Мэн Чаоян, всё это время молча стоявший за спиной Юнь Чэ, внезапно поднял взгляд на его спину, в бровях постепенно начало проступать удивление и недоумение.

Лун Чжимин, отводивший взгляд со смущением, тоже естественно почувствовал неладное и снова повернул свои старые глаза. В этот самый момент Юнь Чэ закрыл глаза, выражение его лица не изменилось, лишь грудь слегка взволновалась на одно мгновение, но он тут же подавил это и вернулся к полному спокойствию.

С закрытием глаз Юнь Чэ Лун Ванчу вздрогнул всем телом, словно очнувшись от кошмара, разъедающего кости, и резко отшатнулся назад, всё тело покрылось холодным потом, а лицо потеряло цвет.

— Э-э… что это? — Лун Чжимин уже встал и с сомнением спросил: — Божественный Сын Юань, может быть… что-то не так?

Он несколько раз общался с Юнь Чэ на Чистой Земле и глубоко чувствовал, что это человек необычайно твёрдой воли, внутренне скромный и придающий большое значение справедливости, и вряд ли станет гневаться из-за неучтивости Лун Ванчу.

Юнь Чэ открыл глаза, в них больше не было мрака, в уголках губ заиграла мягкая, спокойная улыбка:

— Кровь Первородного Дракона в брате Ванчу оказалась на редкость чистой, и когда я приблизился, моя собственная кровь невольно отозвалась.

— Никогда не встречались, не знали друг друга, а такая гармония — поистине удивительная судьба.

Уголки его губ медленно растягивались, улыбка, казалось, становилась всё мягче:

— Поэтому я, младший, не сдержал волнения и чуть высвободил душу дракона, стремясь к гармонии душ. Но по неосторожности напугал брата Ванчу. Прошу Повелителя Драконов и брата Ванчу не гневаться.

Лун Ванчу открыл рот, но не смог издать ни звука — видимо, страх ещё не прошёл.

— Вот оно что, — Лун Чжимин снова медленно сел, подозрения на лице исчезли. Он вздохнул: — Эх, не побоюсь насмешек Божественного Сына Юаня и главы зала Чаояна, у этого старого негодного сына хоть кровь и чиста, но талант посредственный, а характер…

Он покачал головой, ему было стыдно даже продолжать:

— Хоть Божественный Сын Юань и человек, но в тот день я почувствовал, что ваша кровь Первородного Дракона и душа Первородного Дракона, боюсь, древнее и чище, чем у меня, а уж с этим негодным ему и равняться нечего.

— Божественный Сын Юань, испытывая его душой дракона, действительно слишком высоко его оценил.

Очевидно, хотя Повелитель Драконов и изнурял себя заботами о будущем Лун Ванчу, но под бесконечным, накапливающимся разочарованием он не щадил его в упрёках и брани.

Лун Ванчу только сейчас начал приходить в себя, он инстинктивно вытер холодный пот со лба и тут же услышал фразу Лун Чжимина: «Кровь Первородного Дракона и душа Первородного Дракона, боюсь, древнее и чище, чем у меня» — и широко раскрыл глаза и рот.

Все его эмоции так явно вырывались наружу, не было ни следа той сдержанности и достоинства, какие подобают молодому господину клана драконов. Лун Чжимин так и кипел желанием при драгоценных гостях как следует пнуть его.

— Старший Повелитель Драконов, не говорите так, — мягко сказал Юнь Чэ. — Для первородного дракона брат Ванчу сейчас ещё молод. Говорят, что при большой глубине и неспешности однажды драконьи каналы брата Ванчу внезапно распахнутся, и он взлетит на девять небес, и его достижения превзойдут достижения старшего Повелителя Драконов.

— Да-да-да! — Слишком приятные слова напрямую развеяли не до конца ушедший страх Лун Ванчу, он с большим волнением сказал: — В клане сверстники тоже говорят, что я поздно, но верно иду к успеху.

— Да что там, — с улыбкой сказал Юнь Чэ. — Когда вскоре отправимся на Вечную Чистую Землю, там не будет разъедающего влияния и оков Пыли Бездны, клан драконов обязательно взлетит, устремится ввысь, вновь засияв величием, возвышающимся над всеми душами. Тогда брат Ванчу станет творцом и лидером новой судьбы и новой эры клана драконов, и навеки останется в истории драконов с вечной славой.

Лун Ванчу мгновенно налился кровью, руки и ноги его задрожали от волнения… Он привык к разочарованию и брани Лун Чжимина, когда же ему доводилось слышать такие пышные похвалы и лесть?

И слова эти произносил не кто-то из его соплеменников, обязанных льстить ему, а легендарный Божественный Сын Юань из Плетения Снов, обладающий совершенной божественностью, чьё имя сейчас гремит громче всех в шести божественных царствах.

Недавний страх и трепет полностью исчезли без следа. Он смотрел на Юнь Чэ с волнением в глазах, впервые в жизни глубоко ощутив, что значит «жаль, что раньше не встретились», что значит «родиться, чтобы понять друг друга».

Лун Чжимин улыбнулся и покачал головой. Он знал, что Юнь Чэ говорит из вежливости, но на самом деле и ему было приятно слушать. В конце концов, каким бы никчёмным ни был сейчас Лун Ванчу, он оставался его единственным сыном, единственным выбором и надеждой рода Первородных Драконов.

— Слова Божественного Сына Юаня Ванчу навсегда запечатлеет в сердце. Когда… когда в будущем я стану Повелителем Драконов и приведу клан драконов на новую вершину, Божественный Сын Юань станет для меня, Лун Ванчу, лучшим другом клана драконов.

Лицо его пылало, он был в таком восторге, что начал говорить несуразности, словно уже видел себя в будущем на Вечной Чистой Земле, где он будет блистать и с высоты взирать на всех духов.

— Хватит, хватит, замолчи, не хватало ещё позориться. Раз уж ты увидел Божественного Сына Юаня, можешь идти.

Лун Чжимин, чьё лицо, казалось, прошло через бесчисленные годы лишений, и то не мог больше слушать. Но он позвал Лун Ванчу, чтобы тот познакомился с Юнь Чэ, и цель была достигнута, а отношение Юнь Чэ к Лун Ванчу его даже приятно удивило.

Уходя, Лун Ванчу всё ещё явно не хотел.

— Эх, в клане несчастье, простите, что рассмешил вас, драгоценные гости, — снова вздохнул Лун Чжимин.

— Что вы, Повелитель Драконов, — тихо сказал Юнь Чэ, опустив взгляд, уголки губ улыбались, но в глазах был неясный, тёмный свет. — Мне кажется, брат Ванчу… очень даже хорош.

С этими словами Юнь Чэ внезапно встал:

— Старший, могу ли я, младший, пойти навестить Лун Цзян… то есть Лун Си?

Только что вошли в главный зал и вдруг снова хотят уходить. Хотя Лун Чжимин и удивился, но у него не было причин отказывать:

— Хе-хе, Божественный Сын Юань, как и ожидалось, человек, ценящий чувства и долг, и такой нетерпеливый. Хорошо, тогда я сам провожу вас.

— Это всего лишь мои, младшего, личные дела, как же можно утруждать старшего Повелителя Драконов, — смиренно отказался Юнь Чэ. — К тому же, если старший будет рядом, боюсь, Лун Си будет стеснена. Пусть лучше один из стражей проводит.

Лун Чжимин немного подумал и спокойно кивнул:

— Что ж… хорошо.

Он перевёл взгляд наружу, и драконий рёв потряс небеса:

— Цяньсинь, проводи Божественного Сына Юаня в запретную зону, где находится Лун Си. Проводи на расстоянии, не приближаясь.

— Да, — далёкий драконий рёв ответил.

Выйдя из зала Первородных Драконов, Юнь Чэ последовал за Лун Цяньсинем, миновал слои горных гряд, приближаясь к месту, где находилась Юнь Си.

Выражение его лица было спокойным, глаза тихи, как мёртвая вода, он хранил молчание на протяжении всего пути, и ни разу не удостоил взглядом все проявления жизни драконов внизу.

— Ты… что с тобой? — Голос Ли Суо был полон глубокого беспокойства. — Ты… в такой ярости.

Ярость достигла предела, но он подавлял её, не выпуская наружу, и в его печени, желчном пузыре и душевном море разошлись тысячи тонких трещин.

До сих пор это не прекратилось ни на мгновение.

Юнь Чэ не давал никакого ответа.

Внешне он был необычайно спокоен, но только Ли Суо знала, что в его душе сейчас бушует омут гнева, словно десять тысяч дьяволов вопят… Такое несоответствие впервые с момента пробуждения Ли Суо вызвало у неё чувство, близкое к «трепету сердца».

Она не осмелилась больше спрашивать.

Единственное, в чём можно быть уверенным, — этот внезапно взорвавшийся гнев возник, когда он столкнулся с Лун Ванчу… точнее, когда Лун Ванчу ещё не появился, но его аура приблизилась, и струны души Юнь Чэ внезапно натянулись.

Впереди Лун Цяньсинь остановился.

Низкие горы окружали выжженную, бесплодную область.

Голые скалы обнажены, запустение и холод, сомкнутые горы крепко удерживают бесконечное одиночество в этой безжизненной, лишённой растительности земле.

Лишь ветер, пронзающий горные стены, рыдает и завывает, леденящий, пронизывающий до костей.

— Божественный Сын Юань, Лун Си обычно живёт именно здесь. Повелитель Драконов даровал ей эту горную область и объявил её запретной зоной клана драконов. Даже барьер Повелитель Драконов установил лично. Без разрешения Лун Си никто не может сюда войти, включая самого Повелителя Драконов.

Юнь Чэ смотрел вперёд, в глазах отражалась унылая, серая пустошь, лицо не выражало эмоций, он спокойно произнёс:

— Значит, Повелитель Драконов к ней весьма благосклонен.

— Это действительно так, — подтвердил Лун Цяньсинь. — Но, с другой стороны, Лун Си действительно заслуживает такого отношения со стороны Повелителя Драконов.

Больше не говоря ни слова, Лун Цяньсинь отступил в сторону:

— В последнее время Лун Си постоянно находится в этой горной области. Но у неё крайне замкнутый и странный характер, даже Повелителю Драконов встретиться с ней чрезвычайно трудно. Так что… всё будет зависеть только от самого Божественного Сына Юаня. — В его голосе слышалась безнадёжность, мол, даже если он Божественный Сын Плетения Снов, если только Лун Си не захочет его видеть, никто не сможет её заставить.

Едва он закончил, как в тихом барьере открылась щель, как раз для одного человека.

Лун Цяньсинь тут же улыбнулся:

— Действительно, у Божественного Сына Юаня с Лун Си глубокая дружба. Прошу. Если что-то понадобится, можете в любое время приказать.

Юнь Чэ шагнул вперёд, но перед тем как ступить за барьер, внезапно остановился и спокойно сказал:

— Глава зала Чаоян, потрудитесь наложить ещё один барьер. Никто… не должен подглядывать.

Слегка удивившись, Мэн Чаоян не стал много говорить, опустил ладонь, и слой барьера, мерцающий тусклым серебристым светом, накрыл всю горную область. Если кто-то коснётся его — будь то телом или восприятием — его непременно уколет душа, и это обязательно встревожит тех, кто внутри.

Всё снаружи было отрезано. Выражение лица Юнь Чэ больше не могло оставаться безмятежным. Он закрыл глаза, запрокинул голову, руки судорожно сжались, каждый сустав пальцев сильно дрожал, пока не треснул и не пошла кровь.

— Фу…

Он несколько раз перевёл дыхание, с трудом успокаивая мысли, а затем поднял ногу и ступил в запретную зону за барьером.

Топ… топ…

Шаги его были необычайно тяжёлыми, каждый шаг словно падал прямо на сердце.

В его поле зрения появилась фигура дочери — всё в той же широкой серой одежде, с той же холодной отчуждённостью, не подпускающей ни одну душу… По мере его шагов она то расплывалась, то становилась отчётливее.

Она стояла к нему спиной, тихо опустившись на колени перед могильным камнем.

Здесь повсюду были голые камни и запустение, и только этот могильный камень стоял прямо, ни пылинки на нём.

На камне не было ни имени, ни каких-либо надписей.

Юнь Чэ не знал, когда остановился. Он просто стоял и смотрел на неё, на свою дочь от Шэнь Си, в горле застряли тысячи чувств… но он долго не мог вымолвить ни слова, не мог издать ни звука.

И вот в какой-то момент она медленно обернулась.

Первыми в глаза бросились всё те же два ужасных пересекающихся следа разъедания.

Она протянула к Юнь Чэ руку, запястье белоснежное, почти без кровинки, голос по-прежнему холодный, отчуждённый, почти леденящий:

— Та вещь, что я просила… Кристалл Первобытного Пламени.

Юнь Чэ наконец заговорил, но голос его был хриплым:

— Это и есть цена, которую ты платишь, оставаясь здесь… в твоём так называемом убежище?

При первой встрече с Юнь Си он заметил ненормальную потерю её сущности крови. При следующей встрече в Божественном Царстве Плетения Снов это было по-прежнему.

Юнь Си никогда не отвечала, и ему оставалось лишь предположить, что она слишком одержима и, не жалея себя, истощает все силы, нанося себе тяжкий вред.

Только сейчас, когда он встретил Лун Ванчу, он почувствовал в нём ауру её сущности крови.

Хотя она была очень слабой, хотя давно была переработана… но как же он мог не узнать, как же он мог ошибиться?

В записях зала Сюаньцзи говорилось, что молодой господин клана драконов Лун Ванчу от природы крайне туп, и даже бросив все лучшие ресурсы клана, он лишь к шестидесяти годам с трудом прорвался к уровню Божественного Мастера.

А затем, словно ему помогли боги, за каких-то несколько десятков лет он поднялся с первой ступени Царства Божественного Мастера до нынешней восьмой, что вызвало даже небольшое волнение в божественных царствах. Поговаривали, что, возможно, его талант пробудился с возрастом, и в будущем можно ждать ещё большего.

Только сейчас Юнь Чэ осознал, что же произошло с Юнь Си, и понял, какой жестокой ценой обошлось ей особое отношение клана драконов.

Юнь Си слегка нахмурилась, затем поняла, что он, должно быть, видел Лун Ванчу, но осталась совершенно равнодушной, такой же безучастной, как прежде:

— Справедливый обмен, обе стороны согласны.

Ужасные кровавые прожилки расползались в глазах Юнь Чэ, голос его стал хриплым до неузнаваемости:

— Ты… моя дочь…

— И что с того? — В холодном голосе Юнь Си прозвучала насмешка. — Ты хочешь сказать, что тело и волосы даны родителями, и даже если ты никогда меня не растил, никогда не защищал, никогда не видел ни одного дня моего взросления, я не имею права распоряжаться своей сущностью крови без твоего согласия?

— … — Юнь Чэ медленно закрыл глаза, в груди было так больно, что нечем дышать.

Юнь Си протянула руку ещё ближе:

— Если ты действительно заботишься обо мне так, как показывает твоё лицо, дай мне Кристалл Первобытного Пламени. Тогда, не то что называть тебя отцом, даже если сотню раз поклонюсь тебе до земли, я ни на мгновение не заколеблюсь.

Холодный ветер дул, бесконечная печаль, бесконечная скорбь.

Юнь Чэ с трудом открыл глаза, кровавые прожилки уже почти полностью покрыли оба глазных яблока:

— Скажи мне, для чего ты так жаждешь Кристалл Первобытного Пламени и ту Орхидею из Костей Цилиня, за которую когда-то не пожалела жизни, скажи… куда ты их используешь?

— Если не скажешь, даже найдя, я не отдам!

Его голос стал чётче, но в нём сквозила пронизывающая до мозга костей холодность.

Юнь Си некоторое время смотрела на него, затем всё же медленно сказала:

— Найду пять сокровищ первостихий — ветра, огня, грома, воды и земли, и Повелитель Драконов, не жалея сил всего клана, использует их как ключ, чтобы открыть великую формацию древних драконов, собрать воедино духовную суть пяти первостихий неба и земли и с помощью самой первозданной, чистой духовной сути постепенно восстановить её погружённую в сон угасающую душу, пока жизнь и тело не вернутся к целостности.

— Это и есть наш с ними справедливый обмен.

— И это единственная возможность, единственная надежда спасти мать!

Юнь Чэ смотрел ей в глаза, под холодным ледяным взглядом скрывались слишком сильное желание и волнение… Он долго не шевелился, не проронил ни слова.

— Так… — Голос Юнь Си стал твёрже. — Ты всё-таки нашёл Кристалл Первобытного Пламени или нет?

— … — Шея Юнь Чэ напряглась, он покачал головой — медленно и скованно.

Словно в один миг погасли все звёзды ночного неба — свет в глазах Юнь Си исчез, осталась лишь бесконечная серость и разочарование.

— Не волнуйся… — Он медленно заговорил. — Раз я обещал, то обязательно сделаю. Как я уже говорил тебе, найти Кристалл Первобытного Пламени — для других это несбыточная мечта, для меня… легче лёгкого.

С этими словами он внезапно резко повернулся, чтобы Юнь Си не видела его глаз.

— Я пришёл — во-первых, чтобы повидать тебя. Во-вторых… у меня есть дополнительное условие.

— Пока я не принесу тебе Кристалл Первобытного Пламени, ты не должна ступать за пределы этих гор Первородных Драконов ни на шаг. В противном случае, даже если я найду, я не отдам тебе… Ради твоей матери, я верю, ты сможешь это сделать.

— …? — Глядя на его спину, Юнь Си нахмурилась. Она хотела было заговорить, но увидела, как Юнь Чэ уже сделал шаг и фигура его удалилась.

Она даже не успела окликнуть его, как его фигура мгновенно исчезла из виду, оказавшись за барьером.

В её зрачках лишь отпечатался силуэт, долго не рассеивающийся, почему-то задевающий её душу своей горечью.