После обнаружения тел трёх пропавших рыцарей и двух незнакомцев, Аканэ и её отряд вернулись в университет Нисино.

Ворота базы были плотно закрыты, а ночная охрана стала особенно бдительной — ведь именно ночью монстры проявляли наибольшую активность. Вдоль защитных стен ярко горели прожекторы, а на вершине укреплений рыцари несли круглосуточную вахту. Высокие стены должны были защищать от чудовищ, и при малейшей угрозе мгновенно поднималась тревога. Однако в тот вечер стража встретила не монстров, а Аканэ с её спутниками.

— И это весь доклад? — встретил её старший брат, Акира Нисино. Он был в белом халате и очках, и его лицо выражало явное беспокойство.

— Да. Вся ответственность лежит на мне, — ответила Аканэ, передав раненых товарищей медицинской команде и отчитываясь перед братом.

Она понимала, что за несанкционированный ночной выход с рыцарями отвечать придётся ей. Хотя между ней и Акирой часто возникали разногласия, в этот раз она не собиралась уходить от ответственности.

— Решать это — не тебе.

— Они лишь последовали моему приказу.

— Правда?

— Да, — коротко ответила Аканэ.

На её слова Акира усмехнулся с некоторой иронией.

— Позже я поговорю с каждым из них. Посмотрим, что они скажут: подчинились ли они тебе или действовали по собственной инициативе?

— …

Аканэ не приказывала им идти с ней — напротив, она собиралась отправиться одна. Это её товарищи настояли на том, чтобы сопровождать её.

— Ты ведь понимаешь, что ложные показания могут только навредить тебе? — строго спросил Акира. Аканэ опустила голову. — Но я не собираюсь быть монстром. Говорят, ты привела с собой двух беженцев. Один из них — Пробуждённый?

— Да…

— Где они? Проведи меня к ним.

— Они без сознания. Когда придут в себя и успокоятся…

— Проведи меня сейчас же.

— Хорошо…

***

Аканэ отвела его в клинику, расположенную в жилом секторе. Все жилые помещения базы были переполнены, и даже в этом районе, где находилась её собственная комната, в коридорах спали люди.

— Здесь, — сказала она, открывая дверь в палату.

Как только они вошли, изнутри донёсся радостный голос:

— Аканэ-сан? Как вовремя! Этот юноша только что…

В палате их встретила миловидная женщина в белом халате. Увидев за спиной Аканэ её брата, она сразу замолчала.

— Доктор Юка, Вы можете говорить, — ободряюще сказала Аканэ.

Женщина в белом халате, которую звали Юка, заговорила неуверенно:

— Юноша только что пришёл в себя.

В палате стояли две койки. На одной лежал юноша, на другой — девушка. Последняя, казалось, ещё спала, а юноша уже приподнялся и с настороженностью смотрел на присутствующих.

— Э-э… Где я? — с тревогой спросил юноша.

— Ты находишься в университете Нисино. Мы нашли вас двоих без сознания в больнице и решили взять под защиту. Ты что-нибудь помнишь? — мягко спросила Юка.

— В больнице?.. Как мы там оказались…

— Похоже, у него проблемы с памятью, — тихо сказала Юка. — Как ты себя чувствуешь? 

— Скорее всего, временное явление из-за воздействия магической энергии.

— Возможно, он видел Жестокого.

— Существо высшего вида, о котором было в докладе? В таком случае, нужно срочно помочь ему вспомнить.

Юка неопределённо кивнула и вновь обратилась к юноше:

— Можешь ли ты что-нибудь вспомнить? Как тебя зовут?

— Зовут?.. М-м… меня зовут Минору, — с трудом выговорил он.

Услышав это имя, Аканэ вдруг почувствовала, что оно ей знакомо, словно в памяти возник отголосок прошлого.

— А фамилию? Не помнишь?

— Каге… ой, не могу вспомнить…

— Ладно. А девушку, которая была с тобой, помнишь?

 — Девушку?.. Ах! Нацумэ?! С Нацумэ всё в порядке?! — юноша широко раскрыл глаза.

— Значит, её зовут Нацумэ? С ней всё хорошо.

— Слава богу… Сестра в безопасности, — с облегчением выдохнул Минору.

— Значит, она твоя сестра? Что-нибудь помнишь о ней?

— Сестра… э-э-э…

— Я понимаю. Она Пробуждённая, верно?

— Э? Д-да! У неё чуть длиннее уши и серебристые волосы, но…

— Да-да. Но она хорошая, правда?

— Э? Да! И ещё… она на самом деле не может говорить…

— Не может говорить… Должно быть, тебе было нелегко.

Потеря речи свидетельствовала о серьёзной мутации, и, вероятно, общаться с ней было непросто.

— Меня зовут Юка, я врач. Я отвечаю за её…

— Я возьму её под свою опеку, — перебил её Акира и обратился к Минору

— Э-э, а вы?..

— Я — Акира Нисино, один из руководителей этого места. Раньше я был исследователем, а теперь изучаю магическую энергию и Пробуждённых, и каждый день стараюсь помочь людям.

— П-правда?..

— Похоже, твоей сестре тоже пришлось нелегко из-за мутации. Я хорошо это понимаю, потому что моя сестра тоже Пробуждённая.

— Ваша сестра тоже…

— Доверишь ли ты Нацумэ мне? Я обязательно сделаю так, чтобы она смогла говорить, — заявил он.

— Э-э, но… Может, сначала спросить у самой Нацумэ?

— Хм? Разве она не может говорить?

— А, ну… она не может говорить, но с помощью жестов и всего прочего как-то получается объясниться…

— Понятно, значит, самосознание у неё в определённой степени присутствует…

Акира нахмурился, задумавшись.

— Акира-сан, она ещё не пришла в себя, да и он, кажется, растерян. Может, стоит расспросить их в другой раз?

— Пожалуй… я поторопился. Отдохните сегодня как следует. Не волнуйтесь, вы теперь часть нашего «Мессии».

— С-спасибо…

Акира ласково успокоил юношу и вышел из комнаты вместе с Аканэ. Уже в коридоре он холодно усмехнулся.

— Наивные детишки…

— Что ты собираешься с ними делать?

Он не ответил, лишь тихо усмехнулся и направился к зданию университета.

***

— Ладно, хватит.

В полумраке медпункта прозвучал голос Сида. Через некоторое время после произошедшего врач покинула помещение, и в комнате остались только Бета и Сид.

— Владыка Теней…

Когда Бета открыла глаза, он сидел на подоконнике и смотрел на луну с затаённой печалью в глазах. Его тёмные, как смоль, зрачки, казалось, просчитывали далёкое будущее и строили планы.

— Вы уже можете говорить на языке этого мира.

Это поразило Бету больше всего во время недавнего разговора с местными. Она удивилась, что он сумел освоить письменность всего за несколько часов, но кто бы мог подумать, что он так быстро начнёт говорить?

— Пока мы притворялись без сознания, я слушал их разговоры. Анализировал малейшие звуки, движения губ и выражения лиц, чтобы уловить смысл. Это было несложно…

Сид сказал это спокойно, а Бета смотрела на него с глубоким уважением.

Хотя он утверждал, что «слушал разговоры», на это у него ушло совсем немного времени. Судя по реакции местных жителей, его произношение было безупречным. Полностью понять структуру языка, найти кратчайший путь к ответу и даже овладеть произношением — это действительно было мастерством, граничащим с чудом.

— Здесь меня зовут Минору, а тебя — Нацумэ. Мы будем братом и сестрой.

— Братом и сестрой?

— Так будет проще. Если что, ты не способна говорить.

— Поскольку я действительно не могу говорить, это даже удобно. Но я постараюсь научиться как можно быстрее.

— Нет, возможно, лучше, если ты так и останешься немой… Не знаю почему, но мне кажется, что лучше оставить всё так.

— Понятно… Тогда я продолжу притворяться немой.

Видимо, он хотел, чтобы Бета изображала немую, чтобы не привлекать лишнего внимания и свободно собирать информацию. Это был по-настоящему гениальный план, превращающий её немоту в преимущество. В таком случае ей тем более нужно было как можно скорее освоить язык этой страны.

— Обсудим дальнейшие шаги. Я собираюсь собирать информацию на этой базе.

— Информацию…

Он говорил, что пришёл в этот мир за силой. Но что это за сила? Это были технологии и знания этого мира. Местная цивилизация достигла куда большего развития, чем их родная. Если удастся овладеть этими знаниями и забрать их с собой, Сад Теней получит огромное преимущество. Бета решила, что именно это и есть та самая сила, которую он стремился заполучить для Сада Теней.

— Поэтому я предлагаю разделиться.

— Разделиться?

— Из-за цвета волос и длинных ушей Нацумэ считают больной.

— Как всегда гениально.

Видимо, он умело подтолкнул их к такому выводу, чтобы собирать информацию с другой стороны…

Самый быстрый способ получить сведения — стать частью уже существующего сообщества. Проявляя гибкость и действуя по обстоятельствам, он сумел влиться в это общество, не вызывая подозрений. Теперь оставалось лишь собрать как можно больше технологий и знаний, а затем вернуться обратно. Как только удастся проследить остатки магии Мордреда, способ вернуться домой станет ясен. Слившись с Рагнарёком, он, вероятно, сохранил связь со своим родным миром.

Бета была уверена: если ей удастся его найти, она сможет восстановить Чёрную Розу.

— Похоже, кто-то важный в этой базе, хочет осмотреть Нацумэ.

— Поняла. Значит, мы действуем так…

Бете поручили проникнуть в самое сердце сообщества и собирать необходимую информацию.

— Именно. И не забывай притворяться больной, избегай слишком активных действий.

— Да, я не допущу оплошностей, которые раскроют мою симуляцию.

Её господин напоминал, что нужно до конца придерживаться образа больной, чтобы усыпить бдительность окружающих, а затем, используя своё положение, собирать сведения.

— Завтра я собираюсь передать Нацумэ под опеку Акиры Нисино.

— Хорошо. Как мне передавать отчёты?

— Я буду приходить к тебе лично.

Сроки не обсуждались, всё оставалось на усмотрение Беты.

— Как Вам будет угодно…

— Угу.

Он спокойно налил воду из кувшина в стакан. Несмотря на то что это был новый мир, новое место, в его поведении не чувствовалось ни напряжения, ни растерянности. Он держался так, будто этот мир был ему почти родным. Такое спокойствие возможно лишь при полной уверенности в своих силах — уверенности в том, что он сможет справиться с любыми трудностями, где бы ни оказался. Чтобы не забыть этот момент, Бета, укрывшись под одеялом, записала всё в Хроники Владыки Теней. С завтрашнего дня начнётся настоящее расследование. За несколько часов он сумел освоить язык, собрать необходимые сведения и выработать оптимальный план. Ему удалось внедрить Бету в самую суть сообщества. Вероятно, уже через несколько дней всё станет ясно. В этом Бета не сомневалась.

***

Наступило новое утро. Утро, полное надежд! Я с самого утра передал Бету Акире Нисино и с облегчением вдохнул свежий воздух. Теперь она не сможет свободно передвигаться, а изучение японского наверняка замедлится. Какое-то время моя ложь, скорее всего, не будет раскрыта. За это время я постараюсь найти способ вернуться в прежний мир.

— Хе-хе-хе… Идеальный план.

Итак, вопрос в том, сколько времени потребуется Бете, чтобы выучить японский… Она очень умна. Может… полгода… наверное?

Но, чтобы не рисковать, лучше заложить три месяца. За это время я, скорее всего, смогу найти какую-нибудь зацепку, чтобы вернуться в прежний мир. Если мне удалось попасть сюда, значит, где-то должна существовать связь с прошлым. Пока что я займусь поиском информации о могущественной магии, чёрных дырах и прочих необычных явлениях. Заодно постараюсь насладиться жизнью в Японии. Похоже, это действительно тот самый мир, в котором я жил в прошлой жизни. Здесь стоял мой дом, пусть и полуразрушенный, и, что удивительно, здесь же оказалась моя бывшая одноклассница Аканэ Нисино. Когда мы встретились, она выглядела на двадцать лет. 

Значит, с момента моей смерти прошло несколько лет. Интересно, что произошло за это время?

Наверняка случился какой-то магический инцидент, должно быть что-то необычное, какое-то значительное событие. И вот, в разрушенную Японию возвращается могущественный Владыка Теней из другого мира.

Я многозначительно улыбнулся, когда вдруг раздался стук в дверь.

— Минору-кун, доброе утро.

— А, вы… та самая, что прошлой ночью…

— Я ведь ещё не представилась, да? Я — Аканэ Нисино, служу здесь рыцарем.

Когда дверь клиники открылась, передо мной стояла Аканэ Нисино в знакомой школьной форме. Чёрные волосы, красные глаза. Раньше её глаза были чёрными, но, похоже, из-за какой-то магии они изменили цвет. Причина мне не ясна. Белый блейзер, клетчатая юбка, чёрные колготки — всё это атрибуты формы нашей старой школы, «Сакурадзака». Вчера она тоже была в этой одежде.

— Эта форма…

— Да, это форма старшей школы Сакурадзака. В Мессии рыцари носят именно такую форму. Как у полицейских есть своя форма, так и у нас.

Она изящно повернулась на месте.

— Вот как… У меня ещё путаница в воспоминаниях…

—Не переживай, со временем всё вспомнится. Если что-то будет непонятно, спрашивай в любое время.

— Спасибо. Тогда можно сразу задать вопрос?

— Конечно. Но сначала…

Она мягко улыбнулась.

— Может быть, позавтракаем? — предложила она.

***

Под зданием университета собралось множество людей, выстроившихся в длинную очередь за раздачей еды. Мы заняли место в самом конце.

— Удивлён?

— Э? Да…

Я не сразу понял, чему тут можно удивляться.

— В Мессии мы можем обеспечивать едой такое количество людей. На территории установлен генератор, поэтому мы смогли запустить современное оборудование и наладить производство продуктов, — сказала она с лёгкой гордостью. — Порядок здесь тоже поддерживается, это самый крупный опорный пункт в округе.

— Впечатляет.

— Но из-за этого у нас есть и трудности.

— Хм?

— Нам не хватает рыцарей. Каждый рыцарь должен защищать более сотни жителей. Нагрузка огромная, потери увеличиваются… Поэтому и она…

— Она?..

— Нацумэ-сан, кажется? Я видела её сегодня утром в лаборатории моего брата.

— Да, я подумал, что лучше доверить её лечение доктору Акире…

— Понимаю… Прости.

— За что вы извиняетесь?

Она слегка замялась и покачала головой.

— Неважно. Доверь её мне. Я тоже постараюсь сделать всё, что смогу.

— Хорошо.

Только проследи, чтобы она не вышла на улицу, держи её под надёжным присмотром.

— Мой брат… выдающийся исследователь. Благодаря ему работают и генератор, и установка. Но этим оборудованием интересуются люди из других опорных пунктов.

— Вот как…

— Поэтому мы спешим укрепить нашу оборону.

Эти слова она произнесла вполголоса, чтобы никто не услышал. Мы получили свою порцию еды и вышли на травянистую площадь.

— Можно задать вопрос?

Мы сели и продолжили разговор за едой.

— Да, конечно.

Перед нами была каша из нешлифованного риса с овощами, приправленная, кажется, мисо. Еда была простой, но полезной. Она явно гордилась этим, видимо, в этих условиях такая пища считалась хорошей.

— У меня многое смешалось в памяти, многое я забыл, и хотелось бы всё разложить по полочкам. Поэтому сначала я хотел бы в общих чертах понять, как всё происходило.

— То есть, с самого начала?

— Да, с того дня, когда Япония стала такой.

— Значит, тебе нужна информация о событиях трёхлетней давности?

Выходит, всё началось три года назад.

— Да, просто общую последовательность.

— Хорошо… Три года назад внезапно появились монстры, и привычный мир изменился до неузнаваемости — ты это помнишь, правда? Обычное оружие лишь ненадолго задерживало их, и примерно за год численность человечества сократилась до ужасающего минимума. По слухам, осталась лишь десятая, а может, и сотая часть прежнего населения, но точных данных уже никто не знает. Тем не менее, за это время люди постепенно начали приспосабливаться.

Она доела свою похлёбку и отставила чашку, а я всё ещё ковырялся в своей. 

— Монстры оказались ночными существами, днём они прячутся по своим логовам. Когда это стало ясно, люди начали вести активную жизнь днём, а ночью выставлять дозоры. Уже не было нужды бояться их нападения круглые сутки. Постепенно мы стали собирать силы и знания.

Она про тех монстров, что мы перебили вместе с Бетой? Многие монстры действительно ведут ночной образ жизни. Но не все, стоит быть настороже.

— Первыми, кажется, догадались о существовании магии зарубежные исследователи. Из-за того, что средства связи почти перестали работать, трудно сказать, насколько это правда, но ходили слухи, что за границей с монстрами сражаются так называемые «Рыцари». Когда эти слухи дошли до нас, в Японии тоже начали изучать магию. Люди хватались за любую возможность выжить.

Похоже, мир изменился в очень интересную сторону. Два магических свечения, что я увидел прямо перед смертью, наверное, и были предвестниками появления этих тварей. Нет, теперь я уверен — так оно и было.

— Вскоре в Японии тоже появился первый рыцарь. Это случилось ровно год назад. Девушка с золотыми волосами, совсем не похожая на японку, получила имя «Исконныго Рыцаря» и стала символом надежды для людей. Но эти надежды вскоре были разрушены. Она оказалась Пробудившейся, и из-за слишком большой магической силы её личность была уничтожена. В результате она перебила жителей Аркадии и исчезла.

Её голос почему-то дрожал. Я быстро доел свою похлёбку. Вкусная вышла трапеза.

— Аркадия была последним оплотом, который называли японской утопией. Туда стекались многие исследователи, там рождались многие рыцари, многие люди стремились в Аркадию. Этот оплот был создан именно благодаря тому, что Исконный Рыцарь уничтожила огромное число монстров. Но именно поэтому её уничтожение Аркадии стало для людей таким шоком. Рай был разрушен…

Она, словно испугавшись чего-то, крепко обняла себя за плечи.

— Вы в порядке?

— Д-да… В порядке.

Ну и ладно. Я не очень разбираюсь в Пробуждённых, но, видимо, можно считать их чем-то вроде Одержимых.

— Люди, потерявшие надежду, начали думать только о себе. Между оплотами вспыхнули конфликты: они отнимали друг у друга рыцарей, припасы, и это стоило многим жизни. Так Япония постепенно шла к гибели.

Что ж, в других странах, наверное, похожая ситуация.

— Мой брат, кажется, был одним из выживших в Аркадии.

— Кажется?..

— Я тоже плохо помню те времена. Видимо, из-за воздействия магии память путается…

Она сказала это с мрачным выражением лица.

— Сначала наша семья поселилась в университете Нисино, но брат уехал в Аркадию ради исследований. Он понимал природу рыцарей и Пробуждённых лучше многих и продолжал свои изыскания, чтобы помочь людям… Мне хочется в это верить. Но его труды остаются непонятными для других. Только он сам их понимал…

— Вот как…

Я принял серьёзный вид.

— Прости, что нагружаю тебя этим, Минору-кун. Возможно, тебе это ни к чему.

— Вовсе нет.

— У меня странное чувство, будто мы знакомы не впервые. Рядом с тобой я чувствую спокойствие, что-то ностальгическое, вспоминаю прошлое… Странно, не правда ли?

Она улыбнулась, и в её улыбке мелькнула грусть.

— Ну что, что-то вспомнилось?

— Э? Да, вроде бы, что-то всплывает…

— Не торопись с воспоминаниями. Может быть, ты помнишь, что случилось с вашим оплотом? На вас напали монстры или… люди?

— У-ух… Голова… ай!

— Ах, не напрягайся!

Раз я поддерживаю вид человека, у которого перепутана память, нужно продолжать.

— Всё в порядке, вспоминай понемногу, не торопись.

Пока я задумчиво сидел, она ласково похлопывала меня по спине. Что ж, приму её заботу.

Потом мы немного поговорили на нейтральные темы, она ушла по своим рыцарским делам, а я вернулся в смотровую.

***

— Где же вы пропадали?!

Когда я вернулся в смотровую, доктор Юка уже ждала меня, надув щёки. Я рассказал ей, что произошло, и извинился.

— Ну что же, Аканэ-сан могла бы и предупредить меня. Я ведь волновалась. Скоро же начнется нашествие монстров, вокруг много неспокойных людей, это опасно, — сказала доктор Юка, измеряя мне давление и температуру.

— Эм, что такое нашествие монстров?

— Ты и это забыл… Что ж, с твоим телом, кажется, всё в порядке. Как только влияние магии рассеется, память должна вернуться. А нашествие монстров… Ну, если сказать более прямо, то это «буйство стаи монстров». Так понятнее?

— Буйство?..

— Именно. Ты ведь знаешь, что монстры создают гнёзда стаями. Там они размножаются и увеличивают свою численность. Когда их количество переходит определенную черту, монстры впадают в буйство. Считается, что так они разделяют чрезмерно разросшуюся стаю.

— А что происходит, когда они впадают в буйство?

— Они обеспечивают себя пищей и готовятся создать новое гнездо. А пища — это, по сути, мы. Во время нашествия монстров, большинство из них беснуются и не отступают, пока не погибнут. Поэтому это так опасно.

— Значит… рядом есть гнездо, где скоро должно начаться нашествие монстров?

— Да, именно так.

Серьёзно взглянув на меня, доктор Юка развернула карту. На ней было множество отметок и дат.

— Вот больница, где вас нашли. Это было самое свежее гнездо монстров, но хорошо, что удалось уничтожить его, пока оно не разрослось.

Сказав это, она перечеркнула отметку у больницы и добавила вчерашнюю дату и печать «уничтожено».

— Их ещё так много…

— Да. Всего вокруг университета Нисино двадцать девять гнёзд. Из них уничтожено только четырнадцать.

— Осталось ещё целых пятнадцать…

— Как видишь, большинство ближних гнёзд мы уже ликвидировали. Часто удаётся обнаружить их до того, как они станут огромными.

— А что будет, если они станут огромными?

Доктор Юка покачала головой.

— Огромные гнёзда не под силу уничтожить одним лишь силам Мессии. Приходится объединяться с другими базами, но и это сложно. Крупные гнёзда часто находятся далеко от баз. То есть, во время операции оборона самой базы ослабевает. И если в этот момент нападут монстры или враждебная база…

— Понятно. Но и отправлять недостаточные силы тоже бессмысленно.

Она кивнула.

— На расстоянии больше определенного от базы возникают одно за другим крупные гнёзда монстров. Посмотри на даты. За последний год появилось как минимум семь больших гнёзд.

— Если так пойдёт и дальше, будет совсем тяжело.

— Рыцари патрулируют и стараются уничтожать их, пока те малы, но нынешних сил на полноценное патрулирование не хватает. Да и у других баз нет лишних ресурсов…

Она тяжело вздохнула.

— Но настоящая проблема не в дальних базах. Видишь ли, даже если у дальних баз начнется нашествие монстров, нет гарантии, что обезумевшие твари придут именно в Мессию.

— Значит, они могут отправиться к другой базе. Или ещё дальше.

— Именно. Поэтому критическая проблема вот здесь, — сказала доктор Юка, ткнув пальцем в точку на карте. Это место было хорошо знакомо и мне.

— Старшая школа Сакурадзака…

— В километре от университета Нисино находится самое большое гнездо в округе. Раз в три месяца в этой школе начинается нашествие монстров. И обезумевшие твари неизменно атакуют Мессию.

— Выходит, у Мессии отличные условия внутри базы, но с окружением всё плохо.

— Это главная проблема Мессии. Мы много раз обращались к соседним базам с просьбой помочь уничтожить гнездо. Но безрезультатно. Потому что они знают: даже если нашествие монстров начнётся в школе Сакурадзака, монстры пойдут на университет Нисино. Помогать нет нужды. Мы предлагали им разные условия для обмена, но всё напрасно. Поэтому Мессии так нужны бойцы. Во время нашествия монстров рыцари непременно гибнут. В худшие разы — десятки… Более того, в этот раз, возможно, появится существа высшего вида.

— Высшего вида?..

— Вид существ, более сильные, чем обычные монстры. В последнее время в округе находили следы существ высшего вида. Вероятно, одна и та же особь. Аканэ с остальными назвали её Жестоким видом.

— Жестоким видом…

Наверное, довольно сильный монстр?

— Если Жестокий вид примет участие в нашествии монстров, погибнет множество рыцарей. И в конце концов в Мессии не останется защитников, и база падёт. Все этого боятся. Поэтому, когда приближается нашествие монстров, всегда…

В этот момент снаружи донеслись крики и грубый шум. Шумели не один-два человека. Десять или больше.

— Драка. Иногда доходит и до смертей. Ни в коем случае не выходи, пока не прибудут рыцари. Если бы не нашествие монстров, в Мессии был бы полный порядок. Она могла бы стать второй Аркадией… Поэтому обычно здесь спокойно. Даже если случаются драки, все знают меру.

Шум снаружи не утихал, а лишь нарастал. Неужели сейчас начнется массовая потасовка на сотню человек?! Мне не терпелось ворваться туда, но вдалеке послышался голос Аканэ.

— Кажется, Аканэ-сан уже идёт туда. Теперь всё будет в порядке, — она облегчённо выдохнула. — А теперь я приступлю к своей работе. Пойду перевяжу пострадавших.

— Будьте осторожны.

Она закатала рукава и вышла из медпункта. Я тоже закатал рукава и развернул карту. 

— На какую же мне пойти? Тэ-Нэ-Но-Ка-Ми-Са-Ма-Но*…

[П.П.: По сути, японские «эники-беники». Её говорят, когда выбирают что-то случайным образом.]

***

Солнце клонилось к закату, окрашивая небо в багряные тона. Аканэ, глядя на это, тяжело вздохнула.

Рабочий день наконец-то закончился. Сегодня у неё была дневная смена. Дневные обязанности в основном сводились к двум задачам: патрулированию за пределами базы и внутри неё. Задачей внешнего патруля обычно было раннее обнаружение гнёзд монстров. Но иногда добавлялись и другие поручения, связанные с разведкой. 

Сегодня, судя по всему, по указанию Акиры искали следы существ высших видов. Аканэ в этом не участвовала, так что подробностей она не знала. Её же сегодняшней работой был внутренний патруль. Грубо говоря, это что-то вроде полицейской службы — разрешение споров между жителями. В обычное время это считалось лёгкой работой. Но сейчас, накануне нашествия монстров, всё было иначе.

Перед полуднем случился крупный бунт, а с обеда одно происшествие следовало за другим — день выдался ужасный. К тому же, с завтрашнего дня её ждала самая опасная ночная смена.

— Устала…

Аканэ потянулась во весь рост.

— Хорошо поработала.

Услышав голос позади, она обернулась. Там стояла красавица в белом халате.

— Доктор Юка…

— Сегодня было тяжко, да?

— Вам тоже, наверное, несладко пришлось, доктор, раз столько пострадавших.

— Хорошо ещё, что обошлось без смертей. И во многом благодаря тому, что ты быстро пришла на помощь.

Обе устало улыбнулись.

— Кстати, о нём…

— О нём?

— О Минору-куне. Я наблюдала за ним весь день, с физическим состоянием всё в порядке. Теперь осталось только ждать, когда вернутся воспоминания.

— Слава богу.

— Я планировала оставить его сегодня в медпункте, но с завтрашнего дня это будет проблематично. Из-за сегодняшнего бунта у нас нет свободных мест, разместить его негде…

— Ах, да, точно. Хорошо, я попрошу жилищный отдел подыскать ему комнату.

— Вот именно насчёт этого…

Юка озадаченно нахмурилась.

— Что-то не так?

— Минору-кун всё ещё в замешательстве, многое ему непонятно. Нужно объяснить ему правила Мессии, а когда освоится — найти ему работу. Так что без человека, который бы присмотрел за ним, будет трудно. По идее, это моя забота, но после сегодняшнего дня в медпункте такой завал…

— Понятно, да, это логично…

Подумав, Аканэ осознала, что это вполне естественно. Пусть в Мессии и безопасно, но выжить здесь потерявшему память юноше будет нелегко. Особенно сейчас, перед нашествием монстров.

Вспомнив его лицо, она вдруг нашла отличное решение.

— Я позабочусь о Минору-куне.

— Э? Ты?

— У меня как раз есть свободная комната…

— Неужели собираешься жить вместе с ним? Он же парень.

— Ему всего лет пятнадцать. Ещё ребёнок.

— Тебе самой всего двадцать, Аканэ-сан.

— Я совершеннолетняя. К тому же, я рыцарь, справлюсь, если что.

— Ты серьёзно… Что ж, если это ты, то, наверное, можно, — сдалась Юка.

Аканэ и сама толком не понимала, почему вызвалась о нём заботиться. По логике вещей, лучше было бы попросить кого-то из коллег-рыцарей, мужчин. Но почему-то ей хотелось, чтобы он был рядом.

— Тогда оставляю Минору-куна на тебя. Сегодня он останется у меня, забирай его завтра утром.

— Надо будет прибраться к его приходу у себя…

Они, посмеявшись, разошлись. Вокруг уже совсем стемнело, и Аканэ ускорила шаг. И в этот момент:

— Йо, интересный разговор подслушал.

Из тени здания вышел крупный мужчина.

— Заместитель командира Саэдзима… Здравствуйте.

Аканэ слегка поморщилась.

— Да брось ты эти формальности. Мы же одноклассники, выпускники одной школы, верно, Аканэ-тян?

Саэдзима Юдай прищурил острые глаза и усмехнулся.

Крепко сбитый, здоровенный мужчина. Лицом похож на гориллу, но, говорят, это не так уж плохо. Сама Аканэ была с этим категорически не согласна, но в его кругу он слыл одним из самых привлекательных горилл. В старшей школе он занимался дзюдо и даже участвовал в национальных соревнованиях — настоящий боец. Он был одноклассником Аканэ из школы Сакурадзака, но ей он никогда не нравился. Точнее, она его терпеть не могла. Больше всего она ненавидела этот его взгляд, которым он облизывал её с ног до головы.

— Вы мой начальник.

— Да ладно тебе, Аканэ-тян.

Он фамильярно положил руку ей на плечо. У неё побежали мурашки. Как ни крути, а этот тип был заместителем командира рыцарского ордена Мессии и, соответственно, её начальником. Как рыцарь он тоже был силён, входя в тройку лучших бойцов Мессии, если не считать саму Аканэ.

— Вчера вечером ты подобрала какого-то парнишку? Об этом уже в ордене ходят слухи.

— Моё дежурство закончилось, разрешите откланяться.

— Эй, погоди. Дело есть. С серебряноволосой девушкой ты хорошо сделала, что подобрала. Говорят, пробуждённая, боевая сила нам пригодится. Но парнишка не нужен. Ты же знаешь, что у рыцарей нет лишних ресурсов. Не вздумай создавать нам дополнительную нагрузку.

— Действительно… в опорном пункте не хватает рыцарей, но один дополнительный человек сейчас не изменит нагрузку.

— Ты сама только что сказала, что мы начальник и подчинённый. Не смей перечить начальнику.

Саэдзима грубо схватил Аканэ за плечо.

— Я поняла…

— Меня беспокоит твоя позиция, Аканэ-тян. Да, один человек не изменит нагрузку на пункт. Но если остальные, глядя на тебя, тоже начнут подбирать людей, будет большая проблема. Мыслишка «один-то не страшно» показывает полное отсутствие чувства ответственности, «спасительница».

Саэдзима наклонился, заглядывая Аканэ в лицо.

Какое же у него противное выражение…

— Спасительница вчера опять проигнорировала приказ и подставила рыцарей отряда, они получили ранения. Никакой ответственности. Вот поэтому ты никогда и не станешь заместителем командира.

— Я и не стремлюсь.

— Не перечь мне!

И тогда Саэдзима притянул Аканэ к себе, словно обнимая за плечи.

— Оставьте меня в покое!..

— Это наставление подчинённому, Аканэ-тян. Проблемная член ордена подобрала парнишку. К тому же, похоже, собирается завести его к себе в комнату с завтрашнего дня. Распущенность, однако. Дай-ка познакомиться, что он за тип.

— Отстаньте, пожалуйста!

— Понятно, не хочешь… Что ж, тогда я вышвырну его в гнездо монстров. Мало ли, вдруг он опасный тип, как заместитель командира я должен обезвредить его поскорее! Но, в зависимости от твоего поведения, Аканэ-тян, я мог бы и закрыть на это глаза. Понимаешь?

Саэдзима притянул Аканэ ещё ближе, приближая своё лицо к её лицу.

— Отвянь уже от меня.

В следующее мгновение Саэдзима отпрянул, будто его отбросило. Аканэ окутала плотная аура магической энергии. Её количество в несколько раз превосходило его собственное. И это ещё не было её пределом. По щеке Саэдзимы скатилась холодная капля пота.

— Ты… ты понимаешь, какое у тебя положение?!

Покраснев от стыда за собственную трусость, он закричал.

— Я понимаю.

— Нет, не понимаешь, совсем не понимаешь! А я-то знаю, знаю всё!!!

— Знаете? Что именно…

— Ты убийца…

Лицо Аканэ застыло.

— Я всё знаю, Аканэ-тян — убийца.

Кровь отхлынула от лица Аканэ. Она смотрела широко раскрытыми глазами, словно увидела нечто невероятное.

— Хорошенько подумай о своём положении. Настроение уже испортилось, наставление продолжим в другой раз.

— Н-нет… я…

— Перестань оправдываться, убийца.

Саэдзима развернулся и ушёл, оставив позади ошеломленно застывшую девушку.

***

Это был совершенно белый коридор. Пол, стены, потолок — всё было выдержано в белом цвете, безликий, бездушный коридор. Аканэ Нисино с чёрными волосами и красными глазами шла по нему с каменным лицом. Словно забыв свои эмоции где-то позади, она двигалась ровно, в одном ритме. И вот она остановилась перед одной из дверей.

Белая дверь. Введя код, она разблокировала замок и вошла внутрь.

— Похоже, ты уже проснулась.

С улыбкой произнесла Аканэ. От каменного выражения не осталось и следа.

— Аканэ-сан, добро пожаловать. Она очнулась около полудня.

Ответила женщина-исследовательница в белом халате. Подчинённая Акиры. В комнате стояла белая кровать. На ней, опираясь на руки, сидела серебряноволосая красавица. Голубые, как у кошки, глаза, родинка под глазом — это была пробуждённая Нацумэ.

— Привет, я Аканэ Нисино.

Когда Аканэ представилась, Нацумэ мило склонила голову набок.

— Кажется, она действительно не понимает слов, — cказала подчинённая Акиры.

— И письменность тоже?

— Да, похоже на то… Я как раз читала ей вслух книжку с картинками. Она проявляет интерес, так что, если продолжать, возможно, со временем она заговорит.

Перед ней лежала раскрытая детская книжка. Не самая известная. В библиотеке университета должно было быть много популярных произведений, но, вероятно, их все разобрали. В этом опорном пункте каждый год рождались дети. Проблема с численностью населения стояла остро, но запрещать рожать было нельзя — таковы реалии. Если не сохранить род, человечество рано или поздно вымрет.

— Какая красивая…

— Согласна.

Внешность Нацумэ безошибочно выдавала в ней пробуждённую. Она должна была пережить тяжелые времена, не понимая языка. И тем не менее, Нацумэ смотрела на Аканэ чистым, невинным взглядом. Казалось, она совсем не опасалась людей. 

Наверное, она была доброй душой.

— На что ты смотришь?

Голубые глаза были прикованы к предмету на столе. Там лежали тонкие электронные часы.

— Тебе интересны эти часы?

Аканэ взяла и передала ей часы. Нацумэ засияла от радости, её большие глаза заблестели. Хотя это были самые обычные электронные часы, она трогала их с таким любопытством, что это никак не могло быть притворством. Её личность была детской. Она оставалась невинным ребёнком, который ничего не знал.

— Хи-хи-хи, как она радуется.

И правда, Нацумэ с восторгом трогала электронные часы. Крутила их раз за разом, ощупывала материал, разглядывала вблизи. Она была словно ребёнок, невинно играющий с первой в жизни игрушкой.

— Она ко всему проявляет интерес. Многократно трогала каркас кровати, проверяла, а когда увидела винты и болты, так глаза и округлила.

— Любознательная, значит.

— Да. Я дала ей механический карандаш, так она полчаса не отдавала его.

— Милашка.

— Да, правда.

В этот момент раздался писклявый звук.

— Ой!

Похоже, Нацумэ так испугалась, что уронила часы.

— Будильник сработал. Испугалась? Ничего страшного.

Аканэ погладила её по голове и мягко заговорила. Женщина-исследователь подняла часы и положила их обратно на стол, а Нацумэ смотрела на это с явным сожалением. — О, время-то неправильное, — указала Аканэ.

— Наверное, сбила, когда крутила, — сказала исследовательница и попыталась поправить время на часах.

Но почему-то она наклонила голову набок и полезла рукой в карман.

— Ой, и где же он…

— Что-то не так?

— Я обычно ношу цифровые наручные часы. Хотела по ним время выставить, но в кармане их нет…

— Может, сегодня забыла?..

— Но я же всегда их ношу, вряд ли я могла забыть. Странно…

— Тогда, возможно, ты уронила их.

— Наверное. Ремешок уже старый, могла и обронить.

Исследовательница вздохнула с видом человека, смирившегося с потерей, и встретилась взглядом с Нацумэ. Та смотрела на неё своими голубыми глазами, пристально и неотрывно. Словно наблюдала за ними обеими. Но, возможно, это было лишь видение. Почти сразу Нацумэ невинно улыбнулась и склонила голову набок. Будто говоря: «Я ничего не знаю».

— Какая же она милашка.

— Прямо как принцесса.

Обе забыли про часы и принялись гладить Нацумэ по голове. Та покорно улыбалась, позволяя им это делать. Однако её взгляд пристально следил за движением их губ. И тогда она, словно подражая, начала шевелить губами и горлом.

Беззвучно. Повторяла движения снова и снова, едва заметно, чтобы её не обнаружили. В этот момент дверь в комнату открылась.

— Слушайте, вы мою камеру не видели?

Вошел Акира Нисино.

— Камеру? Ту, что ты обычно для записей используешь?

— Ага. Ещё утром она была…

Он всегда носил с собой компактную цифровую камеру для ведения записей.

— В этой комнате её нет. Наверное, уронил где-то.

— Чёрт, куда же она подевалась.

Он раздражённо оглядел помещение и встретился взглядом с пристально наблюдающими голубыми глазами.

— Неужели это ты украла их?.. Точно помню, она была у меня, пока я не пришёл сюда утром.

— П-погоди, брат, она же не могла её украсть.

Нацумэ мило склонила голову набок и улыбнулась, как ничего не ведающий невинный ребёнок.

— Да… пожалуй, ты права.

Акира тоже будто выдохся. Он вздохнул и переключил своё внимание. Затем открыл ноутбук в комнате, ввёл пароль и приступил к работе.

— Брат, а мутация Нацумэ излечима?

— Кто знает… — отрывисто ответил Акира и продолжил работать.

В тот же миг взгляд Нацумэ начал двигаться с пугающей скоростью. Она следила за монитором ноутбука и за движением пальцев Акиры.

— Безответственно как-то.

— Сейчас не до этого. Нашествие монстров уже скоро. Во время сегодняшней разведки мы нашли новые следы Жестоких видов. Если они нападут одновременно, Мессии конец.

— И что вы собираетесь делать?

— Было бы хорошо успеть уничтожить хотя бы Жестоких видов до нашествия монстров, но шансов мало. Придётся усиливать боевые возможности.

— Просить помощи у других баз?

— Ха, тогда они потребуют генератор в качестве платы. Это не наш вариант.

— Тогда что же ты планируешь? Неужели хочешь вместе с остальными использовать голову того монстра, что подобрали на прошлой неделе?

— Именно так. В ней скрыта сила совершенно иного порядка, нежели у известных нам монстров. Если мы сможем её использовать…

— Ты серьёзно?

— И это ещё не всё. Эта девушка тоже скрывает в себе удивительный потенциал. Анализ крови показал кое-что интересное.

— Интересное?

— Кхе-кхе-кхе…

Он лишь многозначительно усмехнулся и на все дальнейшие расспросы не ответил ни слова. Спустя некоторое время, закончив работу, он вышел. Вслед за ним покинули комнату Аканэ и женщина-исследователь.

— До завтра.

Нацумэ проводила их невинной улыбкой. Но её голубые глаза видели всё. Конструкцию двери, механизм замка и движение пальцев, набиравших код.

И вот, когда она осталась одна, свет в помещении погас. В темноте задвигались синие глаза. Их взгляд был устремлен на ноутбук. И всю ночь напролёт слышалось лишь: клац-клац-клац-клац-клац-клац-клац-клац-клац.

***

Меня, в общем-то, выставили из клиники доктора Юки.

Из-за вчерашних драк коек не хватает, так что ничего не поделаешь. Но, по правде говоря, для меня это даже к лучшему. Из-за того, что клиника была забита людьми, возможностей улизнуть стало меньше. Я так радовался вчера вечером, думал, в какое же логово вломиться, но в итоге смог выбраться лишь ненадолго и закончилось всё тем, что я разнёс одно гнездо возле начальной школы.

Я думал, там, где скапливается много монстров, могут быть зацепки насчёт чёрных дыр. Может, поискать новую информацию? Или ещё немного поразносить гнёзда? Ещё можно попробовать найти голову того красноволосого мужика, который стоял рядом с летучей мышью.

Размышляя о разном, меня окликнули…

— Ты будешь жить со мной, Минору-кун.

— Надеюсь на вашу доброту…

Никогда бы не подумал, что Аканэ Нисино станет моей нянько.

Похоже, какое-то время мне придётся жить с ней в одной комнате. Она моя бывшая одноклассница, которая не знает, что я тот самый Минору. Было бы неловко, узнай она меня. Тем более, раньше она была довольно выдающимся персонажем, я бы назвал её главным героем. Или, скорее, героиней? Ну, неважно.

Жаль только, что в те времена у меня, как у Владыки Теней, не хватало сил на свои выкрутасы. Из-за этого меня постоянно загоняли в угол, и я одерживал эти жалкие, недостойные победы для Владыки Теней, с трудом выворачиваясь в последний момент. Позорные пятна в моей жизни… хотелось бы всё переиграть.

Но, если подумать, эта ситуация, возможно, не так уж плоха — шанс начать всё заново. Сейчас у меня есть сила, чтобы выдавать действия в роли истинного Владыки Теней, по сравнению с которыми прошлые — ничто.

Разве это не хорошая возможность? К тому же, она часто отсутствует из-за работы рыцаря, так что возможностей сбегать станет больше? Небеса на моей стороне.

— Всё-таки похож…

— М-м?..

Пока я размышлял об идеальных действиях как Владыки Теней, она, шагавшая рядом, пристально взглянула на моё лицо.

— Вы про моё лицо?

После перерождения, мой облик полностью поменялся.

— Угу. Твоё лицо напоминает мне кое-кого. Особенно, когда ты вот так задумываешься. Кстати, о чём думал?

— Да ни о чём особом…

Как только я это сказал, она тихонько рассмеялась.

— Вот, и в этом похож. Наверняка не хочешь говорить. Хочешь оставить это внутри себя.

— Да нет же…

Даже после моего отрицания она не поверила.

— Всё в порядке, я понимаю. Он тоже был таким… Никогда не говорил о важных вещах. И в итоге просто ушёл куда-то далеко.

Переехал что ли?

— Он ничего не рассказывал, но я думаю, что понимала его немножко. Ведь я всё время за ним наблюдала.

Сталкерша что ли?

— Минору-кун, можешь говорить со мной попроще.

— Попроще?

— Хватит этих формальностей. Ты же не испытываешь ко мне особого уважения как к старшей, правда?

Как она поняла это? Хотя, не совсем так. Дело не в том, что у меня нет уважения к старшим, а в том, что я не верю, что можно проявить уважение, просто изменив окончания. Но в обществе принято считать иначе, и я, как образцовый статист, просто следую этому тренду. Я по-своему уважаю тех, кто этого достоин.

— Я по-своему уважаю людей.

Так что я высказал свою точку зрения.

— Так я и думала, — снова весело рассмеялась она.

После этого мы побродили по жилому району, болтая о всякой ерунде. На мгновение мне вспомнилось прошлое.

— Пришли. Это мой дом.

С этими словами она остановилась перед дверью. Это была одна из аудиторий университетского корпуса.

— Общежитий не хватало на всех. Их достраивали, возводили временное жильё, но и этого было мало, так что университетские аудитории тоже переоборудовали. Мне, как рыцарю, выделили комнату побольше.

Открыв дверь, мы оказались в небольшой аудитории. Парты и стулья для лекций убрали, но большая маркерная доска так и осталась висеть на стене. Помещение было разделено деревянными перегородками. Там, где мы сейчас стояли, была самая просторная часть — что-то вроде гостиной-столовой. А рядом две комнаты, возможно, одна из них для меня.

— Это твоя комната, Минору-кун.

В комнате размером примерно в шесть татами стояли лишь кровать и маленький стол. Больше ничего…

— А здесь, рядом, моя комната. Главное, не подглядывай, ладно?

С лукавой улыбкой она показала мне. Там не было двери, только перегородка. В остальном комната была в основном такой же, как моя. Отличие лишь в сером шкафчике, стоявшем в углу.

— Минору-кун, у тебя же больше нет другой одежды?

— Угу.

На мне всё тот же худи из дома господина Танака. Конечно, можно было бы раздобыть сколько угодно, но пока не было смысла в этом.

— Тогда надень это, — сказала она, доставая одежду из шкафчика.

Это была… знакомая даже мне форма для мальчиков из старшей школы Сакурадзака. — Но ведь это же форма рыцаря, верно?

— Конечно, на улице её носить нельзя, но в комнате — пожалуйста. Если у тебя будет сменная одежда, я смогу постирать твою.

— Что ж, с благодарностью принимаю, — сказал я, взяв форму.

— Ну же, примерь скорее!

— Э? С какой стати?

— Быстрее, быстрее! У меня тоже вещей для стирки накопилось.

Понятно. День сегодня ясный, вещи быстро высохнут. Подталкиваемая ею, я отправился в свою комнату и надел ностальгическую для себя форму.

— Хм…

Странным образом она сидела на мне, как верный спутник, с которым провёл долгие годы. По удобству, конечно, костюм из слизи был лучше, но…

— М-м?

Вдруг я заметил пятно на манжете. Похожее на след крови, оно сильно напоминало пятно, оставшееся после одной из моих прошлых драк в этой форме. Ладно, наверное, показалось. Вряд ли я помнил точную форму того пятна.

— Ну как там? Всё подошло по размеру?

— Угу.

— Покажи, покаж…

Она высунула голову из-за перегородки и застыла, потеряв дар речи. Будто увидела призрака. Я невольно обернулся, чтобы посмотреть, нет ли кого сзади. Призраков не было.

— П-прости… мне так жаль…

Не очень-то понятно, за что она извиняется. Она вытерла слёзы и почему-то улыбнулась.

— Прости ещё раз, просто нахлынули воспоминания…

— Всё в порядке. Я и сам иногда смеюсь, вспоминая кое-что.

Каждый раз я не могу удержаться от ухмылки, когда вспоминаю, как круто я смотрюсь в образе Владыки Теней.

— Я схожу, постираю одежду, скоро вернусь.

С этими словами она отвернулась, забрала мою одежду и вышла. И я остался один.

То, что она ушла постираться, хорошо, но хотелось бы, чтобы она перестала доставать меня.

Поскольку делать было нечего, я присел на потрёпанный диван в гостиной. Наверное, его использовали для гостей в университете. На столе стояли стакан, лежали ручка, блокнот и…

— Это что... таблетки?

Их было два вида. Одни — белые таблетки, продающиеся в типичных аптеках. Другие — большие синие капсулы, незнакомые мне лекарства.

— Не похоже на обычное лекарство… Надеюсь не наркотики.

Да и для допинга есть куда более подходящие средства. Вряд ли такая серьёзная девушка, как она, связана с таким.

Но тогда что это? Немного подумав, я пришёл к выводу: «да и пофиг» и потянулся.

— Фу-у-х…

И в этот момент. Почувствовав чьё-то приближение, я выпрямился.

Спустя некоторое время дверная ручка дёрнулась с лязгом. И затем лязгала снова и снова. Естественно, дверь была заперта. Я немного поколебался, выходить ли, но решил, что это хлопотно, и просто продолжил наблюдать. Лязг становился всё громче, и наконец раздался треск — что-то сломалось.

— Чёртова ручка, как же мешаешь!

В комнату ворвался горилла.

«Неужто после хаоса, жители Японии стали походить на дикарей?», — с грустью подумал я, но затем понял, что это не горилла, а человек, очень похожий на гориллу.

Мне почему-то показалось, что я его где-то видел. Или опять показалось?

— Так это ты — тот щенок, которого Аканэ-тян подобрала?

— Ч-что вы себе позволяете, врываться так!..

Я решил вести себя, как положено фоновому персонажу, и затрясся от страха.

— Не трясись ты так. Я — Юдай Саэдзима, заместитель командира отряда рыцарей, борец за справедливость.

— Юдай Саэдзима…

Где-то я это имя слышал… И тут я вспомнил. Это же горилла из моего класса. Я запомнил его из-за внешности, подходящей для роли яркого второстепенного персонажа. А неплохо он вымахал в настоящего гориллу!..

— В-вы к Аканэ-сан?..

— Не-а, я к тебе. На тебя пало одно подозрение.

Саэдзима с грохотом уселся напротив меня.

— На меня… подозрение?

— В наш опорный пункт пробралась крыса. А, точнее, шпион. В Мессии орудует шпион из враждебного лагеря.

— Я-я не шпион…

— Но, понимаешь, мы, как рыцари, не можем верить на слово каждому встречному.

— Н-нет, я же…

— Закройся, иначе я заткну тебя навсегда!

Внезапно Саэдзима повысил голос, угрожая мне. Затем он схватил меня за грудки.

— Я могу и в логово монстров швырнуть тебя, щенок, — произнёс он с лицом гориллы.

Услышав такие жестокие слова, я, как заурядный фоновый персонаж, мог только затрястись от страха.

— И-и-и…

И в этот момент.

— Что вы делаете?!

Вошла Аканэ, дрожа от гнева.

— Что, что… допрашиваю его, ясное же дело, — ответил Саэдзима, не отпуская меня.

— Допрос? Какое вы имеете право…

— Естественное, право заместителя командира. Ты же в курсе, что у нас крыса завелась. А из подозрительных новичков в последнее время был только он.

— Он здесь всего два дня. А крысу засекли раньше.

— Как сказать. В любом случае, придётся устроить щенку основательный допрос.

Саэдзима и Аканэ уставились друг на друга острыми взглядами. И затем…

— Какова твоя цель?..

— Цель ты уже и сама прекрасно понимаешь.

Саэдзима отпустил меня и повернулся.

— Ах да, говорят, сегодня вечером у Главы внеочередное собрание. Позже мы продолжим наш разговор, Аканэ-тян.

И, легонько хлопнув её по плечу, он вышел.

— Наверное, ты испугался? Не обращай внимания.

Она, словно ничего и не произошло, улыбнулась и стала рассказывать мне о жизни в Мессии и о разном прочем.

Похоже, сегодня у неё ночное дежурство, так что у меня, кажется, будет полно времени, чтобы улизнуть.