Характер Лун Чжимина всегда был мягким и безмятежным, но в конце концов он был Повелителем Драконов. Даже Божественные Владыки божественных царств никогда не удостаивались от него столь глубокого поклона.

И вот сейчас он был словно древняя гора, которая миллион лет поддерживала клан драконов и на склоне лет впервые добровольно склонила свой хребет.

Драконье сияние в зале, не переставая дрожать, хаотично колебалось, отбрасывая длинную согнутую тень дракона.

Лун Чисинь и Лун Цяньсинь на мгновение остолбенели, затем поспешно шагнули вперёд, но не для того, чтобы поднять Лун Чжимина, а вслед за ним опустились на колени. Их поклоны были ещё ниже, чем у Повелителя Драконов, их головы, символ достоинства Первородных Драконов, почти коснулись земли.

Юнь Чэ опустил взгляд.

Он смотрел сверху на трёх, распростёршихся перед ним в поклоне… на трёх сильнейших Первородных Драконов всего клана.

Но это не вызывало в его сердце ни капли гордости или удовлетворения. На одно мгновение в глубине его глаз мелькнул мрачный свет, сочившийся из самой души.

Но на лице его застыло лишь лёгкое беспокойство.

— Старший Повелитель Драконов, не надо!

Он шагнул вперёд, обеими руками поддерживая всё ещё дрожащие от волнения руки Лун Чжимина:

— Такой глубокий поклон недостоин принять никто под небесами Чистой Земли. Вы меня, младшего, просто убиваете.

Когда он коснулся их, сухой контур драконьих костей отчётливо проступил сквозь одежду, словно это было древнее дерево, из которого время высосало все соки.

И вот эта, уже стоящая одной ногой в могиле оболочка всё ещё из последних сил поддерживала весь клан драконов. Он не желал и не смел уйти, потому что за его высохшим телом стоял никчёмный Лун Ванчу.

Жалко, печально… и отвратительно!

Мэн Чаоян опустил веки, в груди его произошла лёгкая волна… То, что Повелитель Драконов отвесил такой глубокий поклон, было вызвано искренней благодарностью, но разве это не было своего рода принуждением?

Под поддержкой Юнь Чэ Лун Чжимин всё ещё крепко держал позу поклона и лишь спустя несколько мгновений нехотя выпрямился. Подняв голову, он обнаружил, что слёзы уже струятся по глубоким морщинам его лица.

Его старые глаза, пропитанные слезами, пристально смотрели на Юнь Чэ, словно он был в иллюзорном сне, словно перед ним было божество… Даже когда на Чистой Земле он преклонялся перед Императором Бездны, он не был так взволнован и горяч.

— Для Божественного Сына Юаня это уважение к учителю и верность долгу. Но для нашего клана драконов это — обращающая судьбу вспять и спасающая род небесная милость для всех грядущих поколений! Этот жалкий поклон не может выразить и десятой доли моего чувства благодарности.

Лун Чисинь и Лун Цяньсинь тоже поднялись, и когда они подняли головы, в их глазах тоже стоял туман слёз. Они слишком хорошо понимали, что в словах Повелителя Драконов не было ни капли любезности или преувеличения.

Взгляд Юнь Чэ был сложным, он тихо вздохнул:

— Старший, вы заставляете меня, младшего, ещё больше стыдиться своей недавней корысти.

Он подавил эмоции и серьёзно сказал:

— Если говорить о таланте и крови среди младшего поколения драконов, Лун Си намного превосходит брата Ванчу. Но она в конце концов не потомок Повелителя Драконов и даже не относится к прямой линии рода Первородных Драконов.

— Поэтому, вернуть драконий костный мозг и душу дракона можно только брату Ванчу.

Эти слова мгновенно развеяли и самую большую тайную тревогу в сердце Лун Чжимина.

Сдерживая вновь нахлынувшее волнение, он на лице тоже изобразил лёгкий вздох:

— По правде говоря, я до сих пор не знаю, откуда взялась кровь Лун Си, да и она сама никогда не хотела ничего рассказывать. За эти годы я много раз хотел удочерить её, но она всегда решительно и безоговорочно отказывалась.

Он покачал головой, и его искренний вздох эхом разнёсся по залу:

— Жаль… как жаль.

В душевном море Юнь Чэ Ли Суо всё это время безмолвно наблюдала. Она знала, что Юнь Чэ ни за что не отдаст костный мозг и душу клану драконов, но не могла представить, что он задумал.

Потому что всё это совершенно не входило в планы Юнь Чэ до сегодняшнего дня.

И вообще, даже если бы Юнь Чэ отделил от себя свой драконий костный мозг и душу… разве этот Лун Ванчу смог бы их выдержать?

Лун Чжимин, придя в себя после первоначального эмоционального потрясения, естественно, тоже подумал об этом. Он осторожно спросил:

— Говоря о Ванчу, то, что ему выпадет такая удача, — это истинная милость небес. Только вот он очень слаб, и драконье тело, и душа у него слабые, а наследие предков, которое несёт Божественный Сын Юань, чрезвычайно мощное и сильное.

Он украдкой наблюдал за выражением лица Юнь Чэ и, с беспокойством на лице, сказал:

— Старик боится, что, хотя ему и выпала такая удача, он не сможет её вынести.

Однако Юнь Чэ не выказал ни удивления, ни колебаний, а, наоборот, успокаивающе улыбнулся:

— Такое беспокойство Повелителя Драконов вполне естественно, но совершенно излишне.

Взгляд Лун Чжимина внезапно оживился, его иссохшие пальцы, свисающие из рукавов, непроизвольно сжались.

Юнь Чэ неторопливо, словно рассказывая о чём-то обыденном, продолжал:

— В те годы, когда учитель даровал мне драконий костный мозг и душу дракона, мне не было и трёх десятков лет, моя культивация едва ли достигла Царства Божественного Начала, но я смог спокойно принять это наследие, и моё тело, и душа не получили никаких необратимых повреждений.

Кадык Лун Чжимина дрогнул, и в глубине его глаз явно проступила радость.

— Способность стать близким другом могущественного предка нашего клана и воспитать такого невиданного гения, как Божественный Сын Юань, — ваш учитель, несомненно, необыкновенный человек невиданной эпохи. Должно быть, в этом «наследовании» у него тоже есть неведомые старику чудесные способности.

Он почти не мог скрыть пылающий взгляд:

— И этот… метод наследования, неужели Божественный Сын Юань…

— Разумеется, — Юнь Чэ спокойно кивнул с невозмутимым видом: — Раз учитель оставил такое завещание, как же он не передал бы метод наследования мне, младшему? Говоря прямо, это уникальная глубокая формация, созданная моим учителем. При наследовании она позволяет тонкой бумаге нести горы, а неглубокому ручью вмещать целый океан. Хотя я, младший, и не силён в культивации, я могу полностью её использовать, хотя времени это займёт гораздо больше.

Лун Чжимин медленно закрыл глаза, пытаясь подавить бурлящие в груди эмоции, и только спустя некоторое время открыл их, издав непрерывный, торопливый шёпот:

— Хорошо, отлично… отлично…

Все опасения развеялись, даже огромного риска больше не существует. Такая небесная милость, и всё идёт так гладко… Если бы они не ощутили на себе этот драконий костный мозг и душу дракона, если бы это не было лично сказано самим благородным Божественным Сыном Плетения Снов, как бы они осмелились поверить, как бы посмели надеяться?

— Однако…

Юнь Чэ изменил тему, и одно это слово заставило сердца трёх Первородных Драконов сжаться.

— Хотя я, младший, и могу гарантировать полную безопасность метода «передачи» драконьего костного мозга и души дракона брату Ванчу, но этот метод в конце концов связан с секретами моего учителя. А у моего учителя, в свою очередь, особенное происхождение, и даже после своего ухода он бы категорически не желал, чтобы оно стало известно посторонним.

— Поэтому во время «передачи» никто не должен ничего видеть и нельзя, чтобы это раскрылось в чьём-либо восприятии.

Он посмотрел на Повелителя Драконов, в голосе сквозило извинение:

— Не то чтобы я, младший, не доверял клану драконов, но раз дело касается тайны учителя, наследование действительно нельзя проводить здесь.

— Что вы, Божественный Сын Юань, так и надо, — Лун Чжимин поспешно ответил, ни на мгновение не колеблясь.

Это «однако» заставило его сердце ёкнуть, но последующие слова тут же успокоили встревоженное сердце… Разве же это проблема? Разве это не обычное дело, не правило мира глубокого пути?

Не говоря уже о тайных методах необыкновенных мастеров древности, даже основные глубокие техники мелких сект в забытых землях никогда не раскрываются перед чужаками.

— Есть ещё одно обстоятельство, которое старший также должен обдумать.

Юнь Чэ продолжил:

— Драконий костный мозг будет постоянно производить драконью кровь, а душа дракона будет сливаться с исходной душой и входить в резонанс. Хотя это не изменит кровь и основу души брата Ванчу, [но с этого момента его драконья и душевная ауры будут отличаться от прежних].

— Статус брата Ванчу особенный, а его кровь напрямую связана с прямым наследием рода Первородных Драконов. Как старший Повелитель Драконов смотрит на это?

На лице Лун Чжимина не отразилось и тени затруднения, наоборот, он радостно рассмеялся:

— Божественный Сын Юань слишком много думает. При такой мощной драконьей крови и душе дракона, кардинальное изменение ауры — само собой разумеющееся. Это нисколько не вредит чистоте наследия, а для Ванчу и для нашего рода — не что иное, как благо, большое благо. Если бы ещё его воля и характер благодаря этому выросли или пробудились, было бы ещё лучше.

Сказав это, он и сам счёл свои желания слишком алчными и с горькой усмешкой покачал головой.

— Раз так, то с моей, младшего, стороны больше нет никаких других сомнений.

Юнь Чэ поднял руку, слегка всколыхнув свою драконью ауру, словно в нём всё же оставалась капля нежелания и сожаления, но вскоре всё это сменилось полным принятием:

— Тогда пусть старший Повелитель Драконов сам сообщит об этом деле брату Ванчу, после чего выберет подходящее время, чтобы свершилось это событие. Я, младший, буду в Божественном Царстве Плетения Снов и в любой момент готов принять весть от клана драконов.

— Э-э… — Лун Чжимин поколебался и спросил: — По мнению Божественного Сына Юаня, какое время будет наиболее подходящим?

Юнь Чэ спокойно и бесстрастно ответил:

— Для меня, младшего, если меня не обременяют неотложные дела, то, естественно, подойдёт любое время. Что касается клана драконов и брата Ванчу…

Он немного подумал, а затем медленно сказал:

— По моему скромному мнению, будет лучше, если через несколько десятков лет, когда брат Ванчу успешно ступит на Вечную Чистую Землю, он обретёт в новом мире новые драконий костный мозг и душу дракона, — это будет знак обновлённой судьбы и весьма благоприятное предзнаменование.

— Нет-нет, это слишком поздно, слишком поздно, — Лун Чжимин выпалил это, полностью утратив спокойствие и невозмутимость, подобающие Повелителю Драконов.

Едва произнеся эти слова, он уже заметил свою чрезмерную несдержанность. Лун Чисинь, стоявший за ним, поспешно нашёлся с ответом:

— Время, предложенное Божественным Сыном Юанем, действительно чудесно. Только… не обессудьте, Божественный Сын Юань, но наш клан драконов денно и нощно скорбит о трудности продолжения пути, и теперь, когда внезапно с небес свалилась эта милость, пока она не свершится, Повелитель Драконов, боюсь, ни дня не будет спокоен.

Лун Чжимин не стал отрицать, в его глазах читалась только откровенная горячность… в такой ситуации ему было уже не до сдержанности и достоинства, не до сохранения лица.

Мэн Чаоян холодно наблюдал со стороны, не произнося ни слова.

Юнь Чэ, казалось, понял и медленно кивнул:

— Вот оно что. Я, младший, не учёл этого. Хорошо, в ближайшее время у меня нет важных дел, так что я осуществим это дело в ближайшие дни, чтобы поскорее исполнить последнюю волю учителя.

— Хорошо, хорошо!

Лун Чжимин снова отвесил глубокий поклон и дрожащим голосом сказал:

— Тогда всё будет, как повелит Божественный Сын Юань.

Эмоции Лун Чжимина были слишком сильны, он в значительной степени утратил и достоинство, и рассудок. Он горячо выражал свою благодарность, но забыл, что за такую великую милость нужно как-то отблагодарить.

Лун Цяньсинь беззвучно шагнул на полшага вперёд и сказал:

— Насильственное отделение от себя драконьего костного мозга и души дракона обязательно нанесёт тяжелый урон телу Божественного Сына Юаня. Такая жертвенность, такое самопожертвование заставляют нас… поистине не знать, как вас отблагодарить.

Однако Юнь Чэ лишь слегка улыбнулся и с видом полной свободы сказал:

— Перевозчик возвращает груз с лодки на берег, разве это можно назвать «жертвой»? Просто возвращение вещи законному владельцу.

Одно это замечание — преисполненное бесконечной лёгкостью и благородством — заставило Лун Цяньсиня опешить, а Лун Чжимина — снова прослезиться.

Он смотрел на Юнь Чэ, на этого младшего, которому всего два цзя-цзы, два шестидесятилетия, и глядя в его ясные глаза и лёгкую улыбку в уголках губ, вдруг почувствовал, что все накопленные за миллион лет жизни красивые слова в этот момент ничего не значат, тусклы, как светлячки.

— Даже тысяча слов благодарности ничтожны перед этой жертвенной милостью Божественного Сына Юаня.

Голос его был хриплым, словно каждое слово вырывалось из глубины груди с трудом, каждое было тяжёлым, будто несло на себе вес всего клана:

— Ресурсы нашего клана драконов скудны, нам самим тяжело выживать, и мы поистине не знаем, чем вас отблагодарить, кроме одного обещания…

Он поднял голову и пристально вгляделся, его взгляд мгновенно стал торжественным, душа Первородного Дракона беззвучно высвободилась наружу, а голос его, неся с собой мощный драконий рёв, слоями разносился по округе, сотрясая всю горную цепь Первородных Драконов:

— С сегодняшнего дня и впредь, весь наш клан драконов Бездны, от прямых потомков первородных драконов до последних отпрысков побочных ветвей, будет вечно помнить милость Божественного Сына Юаня из Божественного Царства Плетения Снов!

Под этим рёвом все драконы затихли, они подняли головы, внимая, и не могли не почувствовать, как их драконьи души сотрясаются.

Повелитель Драконов часто обращался ко всему клану с драконьим рёвом, но никогда ещё этот рёв не был столь могущественным, столь потрясающим душу. Каждое его слово, казалось, вырезалось в пространстве между небом и землёй, используя драконьи кости вместо кисти и драконью кровь вместо туши.

— Если в будущем Божественный Сын Юань что-либо прикажет, весь клан драконов, от высших до низших, беспрекословно подчинится!

— Если мы нарушим эту клятву, пусть драконьи жилы иссякнут навечно!

Когда последние звуки драконьего рёва стихли, весь клан драконов потерял дар речи и побледнел.

Потому что эта клятва была слишком жестокой, слишком отчаянной, похожей на ва-банк, поставленный на карту судьбы и чести всего клана.

Такая решительная, ядовитая клятва глубоко тронула даже Лун Чисиня и Лун Цяньсиня, но, быстро о чём-то подумав, они так же быстро успокоились.

Только Мэн Чаоян полуприкрыл глаза. Он стоял в тени, отбрасываемой колонной зала, и в его глазах было семь частей безнадёжности и три части чего-то мрачного, необъяснимого.

Лун Чжимин в конце концов был старым лисом, прожившим миллион лет.

Это обещание — всем кланом отплатить за милость — он обратил не только к клану драконов. Оно неизбежно очень быстро распространится по всему миру Бездны.

После такой клятвы, как только она станет известной всему миру, у Юнь Чэ, если он захочет взять свои слова обратно, не будет пути к отступлению.

Эта ядовитая клятва выглядит как благодарность и смирение, как искренность пришедшего в упадок клана драконов, готового отдать всё. Но чем она ядовитее, тем крепче она связывает Юнь Чэ с кланом драконов, а косвенно — и с Божественным Царством Плетения Снов.

Что касается того, что в будущем Юнь Чэ сможет повелевать кланом драконов… У него за спиной Божественное Царство Плетения Снов, зачем ему такой увядающий, почти исчезнувший клан?

Мэн Чаоян не сомневался, что благодарность Лун Чжимина была искренней, но и в этой десятикратной искренности всё равно таились три доли расчёта.

Эти три доли расчёта не обязательно были осознанными, но за долгие годы беспросветного пути слово «расчёт», возможно, ещё до того, как он сам это осознал, глубоко въелось в его кости.

— Старый пень! Что… что это ты опять затеял?!

Дерзкий вопль Лун Ванчу донёсся из-за дверей зала:

— Что значит «драконьи жилы иссякнут навечно»!! Старый пень, ты что, мне бездетность пророчишь?! Ты мне вообще отец?!

Грубые, лишённые воспитания ругательства вырвались из уст этого молодого господина клана драконов и наполовину развеяли волнение в душе Повелителя Драконов.

Лицо Лун Чжимина пошло багровыми пятнами. Он грубой глубокой энергией притянул Лун Ванчу из-за дверей прямиком в зал и с рёвом приказал:

— Негодный сын! Скорее опустись на колени и поклонись, поблагодари Божественного Сына Юаня за милость перерождения!

Лун Ванчу стоял в полном недоумении:

— Что… встать на колени? Чтобы я на колени?!

Юнь Чэ тоже шагнул вперёд и поспешно заговорил:

— Ни в коем случае, не надо…

Бах!

Повелитель Драконов нажал ладонью, и Лун Ванчу сразу опустился на оба колена, а его голова под неодолимой силой сильно ударилась о пол, отвесив три тяжёлых поклона.

Пока его не подняли с пола, он всё ещё не пришёл в себя. Он держался рукой за лоб, ему хотелось заорать и выругаться, но он украдкой глянул на присутствующего Божественного Сына Юаня и сдержался, лишь промычал что-то невнятное.

На лице Юнь Чэ было написано сожаление:

— Я принял эту искренность брата Ванчу, клянусь, не подведу.

Он достал кристалл бездны размером с цунь, на кончике пальца вырезал ровный иероглиф «Бездна» и оставил в нём довольно сильную душевную ауру, затем передал в руки Лун Чжимина.

— Я, младший, в Божественном Царстве Плетения Снов обычно веду уединённый образ жизни и не имею открытых знаков доверия. Когда брат Ванчу будет готов, он может прийти с этим кристаллом бездны в Божественное Царство Плетения Снов. Когда я вернусь, я сразу прикажу — обладателя этого кристалла бездны пропускать без доклада прямо во Дворец Божественного Сына.

Это был самый обычный кристалл бездны, но Лун Чжимин держал его с величайшей осторожностью:

— Хорошо… хорошо.

— И ещё кое-что, — Юнь Чэ убрал руку и продолжил: — На отделение и передачу драконьего костного мозга и души дракона потребуется всего несколько часов, но брату Ванчу, чтобы полностью их принять и усвоить, придётся оставаться в формации очень долго — от одного-двух месяцев до полугода — в зависимости от того, насколько хорошо он с ними сольётся. За это время он не должен делать ни шагу наружу. А поскольку это касается души дракона, его также нельзя ничем беспокоить.

— Поэтому клану драконов лучше отправить с ним кого-то из старших, чтобы обеспечить его безопасность и защитить.

Однако Лун Чжимин без колебаний рассмеялся:

— В этом нет совершенно никакой необходимости. Божественное Царство Плетения Снов — настолько возвышенное место, что Ванчу, находясь там, будет чувствовать себя в сотни раз безопаснее, чем в этих убогих горах Первородных Драконов. И если рядом будет Божественный Сын Юань, будь то год-другой или даже тысяча лет, у старого не возникнет ни малейшего беспокойства.

Если бы он отправил кого-то сопровождать для защиты, это, несомненно, было бы проявлением недоверия к другой стороне. И даже если отбросить всё это, у Божественного Царства Плетения Снов нет никаких причин нападать на жалкого клан драконов, и даже если бы у них действительно было намерение навредить Лун Ванчу, отправь они хоть весь клан — это не поможет… Как же Повелитель Драконов может совершить такую глупость?

— Хорошо! — Юнь Чэ тоже не стал настаивать и решительно кивнул: — Тогда, когда придёт время, я, младший, сделаю всё возможное, чтобы брат Ванчу не пострадал ни в малейшей степени — и чтобы оправдать доверие старшего Повелителя Драконов, и чтобы исполнить последнюю волю учителя.

С этим обещанием Божественного Сына Юаня судьба этой свалившейся на драконов небесной милости, казалось, была решена.

Выйдя из зала Первородных Драконов, взгляд Юнь Чэ непроизвольно скользнул в сторону запретной зоны, где находилась Лун Си, но он тут же с усилием отвёл его и попрощался с Лун Чжимином:

— Тогда я, младший, буду в Божественном Царстве Плетения Снов ждать прихода брата Ванчу.

Лун Чжимин лично проводил Юнь Чэ за барьер Первородных Драконов и, пройдя с ним довольно далеко, только тогда остановился.

— Ах, да, кстати!

Юнь Чэ, уже собиравшийся уходить, внезапно обернулся, словно только что вспомнил:

— Одной из целей моего сегодняшнего визита было отблагодарить Лун Си. Но она слишком холодна и бесстрастна, у неё нет никаких желаний, и я, право, не знаю, как воздать ей за ту давнюю милость.

— Поэтому я прибегаю к окольному пути и надеюсь, что старший Повелитель Драконов, памятуя о сегодняшнем дне, будет добр к Лун Си. Я, младший, обязан ей жизнью, а значит, её жизнь — это и моя жизнь. Не позволяйте, чтобы её обижали или причиняли ей вред.

Лун Чжимин подавил волнение в сердце и с достоинством Повелителя Драконов пообещал:

— Божественный Сын Юань, можете не беспокоиться. Старик уже сегодня отдаст приказ, чтобы во всём клане, от высших до низших, никто не смел даже косо взглянуть на Лун Си. А если кто-то ослушается, старый собственноручно покарает его, не зная пощады.

Юнь Чэ спокойно кивнул и улетел.

Лун Чжимин всё ещё смотрел вдаль, не уходя, пока фигуры Юнь Чэ и Мэн Чаояна совсем не исчезли из виду.

Возможно, даже сейчас он глубоко сомневался, не погружён ли он в прекрасный сон, из которого ещё не проснулся. Он долго не шевелился, словно боялся, что, чуть пошевелившись, в тот миг, когда повернётся, сон разрушится.

— Что же… ты замышляешь?

Они ещё не успели полностью покинуть горы Первородных Драконов, как Ли Суо тихо спросила.

Горный ветер завывал, низкие тучи нависали. Холодный ветер пронзал расщелины скал, издавая жалобные звуки, похожие на вздохи душ бесчисленных погибших драконов.

Юнь Чэ ответил:

— Клан драконов будет бояться, что ночь длинна, и самое большее через пять дней они отправят ко мне Лун Ванчу. Так что скоро узнаешь.

В голосе Ли Суо слышалась тревога:

— Но всё это совершенно не входило в твои прежние планы. Раз ты хочешь поскорее закончить всё, зачем же вводить такую переменную?

— Переменную? — Юнь Чэ холодно усмехнулся. — Клан драконов? Они не достойны ею быть.

Ли Суо: «…»

— Не беспокойся, — голос Юнь Чэ начал мрачнеть. — Это не только не будет переменной, но и, если использовать правильно, станет огромным подспорьем.

— Нужно лишь, чтобы я был… достаточно жесток.

Горный ветер усилился, с тысяч скал доносился скорбный вой, ветер нёс с собой жалобные звуки, долгое время эхом отражаясь в бесконечных горах, словно отчаянная песнь расставания, не желающая опускать занавес.