Перед защитным барьером Божественного Царства Плетения Снов медленно опустилась фигура Шэнь У И. Её лунные глаза скользнули по сторонам, вглядываясь в необычные чертоги впереди и отражающееся в небе божественное сияние, впитывая безбрежную, призрачную душевную ауру, присущую только Плетению Снов.

Будучи тоже божественным царством, эта страна ничуть не была мрачной, наоборот, она сияла ослепительно ярко. Атмосфера здесь не несла той удушающей подавленности, а, напротив, умиротворяла душу. Здесь так и хотелось закрыть глаза и погрузиться в сладкий сон.

— Став наследницей божественного царства, ты должна была под руководством Божественного Владыки путешествовать по другим царствам, чтобы узреть весь мир Бездны, — раздался в ушах Шэнь У И голос Шэнь У Минцзюэ, полный глубокой печали и сожаления. — Но ты… ступаешь на территорию другого божественного царства впервые…

Стать наследницей другого божественного царства — высочайшая честь, но стать нынешней Божественной Дочерью Вечной Ночи — всё равно, что быть заклеймённой жестоким, злобным проклятием… До чего же несправедливо, до чего же жалко.

Шэнь У И легонько покачала головой, в уголках губ по-прежнему играла успокаивающая лёгкая улыбка. Она шагнула вперёд и, встретив явно ошалелый взгляд стража барьера и холодно произнесла:

— Потрудитесь доложить Божественному Сыну Юаню: Шэнь У И из Вечной Ночи просит аудиенции.

Когда весть дошла до него, Мэн Цзяньси как раз находился в зале Божественного Сына. Он тихо удивился: — Мало того что согласились, так ещё и так быстро…

Он посмотрел на Юнь Чэ, и выражение его лица стало серьёзным: — Младший брат Юань, это несомненно говорит о том, что Кристалл Семи Глубин Извивающегося Дракона — отнюдь не просто редкий Кристалл Бездны. Сокрытая в нём мощь, боюсь, намного превосходит наши прежние предположения. В таком случае… его ни в коем случае нельзя уступать Вечной Ночи.

То, что сказал Мэн Цзяньси, было, без сомнения, самым разумным и правильным суждением.

Юнь Чэ сделал вид, что задумался, а затем с улыбкой сказал: — Ценность вещи зависит от того, в чьих руках она находится. Как вода в пруду: для плавающей рыбы — живительная влага, для песчаного червя — ядовитая слюна. Наше Плетение Снов главным образом культивирует божественную душу, а Вечная Ночь — глубокие печати. Для Вечной Ночи Кристалл Семи Глубин Извивающегося Дракона может стать кристаллом, возносящим на небеса, но для нашего Плетения Снов, возможно, его наибольшая польза уже извлечена в данный момент.

Хотя Мэн Цзяньси по-прежнему считал более разумным оставить кристалл у себя, он не стал спорить, а лишь слегка кивнул: — В твоих словах есть смысл. Раз младший брат Юань уже принял решение, я не буду больше ничего добавлять.

Он шагнул вперёд, осторожно извлёк «Кристалл Семи Глубин Извивающегося Дракона» и положил перед Юнь Чэ:

— Этот Кристалл я возвращаю тебе в целости и сохранности. А что касается Божественной Дочери Вечной Ночи… как ты собираешься её принять?

Юнь Чэ прищурился, в его лёгкой улыбке, казалось, таился непостижимый злой умысел:

— Прямо здесь. И, кстати, пригласи и её сопровождающую, чтобы потом не говорили, что мы, Плетение Снов, пользуясь положением хозяев, кого-то обижаем.

Сделав это, казалось бы, небрежное распоряжение, Юнь Чэ повернулся спиной, всем своим видом излучая беззаботность, не позволяя ни единой капле бурлящих в душе чувств вырваться наружу.

То, что Божественная Дочь Вечной Ночи прибыла сама, да ещё и впервые, невозможно было утаить. Но раз дело касалось Мэн Цзяньюаня, никто не вмешивался, никто не допытывался — от Мэн Кунчаня до глав всех залов забвения — все хранили полное безмолвие, делая вид, что ничего не знают.

Короткое ожидание показалось необычайно долгим.

И вот в какой-то миг во Дворец Божественного Сына словно проник луч светлой зари, разлившийся по чертогам и достигший глубин сердца Юнь Чэ.

Шэнь У И медленно вошла внутрь, и в тот же миг пыль и воздух замерли, всё вокруг, казалось, затаило дыхание.

Она была в чёрной одежде с развевающимися рукавами, не запятнанная ни пылинкой. Её фигура была ясной и изящной, как лунный холодный нефрит, меж её бровей лежал лёгкий иней и снег. От неё исходил отстранённый, неземной, холодный и утончённый шарм. Её прекрасные глаза были глубокими, холодными и ясными, в их движениях таилось неотъемлемое божественное величие, благородство и гордая отрешённость… словно та самая луна из памяти, словно одинокая звезда, родившаяся в далёкой ночи.

Юнь Чэ молча смотрел на неё — весь яркий свет мира в этот миг померк.

Неподалёку переполненные возбуждением и любопытством Шангуань Хэлу, Лю Чжаньи и Мэн Чжиюань застыли в изумлении, потеряв дар речи.

О Божественной Дочери Вечной Ночи им доводилось слышать лишь изредка, но никогда не доводилось видеть воочию, и они даже не знали, что в мире может существовать столь поразительная красота и столь ясная, отрешённая и гордая аура.

Словно холодная луна, одинокая звезда, по ошибке залетевшая из ледяной бездны Вечной Ночи в бренный мир, — прекрасная и леденящая, настолько, что на неё невозможно было смотреть без трепета, заставляющего чувствовать себя ничтожным.

Их взгляды встретились издалека, но между ними пролегли и смешались эмоции, которых никто другой никогда не сможет постичь. Уголки губ Юнь Чэ дрогнули, и он медленно усмехнулся:

— Кто же в мире Бездны не знает, что Божественное Царство Вечной Ночи прячет нефрит в ночи, не позволяя даже лучам света коснуться его? И вот сегодня оно удостоило своим благородным присутствием мою скромную обитель. Поистине, хижина озарилась светом, я преисполнен трепета и благодарности.

Перед лицом этой откровенной насмешки Шэнь У И осталась совершенно невозмутима. Для постороннего взгляда было очевидно, что она полностью готова к унижениям. Встретив взгляд Юнь Чэ, она слегка приоткрыла губы:

— У И прибыла по приглашению, сейчас она предстала перед очами Божественного Сына Юаня. Прошу Божественного Сына Юаня сдержать слово.

Её голос был тихим, мягким и изящным, но в то же время звонким, как разбивающийся нефрит или звенящий лёд. В нём не было той ледяной души и холодной сердцевины, что она явила в Раю на вершине облаков, но это ничуть не умаляло её величественной божественной осанки. Она явно была в уязвимом положении, но люди Плетения Снов не осмелились бы проявить к ней ни малейшего пренебрежения или неуважения.

— О? — Уголок губ Юнь Чэ изогнулся в усмешке. — Насколько я помню, цена, которую я назначил, заключалась не в обычном «визите по приглашению».

С этими словами он поднял ладонь, вспыхнул таинственный свет, и перед ним возник тот самый драконоподобный глубокий кристалл длиной в целых два чи, с семью отверстиями на поверхности. Его зловещий, довольно жуткий отсвет падал на недоброе лицо Юнь Чэ:

— Это то, о чём так мечтает ваша Вечная Ночь. Кажется, называется… Кристалл Семи Глубин Извивающегося Дракона? Однако, смогу ли я неохотно расстаться с ним, зависит уже от искренности Божественной Дочери Вечной Ночи.

Позади Шэнь У И кончики пальцев Шэнь У Минцзюэ несколько раз чуть заметно дрогнули.

Если бы они сейчас находились не в Божественном Царстве Плетения Снов, она, не задумываясь о чести, попыталась бы отнять его силой.

И даже здесь и сейчас у неё несколько раз мелькала эта порывистая мысль… не ради себя, не ради Божественной Владычицы У Мин, а лишь бы не видеть унижения Шэнь У И — пусть даже та сама на это согласна.

Перед лицом «Кристалл Семи Глубин Извивающегося Дракона» Шэнь У И слегка нахмурила тёмные брови, а взгляд её оставался ясным и бесстрастным:

— Раз уж я пришла сюда, я, естественно, исполню желание Божественного Сына Юаня. Что касается дела в Запретной Области Божественного Сна — я была не права. И если Божественный Сын Юаня захочет отыграться, это тоже в порядке вещей. Даже если вы нанесете мне раны в три раза тяжелее, я не буду жаловаться.

— Но… — её голос внезапно похолодел, став как застывший иней, пронзающий сердце: — Я тоже должна кое-что сказать заранее.

— О? Выкладывай, — Юнь Чэ изобразил глубокую заинтересованность.

— Я — Божественная Дочь Вечной Ночи, и с моим телом связана честь всего Божественного Царства Вечной Ночи. Я могу отступить, могу быть раненой, могу быть униженной, но граница унижений не должна быть перейдена! А где проходит эта граница, Божественный Сын Юань прекрасно знает.

Когда она говорила, вокруг неё словно витал лёгкий, тихий, холодный ореол, в котором не было ни радости, ни гнева, ни печали, ни веселья.

— Ещё что-нибудь? — Юнь Чэ по-прежнему смотрел на неё с видом человека, которому некуда спешить.

Шэнь У И продолжила: — Я пришла сюда сегодня, чтобы предстать лишь перед Божественным Сыном Юанем.

В этой короткой фразе смысл был ясен… Она может извиниться, может принять унижение, но только перед одним Юнь Чэ.

С любой точки зрения, это в данных обстоятельствах наилучшим образом сохраняло достоинство Божественной Дочери Вечной Ночи и даже всего Божественного Царства Вечной Ночи.

Юнь Чэ полуприкрыл глаза, а затем весьма великодушно кивнул: — Хорошо, раз сама Божественная Дочь Вечной Ночи об этом просит, если я бессердечно откажу, не слишком ли это будет неблагородно и не испортит ли всю картину?

Он сжал ладонь, и «Кристалл Семи Глубин Извивающегося Дракона» исчез между его пальцев. Улыбка в уголках его губ стала ещё опаснее:

— Итак, что же теперь предпримет Божественная Дочь Вечной Ночи, чтобы я согласился отдать этот Кристалл Семи Глубин Извивающегося Дракона… Я жду с нетерпением.

Он поднял руку, отдавая приказ: — Всем выйти.

— Младший брат Юань!

— У И!

Мэн Цзяньси и Шэнь У Минцзюэ вскрикнули одновременно, оба с тревогой на лицах.

В глазах Мэн Цзяньси Юнь Чэ ни в коем случае не был ровней Шэнь У И. Если её разгневать, или если она с самого начала питала злой умысел, без чужой защиты Юнь Чэ окажется в опасности… Тем более что она уже нападала на него.

В глазах Шэнь У Минцзюэ это была территория Плетения Снов, и если Юнь Чэ затаил злое намерение, а её не будет рядом, это равносильно тому, чтобы толкнуть Шэнь У И в неконтролируемую западню.

Юнь Чэ не отреагировал, его взгляд был прикован только к Шэнь У И… Мэн Цзяньси, шагнувший было вперёд, тоже остановился и больше не проронил ни слова.

Шэнь У И повернулась к Шэнь У Минцзюэ и тихо сказала: — Я знаю, тётушка больше всех обо мне беспокоится, но право же, не стоит волноваться. Если отбросить его статус, связанный с честью Плетения Снов, человек, который ради любимой девушки не побоялся принять двойное Наказание Опустошительным Пожиранием, как бы то ни было, не может быть крайне злым.

Юнь Чэ: «…»

— К тому же, я тоже никогда не была слабой.

Тревога в глазах Шэнь У Минцзюэ понемногу рассеялась, она медленно кивнула.

Недолго подумав, Шэнь У И добавила: — Если я не выйду через четверть часа, тётушка может ворваться.

— Хорошо, — Шэнь У Минцзюэ согласилась. Четверть часа — это ограничение, и это даже немного её успокоило.

Она отступила назад, вышла за пределы Дворца Божественного Сына. Мэн Цзяньси тоже вывел людей. Когда двери зала закрылись, в этом пространстве остались только они двое.

Тайком вздохнув, Юнь Чэ повернулся и бесстрастно сказал: — Раз ты так хочешь укрыться от чужих глаз, у меня есть совершенно надёжное место. Если хватит смелости — иди за мной.

Юнь Чэ прошёл прямо к своему личному пространству для тренировок, распахнул непроницаемый ни для кого другого барьер и гордо шагнул внутрь.

Шэнь У И, не сказав больше ни слова, последовала за ним. Как только барьер сомкнулся, их аура полностью исчезла из восприятия всех остальных.

В пустом, тихом мире слышно было лишь, как их сердца постепенно теряли ритм.

Юнь Чэ остановился, повернулся лицом к Шэнь У И — и в его взгляде больше не было ни загадочной насмешливости, ни небрежности:

— Этот барьер собственноручно наложил Божественный Владыка У Мэн, и даже сам он не может войти в него самовольно. Можешь не беспокоиться.

Говоря это, он не сводил с неё глаз, словно вновь с радостью и жадностью убеждаясь, что фигура перед ним — это настоящая она, а не иллюзорный, далёкий сон.

При этом он не забыл извлечь «Кристалл Семи Глубин Извивающегося Дракона» и легонько подтолкнуть его к Шэнь У И.

Шэнь У И смотрела на этот так называемый «Кристалл Семи Глубин Извивающегося Дракона», и в глубине её глаз отражался тусклый, но долго не гаснущий странный свет…

Если бы она сама попыталась подделать «Кристалл Семи Глубин Извивающегося Дракона» в соответствии с «записями», она бы ни за что не смогла добиться такого совершенства, как перед ней — ни в драконьей ауре, ни в свете Бездны, ни в исходящей разъедающей ауре Бездны.

Это несомненно доказывало, что Юнь Чэ намного превосходит её в способности управлять Пылью Бездны.

Если бы она не знала всех обстоятельств, возможно, даже она не поверила бы, что это Кристалл Бездны, созданный искусственно.

Убрав «Кристалл Семи Глубин Извивающегося Дракона», Шэнь У И приоткрыла губы и произнесла:

— Твои способности намного превзошли мои ожидания. За какие-то мгновения беззвучной речи на расстоянии ты за каких-то два месяца полностью постиг мою мысль и сумел совершенно её воспроизвести. Не похвалить ли мне тебя… как достойного быть императором Вечной Чистой Земли?

В уголках губ Юнь Чэ заиграла улыбка, голос был мягким, как облачный дым:

— Более точная похвала была бы… как достойного быть твоим мужем.

Шэнь У И равнодушно скосила взгляд:

— Льстивые речи — это тоже один из императорских приёмов? И Божественная Дочь Разрушающих Небес попалась именно на этот твой приём?

Юнь Чэ инстинктивно хотел возразить, но затем покачал головой и с чувством произнёс:

— Если бы это подействовало на тебя, было бы хорошо.

Шэнь У И слегка усмехнулась, ей было лень отвечать, а голос её стал чуть холоднее и тяжелее:

— Помимо красноречия, ты действительно достаточно умён: использовать Кристалл Семи Глубин Извивающегося Дракона как приманку и под предлогом возмездия за старую обиду вынудить меня прийти лично — это действительно выбор с наименьшим количеством переменных.

— Между мужем и женой само собой возникает родство душ, — Юнь Чэ по-прежнему сохранял то же выражение лица, ту же лёгкую улыбку. Шаг, который Шэнь У И сделала к нему по собственной воле, был для него слишком драгоценен, и его ответный шаг не мог иметь в себе ни малейшего изъяна.

— У тебя четверть часа. Говори всё, что хотел сказать.

Мягкий, тёплый взгляд Юнь Чэ, его близкие слова не вызвали в ней ни малейшего волнения. Она держалась от него на расстоянии десяти шагов. Двое в одном пространстве, такие близкие, но и такие далёкие, некогда муж и жена, сейчас были словно разделены тонким туманом и звёздной рекой — призрачные и недосягаемые друг для друга.

Юнь Чэ отбросил беспорядочные мысли и тихо заговорил:

— Когда мы покидали Чистую Землю, ты мне ответила… значит ли это, что ты поверила моим словам?

Её приход уже был ответом, но он всё равно хотел услышать, как она сама это признает.

Шэнь У И медленно произнесла:

— Цанфэн Лююнь, Сяо Чэ, Ся Цинъюэ… я видела тот брачный договор и наши с тобой отпечатки пальцев.

— Так кто же ты в итоге — Сяо Чэ или Юнь Чэ?

Перед глазами Юнь Чэ всё вдруг затуманилось.

Это был ответ, которого он не ожидал… или не смел желать, — в сотни раз прекраснее того самого твёрдого ответа, на который он рассчитывал.

— Он действительно… всё ещё существует… и даже… цел…

Прошептал он, и глаза его от пелены слегка потеряли фокус. Шэнь У И хотела сказать, что брачный договор не совсем цел, но, увидев его выражение, почему-то не смогла вымолвить ни слова.

— Ха-а…

Юнь Чэ долго выдыхал, и когда его взгляд снова прояснился, он сказал:

— Значит, ты тоже готова сражаться со мной плечом к плечу? Даже если путь впереди, как на роду написано, сулит девять смертей из десяти?

— Девять смертей из десяти? — Она, кажется, усмехнулась. — Ты слишком высокого мнения о нас двоих. Раз уж ты ступал на Чистую Землю, ты должен знать, кто такой Император Бездны. Сорок с небольшим лет, два безродных листка, плывущих по течению, — не то что перевернуть всю Бездну, даже просто противостоять одному Императору Бездны — пустая мечта.

Юнь Чэ улыбнулся — даже легче, чем прежде:

— Но ты всё равно решила сражаться со мной плечом к плечу…

Хотя каждое её слово было насмешливым и острым, она сказала не «о тебе», а «о нас двоих».

Шэнь У И отвела взгляд, глядя в пустое пространство, и голос её стал особенно глубоким и медленным:

— Я поверила твоим словам, но только поверила. Потому что нынешняя я — в конце концов, не Ся Цинъюэ, а Шэнь У И.

— Эта «вера» вовсе не означает, что я буду следовать за тобой слепо и покорно. Напротив, я, Шэнь У И, сколько себя помню, считала себя существом рассудительным и хладнокровным. И такой человек, как я, никогда не будет настолько глуп, чтобы выбрать путь, ведущий к десяти смертям без единой надежды на жизнь. Но…

Пушистые ресницы опустились, она медленно закрыла глаза:

— После выхода из Запретной Области Божественного Сна я спала долго, но ни мгновения покоя не было во сне. Всё время бесчисленные голоса терзали меня, подгоняя сделать выбор.

— Может быть, это был инстинкт глубоко запрятанного сознания, может быть, моё погребённое прошлое…

Юнь Чэ: «…»

— Но в Запретной Области Божественного Сна меня глубоко задело одно твоё слово.

Она медленно протянула правую руку, пять её пальцев были прозрачны, словно вырезаны изо льда, на запястье едва мерцал лёгкий свет, каждый дюйм её кожи, казалось, нёс в себе дарованную небесами божественную красоту, но она так и не могла ощутить от этого мира ни тепла, ни душевной близости.

— Моё тело, моя душа, всё моё существо… безмолвно отвергает этот мир.

— Давным-давно я заподозрила… а затем убедилась, что я не из этого мира.

Изящные пальцы сжались, она отвела взгляд и посмотрела вперёд, на мужчину, который внезапно ворвался в её жизнь:

— Поэтому на этот раз я решила довериться инстинкту своего тела и души… даже если впереди — безнадёжный путь.

— Это не безнадёжный путь, абсолютно нет, — в глазах Юнь Чэ, казалось, снова зажглись тысячи звёзд, а в голосе появилась уверенность и решимость, каких не было у него с тех пор, как он ступил в Бездну: — Когда я был один, я никогда не думал о поражении. Теперь же, когда ты рядом, мы, муж и жена, действуем заодно, и уж тем более мы не можем проиграть.

— И кроме того, — голос Юнь Чэ постепенно накалился, — увидев тебя снова, упавшую в бездну, увидев, что ты жива и невредима и снова появилась в моей жизни, я понял, что в этом мире есть бесконечные надежды и возможности, но нет истинного безнадёжного пути.

— Так… — вдруг сказала Шэнь У И, — из-за чего же я попала в этот мир?

Не уклоняясь, не скрывая, Юнь Чэ смотрел прямо на неё и честно выговорил каждое слово:

— Ты сражалась со мной насмерть, была тяжело ранена и проиграла, оказалась на грани смерти. Не желая умереть от моей руки, ты предпочла… броситься в Бездну.

— …!? — Брови Шэнь У И резко нахмурились, она долго молчала.

Юнь Чэ по-прежнему смотрел ей прямо в глаза, позволяя ей видеть свою безупречную честность и безмерное чувство вины:

— Во всём этом так много милостей и обид, причин и следствий, что не то что за четверть часа, за целые сутки не рассказать. Но, по крайней мере, пожалуйста, поверь, я ни за что…

— Постой!

Шэнь У И внезапно перебила его. Она глубоко нахмурила брови, в глазах мелькнул странный свет, и взгляд, устремлённый на Юнь Чэ, впервые стал колким, пронзительным, с оттенком сомнения:

— Ты хочешь сказать, что в тот год, когда я упала в бездну, я уже была тяжело ранена и находилась на пороге смерти?

В одно мгновение Юнь Чэ понял, в чём она сомневается.

Он сказал честно:

— Да. Ты тогда даже не могла стоять, и то, чтобы бросить себя в бездну, было, пожалуй, твоим последним усилием.

— Вот это странно, — глаза Шэнь У И стали ещё холоднее на несколько градусов. — В записях Бездны есть немало упоминаний о людях, упавших с Вечной Чистой Земли, большинство из них погибли в пути, и лишь немногие в истории Бездны упали в этот мир живыми.

— И все эти выжившие имели культивацию десятого уровня Божественного Мастера — это предел культивации, которого могут достичь практики Вечной Чистой Земли, и несомненно, вершина того мира.

— И даже достигнув такой силы, они лишь имели небольшую возможность упасть живыми. А из тех, кто, по записям, едва выжил, все были покрыты ранами, их внутренности были раздроблены, дыхание едва теплилось. Согласно их описаниям, при падении они сталкивались с ужасающим и невероятно долгим пространственным хаосом, от которого нельзя было убежать и нельзя было укрыться. То, что они выжили, учитывая их уровень, было уже великой удачей.

— А когда я очнулась, моя культивация также была на десятом уровне Божественного Мастера.

Она сделала паузу, и её тон стал многозначительным:

— Так ты хочешь сказать, что я, с культивацией Божественного Мастера, в состоянии тяжелого ранения и на пороге смерти, спокойно прошла через этот ужасающий и долгий пространственный хаос и живой упала из Вечной Чистой Земли в этот мир Бездны?

— И что даже тот хрупкий брачный договор, который можно разорвать одним лишь дуновением, остался невредим?