Божественное Царство Плетения Снов.

Мэн Чаоян стоял перед Мэн Кунчанем, его глаза были слегка опущены, взгляд немного скользил в сторону, и в нём читалось очевидная щекотливость и сложность.

— Видеть в столь тревожном состоянии самого спокойного и бесстрастного из девяти глав залов забвения — поистине редкое зрелище.

Мэн Кунчань отложил то, что держал в руках, и пристально посмотрел на него:

— Касается Юань`эра?

Только тогда Мэн Чаоян встретился взглядом с Мэн Кунчанем:

— Когда я покидал пределы царства, Его Величество сказал лишь охранять покой Божественного Сына Юань, не вмешиваться, если нет опасности, и не докладывать по возвращении. Однако…

Он запнулся, и воздушный поток в зале, казалось, на мгновение застыл:

— Некоторые вещи я всё же считаю необходимым донести до Его Величества.

Мэн Кунчань бесстрастно произнёс:

— Дело о том, что Юань`эр хочет вернуть клану драконов свой драконий костный мозг и драконью душу?

Мэн Чаоян не удивился, а, наоборот, слегка прищурился с явной иронией:

— Действительно… как бы быстро ни лететь, всё равно не обогнать передачу звука. Должно быть, едва мы с Его Высочеством покинули их, как старый дракон тут же кинулся распускать вести по всем доступным каналам.

Мэн Кунчань не выказал удивления, голос его оставался по-прежнему бесстрастным:

— Хоть это и несколько неприглядно, но, учитывая положение клана драконов, такое поведение можно понять. К тому же, в конечном счёте, всё началось по инициативе самого Юань`эра… Или же, может быть, всё было не так, как говорят?

Мэн Чаоян покачал головой:

— «Возвращение» драконьего костного мозга и души — действительно предложил сам Его Высочество, и с крайне твёрдой позицией. Даже если бы у клана драконов хватило смелости, они бы ни за что не осмелились врать в деле, касающемся нашего Божественного Сына Плетения Снов.

— Вот только… — Мэн Чаоян пристально вглядывался в выражение лица Божественного Владыки У Мэна, слегка понизив голос: — Многие поступки и реакции Его Высочества были весьма странными.

Мэн Кунчань не ответил.

Мэн Чаоян продолжил сам:

— В слухах, должно быть, не упоминалось, что, прибыв к драконам, Его Высочество лишь коротко переговорил со старым драконом, а затем вдруг попросил встречи с Лун Си, а после встречи с Лун Си внезапно ушёл, не попрощавшись, покинул клан драконов… а потом рухнул с неба, не в силах держаться в воздухе, его вырвало, ему было невыносимо больно.

— … — Мэн Кунчань медленно поднялся, и его брови незаметно нахмурились двумя грозными дугами.

Мэн Чаоян не остановился из-за его реакции и продолжал:

— Тогда, в ответ на мои сомнения, Его Высочество очень поспешно придумал наспех сколоченную причину. После он вернулся к драконам и предложил вернуть драконий костный мозг и душу, объяснив свой предыдущий уход без прощания стыдом, вызванным корыстными мыслями, а также признался, что после ухода в нём столкнулись корысть и воля учителя, что было подобно тому, как если бы десять тысяч муравьёв грызли его душу, причиняя невыносимую боль. Но… — Мэн Чаоян медленно прищурился: — Насколько я мог наблюдать, последующие слова Его Высочества на самом деле были обращены ко мне.

— … — Мэн Кунчань по-прежнему хранил молчание.

Голос Мэн Чаояна понизился ещё на долю, хотя здесь никто не мог их подслушать:

— Корысть и эгоизм — есть суть человеческой природы. На Чистой Земле я собственными глазами видел, как Его Высочество беззвучно, стиснув зубы, вынес двойное Наказание Опустошительным Пожиранием — такая твёрдость воли, такая сила духа, каких я не видел за всю свою жизнь. Как же его могла уязвить до такой невыносимой боли простая корыстная мысль?

— На обратном пути я обдумал всё и постепенно пришёл к выводу, что внезапная странность в поведении Его Высочества, скорее всего, связана с той Лун Си…

— Чаоян.

Тихий оклик — всего три слога — заставили душу Мэн Чаояна слегка содрогнуться, а взгляд помутиться, словно безмолвную гладь пруда внезапно взбаламутила незримая сила. Все мысли, догадки и слова, готовые сорваться с губ, в одно мгновение были разбиты.

И в следующее, столь же краткое мгновение, его насильно вернули к ясности.

Только сказать то, что он хотел, он уже не мог.

Мэн Кунчань смотрел на него, его выражение лица было спокойное, неторопливое:

— Вот почему я специально просил тебя лишь издалека охранять, не вмешиваться и не болтать лишнего.

— Ваше Величество…

Мэн Кунчань поднял руку, останавливая готовые сорваться с его уст слова:

— Я знаю, ты беспокоишься о нём, но… нынешняя сила и характер Юань`эра — всё это от его учителя и от него самого. Хотя мы его ближайшие старшие родственники, мы никогда не оказывали ему помощи, никогда не были свидетелями его взросления и даже… не смогли его защитить.

— Ныне же, какое же мы имеем право выбирать за него или выведывать его тайны, которые он не желает раскрывать.

Он пристально смотрел на Мэн Чаояна, каждое слово проникало в душу:

— Чаоян, запомни: если Юань`эр не хочет чего-то делать, никто не должен его принуждать; если Юань` эр не хочет о чём-то говорить, никто не должен допытываться; если Юань` эр хочет что-то скрыть, никто не должен выведывать, а наоборот — помогать скрывать. И я, Владыка, не исключение!

Мэн Чаоян слегка нахмурился, а затем тихо вздохнул:

— Ваше Величество, я до сих пор не могу понять, чего в вашем отношении к Цзяньюаню больше — чувства вины или любви.

В глазах Мэн Кунчаня стало больше мягкости, нежной, как блеск влажного древнего нефрита под луной:

— Доверия, которое я, как отец, должен ему оказывать.

Мэн Чаоян на мгновение застыл.

— Что из себя представляет Цзяньси, вы, главы залов забвения, знаете лучше всех, однако всё же он добровольно уступил место Юань`эру — разве этого мало?

Недолго помолчав, Мэн Чаоян медленно кивнул:

— Я понял волю Вашего Величества.

— Пусть он делает то, что хочет. Я верю, что он всегда будет приносить сюрпризы, которые мы и вообразить себе не можем. Даже если потерпит неудачу, даже если провалится, даже если совершит непростительно тяжкое преступление… ну и что? — Мэн Кунчань отвернулся, голос его не был громким, не был суровым, но в нём было незримое величие, заставлявшее весь зал застыть.

— В этом мире, под Чистой Землёй, разве есть что-то, чего я, Мэн Кунчань, не смог бы уладить?!

————

Во Дворце Божественного Сына Юнь Чэ, откинувшись на плетёное кресло у беседки в саду, слегка прикрыв глаза, выглядя беззаботным, но на самом деле острая боль в его душе никак не утихала.

На шахматной доске его мыслей появилась ещё одна тяжёлая фигура… окутанная тёмной аурой демона.

Клан драконов…

Он поднялся и внезапно приказал:

— Лайшэн, закрой ворота зала, сегодня никого не принимать.

— Вы все тоже уходите, не приближайтесь.

Юнь Чэ, переместившись в зал для гостей, опустился на место за столом и, подняв руку, увидел, как между его пальцами мерцает бледный свет.

Это был тот самый кристаллик, который Мо Су лично подарил ему полмесяца назад, содержащий частичку его божественной души.

Юнь Чэ кончиками пальцев погладил поверхность таинственного кристалла, долго прищуривался, долго пребывал в тишине, а затем двумя пальцами слегка сжал его.

Треск!

Кристаллик раскололся, бледный свет беззвучно рассеялся и тут же исчез.

Этот, вероятно, сильнейший в мире Бездны и единственный в своём роде оберег был столь же небрежно уничтожен в совершенно безопасном месте.

Цзынь —

Раздался очень лёгкий звенящий звук, и пространство впереди разошлось бледной трещиной.

Но в глазах и ощущениях Юнь Чэ под этим, казалось бы, чистым бледным светом явно скрывались слои глубокой тёмной ауры.

В его душевном море беззвучно возникло имя:

Зеркало Разрушения Пустоты Возрождения Тьмы.

Из пространственной трещины медленно вышел человек. Он посмотрел на Юнь Чэ и с лёгкой улыбкой добавил в своё обычно безразличное миру лицо немного тепла и… немного редкой для него безнадёжности.

Юнь Чэ поднялся и с улыбкой встретил его:

— Старший брат пожаловал так быстро, я даже не успел приготовить вино для встречи.

Мо Су, в безупречной белой одежде, медленно опустился:

— Если бы место, где рассеялась душевная искра, не было областью Плетения Снов, где нет опасности, я мог бы оказаться здесь мгновенно. Неужели полмесяца назад, когда ты просил у меня эту вещицу, ты хотел пригласить меня выпить вместе?

Юнь Чэ, улыбаясь, покачал головой, нисколько не сожалея о столь «впустую» использованном кристалле души Императора Бездны:

— Путешествие сквозь пустоту на такое расстояние, несомненно, требует огромных затрат. Старший брат, должно быть, сейчас напряжённо занят великим делом Вечной Чистой Земли. Если бы не достаточно важное дело, разве посмел бы я легко тревожить старшего брата?

Улыбка Мо Су стала чуть глубже:

— Ты — исключение, можешь звать и по пустякам.

Он опустился за стол напротив Юнь Чэ и как бы невзначай сказал:

— Перед тем как прийти, я услышал, что ты хочешь передать клану драконов свой драконий костный мозг и драконью душу, чтобы продлить их угасающий род?

Юнь Чэ, с совершенно безразличным видом, усмехнулся:

— Не думал, что такой пустяк может встревожить даже старшего брата.

Мо Су слегка поднял взгляд:

— Младший брат Чэ, нынешние драконы этого не достойны.

Простые слова констатировали очевидный факт.

Юнь Чэ слабо улыбнулся, не отрицая этого:

— Достойны или не достойны — не важно. Важны те вздохи и наставления учителя в те годы.

— Действительно, — в глазах Мо Су не было удивления, видимо, он и так это знал. — Старший брат Ни Сюань больше всего любил оказывать благодеяния, но меньше всего хотел быть в долгу.

— В те далёкие годы старший брат Ни Сюань был очень дружен с Верховным Богом Драконов (Изначальным Лазурным Драконом). Бог Драконов вне клана величал его великим Ни Сюанем, но наедине они были близкими друзьями. Эта дружба, преодолевшая разницу в положении и расовые различия, в те годы глубоко тронула меня.

— На Чистой Земле, когда я почувствовал, что твоя драконья аура, скорее всего, унаследована от Верховного Бога Драконов, я сначала удивился, а потом успокоился.

На лице Юнь Чэ не дрогнул ни один мускул, он, казалось, тоже не придал этому значения:

— Действительно, от старшего брата ничего не скроется.

Мо Су сказал:

— С характером старшего брата Ни Сюаня и его дружбой с Богом Драконов, если бы он увидел нынешнее состояние клана драконов, он, несомненно, не остался бы равнодушным. То, что он оставил такое завещание, действительно совершенно нормально.

Когда клан драконов первым распустил весть, это, естественно, вызвало немалый резонанс. Другие, удивляясь, возможно, лишь на одну десятую похвалят его за верность долгу и сыновью почтительность, а остальные девять десятых будут вздыхать о его недальновидности и самоуничтожении.

А Мо Су, наоборот, был тем, кого это удивило меньше всех.

— Хотя клан драконов и недостоин, но, думаю, никто не сможет изменить твоего решения.

Юнь Чэ, улыбаясь, промолчал и собственноручно налил Мо Су чашку чистого чая, пододвинув её к нему.

Мо Су тоже слабо улыбнулся и с лёгким вздохом, как и несколько раз прежде, произнёс:

— Ты и старший брат Ни Сюань — вы слишком похожи. Отказываться от собственной выгоды, чтобы помочь низшей расе — такое глупое деяние, которое даже понять невозможно, возможно, способны совершить только вы, учитель и ученик.

Он поднял чашку и отпил глоток. В этот момент он уже перестал отговаривать Юнь Чэ и на этом закрыл тему.

Чашка опустилась, аромат чая заклубился. Он посмотрел на Юнь Чэ, и в его взгляде, бывшем ясным и открытым только при общении с ним, мелькнуло:

— Что же это за важное дело, ради которого ты сегодня специально пригласил меня сюда? Неужели это та самая вещь, о которой ты упоминал в прошлый раз?

Его голос был изящен, словно ветерок, ласкающий мелкий ручей, в нём не было ни малейших признаков волнения. Очевидно, он помнил, что говорил Юнь Чэ, но не ждал от этой вещи ничего, кроме разочарования.

Или, можно сказать, между небом и землёй, кроме его одержимости, давно не осталось ничего, что могло бы взволновать его.

— Да.

Выражение лица Юнь Чэ стало торжественным, голос понизился и замедлился:

— Я всё никак не мог решиться, но именно путешествие к драконам помогло мне принять окончательное решение.

— «Вернув» клану драконов свой драконий костный мозг и душу, смогу ли я спасти драконов от гибели — я не знаю, да и никто не может утверждать наверняка. Десять тысяч причин и следствий, десять тысяч судеб в этом мире — все они таковы.

— Но даже если бы я знал, что эти усилия напрасны, я бы принял то же самое решение.

Он слегка запрокинул голову, и его глаза затуманились ностальгией и уважением:

— Потому что учитель говорил: «Не спрашивай о причинах и следствиях, спрашивай лишь своё сердце».

Лёгкая рябь тихо возникла в глубине глаз Мо Су — очень тонкая, очень слабая, но долгое время не утихающая.

Как же он мог забыть эти слова…

В те годы, когда он мучился и страдал, не в силах совладать с чувствами к Пань Сяодэ, к дочери Императора Дьяволов, именно слова Ни Сюаня дали ему огромные силы.

— Поэтому судьбу той вещи, которую завещал мне учитель… я оставляю на усмотрение старшего брата.

Юнь Чэ поднял руку, и маленький клочок глубокой энергии мягко поднял пучок чистого белого света и медленно поднёс его к Мо Су.

Свет рассеялся, явив нефрит… излучающий тусклый белый свет.

Нефрит был размером с ладонь и по форме напоминал блестящий нефритовый диск. По его краям были вырезаны разные причудливые божественные узоры. Линии этих узоров, очень древние, очень грубые, словно метки, существовавшие ещё со времён сотворения мира, таили в себе какой-то непостижимый странный смысл.

Сердцевина его была пуста, и в ней парил прозрачный водяной нефрит, словно тихо упавшая капля, словно слеза красавицы.

Если бы он оказался перед глазами других людей, даже если бы они перерыли бесчисленные записи о нём, они бы не сразу его узнали.

Но это был Мо Су.

Он узнал его в одно мгновение.

И это была…

Изначальная Печать Жизни и Смерти!

Мир вдруг погрузился в необычайную тишину.

Взгляд Мо Су беззвучно коснулся этого нефритово-белого, странно мерцающего света — не издавая ни звука, не касаясь, просто пристально глядя… долго-долго.

Так долго, что казалось, весь мир погрузился в тишину, преодолевшую время, почти застывшую.

Юнь Чэ словно застыл в этом застывшем времени, не шевелясь, не произнося ни слова. На душе у него не стало тяжелее и тревожнее от этой почти пугающей тишины, наоборот, полегчало.

Больше всего он боялся, что Мо Су никак не отреагирует.

А эта долгая тишина полностью развеяла этот самый большой страх.

Наконец Мо Су заговорил, тихо произнеся её название:

— Изначальная… Печать… Жизни… и Смерти.

Его голос по-прежнему был изящен с примесью безразличия к миру, но в этой безмятежности было что-то иное.

Словно в глубине его души какое-то давно уснувшее, почти умершее чувство под этим белым светом оживало.

Сейчас Мо Су в своем мире видел только это нефритово-белое сияние, ничего больше, и даже голос Юнь Чэ доносился до него как будто издалека, призрачный.

— Когда учитель передал её мне, он позволил мне самому решить, отдавать ли её тебе. Потому что он боялся, что она не только не поможет тебе, но и ввергнет в другую ужасную одержимость…

— Одержимость вечностью.

Мо Су по-прежнему не реагировал.

Юнь Чэ смотрел на него и продолжал:

— В прошлый раз старший брат сказал мне, что сила Света не сможет спасти твою Пань Сяодэ. Тогда что же насчёт…

— Вечности?

Ресницы Мо Су слегка дрогнули.

Хотя лишь совсем чуть-чуть — словно лепесток, плывущий по тихой воде, был задет краем лёгким ветерком, — но Юнь Чэ этого хватило, чтобы понять, что слово «вечность» действительно затронуло самые глубины его души.

— Я не могу представить себе — и тем более утверждать, — что слово «вечность» способно породить ужасную одержимость, — голос Юнь Чэ был тих, как облачный дым, словно он боялся потревожить покой души Мо Су. — Но я верю, что коль скоро учитель беспокоился, у него были на то причины. Однако, судя по тому, что я видел и знаю о старшем брате, сейчас ему нужнее всего не опасения, а надежда.

— Поэтому… — Юнь Чэ кончиком пальца слегка подтолкнул Изначальную Печать Жизни и Смерти, испускающую тусклый свет, чуть ближе к Мо Су. — Сегодня, сейчас, я передаю старшему брату вещь, доверенную мне учителем. А как её использовать и какой путь выбрать — пусть тоже решит старший брат.

Мо Су медленно поднял руку.

Он двигался медленно и осторожно, словно боялся спугнуть беззвучно возникшее иллюзорное наваждение. Но когда его пальцы почти коснулись белого сияния, он вдруг остановился, и его взгляд, долго застывший, медленно обратился к Юнь Чэ.

— Ты действительно отдаёшь её мне?

Он спросил так, как не подобало спрашивать великому Императору Бездны.

— Разумеется, — ответ Юнь Чэ раздался без колебаний и без чуждых помыслов.

Он посмотрел в глаза Юнь Чэ и увидел в них лишь кристальную чистоту.

— Знаешь ли ты, что… даже древние боги сходили с ума от слова «вечность»?

Юнь Чэ, однако, беззаботно усмехнулся:

— Учитель много рассказывал мне о легендах, окружающих Изначальную Печать Жизни и Смерти, да и я, войдя в этот мир, иногда о ней слышал. Но какой бы сильной и чудесной ни была её истинная суть, в моих руках она останется просто мёртвым куском нефрита. По крайней мере, я никогда не чувствовал от неё ничего, что можно было бы назвать «вечностью».

— Думаю, из всего этого мира только старший брат способен её пробудить. В моих же руках она так и будет пребывать в мёртвом молчании, зарытая в землю.

— Так что, подобно тому, как я возвращаю драконий костный мозг и душу драконьему клану, — Изначальная Печать Жизни и Смерти, которая в моих руках была бы обречена на безмолвие, сегодня тоже обретает своего самого подобающего хозяина.

Рука Мо Су наконец потянулась вперёд и легонько сжала Изначальную Печать Жизни и Смерти.

Никакого отторжения, никаких посторонних огней — Изначальная Печать Жизни и Смерти спокойно и невозмутимо сменила владельца.

С момента своего нового появления в мире Изначальная Печать Жизни и Смерти никогда не признавала хозяина, а с отделением угасающей души Ли Суо на ней не осталось ни душевной печати, ни душевной ауры. Первое прикосновение сознания встретило бы лишь чистое белое ничто.

На этот раз даже в ауре Мо Су возникла лёгкая рябь.

Вечность…

Для Мо Су самое страшное — это уход Пань Сяодэ.

Поэтому он погрузил её в сон в «колыбели» и вот уже три миллиона лет в одиночестве смотрит на неё.

А теперь «колыбель» вот-вот рухнет.

Даже «Вечная Чистая Земля» — лишь самая большая из надежд… А за этой надеждой скрывалась самая жестокая потеря.

Если же обрести вечность…

Тогда она сможет существовать вечно, а у него будет вечная надежда… пока однажды она не проснётся от своего сна и не вернётся в его мир.

Он тихо произнёс:

— Изначальная Печать Жизни и Смерти — с момента сотворения мира первородной богиней, третье по значимости небесное сокровище, уступающая лишь Первородному Мечу Карающему Небеса и Колесу Мириад Бедствий Злого Младенца. Все души мира жаждут этого артефакта вечности… Младший брат Чэ, за такой дар я, даже будучи Императором Бездны, не знаю, как отблагодарить.

Юнь Чэ, однако, взмахнул рукой и с улыбкой сказал:

— Между братьями не может быть и речи о благодарности. Считай, что это старший брат Ни Сюань оставил тебе специально, а я лишь хранил это до сих пор.

Мо Су, однако, не согласился и не успокоился на этом. Он посмотрел вперёд, взгляд его был глубок… несколько мгновений спустя он вдруг о чём-то подумал и слабо улыбнулся.

— Есть одна вещь… в те годы старший брат Ни Сюань много раз просил её у меня. Хотя я и невероятно уважал старшего брата Ни Сюаня, не имел от него секретов, делился всем, что имел, но только эту вещь я хранил изо всех сил, ни на миг не уступая, и старший брат так и не дождался её.

Он улыбнулся и тихо вздохнул — с грустью и облегчением, пропитанными бесчисленными годами:

— Оглядываясь назад, я понимаю, как же глупа и смешна была моя тогдашняя упрямость. В конце концов это всего лишь мёртвая вещь, что она по сравнению с нашей со старшим братом Ни Сюанем дружбой?

Он поднял руку, и кончик его пальца засветился, направляясь к межбровью Юнь Чэ:

— Сегодня я отдаю её младшему брату Чэ — в благодарность за сегодняшний дар и чтобы искупить сожаление тех лет.

Свет души собрался, на кончике пальца Мо Су образовав водоворот глубокого света шириной в цунь, и застыл в воздухе.

Фигура Мо Су в этот момент тоже начала медленно таять, и в последнее мгновение в воздухе застыла лишь его лёгкая добрая улыбка.

Он ушёл очень поспешно — казалось, не мог дождаться, чтобы пойти искать вечность… не вечную жизнь, а вечную надежду.

— Ха-а-а-а!

Юнь Чэ с облегчением выдохнул, а затем, прищурившись, улыбнулся:

— Отлично, всё как я и предполагал… кроме того, что ушёл он ещё более поспешно, чем я ожидал.

Он спросил Ли Суо, единственного в истории обладателя Изначальной Печати Жизни и Смерти:

— Ты уверена, что в ней есть надежда, способная завладеть всеми его помыслами?

— Призрачная, но неистребимая. Трёх миллионов лет одержимости должно хватить, чтобы он, не щадя себя, не брезгуя никакими средствами, снова и снова пытался, — ответила Ли Суо. — Ты не хочешь сначала посмотреть, что он оставил?

— То, чего даже Ни Сюань в те годы никак не мог добиться…

Любопытство в душе Юнь Чэ и так уже давно неудержимо клокотало. Как только Ли Суо замолчала, он протянул руку и осторожно, с надеждой коснулся оставленного Мо Су водоворота глубокого света.

В тот миг, когда кончик пальца коснулся его, водоворот вдруг выстрелил, ударил Юнь Чэ в межбровье яркой полосой света и тут же исчез.

В душевном море Юнь Чэ медленно появлялись необычные иероглифы.

Это были иероглифы, отражавшиеся в душевном море, но каждый их штрих был подобен следу меча, существовавшему ещё с древнейших времён, с самой первозданной эпохи, несущему высочайшую волю, рассекающую хаос и разделяющую небо и землю.

Когда первые четыре иероглифа отчётливо проявились, в душевном море Юнь Чэ словно пробудились четыре давно уснувших древних духа меча, поднявших в нём безбрежное, могучее, незримое намерение меча — в каждом уголке, в каждой струне души.

За пределами душевного моря тело Юнь Чэ на мгновение неудержимо содрогнулось, а зрачки его сузились:

Искусство

Меча,

Карающего

Небеса!