Вновь оказавшись перед барьером Первородных Драконов, Юнь Чэ не стал, как в прошлый раз, использовать драконий нефрит, чтобы проникнуть внутрь. Он застыл на месте, даже его аура остановилась, осталось лишь краткое, почти удушающее погружение в себя.

Мэн Чаоян издалека наблюдал за ним, взгляд его был глубок и непостижим.

Он был человеком крайне рациональным и лучше всех умел читать по лицам и проникать в мысли. В те годы, когда Юнь Чэ только прибыл в Божественное Царство Плетения Снов, в его споре с Мэн Цзяньси, Мэн Чаоян был первым среди глав девяти залов забвения, кто добровольно выступил в поддержку Юнь Чэ.

После этого он, естественно, стал одним из ближайших к Юнь Чэ глав залов.

Основываясь на своих наблюдениях и понимании Юнь Чэ за эти три года, помимо его невероятных талантов, он обладал ещё и складом ума и проницательностью, совершенно не свойственными его возрасту.

Всего два шестидесятилетия от роду, культивация уровня Божественного Мастера, но в его глазах словно скрывалось безбрежное, не знающее края море. Даже когда Мэн Чаоян изредка, из любопытства, пытался заглянуть в него, он видел лишь беспредельный хаос.

Как человек, совершенствующий душу, он лучше других понимал, насколько ненормально, даже пугающе аномально, иметь такую душу в таком возрасте.

Он говорил об этом с Мэн Кунчанем, и тот в ответ лишь сиял гордостью и радостью, а потом не мог сдержать громкого смеха.

Если бы это был сын другого царства, он был бы несомненно ужасным изгоем. Но раз он сын Плетения Снов… то это совсем другое дело.

Он даже отдал приказ всем залам снов, чтобы никто не осмеливался проникать душой в Юнь Чэ и даже не касался сознанием его Дворца Божественного Сына… Даже если это необходимо для заботы и защиты, нельзя переступать границы.

Поэтому… сегодняшнее поведение Юнь Чэ показалось ему слишком аномальным.

И в причину, которую тот поспешно назвал, он тоже не поверил. Когда Юнь Чэ окончательно придёт в себя, он и сам, несомненно, сочтёт это слишком нелепым и поспешным.

Так что же он такое пережил в той запретной зоне драконов и что он намеренно скрывает?

— … — стоя перед барьером Первородных Драконов, Юнь Чэ чувствовал обеспокоенный, серьёзный и в то же время глубоко вопрошающий взгляд Мэн Чаояна.

Он снова достал бледный драконий нефрит, и его струящийся свет мягко раздвинул барьер впереди.

На этот раз, не дожидаясь доклада стражи драконов, уже через несколько мгновений Повелитель Драконов быстро подоспел, с таким видом, будто он либо нарочно торопился, либо не успел скрыть свою поспешность.

Лун Чжимин медленно опустился неподалёку от Юнь Чэ, не подняв ни пылинки, на лице его по-прежнему была приветливая улыбка.

Не дожидаясь, пока Юнь Чэ заговорит, он уже приветственно поднял руку:

— Божественный Сын Юань вернулся — этот старик и удивлён, и обрадован. Только что я узнал, что Божественный Сын Юань поспешно откланялся, когда я был в зале и даже не успел проводить. Всё это время у меня на душе было неспокойно, я всё думал и гадал, не обидел ли я чем драгоценного гостя.

Юнь Чэ смотрел прямо на него, его старческий голос врезался в уши, вызывая краткий гул в душевном море.

Лун Чжимин, Повелитель Драконов Бездны. Он являлся старейшим существом из ныне живущих, не считая Императора Бездны и четырёх божественных чиновников Чистой Земли.

С таким положением, с таким возрастом, в нём не было ни капли высокомерия, присущего существам, стоящим над всеми, ни тени старческой манеры и сдержанности. К такому младшему, как он, которому было всего «два шестидесятилетия» от роду, он был столь мягок, столь радушен и даже… не жалел своего древнего тела, существующего миллионы лет, выказывая некоторую робость и уничижение.

Драконья гордость и отчуждённость были ему хорошо известны.

Лун Чжимин был таким не от природы, и не из страха перед божественным царством.

Его дни были сочтены, и всё, что он делал, всё, что он показывал, было подчинено одной цели, одной одержимости…

Будущее драконов Бездны, особенно рода Первородных Драконов.

Ради этого он мог отбросить всю гордость и натуру, врезанную в драконьи кости, мог быть уничижительным, мог склонять голову, мог обманывать, мог быть подлым, мог использовать любые, некогда презираемые им средства.

Он вспомнил Чжоу Сюйцзы.

Вспомнил себя, который ради родной земли тоже не гнушался никакими средствами.

Все они — люди, несущие тяжкое бремя, и все они — эгоисты, подлецы, грешники… Раз так, то они должны были осознавать, что придётся платить любую цену и отвечать за все последствия.

Таков Повелитель Драконов, таков и я сам!

Он улыбнулся — мягко и с извиняющимся видом, затем слегка поклонился Лун Чжимину:

— Старший Повелитель Драконов, что вы говорите? Ваше радушие вызывает у меня, младшего, лишь чувство благодарности и трепета, откуда же взяться какой-либо оплошности?

Он тихо вздохнул, и на его лице отразилась уместная доля сложности и горечи:

— Моя внезапная недавняя отлучка без прощания была, по сути… бегством.

— Бегством?

Белые брови Лун Чжимина дрогнули, на лице отразилось изумление. Он перебрал в уме всевозможные варианты, но только такого ответа никак не ожидал:

— Это… старик, право же, не может понять.

— Это не связано со старшим или с кланом драконов, это моё собственное смятение и самоистязание.

Говоря это, Юнь Чэ, казалось, чувствовал всё большее смущение.

Недоумение в глазах Лун Чжимина росло, он лишь горько усмехнулся:

— Старик и вовсе перестаёт понимать.

Юнь Чэ не спеша шагнул вперёд, с открытым видом, но всё ещё с каким-то необъяснимым чувством вины:

— Я вернулся, отбросив посторонние мысли, и принял решение. Все подробности я, младший, полностью расскажу старшему, больше не будет никаких утаек.

Вид Юнь Чэ окончательно успокоил Лун Чжимина, который ранее из-за его внезапного ухода был не в своей тарелке. Он улыбнулся и сделал приглашающий жест:

— Тогда вернёмся в главный зал и спокойно побеседуем.

Юнь Чэ добавил:

— Кроме того, то, о чём я, младший, хочу сказать, коснётся рода Первородных Драконов. Старший, может быть, позовёт в зал всех Первородных Драконов клана, чтобы мы вместе обсудили и засвидетельствовали?

Лун Чжимин горько усмехнулся:

— Божественному Сыну Юаню, возможно, неведомо: чем чище кровь Первородного Дракона, тем труднее передать её по наследству. Я прожил уже миллион лет, а у меня только один сын, Ванчу.

— И во всём клане драконов тех, кого можно назвать «Первородными Драконами», наберётся едва ли больше десяти пальцев. Остальные — либо из других родов, в основном чи (безрогие) и шэнь (морские), либо дальние смешанные ветви, несущие лишь малую толику крови Первородных Драконов. Называть их «Первородными Драконами» было бы величайшим неуважением к предкам.

Говоря это, его старые глаза вдруг затуманились, и из уст вырвался растерянный вздох:

— А ведь если вспомнить далёкое прошлое: наш предок, Бог Драконов, Изначальный Лазурный Дракон, чья мощь потрясала мир, был непобедим под богами творения, а ведомый им род Божественных Драконов возвышался над всеми расами. А теперь… до чего же мы жалки, до чего же увяли…

Заметив свою несдержанность, Лун Чжимин быстро отвел взгляд:

— На склоне лет часто накатывают чувства, прошу простить старика за вольность. Раз у Божественного Сына Юаня есть такое благое намерение, то я позову тех из рода Первородных Драконов, кто, кроме меня, самый сильный и влиятельный.

Он перевёл взгляд, и глухой драконий рёв разнёсся вдаль:

— Чисинь, Цяньсинь, быстро в зал Первородных Драконов, чтобы обсудить с Божественным Сыном Юань великое дело.

В зале Первородных Драконов Юнь Чэ и Лун Чжимин снова сели, а Лун Чисинь и Лун Цяньсинь встали по бокам, с безмятежным видом, опустив глаза, явно не веря, что может произойти какое-то «великое дело».

На этот раз Мэн Чаоян стоял немного ближе, глаза полуприкрыты, аура полностью скрыта, никаких эмоций не проявлял.

— Божественный Сын Юань, — начал Лун Чжимин. — Вы, как Божественный Сын Плетения Снов, для нашего клана — самый драгоценный из драгоценных гостей. К тому же, в вас течёт кровь Первородного Дракона, и я, старик, по совести, считаю вас наполовину своим. Поэтому, о чём бы ни шла речь, говорите свободно, не нужно никаких опасений.

— Хорошо!

Юнь Чэ кивнул, всем видом показывая, что принял большое решение:

— Раз я уже решил и вернулся, то не будет больше никаких утаек.

Он пристально посмотрел на Лун Чжимина и медленно сказал:

— На Чистой Земле я говорил старшему Повелителю Драконов, что получил от учителя в дар драконью кровь и драконий мозг, поэтому во мне и есть аура Первородного Дракона.

— На самом деле… у меня, младшего, тогда были опасения, и я кое-что утаил.

С этими словами он слегка вздохнул, медленно сгущая ауру, и тут же драконья кровь в его теле бурно вскипела, а аура Божественного Дракона почти без остатка внезапно высвободилась.

Пространство слегка завибрировало, воздух всколыхнулся, и хотя не было ни звука, в сердцах всех словно раздался древний драконий рёв.

До этого молчавшие Лун Чисинь и Лун Цяньсинь одновременно сильно содрогнулись, зрачки их сузились, лица исказились от изумления, почти граничащего с ужасом.

А Лун Чжимин и вовсе подскочил с места, как подброшенный. Его волосы и борода встали дыбом, неистово развеваясь без ветра, старые глаза впились в Юнь Чэ, расширившись до предела.

— Э-это… это… это… Ты… ты…

Дрожащие, разорванные слоги хаотично вылетали из его не смыкавшегося рта, не складываясь в связную речь. Даже Лун Чисинь и Лун Цяньсинь, сколько лет находившиеся рядом с ним, никогда не видели его в таком растерянном состоянии.

Даже Мэн Чаоян внезапно поднял голову, и в его глазах ярко вспыхнул странный свет.

Хотя он и не был драконом, он мог ясно ощутить, что исходящая от Юнь Чэ аура Первородного Дракона, хоть и была лишь на уровне Божественного Мастера и намного слабее, чем у любого из присутствующих Первородных Драконов, по своей чистоте и насыщенности явно превосходила… намного превосходила ауру самого Повелителя Драконов Лун Чжимина!

И это было только начало.

Мельком взглянув на троих, остолбеневших от потрясения, Юнь Чэ явил лёгкое голубое мерцание в глазах, а затем в глубине его зрачков отразилась тень лазурного дракона.

В следующий миг огромная тень лазурного дракона взмыла в небо за спиной Юнь Чэ, застыв в воздухе, голова дракона слегка склонилась, словно он взирал на толпу ничтожных существ.

Затем раздался вселенский, пронзающий небо драконий рёв:

Рррррааау——————

Рёв сотрясал зал Первородных Драконов и разносился по всему горному хребту Первородных Драконов.

Тысячи древних драконьих печатей в зале перестали вращаться, померкло драконье сияние, остались лишь хаотичная дрожь и скорбные крики.

Великий клан драконов, казалось, вмиг лишился всех звуков, погрузившись в полную мёртвую тишину.

От Первородных Драконов до последнего детёныша дракона — у всех зазвенело в ушах, их души содрогнулись. Когда они с трудом вырвали свои души из пустоты и раздробленности, они обнаружили, что их тела и души полностью вышли из-под контроля, дрожа почти безумно, и никак не могли остановиться.

Многие тела драконов рухнули на колени или даже распластались ничком, долго не поднимаясь.

Бах!

Старое тело Лун Чжимина резко накренилось, он лишь инстинктивно опёрся на сиденье, чтобы не рухнуть на пол.

При его сильной драконьей душе он не должен был так поддаться давлению души дракона Юнь Чэ. Его душу сотрясало слишком сильное, сметающее все представления потрясение и ужас.

Пыль в зале застыла, воздух остановился, Лун Чисинь и Лун Цяньсинь совершенно оцепенели, их взгляды опустели, словно в нелепом, невероятном сне.

Лун Чжимин долго оставался в наклонной позе, опираясь на сиденье, словно этот драконий рёв в один миг отнял у него всё спокойствие и уверенность, накопленные за миллион лет.

Это был драконий рёв, исходящий от Юнь Чэ, но с собой он нёс древнюю мощь, словно пришедшую из далёкого прошлого, преодолевшую бесчисленное количество лет.

Юнь Чэ опустил руку, и драконья аура и душа вмиг исчезли.

Но в зале Предков Драконов по-прежнему царила мёртвая тишина. Юнь Чэ заговорил уже сам:

— На самом деле, дар учителя в те годы — будь то драконья кровь, драконий костный мозг или душа дракона — был намного глубже и сильнее, чем то, что я показал на Чистой Земле. Просто тогда у меня, младшего, были опасения, и я лишь кратко подтвердил, не сказав всей правды.

— … — Мэн Чаоян слегка нахмурился, губы его дрогнули — он явно хотел что-то сказать, но сдержался.

Обладая драгоценным нефритом, нужно всячески его скрывать… Юнь Чэ не мог этого не понимать. Иначе даже он, глава зала, не узнал бы об этом только сегодня.

Зачем же он внезапно добровольно раскрыл такую огромную тайну перед кланом драконов?

Усы и борода Лун Чжимина сильно дрожали — он явно хотел что-то сказать, но долгое время не мог издать ни звука. Пошатнувшись, он снова чуть не рухнул на пол, и лишь тогда, словно очнувшись ото сна, поспешно выпрямился.

Но драконья кровь всё ещё бурлила, душа всё ещё волновалась, и старое лицо в одно мгновение из бледного стало багровым.

— Бо… Божественный Сын Юань… твоя драконья кровь… душа дракона… откуда же она?!

Хотя в голосе всё ещё звучала сильная дрожь, он наконец смог произнести связную фразу.

Однако его взгляд, устремлённый на Юнь Чэ, утратил прежнюю мягкость, а стал изумлённым, словно разбились десять тысяч звёзд.

В душе его даже мелькнула бесконечно нелепая мысль: чтобы его душа Первородного Дракона пришла в такой ужас — это нечто должно было принадлежать несравненной драконьей мощи самого Первородного Божественного Дракона.

Лун Чисинь и Лун Цяньсинь совершенно оцепенели, не в силах говорить, не в силах успокоиться. Они только что так пренебрежительно отнеслись к этому «великому делу», а теперь оно оказалось настолько «великим», что их души и сердца едва не разорвались.

Юнь Чэ покачал головой:

— Младший не знает, от какого из старших Первородных Драконов получен дар учителя, и ему неудобно было расспрашивать.

Не дожидаясь новых вопросов Лун Чжимина, он продолжил:

— Прежде на Чистой Земле, когда старший Повелитель Драконов спросил меня, я внешне был спокоен, но на самом деле многое скрыл. Не потому, что мне было что прятать, а потому… что у меня была своя корысть.

— И сегодня я показал всё перед вами, старшие Первородные Драконы, вовсе не ради хвастовства, а… — он легко выдохнул, всем видом показывая, что наконец сбросил с души тяжкий груз, — чтобы исполнить последнюю волю учителя.

— Последняя воля… учителя? — Тело Лун Чжимина непроизвольно подалось вперёд, горло его сильно сжалось, в голосе чувствовалось почти готовое выплеснуться волнение: — И… она связана с нашим кланом драконов?

Он, казалось, что-то почувствовал, чего-то ожидал, и его ещё не успокоившееся сердце снова начало бурлить ещё сильнее.

— Разумеется, — Юнь Чэ кивнул, его взгляд медленно скользнул по Лун Чисиню и Лун Цяньсиню, а затем встретился с Лун Чжимином, полностью открыто: — Когда учитель даровал мне наследие Первородного Дракона, он со вздохом сказал… что клан драконов когда-то был властелином всех рас, его мощь простиралась над всеми мирами. Но в этом мире, полном Пыли Бездны, драконья сила и тела драконов подверглись разъеданию, жизненная сила резко сократилась, им оставалось лишь изо всех сил выживать и передавать наследие, но в конце концов они всё ближе к гибели, и даже род Первородных Драконов пришёл в упадок.

Эти слова как раз описывали извечную борьбу и скорбную судьбу драконов и, несомненно, задели за живое трёх Первородных Драконов.

— Этот старший, Первородный Дракон, был при жизни близким другом учителя и оставил ему своё последнее наследие. Он, несомненно, не хотел бы видеть свой род в таком плачевном состоянии. Поэтому… учитель сказал: раз я уже принял кровь Первородного Дракона и душу Первородного Дракона, я наполовину стал драконом. Выйдя в мир, я должен относиться к драконам по-родственному и, если у драконов случится беда, должен приложить все силы, чтобы помочь.

Эти слова вызвали у Лун Чжимина сильное волнение и умиление. Потому что в Юнь Чэ было не просто наследие Первородного Дракона, он был ещё и Божественным Сыном Плетения Снов. С его статусом и поддержкой Божественного Царства Плетения Снов, слова «приложить все силы» имели огромный вес.

Но он явно рано обрадовался. Следующие слова Юнь Чэ были подобны раскатам грома.

— Было ещё наставление… — Юнь Чэ сделал короткую паузу, затем, смягчив голос, произнёс по одному слову: — Если наследию рода Первородных Драконов угрожает опасность, кровь ослабевает и передача наследия находится под угрозой, я должен вернуть этот драконий костный мозг и душу дракона самому младшему из Первородных Драконов, чтобы продолжить славу драконьего рода.

Гуууууум————

Кровь Лун Чжимина ударила в голову, в ушах стоял бесконечный гул.

— Господин!

Мэн Чаоян издал низкий возглас и мгновенно оказался рядом с Юнь Чэ, положив руку ему на плечо.

Он был свидетелем и сам ощущал, насколько ужасны драконья кровь и душа Юнь Чэ. А судя по сильной реакции Лун Чжимина, очевидно, что заключённая в нём драконья кровь и душа намного превосходили нынешнего Повелителя Драконов!

Такое сокровище нельзя отдавать!

Его жест явно означал, что Юнь Чэ ни в коем случае не должен отдавать свой драконий мозг и душу. Если он не захочет, имея за спиной Божественное Царство Плетения Снов, клан драконов, даже если дать им тысячу смелостей, никогда не посмеет взять это силой.

Но Юнь Чэ слегка поднял руку, взгляд его был решительным. Хотя он не сказал ни слова, этим безмолвием он дал понять: я уже решил, не нужно больше слов.

— … — Мэн Чаоян некоторое время смотрел на него, затем всё же отступил и тихо вздохнул, не зная, то ли сожалеть, то ли восхищаться.

Лун Чжимин резко шагнул вперёд, дрожа от волнения каждой клеточкой. Каждый его волосок, каждая пора бешено тряслись. Его обычно старый, густой голос от крайнего волнения стал пронзительным и резким:

— Божественный Сын Юань, это… правда? Это правда!?

— Это… правда!? — Лун Чисинь и Лун Цяньсинь почти одновременно выкрикнули.

Юнь Чэ не спеша сказал:

— Если бы я не решился, разве стал бы я сам об этом говорить?

Глаза Лун Чжимина дрожали, губы тряслись. Перед ним был благородный Божественный Сын Плетения Снов, у него не было причин обманывать или насмехаться над ними… Но даже так, эта внезапно свалившаяся с неба, такая огромная, что никакими словами не описать, радость всё равно заставляла его долгое время пребывать в оцепенении, не веря своим ушам.

Они только что стали свидетелями драконьей ауры и души Юнь Чэ и понимали гораздо лучше Мэн Чаояна, что это такое. И тем более понимали, что бы это означало для рода Первородных Драконов, если бы он действительно «вернул» их…

Это было такое божественное дарование, о котором они и мечтать не смели.

Юнь Чэ встал и, прохаживаясь, медленно сказал:

— Когда я только вошёл сюда, эта мысль ещё не приходила мне в голову. Я думал, что род Первородных Драконов хоть и увядает, но до угрозы полного исчезновения ещё далеко.

— Пока… не появился брат Ванчу.

Он перевёл взгляд, словно обдумывая слова, и продолжил:

— Прошу простить за прямоту, но, судя по тому, что чувствует моя душа дракона, брат Ванчу от природы крайне бездарен, его кровь мутна, тело дракона слабо, душа дракона и вовсе жалка. Даже его быстрый рост в последние годы, несомненно, стал возможен благодаря некоторым… неправедным внешним силам.

Слова Юнь Чэ были резкими и жестокими, ни капли не щадящими. Лун Чжимин открыл рот, но не смог возразить ни слова. Потому что он лучше других знал, что это — самая суровая и невыносимая правда.

— Если в будущем он возглавит клан драконов… — Юнь Чэ покачал головой, по-прежнему беспощадно прямо: — У драконов, боюсь, не будет будущего.

Эта фраза прямо ударила по тому, что их больше всего беспокоило в последние годы и к чему они боялись прикасаться.

— А мои тогдашние восторженные похвалы в адрес брата Ванчу были вызваны… тем, что я вспомнил наставление учителя, но тут же мной овладела корысть, и мне стало жаль расставаться с драконьим мозгом и душой.

— Затем я под предлогом навестить Лун Си покинул зал, а потом и вовсе ушёл, не попрощавшись — всё это было от самоистязания из-за корысти, стыда перед милостью учителя и нехватки мужества продолжать смотреть в глаза старшему Повелителю Драконов… я просто бежал.

Юнь Чэ слегка запрокинул голову и с тоской сказал:

— После ухода горный ветер очистил мой ум, бескрайнее небо омыло душу. Вспоминая великую милость учителя, радушие Повелителя Драконов, я постепенно проникся чувством вины и боли, тысяча раскаяний нахлынули, словно тысяча муравьёв грызли мои кости. И тогда я прозрел и вернулся.

Он посмотрел на Лун Чжимина, на лице его по-прежнему было сожаление:

— Я, младший, из-за своей жадности чуть не ослушался последней воли учителя, чуть не похоронил в своей корысти спасение и надежду, оставленные миру старшим Предком Драконов, и не поставил клан драконов на грань гибели. Поистине… мне стыдно перед старшим Повелителем Драконов.

— Нет… нет-нет! Божественный Сын Юань, не говорите так!

Лун Чжимин, с покрасневшими старыми глазами, полушатаясь, быстро шагнул вперёд, прямо к Юнь Чэ.

— Оставленное старшим предком находится в теле Божественного Сына Юань и в его мыслях! Если Божественный Сын Юань не захочет и промолчит, никто в мире не узнает и не сможет осудить.

Каждое его слово дрожало, каждое звенело в ушах, постепенно превращаясь в плач.

— Драконья мощь предка столь велика, кто в мире, получив её, захочет расстаться? А Божественный Сын Юань, при всём своём благородстве… добровольно согласился на такие потери и лишения ради нашего, уже пришедшего в упадок, клана драконов.

— Такая преданность и справедливость, такое благородство и высокие моральные качества — я, проживший миллион лет, впервые такое вижу. Милость велика, как небо, добродетель высока, как гора… Позвольте старику поклониться вам!

Обратившись к Юнь Чэ, Лун Чжимин сложил руки, его старая драконья спина глубоко согнулась, голова опустилась до самых колен.