-эм, в спальне под кроватью лежала, словно кто-то пытался отчаянно спрятать его.

Ещё бы не спрятали.

— Бета, эта одежда… не для повседневной носки.

— Но она очень похожа на костюм из слизи и отлично облегает тело!

— Слишком много открытых мест… И это называется бондаж.

Чёрная блестящая ткань плотно облегала её фигуру, но площадь покрытия была минимальной — обнажённая кожа проглядывала повсюду. Стоило лишь чуть пошевелиться, и всё могло вывалиться наружу. Это определённо наряд для ночных утех.

— Бон… даж?

— Да, одежда для весьма специфических целей.

— Понятно… А ведь такая милая… — тихо произнесла Бета, опустив плечи. — Там же лежали ещё вот эта маска и плётка…

Она надела чёрную блестящую маску и щёлкнула плёткой.

— Видимо, её использовали для сокрытия лица в бою, как и мы. Правда, плётка выглядит слишком хрупкой — сомневаюсь, что ею действительно можно было сражаться.

Бета вновь щёлкнула плёткой и покачала бёдрами, изображая бой.

— Бета, эта плётка предназначена для усмирения грязных слабых свиней. Таких, которые сами напрашиваются на удары…

— Значит, на Земле водятся подобные свиньи… Очень любопытно.

Бета заинтересованно закивала, и её глаза заблестели.

— Но Вы, как всегда, поразительны, Владыка Теней! Вы уже разбираетесь даже в одежде специального назначения, а ведь прошло меньше часа!

— Э… ну да, наверное, можно и так сказать.

— Потрясающе! Я тоже буду стараться изо всех сил, чтобы поскорее всё понять!

— Ну… ладно? Старайся.

— Угу! — ответила Бета, одарив меня лучезарной улыбкой.

— Кстати, Бета, почему ты всё время выбираешь такую открытую одежду?

— Ну, раз уж представился случай…

Какой ещё случай? Из-за нового материала? Или из-за нового дизайна? Может быть, дело в новых функций? А может, всё вместе.

— Выбери что-нибудь попроще. О-быч-ное.

— Х-хорошо…

Бета уныло поплелась из комнаты. В итоге, из-за всех этих дел, мы ушли из дома господина Танаки только через час.

***

— И куда мы теперь направимся? — спросила Бета, переодевшись и выходя из дома.

На ней теперь были свободный свитер, джинсы, кроссовки и шапка, скрывающая волосы и уши. Мне удалось убедить её выбрать более практичную одежду, чтобы ничто не мешало движениям.

Я же закинул на спину тридцатилитровый рюкзак с запасной одеждой и пустыми бутылками.

— Для начала наберём воды из речки. А потом нужно собрать информацию о том, что произошло в этом мире.

Действительно ли это та Япония, которую я знаю? Если да, то почему здесь всё так запущено?

— Согласна. В этом мире, кажется, есть много интересных технологий.

Сначала мы отправились за водой. Если экономить силы, без еды можно прожить больше месяца. Думаю, Бета тоже справится. Но без воды продержаться будет сложно. Я не отличаюсь особым терпением, но даже у меня через десять дней начались бы проблемы.

— Интересно, для чего установили эти столбы… Материал похож на бетон, и они стоят через равные промежутки. Может, их использовали для религиозных обрядов?

Пока мы шли, Бета внимательно осматривала окрестности. Её взгляд остановился на электрическом столбе. В руках у неё были блокнот и ручка, и она с удивительной скоростью делала зарисовки.

— Хе-хе-хе. Обрати внимание на чёрные провода, которые крепятся к этому столбу. На срезе видна металлическая жила. Исходя из этого, можно предположить, что это была линия подачи электроэнергии в дома.

— Действительно, если приглядеться, чёрные провода идут к домам. Значит, в этом мире высоко развили использование электричества. Удивительно, что Вы по таким скудным уликам, смогли докопаться до истины…

— Хе-хе-хе…

— Но если электричество было так важно… почему провода не проложили под землёй?

— Э? Ах, ну это… это из-за…

Понятия не имею.

— Из-за… из-за расходов, или из-за проблем с обс-обслуживанием, да! Землетрясения! Если случится землетрясение, будут проблемы! Наверное…

— Но разве при землетрясении столбы не упадут?

— И-их… их делали прочными! — поспешно ответил я.

Бета кивнула, соглашаясь.

— В самом деле, прокладывать провода под землёй заняло бы много времени, да и стоило бы дороже. Если требовалось быстро и дёшево провести электросеть, такой способ был вполне разумным.

— Вот-вот, именно!

— Однако, почему такая технологически развитая страна, как Япония, пришла в упадок? Видимых признаков засухи или наводнения нет, так что крупные природные катастрофы маловероятны.

— Это закономерный вопрос… Но у меня уже есть кое-какие предположения.

И это правда.

— Ч-что?! Вы уже выяснили причину?!

— Угу… — ответил я, загадочно улыбнувшись.

Догадки есть, но полной уверенности пока нет. Ошибиться было бы неловко, поэтому я предпочёл промолчать. Скорее всего, всему виной магическая энергия, наполняющая воздух. Насколько помню, в прошлой жизни магия проявилась только в двух вспышках света, которые я увидел перед смертью. А сейчас магическая энергия ощущается повсюду. Вероятно, в Японии произошёл некий магический инцидент, который изменил окружающую среду и вызвал панику среди людей. Примерно так я это себе представляю.

— Оттуда пахнет водой, — сказала Бета, принюхавшись.

— Действительно.

Хотя это мой родной город, и я хорошо помню, где протекала река. Когда мы подошли к ней, вода оказалась гораздо чище, чем прежде. Вероятно, потому что людей больше нет.

— Похоже, пить можно.

Мы разделились и начали набирать воду в пустые бутылки. Вода была сырой, но благодаря нашей закалке магией желудки стали крепкими, так что это не вызовет проблем.

— И рыба здесь водится. С едой проблем не будет. Попробуем поймать?

— Потом. Когда проголодаемся, тогда и придём ловить.

— Хорошо. В небе летают птицы, наверное, еды хватит.

— Угу.

Я закинул рюкзак с бутылками за спину.

— Владыка… позвольте мне понести этот мешок.

— Нет-нет, лучше я сам. Поклажу должны нести мужчины. Похоже, в этом мире такая культура.

— Вот как… Вы уже изучили местную культуру, восхитительно.

— Само собой разумеется. Итак, следующая цель…

— Хотелось бы посетить общественные здания — там можно увидеть передовые технологии и материалы.

— Хм, тогда, возможно, библиотека или… точно, отправимся в университет Нисино!

На вершине горы возвышался впечатляющий, но, по сути, бесполезно роскошный высокотехнологичный университет, построенный на деньги богатой семьи Нисино. Это место для избранных — символ недоступности для простых людей. Когда-то я мечтал разбить все стёкла там ломом, но не успел — переродился… Увы.

— А что это за… университет Нисино?

— По достоверным сведениям, это безумно роскошный исследовательский центр, построенный на грязные деньги подлых богачей. Наверняка там проводили незаконные эксперименты на людях.

— Значит, зло есть в любом мире.

— Где свет, там и тьма — так устроен мир…

— Глубокие слова…

И мы отправились в путь. По дороге мы зашли к моему дому, но, увы, он оказался полностью разрушен. Грустненько… Папа с мамой и пёс Джон уехали в Америку по работе, так что с ними всё должно быть в порядке. Наверное…

***

Начинало темнеть. Багряное осеннее небо было удивительно красивым. Конечно, если бы мы бежали на полной скорости, то добрались бы до университета быстро, но Бета с интересом рассматривала всё вокруг, а я с увлечением объяснял ей детали, так что путь затянулся.

Ну что ж, главное — успеть сегодня.

— Наблюдая за всем, я кое-что поняла…

Пока мы шли, Бета вдруг заговорила с серьёзным видом.

— Что такое?

— Мне кажется, эти японские письмена выглядят как-то знакомо.

— Знакомо?..

Бета была уроженкой другого мира, она не могла знать японские иероглифы… Ах, точно! Я ведь раньше использовал японские письмена в качестве шифра, когда передавал ей сообщения. Неужели она смогла их расшифровать?

Нет, если подумать, это вряд ли возможно. Для обычной пятнадцатилетней эльфийки такая задача слишком сложна. Наверное, ей просто показались знакомыми формы символов…

— В-видимо, тебе просто кажется…

— Неужели?.. Хм…

Это могло стать проблемой. Если Бета разгадает письменность этого мира, то происхождение Мудростей Тени будет раскрыто. Шоколад, банкноты, банки, литература — всё это я представлял Бете и остальным как плоды собственных открытий.

Нужно было срочно вернуться в исходный мир…

В этот момент меня осенило.

— А как нам вернуться обратно?

— Владыка Теней, с Вами всё в порядке? У Вас на лбу выступил пот…

— Т-т-тренирую терморегуляцию!

Из-за того, что я слишком эффектно ушёл, поддавшись эмоциям, теперь возникла настоящая катастрофа! Как я мог забыть о способе возвращения?!

— Владыка Теней, Ваше тело дрожит…

— Э-э-экспериментирую с вибрацией тела для создания звуковых волн!

— Как и ожидалось от Владыки Теней, Вы никогда не забываете о самосовершенствовании!..

Спокойствие. Я попал в этот мир через чёрную дыру — значит, если снова найду чёрную дыру, то смогу вернуться обратно. Всё будет хорошо, я что-нибудь придумаю. Пока что нужно найти источник сильной магической энергии…

Как только я об этом подумал, мимо внезапно пронёсся ветерок. 

— Хм, этот запах…

Знакомый аромат — густой, тяжёлый запах смерти. Он был куда сильнее и удушливее того, что я ощущал в доме господина Танаки.

— Источник запаха — вон в том здании.

— Это… больница?

— Больница… огромная лечебница? Неужели здесь не развили магию исцеления?

— Похоже на то.

В этом мире вообще не существовало магии.

— Запах смерти, кажется, идёт с верхних этажей.

— Да…

— Пойдём посмотрим.

— Хорошо.

— Прыгаем!

В больнице чувствовались следы магической энергии. Возможно, здесь удастся найти подсказки о чёрной дыре. Поэтому мы вдвоём решительно прыгнули внутрь, эффектно вломившись через окно. Стекло с грохотом разлетелось, и мы оказались внутри, значительно сократив путь. В помещении царил мрак, электричество не работало, но темнота нас не пугала.

— Палата.

— Есть следы крови.

— И следы борьбы.

— Но трупов нет.

В таких случаях они обычно валяются где-то поблизости. Типичная картина для жертв разбойников. После такой потери крови далеко не уйдёшь.

Мы открыли дверь и вышли в коридор.

— Бинго.

В коридоре, залитом кровью, лежали тела. Бета без колебаний подошла к ним и начала осмотр.

— Похоже, их растерзали звери.

— Хм-хм.

Мне было лень пачкать. Да и рисковать тем, чтобы к рукам и одежде прилип запах, не хотелось, так что я предоставил это Бете. Судя по степени разложения, прошло не больше недели. О, она использует слизь как перчатки. Слизневые перчатки, до такого я не додумался. Умно…

— Это определённо люди из этого мира. Трое. Двое мужчин, одна женщина. Все взрослые, — сказала Бета, аккуратно выстроив в ряд три черепа с волосами.

— Учитывая температуру и влажность, смерть наступила примерно пять дней назад.

— Значит, пять дней назад здесь ещё были живые люди.

— Возможно, кто-то ещё мог выжить.

В этот момент я почувствовал, что на территории больницы кто-то движется.

— Бета.

— Э?.. Ах, там кто-то есть.

С небольшой задержкой Бета тоже это заметила. Присутствие ощущалось на нижнем этаже.

— Пойдём проверим.

Мы поспешили вниз и быстро схватили существ. Это были чёрные монстры. Я поймал двух, Бета — одного. Ухватив их за задние лапы, мы повалили их на пол.

— Это они оставили те останки?

— Скорее всего.

Мы наблюдали, как монстры яростно вырываются.

— Они похожи на тех существ, что опустошали королевство Ориана, — заметила Бета.

— И вправду.

Если вспомнить, они напоминают тех чёрных монстров, которых призвали вместе с той летучей мышью. Чёрная шерсть, красные глаза. Но магической энергии в них заметно меньше. Существо напоминает помесь льва и медведя.

Магии у них немного, но она всё же есть — обычному человеку, вероятно, было бы трудно с ними справиться. Но для нас…

— Они слабы…

— Действительно слабы, — Бета наступила ногой на шею извивающегося монстра и с лёгкостью раздавила её, оборвав его жизнь. Кровь брызнула во все стороны, и я уклонился, используя другого монстра в качестве щита.

— Ах, простите!

— Ничего страшного, — ответил я и бросил на пол монстров, которых держал в обеих руках, добив их.

— Судя по размеру клыков, именно это существо напало на дом господина Танаки. Похоже, после появления магии в Японии окружающая среда действительно изменилась. Животные стали сильнее?

— Неужели это те самые жалкие свиньи, о которых вы упоминали, Владыка Теней?

— Нет, те свиньи были ещё слабее этих монстров.

— Слабее этих? Как же они вообще выживали в борьбе за существование?

— Загадка.

— Действительно загадка.

— Опа…

В следующее мгновение я создал меч из слизи, взмахнул им за спиной и одним ударом срубил нескольких монстров, подбиравшихся сзади.

— Великолепно, — сказала Бета.

Она тоже создала меч и, замахнувшись, разрубила монстра, напавшего спереди. Однако со всех сторон продолжали стекаться чёрные монстры.

— Похоже, здесь находится их логово.

— Видимо, да. Они, должно быть, активизировались с заходом солнца.

Вот почему реакция на магическую силу была такой слабой. В любом случае, мы справились со всеми нападавшими монстрами — их было около пятидесяти. Пришлось использовать щиты из слизи, чтобы не запачкать одежду кровью.

— Не думаю, что это вероятно, но… возможно, в Японии эти монстры стоят на вершине пищевой цепи?

— Не исключено…

Без использования маны победить монстра непросто. Даже если ранить его обычным оружием, он быстро регенерирует. Конечно, такого слабого монстра можно было бы уничтожить, выпустив в него тысячу пуль из пулемёта, чтобы не дать восстановиться. Но, пожалуй, проще натравить их друг на друга — так будет эффективнее.

В исходном мире сильных монстров уничтожали магические мечники, а с более слабыми справлялись обычные солдаты, используя зачарованные мечи. Там эти монстры считались неопасными, однако в мире, где магия развита слабо, они вполне могли бы стать вершиной пищевой цепи.

— Владыка Теней, Вы, наверное, уже заметили…

— М?

— Присутствие людей.

Ох, похоже, кто-то вошёл в здание больницы.

— Попробуем вступить в контакт?

— Думаю, да… Будем действовать по ситуации, сохраняя гибкость.

***

Аканэ Нисино пришла в заброшенную больницу города вместе с четырьмя товарищами. Она была скромной девушкой с красивыми чёрными волосами и выразительными красными глазами.

— Значит, трое пропали без вести во время обследования этого места?

— Да, всё верно.

Пять дней назад трое «рыцарей» отправились расследовать сообщения о том, что в этой заброшенной больнице поселились монстры. Больница находилась рядом с университетом Нисино, который служил их базой. Если оставить всё без внимания, логово могло разрастись и выйти из-под контроля. Однако рыцари не вернулись. 

Аканэ просила разрешения организовать спасательную операцию, но руководство отказало. Из-за расследования другого происшествия, случившегося неделю назад, на базе не хватало рыцарей, и вопрос с больницей отложили. Она понимала, что шансов на спасение немного, но не могла оставить товарищей, с которыми сражалась бок о бок.

— Неужели это расследование важнее человеческих жизней… — Аканэ нахмурилась.

Особенно решительно против выступал её брат, занимавшийся исследованиями магии.

— Аканэ-сан…

— Простите, давайте поспешим.

Сейчас главное — выяснить, живы ли те трое. Она хотела прийти на помощь раньше, но днём за ней слишком внимательно следили, и действовать можно было только ночью. Брат вряд ли мог предположить, что Аканэ решится выйти ночью, ведь это время принадлежит монстрам.

— Приготовьтесь к бою. Они здесь.

Войдя в вестибюль больницы, все почувствовали резкий запах смерти и сразу же обнажили оружие.

У большинства в руках были клинки, у Аканэ — длинная катана. Когда она провела по ней магической энергией, лезвие засияло. Для уничтожения монстра лучше всего использовать клинок, наполненный магией. Метательное оружие теряет магическую силу в тот момент, когда покидает руку владельца.

— Вперёд.

Ночные монстры сильны. Один такой монстр по силе сопоставим с обычным рыцарем. Поэтому они двигались осторожно. Луч фонаря выхватывал из темноты коридоры заброшенной больницы, шаги глухо отдавались эхом: Топ. Топ. Топ. Было ясно, что их появление уже не осталось незамеченным. Вопрос был лишь в том, когда они нападут…

— М?

Кап. Кап.

Вдруг сверху упала вязкая капля.

— Что это…

— Осторожно, сверху!

С потолка капала жидкость, стекавшая с тела монстра, притаившегося над ними.

— А-а-а-а-а-а-а-а-а!

В следующий момент существо сорвалось вниз и обрушилось на одного из рыцарей.

— И сзади тоже!

— Нас окружили!!!

Аканэ ловко увернулась от монстра, выскочившего из темноты, и нанесла ему удар катаной по спине. Существо взвыло, содрогаясь в конвульсиях. Не теряя времени, она развернулась и сразила того, кто напал на её товарища.

— Ты цел?

— П-плечо… кровь, а-а-ах…

Жизни рыцаря ничего не угрожало, но рана была глубокой.

— Всем сохранять спокойствие! К стене, спинами! — скомандовала Аканэ.

Она оттолкнула раненого к стене и встала перед ним, защищая катаной. Остальные, растерявшись в первые секунды, постепенно возвращали самообладание и смогли перегруппироваться.

— Ха-а-а-а-а-а-а-а!!! — выкрикнула Аканэ, вырываясь вперёд. Её меч вспыхнул ослепительным светом, в нём сконцентрировалась мощная магическая энергия.

— Н-невероятно…

— Как и ожидалось от Аканэ-сан…

Одним ударом она рассекла сразу трёх монстров, положив конец схватке. Стряхнув кровь с клинка, Аканэ осмотрела поверженных врагов — всего их оказалось семь. Пятерых из них она уничтожила сама. Затем Аканэ добила тех, кто ещё подавал признаки жизни. Эти существа невероятно живучи, и обычному рыцарю пришлось бы наносить множество ударов, чтобы их окончательно одолеть. Ещё немного — и они бы все погибли. Такова ужасающая сила монстров в ночное время.

Добив последнего врага, Аканэ с облегчением выдохнула.

— Все целы? Есть раненые?

— В-всё в порядке.

— Я тоже… только царапина.

— Мне порезали руку.

— Плечо, моё плечо-о-о-о-о…

После всего одного боя они уже были измотаны. Продолжать путь в таком состоянии было бы опасно.

— Окажите помощь раненым.

— Д-да.

— Эм, а как же Вы, Аканэ-сан?

— Я осмотрю верхние этажи.

На этом уровне все монстры должны быть уничтожены. Если оставить товарищей здесь, Аканэ сможет исследовать территорию в одиночку и сражаться в полную силу.

— Н-нельзя! Нельзя оставлять Аканэ-сан одну!

— Точно, ведь Аканэ-сан — Спасительница!

— Довольно, — резко оборвала их Аканэ холодным голосом.

— Я… не спасительница.

— Н-но у Вас же есть особая сила…

— Все говорят, что Вы — Спасительница, что Вы нас спасёте.

Под настойчивыми взглядами товарищей Аканэ отвела глаза. Действительно, у неё было больше магической силы, чем у обычного рыцаря. Благодаря этой силе она уничтожила множество монстров и спасла немало людей. Но за всем этим стояли слухи, которые распространял её брат. Он использовал способности Аканэ и манипулировал теми, кто был слаб духом.

У неё не было силы спасти весь мир. Но признаться в этом она не могла.

— Я сделаю всё, что в моих силах, — уклончиво ответила Аканэ.

— Мы понимаем, ведь мы последовали за Вами.

— Мы ни за что не позволим Вам идти одной!

— Хорошо…

Аканэ вместе с ранеными товарищами поднялась на верхний этаж. С каждым шагом она чувствовала, как убывают её душевные силы. Внезапно густой запах крови заставил их остановиться.

— Ч-что это…

В свете фонарика в конце коридора блестела алая лужа. Она тянулась до поворота. По цвету и запаху было ясно — это кровь не человека, а монстра. Причём не одного, а сразу многих.

Они направили свет за угол.

— Ах…

Один из товарищей вскрикнул, будто ему не хватило воздуха. Аканэ тоже невольно сделала шаг назад. Перед ними раскинулось настоящее озеро крови.

Потолок и стены были забрызганы кровью, в которой плавали куски плоти монстров. Повсюду лежали тела — так много, что невозможно было сосчитать.

— Что здесь произошло…

— Ч-что за…

— Не может быть…

Чтобы уничтожить столько монстров, потребовались бы десятки рыцарей. Существовала ли поблизости сила, способная собрать такой отряд? По крайней мере, это точно не могла быть одна из соседних с «Мессией» организаций, к которой принадлежала Аканэ.

Кто и зачем совершил такое?

Размышляя об этом, Аканэ вдруг задумалась над одной возможностью. Дойдя в размышлениях до этого момента, Аканэ наткнулась на одну возможность.

— Неужели… существо высшего вида?..

— Существо высшего вида?! Не может быть!

— Брат расследует дело, в котором, возможно, замешано существо высшего вида.

— !..

Лица товарищей побледнели от напряжения. Поблизости не было никого, кто мог бы совершить нечто подобное. Значит, это был не человек, а, скорее всего, существо высшего вида. Монстры в этом мире были разными, известно было как минимум о десяти разновидностях, но именно из-за особенно могущественных существ, называемых высшими видами, исчезли многие опорные пункты и рыцари. Существа высшего вида стали воплощением ужаса в этом мире. 

— Аканэ-сан, д-давайте скорее отступим…

— Его здесь уже нет.

«Иначе мы были бы уже мертвы», — мысленно добавила Аканэ.

— Давайте осмотримся. Если это действительно существо высшего вида, нам нужна любая информация.

— Х-хорошо…

Все начали осторожно двигаться. 

— Разорвано острыми клыками… Но этот срез слишком ровный.

— Похоже, у него очень острые когти.

— З-здесь словно раздавлено… жуть какая.

— Сильный и крупный.

— Р-разорван в клочья…

— И, судя по всему, крайне жестокий, — заметил кто-то.

Информация становилась всё тревожнее. Даже Аканэ была поражена необычайной силой этого существа. Оно уничтожило всех монстров одним ударом. Раньше Аканэ уже одерживала победы над существами высшего вида, но это существо превосходило всех, с кем ей доводилось сталкиваться.

— «Жестокий»… Давайте назовём этого высшего вида так.

— Жестокий? Подходящее имя.

И вдруг раздался крик:

— Люди!.. Здесь лежат люди!!!

— Что?!

Голос Аканэ дрогнул от волнения. Она была уверена, что у троих пропавших не осталось никаких шансов на спасение. Но едва мелькнувшая надежда тут же угасла: в коридоре лежали двое незнакомцев.

— Кто они?..

— Не знаю. Кажется, лежат без сознания.

На полу действительно лежали двое. Один из них — черноволосый юноша в толстовке с капюшоном и джинсах, за спиной у него был рюкзак. Обычный беженец.

— Возможно, где-то поблизости пала ещё одна база какой-то организации…

— Учитывая появление высшего вида, это вполне вероятно.

Базы, разрушенные атаками монстров, исчезали одна за другой, а выжившие становились беженцами, скитающимися в поисках нового убежища. Если ты владел магией, тебя с радостью принимали почти везде. Но тем, кто не обладал особыми способностями, часто отказывали или вынуждали заниматься самой тяжёлой работой. Ресурсов не хватало ни на одной базе.

Примут ли этого парня в университете Нисино?..

— А-Аканэ-сан! Посмотрите, у этой девочки серебряные волосы!

— Что?

У второй девочки действительно были удивительно красивые серебряные волосы. Аканэ сняла с неё шапку, чтобы убедиться: волосы были серебристыми до самых корней.

— Неужели… «Пробуждённая»?

Среди рыцарей существовали так называемые Пробуждённые — обладатели необычайно мощной магии. Аканэ с её красными глазами тоже относилась к ним. Пробуждённых отличали не только сильные магические способности, но и физические изменения. У Аканэ изменился только цвет глаз, и её мутация была незначительной. У других, как у этой девочки, менялся цвет волос, а в тяжёлых случаях происходили и более серьёзные изменения тела.

— Аканэ-сан, у неё ещё и уши длинные.

— Без сомнений, она Пробуждённая.

Уши девочки были длинными и заострёнными, прям как у фэнтезийного эльфа.

— П-Пробуждённая…

Товарищи Аканэ испуганно отступили. Мутации Пробуждённых затрагивали не только тело, но и характер. Некоторые из них, обретя огромную силу, становились опасны для окружающих, и их приходилось уничтожать. Пробуждённые вроде Аканэ, чья личность почти не изменилась, встречались крайне редко.

Именно поэтому Аканэ называли Спасительницей.

— Всё в порядке. Раз она была с этим юношей, значит, она не опасна.

— Д-да, конечно. Она наверняка не опасна.

Их лица немного посветлели. Люди одновременно опасались Пробуждённых и жаждали их силы.

— Мы заберём их обоих?

— Разумеется.

— Но у нас и так мало места на базе. Может, его оставить здесь?..

— Постой-ка!..

На мгновение кровь ударила Аканэ в голову. Но тут же, увидев неловкие лица товарищей, она опомнилась.

— Возможно, он родственник этой девочки. Что ты скажешь ей, когда она проснётся?

— Т-точно! Если она обидится и уйдёт, нам будет только хуже!

— Да, давайте заберём и его!

Их натянутые улыбки холодили сердце Аканэ. Но ничего нельзя было изменить — каждый думал прежде всего о себе. Великодушие было ей по силам лишь потому, что она обладала мощной магией. Убедив себя в этом, она подавила неприятные чувства.

— Пойдём.

Аканэ подняла девочку на спину, а парня поручила товарищам. Тёплое прикосновение девочки согрело её. Очень красивая, наверное, лет шестнадцати. У Аканэ тоже когда-то была такая пора — незабываемая, счастливая юность. В трудные моменты она вспоминала те дни, представляя, как он снова придёт ей на помощь, как когда-то.

Но этого больше не случится. Ведь он давно умер.