Море Тумана — бескрайняя даль, бесчисленные голоса бездны.

Юнь Чэ сидел со скрещенными ногами, глаза его были закрыты и спокойны. После долгого сосредоточения он медленно высвободил своё сознание, которое, используя вездесущую пыль Бездны как носитель, потянулось прямо в глубины Моря Тумана, проходя через каждого встреченного Призрака Бездны, не упуская ни одного.

Это место было уже границей глубин Моря Тумана, опасной зоной для нынешнего Юнь Чэ. Здесь бродили не только Призраки Бездны поздней стадии Божественного Вымирания, но иногда появлялись и Призраки уровня Божественной Границы — существа, к которым он не мог приблизиться. Пытаться насильно подчинить их было бы не чем иным, как игрой со смертью.

И прошлый раз, когда он ощутил присутствие Кристалла Первобытного Пламени, был примерно в этом районе.

День… два… три…

На пятнадцатый день его глаза внезапно распахнулись, а уголки губ слегка приподнялись.

Наконец-то нашёл.

И, к счастью, это был Призрак Бездны начальной стадии Божественного Вымирания — существо, которым он мог полностью управлять.

Не меняя позы, он силой души привлёк Пыль Бездны и направил её прямо в тело призрака.

Призрак замер, а затем на полной скорости двинулся в сторону Юнь Чэ. Подойдя к нему, он застыл, словно послушный зверь, ждущий приказа.

Юнь Чэ протянул руку к его позвоночнику, и, по мере того как серая Пыль Бездны медленно клубилась, в его пальцах вскоре оказался алый Кристалл Бездны — именно тот Кристалл Первобытного Пламени, который так жаждала Юнь Си.

Юнь Си — его дочь от Шэнь Си, она была огромной неожиданностью в этом мире и той заботой, от которой он, даже неся на себе весь мир, не мог по-настоящему отрешиться.

Прежде чем всё взорвётся, нужно хотя бы устроить её и утешить… пусть даже лишь немного, на скорую руку.

————

Вечная Чистая Земля была уже близка — событие, сулившее миру Бездны судьбоносные перемены. Однако божественная душа Мэн Кунчаня от этого не пришла в чрезмерное волнение, наоборот, его душевное состояние стало намного спокойнее, чем прежде, и даже каждая его медитация происходила в несколько раз быстрее.

Потому что по сравнению с приближением Вечной Чистой Земли радость от обретения вновь Мэн Цзяньюаня была для него слишком велика. А затем — пробуждённая им позже совершенная божественность и его ослепительное сияние на Чистой Земле — всё это принесло ему неслыханную доселе славу и удовлетворение. Он мог лишь, улыбаясь, вздыхать: имея такого сына, можно умереть без сожалений.

Единственное, о чём он сожалел и что тревожило его сердце, — это разрыв дружеских чувств с Дянем Лохоу.

— Младший Юнь Чэ приветствует старшего Божественного Владыку, желает здравия, — Мэн Кунчань открыл глаза, и его лицо, обычно внушающее трепет одним своим видом, мгновенно расплылось в улыбке: — Юань`эр, я слышал, ты легко проучил ту Божественную Дочь Вечной Ночи?

— Э-э… да, — ответил Юнь Чэ. — Случилось так, что у той стороны было ко мне дело, вот я и поддался порыву, ценой упущенной крупной услуги купил себе сиюминутное облегчение. Потом, правда, пожалел — не солидно вышло, прошу простить.

— Ха-ха-ха-ха! — Мэн Кунчань расхохотался. — Если не поддаваться порывам, то зачем тогда быть молодым и беспечным? Не нужны нам услуги от такого царства, как эта поганая Вечная Ночь. Если Юань`эр смог хоть немного облегчить душу — это дороже всего.

— Я узнал об этом всего несколько дней назад, когда переговаривался с Хуа Фучэнем. Тяжёлый меч, который твой учитель оставил тебе, тоже пропал из-за той Божественной Дочери Вечной Ночи в Бездне Смерти Запретной Области, хм! — он всё ещё кипел от гнева: — Если бы я узнал раньше, то, когда мы покидали Чистую Землю, наказал бы не только Шэнь У Янье!

Юнь Чэ слегка поморщился и поспешно сказал:

— Старший преувеличивает. Всего лишь младшая из Вечной Ночи — зачем же старшему снисходить до неё? К тому же Цайли использовала дар Императора Бездны, чтобы получить для меня в зале Ваньдао новый подходящий тяжёлый меч.

— Отцу известно, его имя «Одинокое Облако», — голос Мэн Кунчаня дрогнул, затем он тихо вздохнул, и в его глазах появилось глубоко затаённое чувство вины: — Отец, как Божественный Владыка Божественного Царства Плетения Снов, обречён не иметь возможности уделять тебе много времени и обречён не стать достойным отцом.

— Ты вернулся уже как три года, но всё ещё не помнишь прошлого, всё ещё не можешь по-настоящему влиться в Плетение Снов и принять имя «Мэн Цзяньюань». Вот почему имя «Одинокое Облако» так задевает твою душу. Имя меча подобно тебе самому — словно тень облака в бескрайнем небе, одиноко стоящая в чужом мире… Всё это — из-за моей прошлой ошибки.

Юнь Чэ: «…»

— Однако впереди долгий путь, не будем об этом, — Мэн Кунчань подавил печаль и чувство вины, улыбнулся и сказал: — Ты сегодня пришёл, наверное, не только для того, чтобы пожелать мне здоровья?

Юнь Чэ, не скрывая, сказал:

— Есть ещё одно дело, требующее разрешения старшего… я хотел бы ненадолго покинуть Плетение Снов на несколько дней и навестить клан драконов.

— О? — взгляд Мэн Кунчаня дрогнул. — Не связано ли это с той Лун Цзян?

Без сомнения, хоть он никогда не вмешивается и не расспрашивает, ни одно событие в пределах Плетения Снов не может укрыться от его глаз и ушей — особенно если оно касается Мэн Цзяньюаня.

— Да! — без колебаний ответил Юнь Чэ. — На Чистой Земле Повелитель Драконов почувствовал во мне драконью ауру и с теплом пригласил меня в гости, даже подарил нефритовую табличку, позволяющую свободно проходить сквозь барьер драконов.

— Что касается Лун Цзян, это тоже одна из важных причин. В те годы, когда я скитался по свету, мы с ней спасали друг другу жизнь. Тот «Кристалл Семи Глубин Извивающегося Дракона» она дала мне, чтобы отблагодарить за спасение. Однако я до сих пор не мог отплатить ей за её спасительную милость. Это всегда висело камнем на моём сердце.

— Есть ещё одна причина, — дыхание Юнь Чэ было ровным, мысли спокойны, без тени фальши: — Учитель в своё время был в хороших отношениях с кланом драконов, и драконья аура во мне тоже от дарованного учителем древнего драконьего наследия. Поэтому перед смертью учитель часто наставлял меня, что, войдя в этот мир, я должен относиться к драконам по-родственному и не скупиться на помощь. А если у драконов случится беда — тем более должен приложить все силы, чтобы спасти их.

— Так что этот визит к драконам — во-первых, по приглашению; во-вторых, чтобы воздать долг за прошлую милость; в-третьих, чтобы исполнить волю учителя.

После таких слов Мэн Кунчань, чрезмерно баловавший Юнь Чэ, естественно, не стал отказывать.

— Хм… и из разума, и из чувств, и из сыновней почтительности — действительно стоит съездить, — он медленно кивнул, немного подумал и сказал: — С твоего возвращения это будет первый раз, когда ты отправляешься в дальнюю поездку один… пусть Чаоян проводит тебя.

Юнь Чэ изобразил удивление и отказался:

— Глава зала Чаоян — столь уважаемая личность, зачем же его утруждать? Я не собираюсь входить в Море Тумана или приближаться к опасным местам, мне достаточно Шоуюаня рядом.

Но Мэн Кунчань решительно поднял руку:

— Юань`эр, что ты хочешь делать, куда хочешь отправиться — если нет опасности, можешь поступать по своему желанию. Но когда дело касается твоей безопасности, я не допущу поблажек.

Он слегка запрокинул голову и долго выдыхал:

— Радость от обретения потерянного подобна тому, как рассеивается пыль, открывая великолепный цветок, или свету во тьме. Я, как Божественный Владыка божественного царства, не должен бояться ничего в этом мире, но я не смею и мгновение помыслить о том, чтобы снова потерять то, что нашёл.

В его голосе, казалось, слышалась боль, тянущаяся через сотню лет.

Юнь Чэ не смог настаивать — что-то в глубине души невольно кольнуло, он лишь опустил взгляд:

— Хорошо, тогда положусь на волю старшего.

…………

Юнь Чэ покинул Божественное Царство Плетения Снов один, не взяв с собой ни одного слуги.

Лишь Мэн Чаоян издалека охранял его.

Будучи главой Второго зала забвения Божественного Царства Плетения Снов, положение Мэн Чаояна было очень высоко, и в этот раз он впервые в жизни выполнял обязанности телохранителя.

Но никто не находил это странным, даже он сам считал это должным.

В конце концов, он охранял Мэн Цзяньюаня — единственного в истории Божественного Царства Плетения Снов обладателя совершенной божественности, невиданного гения, который на Чистой Земле, имея силу Божественного Мастера, сокрушил практика Царства Божественного Вымирания, истинного Божественного Сына, за какие-то три года заставившего Мэн Цзяньси искренне признать его превосходство… Да если бы к охране добавили ещё одного главу зала забвения — никто бы не счёл это неуместным.

— Помнится, ты раньше договаривался пойти туда вместе с Хуа Цайли, — напомнила ему Ли Суо. — Теперь же, похоже, у тебя таких планов нет.

Юнь Чэ сказал:

— Тогда я действительно так и думал. Но сейчас… боюсь, Си`эр устала ждать.

— Это считается… ненужными хлопотами? — спросила Ли Суо.

— И да, и нет, — спокойно ответил Юнь Чэ. — В конце концов, клан драконов, погрязший в собственном наследии и самоспасении, никогда не вступал в конфликты с другими. Повелитель Драконов, упоминая Си`эр, только подчёркивал, как она ему дорога и как он её ценит. Для неё это, должно быть, самое надёжное место. Своим визитом я в максимальной степени подниму её статус среди драконов… Никакого риска, никаких чужих обид и интересов — поэтому и ненужными хлопотами это назвать нельзя.

— Пусть она вместе с кланом драконов останется в стороне от этой бури до самого конца.

Из-за существования Юнь Си он во всех своих планах исключал клан драконов.

Точнее говоря, он старался держать клан драконов как можно дальше.

Он никогда не осмеливался забыть о тяжёлой миссии, лежащей на его плечах, но в конце концов не мог заставить себя полностью отбросить роль «отца».

Юнь Чэ стоял на небольшом глубоком ковчеге, глядя прямо перед собой, двигался не спеша, изредка переговариваясь с Мэн Чаояном. Незаметно они пересекли слои пыли и дыма, пролетели над множеством земель, насладились всеми проявлениями жизни в Бездне.

…………

Горные хребты протянулись на мириады ли, не было видно ни начала, ни конца. Серые, тяжёлые облака и туман слоями окутывали небо и землю.

Это место было и обителью клана драконов, и его добровольным заточением — горы Первородных Драконов.

Взгляд упирался в пики, громоздящиеся друг на друга, словно притаившиеся драконы, могучие, величественные, касающиеся неба и закрывающие солнце. Такой бескрайний, величественный пейзаж прежде можно было увидеть лишь изредка в священных землях Абсолютного Начала. Но… при всей своей величественности, здесь не ощущалось переливающейся духовной красоты, не было видно буйной растительности и множества зверей, лишь бесконечная пыль и туман медленно клубились, окутывая небо и землю, накрывая бескрайние горы мрачной, мёртвой тишиной, не рассеивающейся с древнейших времён.

— Прибыли.

Юнь Чэ парил в небе, глядя вниз, и не мог не вздохнуть. Клан драконов, будучи от природы сильнейшей расой, в родном ему мире был абсолютным властелином, а в этом мире Бездны, пропитанном Пылью Бездны, он мог лишь кое-как существовать в этом укрытии.

— Ты волнуешься? — спросила Ли Суо.

— Немного, — не стал отрицать Юнь Чэ.

— … — Ли Суо, казалось, о чём-то задумалась, и спустя некоторое время тихо произнесла: — Чувства живых существ и впрямь удивительны, будь то любовь между мужчиной и женщиной или кровная привязанность. Даже знание, что это помеха и обуза, не может заставить тебя отбросить это с холодным рассудком.

Юнь Чэ пошевелил бровями и с усмешкой сказал:

— В своё время ты была Богиней Творения с самой широкой душой и меньше всего была способна произносить такие слова. Теперь же ты вынуждена следовать за мной по стезе злодея, несущего миру бедствие. Чем всё это кончится ещё неясно, но тебя это уже порядком подпортило.

— … — Ли Суо промолчала.

— Кстати… — Юнь Чэ вдруг вспомнил о чём-то и полусерьёзно спросил: — Если однажды ты найдёшь другое временное вместилище, которое позволит тебе быстрее обрести целостность и свободу, ты, руководствуясь рассудком, выберешь немедленно уйти от меня или… продолжишь со мной месить эту грязь, которая непременно выпачкает нас в крови грехов?

Ли Суо не стала размышлять, её мягкий, сонный голос, как всегда, не имел ни малейших эмоциональных колебаний:

— Я не думала об этом.

Юнь Чэ сказал:

— Так можешь подумать сейчас.

Но Ли Суо не стала размышлять над этим, а медленно произнесла:

— Я лишь хочу смотреть, как ты шаг за шагом идёшь к концу. А о другой, упомянутой тобой возможности я не думала и не хочу думать.

— … — Юнь Чэ замолчал.

Она не ответила ни «да», ни «нет», но в душе Юнь Чэ почему-то защемило что-то странное.

Юнь Чэ стремительно устремился вниз, его взгляд пронзал слои серого тумана, пока в его восприятии не возник огромный барьер, мерцающий среди тысяч скал и ущелий едва уловимым светом, источающий древнюю тяжесть и отдавающий чем-то похоронным, с привкусом горечи — драконьей аурой.

Приблизившись вплотную к барьеру Первородных Драконов, Юнь Чэ достал бледный драконий нефрит и коснулся им печати.

Тут же барьер Первородных Драконов беззвучно разомкнулся, подобно потоку воды. Юнь Чэ влетел внутрь, и Мэн Чаоян тоже мгновенно переместился, оказавшись за барьером, который тут же сомкнулся.

Едва они оказались внутри, как свет и тьма переменились. Густая драконья аура окутала небо и землю, все ущелья заволокло туманом. Кровь и душа дракона в теле Юнь Чэ тоже пришли в долгое волнение.

Однако изолирующий барьер клана драконов всё же уступал барьерам божественных царств. В плотной, почти осязаемой драконьей ауре всё ещё витала разрежённая Пыль Бездны, беззвучно и непрестанно творя своё разъедающее дело.

Внезапно появившаяся чужая аура, без сомнения, мгновенно встревожила стражей клана драконов. Две драконьих ауры одновременно зафиксировали Юнь Чэ, и вслед за этим раздался суровый окрик:

— Кто?! Кто посмел без спросу проникнуть в наши драконьи…

Суровый окрик не успел стихнуть, как внезапно оборвался. Два стража драконов, оказавшись рядом, одновременно разглядели в руке Юнь Чэ бледный драконий нефрит, и их лица изменились.

Юнь Чэ поднял бледный драконий нефрит и спокойно произнёс:

— Потрудитесь доложить старшему Повелителю Драконов: Юнь Чэ из Плетения Снов просит аудиенции.

После собрания на Чистой Земле кто в мире не знал имён Юнь Чэ и Мэн Цзяньюаня?

И без того изменившиеся лица стражей стали ещё более выразительными. Застыв в изумлении на доброе время, они наконец поспешно поклонились:

— О-оказывается, это сам Божественный Сын Юань пожаловал… прошу обождать мгновение, я сейчас же доложу.

Всего два месяца назад Повелитель Драконов собственноручно изрёк: если когда-нибудь Божественный Сын Юань из Плетения Снов пожалует в гости, не нужно его вводить, он сам выйдет встречать.

Не успело пройти и мгновения, как с далёкой горной вершины донёсся оглушительный грохот.

Затем раздался звук рассекаемого воздуха, подобный грому, — торопливый и резкий, оставляющий за собой длинную, искажённую рябь.

Ещё издалека Лун Чжимин сразу увидел Юнь Чэ. Его старое, словно высохшее дерево, лицо расплылось в улыбке, он резко остановился, оказавшись перед Юнь Чэ, и громко рассмеялся:

— Этот старик уже думал, что это сон невиданный, а оказалось, и впрямь Божественный Сын Юань пожаловал. Недаром в последние дни в горах засияли драконьи жилы, на сумрачном небе показались отсветы зари — значит, приближался драгоценный гость.

Юнь Чэ неторопливо поклонился:

— Младший Юнь Чэ приветствует старшего Повелителя Драконов. На этот раз я явился без предупреждения, не прислал весточки, прошу простить мою дерзость. А уж что старший сам вышел встречать — это повергло младшего в трепет.

— Ах, что вы, Божественный Сын Юань, — улыбка Лун Чжимина стала ещё шире. — Божественный Сын Юань, хоть и младший, но обладает небесным обликом. Ваше прибытие — истинная честь для нашего клана драконов.

— Старший Повелитель Драконов слишком преувеличивает. Младший сам наполовину дракон, к тому же вы подарили мне этот драгоценный драконий нефрит — как же я мог не навестить?

Старший и младший обменялись положенными любезностями, особенно слова Повелителя Драконов были столь горячи, что стражи драконов остолбенели.

Затем Лун Чжимин перевёл взгляд на безмолвно стоящего позади Мэн Чаояна:

— Оказывается, это глава зала Чаоян. Этот старик, увидев Божественного Сына Юань, так разволновался, что чуть не обошёл вниманием драгоценного гостя.

Но Мэн Чаоян, заложив руки за спину, бесстрастно сказал:

— Моя обязанность в этой поездке — охранять Божественного Сына Юаня. Повелитель Драконов может меня игнорировать.

— Хе-хе, — усмехнулся Лун Чжимин. — Раз глава зала Чаоян сам пожаловал, то вы, несомненно, самый драгоценный из драгоценных гостей. Как же можно отнестись к вам с пренебрежением? Прошу, прошу.

Повернувшись, он торопливо послал мысленный приказ:

— Быстрее! Позовите Ванчу немедленно в главный зал!

…

Зал Первородных Драконов располагался у подножия высочайшей вершины гор Первородных Драконов, в тысячу чжанов высотой, его многослойный купол уходил прямо в облака и туманы.

В зале повсюду вились бледные драконьи узоры, переплетаясь и вращаясь без остановки, источая тяжёлое, древнее драконье сияние — казалось, в мольбе о том, чтобы наследие драконов не угасало, было вечным и необъятным.

Это было высочайшее место клана драконов, место с самой сильной драконьей аурой. Даже полубожество, войдя сюда, испытало бы давление драконьей мощи, не в силах сдержать дрожь и трепет души, шатаясь и спотыкаясь.

Входя, Лун Чжимин украдкой покосился на Юнь Чэ. Тот, шагая не спеша, с невозмутимым видом с интересом осматривал необычные окрестности — ни малейших признаков страха или трепета. Восхищение Лун Чжимина Юнь Чэ ещё более возросло, и улыбка его стала шире.

Когда все уселись, Юнь Чэ сразу перешёл к делу:

— Мой визит — во-первых, по приглашению старшего Повелителя Драконов.

Лун Чжимин улыбнулся и кивнул.

— Во-вторых, я надеюсь повидаться с Лун Си, чтобы воздать за былую милость.

При упоминании имени «Лун Си» в глазах Лун Чжимина мелькнула тень неловкости, но лишь на миг, лёгкая улыбка на лице осталась.

— В-третьих…

Грохот… трах!

Какой-то шум донёсся из-за дверей зала — словно кто-то бесцеремонно пинал всё подряд, и тут же раздался крайне нетерпеливый голос:

— Эй! Старый пень, чего тебе надо!

Улыбка на лице Лун Чжимина полностью угасла, его сухие морщинистые щёки задрожали. Он бросил в сторону Юнь Чэ и Мэн Чаояна полуизвиняющийся, полурастерянный взгляд, а затем, с суровостью в голосе, крикнул:

— Ванчу, а ну вкатись сюда!

С этим суровым окриком в зал, пошатываясь, вошёл мужчина. Телосложением он обладал подобающим дракону — высоким и стройным, но манера держаться была необычайно развязной и небрежной. В его глазах, которым надлежало быть полными драконьей мощи, не было и следа остроты — скорее, неприглядная мутность.

Лун Ванчу… единственный сын Повелителя Драконов Лун Чжимина, единственный прямой наследник рода Первородных Драконов.

— Говори, чего надо, быстро! — он прямо прислонился к дверному косяку, даже не удостоив взглядом сторону Юнь Чэ, и уж тем более не проявляя ни уважения, ни почтения к отцу, к верховному Повелителю Драконов: — Ты, старый пень, каждый день несёшь одну и ту же околесицу. Говори быстрее, я свалю.

При драгоценных гостях такое безобразие было подобно тому, как если бы ему живьём содрали кожу с лица. Лун Чжимин, сдерживая гнев, прорычал:

— Заткнись! Живо вкатись сюда и приветствуй Божественного Сына Юаня из Божественного Царства Плетения Снов!

Лун Ванчу замер, и его фигура мгновенно вытянулась.

Только тогда он поднял глаза и посмотрел на Юнь Чэ. На его лице в беспорядке смешались растерянность, стыд, робость и возбуждение. Затем, словно очнувшись ото сна, он поправил одежду и быстрым шагом приблизился к Юнь Чэ, отвесив глубокий поклон:

— Оказывается… оказывается, это Божественный Сын Юань из Божественного Царства Плетения Снов. Я, Лун Ванчу, только что не знал, что драгоценный гость пожаловал, был весьма дерзок, прошу Божественного Сына Юаня не гневаться.

Он поклонился очень низко, его голос слегка дрожал, звуча с оттенком подобострастия… В конце концов, перед ним был Божественный Сын божественного царства.

Внезапно проявившаяся безупречная вежливость не вызвала у Лун Чжимина ни капли утешения, наоборот, он отвернулся, и в душе его разлилась долгая, долгая горечь.

В зале вдруг стало тихо-тихо.

Лун Ванчу, склонившийся в поклоне, застыл, но долго не дожидался ответа от Юнь Чэ. Он осторожно поднял голову и вдруг столкнулся с парой глаз, подобных безлунной ночи.

Эти глаза прямо, не мигая, смотрели на него. Это были всё те же чёрные зрачки, но теперь они казались ему жутко-чёрными — словно бездонная мёртвая пучина, бесконечная зловещая ночь.

И ещё эти зрачки, казалось, непрерывно расширялись и сужались.

Перед глазами Лун Ванчу всё как-то затуманилось, а затем зрение резко помутнело… В этом тумане он смутно увидел, как сгущается алая точка — красная, как кровь.

Словно после выпаривания бесчисленных слоёв кровавого ада на дне остался кровавый кристалл.