С самого рождения Лун Ванчу это был его первый визит на территорию божественного царства.

Не потому, что Повелитель Драконов не мог или не хотел, а потому что у него просто не было лица таскать этого парня по божественным царствам, выставляя напоказ своё ничтожество.

На территории божественного царства почти не было Пыли Бездны, и каждый вздох здесь был для Лун Ванчу словно орошающий душу бессмертный нектар, заставляя его дышать с какой-то опаской.

Ведомый ко Дворцу Божественного Сына, он был свидетелем великолепия божественного царства. Его глазные яблоки и горло почти не переставали двигаться. Когда он предстал перед Дворцом Божественного Сына и двери открылись, его глаза непроизвольно расширились и долго не могли вернуться в нормальное состояние.

Древние настенные рельефы, мерцающие странным тусклым светом, явно источали ауру нескольких видов необычных Кристаллов Бездны, причём более половины из них он даже не мог опознать. Чистые Кристаллы Бездны, которые в клане могли получить только высшие отпрыски драконов, здесь служили просто камнями, на которые ступала нога, устилая всё поле зрения.

Подняв взгляд выше, он увидел тяжёлые расшитые занавеси с орнаментами Плетения Снов, свисавшие или колышущиеся под сводами высоких залов. Самая большая из них достигала ста чжанов в длину. А необходимое для этих занавесей нефритовое шёлковое волокно он знал лучше всех…

Потому что в клане драконов только его — молодого хозяина — одежда была такой же роскошной.

Лун Ванчу невольно съёжился, его рука неловко сжала край одежды.

Зелёные деревья, которых в клане драконов… и во всём хребте Первородных Драконов почти не было и в дюйме, здесь росли повсюду, а разноцветные изысканные редкие цветы служили украшением. Слуги сновали туда-сюда, все в роскошных одеждах, с выдающимся достоинством.

Будучи молодым повелителем клана драконов, он пользовался лучшими ресурсами. Он знал о процветании божественных царств, но никогда не думал, что разрыв между кланом драконов и божественным царством, между ним и Божественным Сыном Плетения Снов, окажется настолько огромным.

Словно это были два разных мира.

Позади него Лун Цяньсинь стоял с прямой спиной, не меняясь в лице, но в душе уже не раз вздыхал.

— Старший дракон, брат Ванчу, два драгоценных гостя прибыли издалека, с дороги, и, должно быть, весьма устали.

Раздался ясный голос, и вслед за ним широкими шагами подошёл Юнь Чэ, на его лице сияла очень тёплая улыбка. Куда бы он ни направлялся, слуги и стражи останавливались, чтобы поклониться, встречая его с почтением. В их почтительности не было ни капли страха или трепета, лишь неподдельное уважение… а на их лицах не было и тени беспокойства — только искренние, нескрываемые улыбки.

Лун Ванчу наконец оторвал взгляд от потрясающих, захватывающих дух видов и посмотрел на приближающегося Юнь Чэ… Но теперь его взгляд, обращённый к Юнь Чэ, полностью изменился.

Под воздействием слишком сильного впечатления он забыл наставления Лун Чжимина о правилах этикета и, инстинктивно шагнув вперёд, низко поклонился, поднял руки в приветствии и растянул губы в улыбке.

Только улыбался он слишком старательно — так старательно, что морщинки в уголках его глаз сжались в подобострастные складки, так старательно, что его лицо, призванное демонстрировать величие молодого повелителя драконов, являло собой картину растерянности и заискивающего уничижения.

— По… Почтеннейше приветствую… Божественного Сына Юаня.

В уголках глаз Лун Цяньсиня, всю дорогу державшегося невозмутимо, появилась резкая, довольно сильная судорога.

Благородный молодой мастер клана драконов при встрече со сверстником произнёс слово «почтеннейше»! Добавьте к этому его, прямо скажем, безобразный вид — если бы здесь был Повелитель Драконов, он, боюсь, тут же изверг бы из себя старую кровь.

Юнь Чэ, казалось, слегка опешил, но затем снова улыбнулся:

— Брат Ванчу — драгоценный гость издалека, ни в коем случае не нужно таких церемоний. Хотя я и человек Плетения Снов, но наполовину принадлежу клану драконов. Я очень рад, что брат Ванчу пожаловал, прошу не стесняться, чувствуйте себя как дома.

Говоря это, он уже легонько коснулся рукой его локтя, помогая выпрямиться.

Лун Ванчу и сам заметил свою неловкость. Он опустил руки и поспешно поправил выражение лица, но спина его всё ещё оставалась слегка согнутой, а на лице по-прежнему читалась раболепная растерянность, идущая из самой глубины души, которую невозможно было скрыть:

— Божественный Сын Юань, вы слишком любезны… хе-хе… любезны.

Позади Юнь Чэ Мэн Чжиюань молча опустила голову и из последних сил сдерживала желание закатить глаза.

Лун Цяньсинь перевёл дыхание, затем шагнул вперёд и слегка поклонился:

— Божественный Сын Юань, мы потревожили вас, нам очень неловко.

Юнь Чэ с улыбкой сказал:

— Старший дракон, что вы говорите. То, что брат Ванчу смог прийти, помогает мне исполнить последнюю волю учителя. О каком беспокойстве может быть речь? Прошу старшего и брата Ванчу пройти в зал для гостей, чтобы я мог выполнить свой долг хозяина.

Лун Цяньсинь сказал:

— Я сердечно благодарен Божественному Сыну Юаню за его радушие, но моя обязанность — сопроводить и защитить. Теперь, когда Ванчу рядом с вами, я должен как можно скорее вернуться и доложить, чтобы Повелитель Драконов был спокоен.

С этими словами, не дожидаясь, пока Юнь Чэ произнесёт слова прощания, Лун Цяньсинь вскинул руки, и в блеске глубокого света появилась огромная бледная костяная шкатулка, в которой десятки драконьих сокровищ с разнообразным свечением переплетались с чрезвычайно густой драконьей аурой.

— Это некоторые скромные подарки, собственноручно подготовленные Повелителем Драконов. Наш клан драконов беден ресурсами, этим вещам, должно быть, трудно привлечь взор Божественного Сына Юаня, так что можете считать их лишь знаком благодарности, которую мы испытываем. Надеюсь, Божественный Сын Юань не побрезгует.

Юнь Чэ взглядом скользнул по содержимому, затем протянул руку и легонько взял мягкие доспехи, покрытые драконьей чешуёй. Он с восхищением произнёс:

— Аура древняя, но всё ещё скрывает угрозу. Должно быть, это чешуя, оставленная каким-то могущественным старшим Первородным Драконом. Я приму этот дар, и это будет означать, что я полностью принял тёплое отношение клана драконов. Этого достаточно. Если взять больше, это навредит нашей дружбе с кланом драконов.

Его взгляд, его улыбка были невероятно чисты — ни тени пренебрежения к неловкому состоянию Лун Ванчу. Слова и поступки были предельно искренними, ни капли высокомерия, которое естественно для человека, собирающегося облагодетельствовать другого.

Лун Цяньсинь вздохнул в душе, но не стал настаивать, убрал остальные дары и снова поклонился:

— Тогда всё будет по воле Божественного Сына Юаня. Я отправляюсь с докладом. Позаботьтесь о Ванчу.

— Прошу передать Повелителю Драконов: не менее месяца, не более полугода — и брат Ванчу обязательно переродится, — Юнь Чэ улыбнулся. — Именем сына Божественного Владыки У Мэна я обещаю, что с братом Ванчу ничего не случится.

Лун Цяньсинь слабо улыбнулся:

— Даже если бы мы, клан драконов, не доверяли себе, мы не стали бы не доверять Божественному Сыну Юаню и великому Божественному Царству Плетения Снов.

— Прощаемся!

Лун Цяньсинь ушёл очень решительно и поспешно, словно боялся, что, задержись он ещё немного, его старое лицо потащится по земле вместе с Лун Ванчу.

Покинув Божественное Царство Плетения Снов, он обернулся и в душе долго вздыхал… В клане драконов Лун Ванчу пользуется властью и не боится никого. Но по сравнению с Юнь Чэ — по манере держаться, словам и поступкам, жестам и достоинству — разница огромна, как между небом и грязью.

— Брат Ванчу, прошу.

Юнь Чэ, развернувшись боком, поднял руку, улыбка его была мягкой, как ветерок, прошелестевший по весенней воде, но не поднявший ни ряби… Никто не мог увидеть скрытый под этой улыбкой ужасающий тёмный поток.

— Э-э… Божественный Сын Юань, сначала вы.

Лун Ванчу изо всех сил пытался вспомнить наставления Повелителя Драконов об этикете, но его драконья спина всё время оставалась полусогнутой, словно придавленная незримой силой, и он забыл, как выпрямиться.

— Ха-ха-ха-ха! — Юнь Чэ звонко рассмеялся. — Я слышал, что брат Ванчу редко покидает клан драконов. Похоже, это правда. Здесь мои личные покои, брат Ванчу, прошу, не стесняйтесь… Ладно, брат Ванчу, идёмте за мной.

— Хорошо, — кивнул Лун Ванчу, пытаясь изобразить учтивую, но в то же время не умаляющую достоинства дракона улыбку. — Я впервые в божественном царстве, действительно чувствую некоторую неловкость. Не судите, Божественный Сын Юань.

Юнь Чэ слегка кивнул и пошёл вперёд.

Лун Ванчу, стараясь ступать как можно тише, последовал за ним, аура его непроизвольно сжималась — он боялся как бы не оскорбить. Он мельком повёл взглядом на сопровождавшую их сбоку Мэн Чжиюань, и, коснувшись взглядом её прекрасного, безупречного профиля, на мгновение остолбенел и долго не мог отвести глаз.

Мэн Чжиюань смотрела прямо перед собой, на лице её была лёгкая улыбка, но нефритовые пальцы её слегка сжались: в душе она прикидывала, не вторгнуться ли в его драконью душу, чтобы он тут же грохнулся мордой в грязь…

Нет уж, лучше не создавать господину проблем.

Дойдя до зала для гостей, Юнь Чэ остановился и обернулся:

— Брат Ванчу, вы проделали долгий путь, вам нужно отдохнуть. Я сейчас распоряжусь о пире. Если у брата Ванчу есть какие-либо пожелания, пожалуйста, говорите, ни в коем случае не стесняйтесь.

Лун Ванчу был весьма польщён, но он всё же не забыл о главном и поспешно сказал:

— Нет-нет, Божественный Сын Юань, не нужно. Перед отъездом этот старый пень… то есть отец много раз повторял: единственное, что нужно сделать в этой поездке, — сосредоточиться, чтобы принять драгоценный дар Божественного Сына Юаня — драконьи костный мозг и кости. Кроме этого, не доставлять Божественному Сыну Юаню никаких хлопот.

Юнь Чэ слегка кивнул, изобразив задумчивость. Немного погодя он сказал:

— Беспокойство и нетерпение старшего Повелителя Драконов я прекрасно понимаю. Однако, как только начнётся передача драконьего костного мозга и души, возможно, брату Ванчу придётся провести в формации несколько месяцев, не имея права отлучаться ни на миг.

— Я знаю, знаю, — поспешно закивал Лун Ванчу. Неотступное ощущение собственной ничтожности, несомненно, было ему в тягость. Он с опаской спросил: — Если у Божественного Сына Юаня сейчас нет неотложных дел, нельзя ли… нельзя ли сразу…

Юнь Чэ с видом сожаления кивнул:

— Что ж, раз так… хорошо.

— Чжиюань, запри ворота дворца, сегодня гостей не принимать.

Мэн Чжиюань проводила взглядом Юнь Чэ и Лун Ванчу, вошедших в пространство для практики. Когда барьер полностью сомкнулся, она наконец не выдержала и издала полный гнева и обиды возглас:

— Господин готов пожертвовать собой, и всё ради этого ничтожества?

— Какой же он молодой повелитель клана драконов — он и мизинца господина не стоит… Злость берёт, просто злость!

— Это всё же решение господина, не злись, — мягко утешила Шангуань Хэлу, хотя сама была полна негодования.

— Но я всё равно злюсь! Даже если господин сам так сказал — всё равно злюсь! — Мэн Чжиюань тяжело топнула ногой и, спустя некоторое время, тихо пробормотала: — Наверное, в этом мире только господин такой глупый и такой добрый.

…

Полностью отрезанное от внешнего мира пространство, защищенное барьером, собственноручно наложенным Мэн Кунчанем. Ни один лучик света, ни одна частица ауры не могли отсюда просочиться.

Юнь Чэ остановился, глядя в пустоту впереди… Его спокойное лицо дрогнуло, едва не утратив контроль, но в следующее мгновение снова стало безупречным.

Позади стоял Лун Ванчу, дрожавший от возбуждения. Лун Чжимин совершенно чётко объяснил ему, насколько сильны и ужасны доставшиеся Юнь Чэ драконьи костный мозг и душа — даже он, Повелитель Драконов, трепетал от них. Завершив наследование, он обязательно обретёт новую жизнь.

В будущем он, возможно, даже превзойдёт Лун Чжимина и вновь приблизится к давно утраченному драконами состоянию Бога Драконов.

— Божественный Сын Юань, я готов. Можно начинать в любой момент…

Не забывая о волнении и учтивости, он не преминул польстить:

— Простите, что доставляю вам хлопоты.

— Вижу, брат Ванчу действительно не может дождаться, — глаза Юнь Чэ медленно прищурились, в улыбке появилась доля непостижимости. — Как ни странно, я — тоже.

Он поднял руку, мелькнул алый свет, и впереди возникла небольшая глубокая формация, испускающий тусклое алое божественное сияние.

— Брат Ванчу, прошу, — Юнь Чэ отступил в сторону.

Горло Лун Ванчу сильно дёрнулось, он с жадностью уставился на необычную глубокую формацию перед собой, словно на врата судьбы, которым суждено полностью переписать его жизнь.

Такого странного алого света он не видел за всю жизнь. Он смутно ощутил в нём присутствие пространства, но оно сильно отличалось от известной ему пространственной божественной силы.

Таинственный, непостижимый, чуждый его пониманию, этот свет не вызвал у него ни капли подозрения, а, наоборот, лишь усилил трепет в его сердце.

Он глубоко вздохнул, изо всех сил пытаясь успокоиться, и с относительно спокойным видом шагнул в алую глубокую формацию.

И действительно, он шагнул во «Врата судьбы».

Алый свет слабо вспыхнул, измерение мгновенно перевернулось, и, прежде чем Лун Ванчу успел хоть как-то отреагировать, мир перед его глазами погрузился в серую тьму.

Густая Пыль Бездны, словно кошмар, сомкнулась вокруг, подобно непроходимой трясине, навалившись на его тело и сознание.

Его зрачки расширились, он онемел от ужаса, словно провалился в страшный сон:

— Э-то… э-то… что это…

Краем глаза он заметил в сером мире фигуру Юнь Чэ, резко повернулся и, потеряв дар речи, вскрикнул:

— Что… что случилось? Где мы? Почему это так похоже на… море… тумана…

Его голос, сначала пронзительный от страха, постепенно затихал, а под конец и вовсе смолк.

Удивление в его зрачках не утихало при виде Юнь Чэ, а, наоборот, расширялось.

Юнь Чэ в поле зрения пристально смотрел на него. Он всё ещё улыбался, но теперь эта улыбка сквозила невыразимо мрачным, леденящим холодом — таким, что, казалось, он сочился со дна бесконечной мёртвой бездны.

Этот ужасающий холод проник в его драконьи глаза, затем в тело и душу, мгновенно заставив кровь во всём теле замереть.

— Ты…

Губы Лун Ванчу часто задвигались, но он смог выкрикнуть лишь одно слово, а затем его голос пропал. Казалось, горло его схватила незримая, ледяная рука дьявола, тянущаяся из глаз Юнь Чэ, и крепко сжала.

Больше не нужно было притворяться, больше не нужно было терпеть и сдерживаться. Бешено клокочущая ненависть с дикой силой разрывала каждую струну души Юнь Чэ, кровь во всём теле неудержимо бурлила, опущенные руки тряслись без контроля.

Полностью излившаяся ненависть заставила даже Ли Суо почувствовать этот пронизывающий холод. Что уж говорить о Лун Ванчу.

Уголки губ Юнь Чэ медленно расползались в стороны, и зрачки, чёрные от глубокой, как бездна, ненависти, впились в побледневшее лицо Лун Ванчу. Наконец Юнь Чэ разомкнул губы и медленно произнёс:

— Лун… Ван… чу…

— Добро пожаловать... в... Ад!